— Ну и кислый у тебя вид, парень. Случилось чего, что беспокоит?
Непосредственно перед тем, как добраться до контрольной башни, Рикард обратился к рыцарю с суровым выражением лица.
Юлий остановился и удивлённо поднял бровь.
— Удивительно, Рикард. Я и не подозревал, что ты способен на такую тонкую чуткость, чтобы замечать душевное состояние других.
— Не пытайся отделаться пустыми фразами. Рядом с тобой только я. Барышни нет, так что можешь разок пожаловаться, я никому не скажу.
— ...С тобой не поспорить.
Обычно у него редко бывает возможность это заметить, но, несмотря на свою грубоватость, Рикард хорошо понимает людей.
Иначе он не смог бы быть командиром такого отряда, как «Железный клык», а если знать его суровую историю, обрывочно рассказанную, то это становится понятно. Не умея смотреть по сторонам, думая только о себе, невозможно выжить ни рабом, ни наёмником.
— Ха, это называется мудрость прожитых лет! Я, знаешь ли, стараюсь быть в нашем лагере надёжным отцом. Всегда готов выслушать и зятя.
— Зять — это слишком большая честь. Я не питаю к Анастасии таких неподобающих чувств.
— Ну, я ж про барышню и не говорил. Мог бы про Мими речь идти. У меня, между прочим, ещё куча дочерей есть, а у тебя сходу барышня всплыла — сразу неубедительно звучит.
— — —
Юлий горько усмехнулся. Его жест — тихо покачать головой — был, как всегда, изящен, но в выборе слов и формулировках чувствовалась некая тусклость.
И эти признаки...
— Всё пошло наперекосяк где-то после отбития городской ратуши. Барышня того же мнения. Она, кажется, не смогла ничего толком выяснить, но я-то влезу.
— Ты не дашь мне пощады?
— Само собой, речь-то о жизни и смерти. Мне тоже неохота подставлять спину под колеблющегося. Сможешь выкрутиться какой-нибудь правдоподобной мелочной логикой?
— ...Нет, ты прав. Неправ я. Действительно, сейчас я испытываю колебания, которые боюсь высказать.
Честно кивнув на напор Рикарда, Юлий нахмурил красивые брови.
Однако из-за этого мрачного профиля больше не вылетало ни слова. Видя такое поведение, Рикард тоже потерял терпение и с лёгким раздражением фыркнул.
— Чего замолчал-то? Раз есть какие-то сомнения, так и скажи их прямо. Чего касается, в чём сомневаешься?
— — —
— Юлий.
— Прости. Я не знаю, как сказать, не могу подобрать подходящих слов. — Причина моих сомнений, как ты уже догадался, — архиепископ, с которым мы столкнулись в городской ратуше. Этот человек, представившийся Роем Альфардом, «Чревогорьем». Сомнений нет, но...
Оборвав фразу на полуслове, Юлий с замешательством во взгляде жёлтых глаз продолжил:
— Как и другие архиепископы, у «Чревоугодия», вероятно, есть какая-то непостижимая власть. Эта мерзость — пожирать память и имена — была отчасти известна по бедствиям с Белым Китом. Но...
— Юлий!
Когда он почти коснулся сути, раздался оклик Рикарда, полный лёгкого нетерпения. Юлий сразу понял, что это значит.
— Под ногами дрожит земля, воздух сотрясается, звуки исчезают, свет взлетает в небо.
Синее полярное сияние, пронзающее ночное небо, — это не что иное, как...
След удара, нанесённого сильнейшим человеком в этом мире.
— Ну и размахнулся же он. Это же удар Мечника-святого, верно?
— Да, это, должно быть, Рейнхард. Похоже, Субару и остальные вступили в контакт с «Жадностью». Мы не можем отставать. Надо спешить.
Раз уж началась атака на других архиепископов, это не значит, что остальные дружно нанесут ответный удар, но и нельзя исключать, что они предпримут какие-то действия.
Направившись к контрольной башне, что маячила перед ними, Юлий и Рикард ускорили шаг.
— Так что там не так с «Чревоугодием»? Он что, настолько запредельная тварь?!
Взвалив на плечо огромный тесак, Рикард потребовал от Юлия, идущего впереди, продолжения прерванного разговора. Юлий лишь повернул голову и отрицательно покачал ею.
— Нет. Похоже, он на самом деле не показывал свою истинную силу, но его мастерство, по крайней мере, не было запредельным для человеческого понимания. Вдвоём с тобой мы вполне могли бы с ним справиться. — Но жуткость врага кроется в другом.
— — —
Юлий давал уклончивые ответы потому, что и сам до конца не понимал сути этой жуткости. И то, что он не упомянул об этом во время недавнего обсуждения состава штурмовой группы, было необычной для Юлия прихотью.
Юлий, считая «Чревоугодие» жутким и непостижимым врагом, тем не менее считал, что должен снова скрестить с ним меч.
Почему — Рикард не понимал.
Да и сам Юлий не мог чётко сформулировать.
— — —
Врезавшись в каменную мостовую, они завернули за угол так, словно ломали линию улицы. И когда перед ними оказалась одна из четырёх контрольных башен, выделявшаяся на фоне других зданий...
— А-а, я так и знал, что ты придёшь. Знал, что придёшь. Именно так, да, да, верно, не так ли, конечно, иначе и быть не могло, именно поэтому! Стоило ждать! — Перед входом в контрольную башню, на мощёной площади, стоял юноша.
Одетый в грязные лохмотья, с запущенными каштановыми волосами. Безумно сверкающие глаза радостно горели, изо рта торчали острые клыки и язык, с которого капала слюна.
Щуплое тело, безвольно опущенные руки. С виду — обычный беспризорник, не способный, кажется, на какую-либо силу... Если бы не источаемая от всего его тела жуткая аура, от которой мороз по коже.
— На всякий случай уточню. Это он, без сомнения?
Он не спросил «это он?». Он был уверен, что это тот самый.
На вопрос Рикарда Юлий лишь молча кивнул.
Без сомнения, вне всяких сомнений, перед ними стоял архиепископ «Чревоугодия».
Мерзкий богохульник, пережёвывающий чужие воспоминания и имена.
— Рой Альфард...
— Да, совершенно верно. Это моё имя. Приятно, что ты его запомнил. Приятно, да, приятно, конечно. Именно поэтому, всё для того, чтобы напиться вдосталь! Нажраться! Почувствовать вкус того, ради чего стоит пожирать и выпивать! А кроме того...
При звуке своего имени Альфард зверски улыбнулся. Его взгляд устремился к Рикарду, стоявшему рядом с Юлием.
Открыв полный зубов рот, он с блаженным взором потянул носом.
— Теперь ты привёл с собой ещё и собачонку, с которой можно полакомиться. Эта забота вызывает невыразимую радость. Ведь один Юлий Эвклиус — сытный недолго. Как бы это сказать, пресноват он.
— Я уже устал слушать твои оскорбления. Поэтому, чтобы побыстрее покончить с этим, на этот раз я попросил друга составить мне компанию. Нападать на одного в несколько рук, конечно, неэлегантно, но...
— А-а, ладно, хватит этих предисловий. Повышать свой боевой дух — это так похоже на Юлия, но это тоже кажется пресным. Мы — гурманы, придирчивы ко вкусу, но ты, Юлий, среди тех, кого мы видели, в первую десятку не входишь по части аппетитности! Слишком уж ты прилизанный.
— Вот как... А ведь я устроил тебе такую встречу, а ты говоришь такие холодные слова.
— Ничего не поделаешь! Это не совсем наше собственное желание, есть в этом некая вынужденность. Прошу, не обращай внимания на небольшое несоответствие между словами и делами — уж такая у нас натура.
Болтая рукой, Альфард не собирался оставлять свой насмешливый тон. Юлий сохранял спокойствие перед его провокациями, но зато Рикард не мог скрыть раздражения. Он цокнул языком и хрустнул шеей.
— О-хо-хо, язык у тебя без костей, парень. Думаешь, тебя простят из-за того, что ты ребёнок? Крупно ошибаешься. То, что вы творите, никакой симпатии не вызывает. Это уже не уровень простого шлёпанья по заднице. Я тебе башку расколочу.
— Ой, страшно-страшно. Не смотри на меня такими страшными глазами. Если тебя задело, что я назвал тебя собачонкой, я извинюсь, господин Рикард Велкин. Мы, знаешь ли, даже восхищались тобой! Твоей бесшабашностью, умением говорить громко и ничего не бояться!
— ...?
Услышав своё имя, Рикард нахмурился и покосился на Юлия. В ответ на его взгляд Юлий покачал головой.
Странно. В словах Альфарда была какая-то неловкость, которую нельзя было списать просто на бред сумасшедшего. Например... когда он успел узнать имя Рикарда?
— Странный ты пацан жуткий... Откуда ты наши имена разузнал?
— Разузнавать — это слишком мелочно. Мы просто говорим то, что должны знать. Не так ли, Юлий-кун?
— Даже если ты просишь моего согласия, я затрудняюсь ответить. Я знаю о тебе не так много, как ты обо мне. Поэтому позволь мне считать, что такие приёмы — это твой приём.
— Ну вот, опять ты делаешь скучные выводы. Хотя внутри всё бурлит, и тревога, и недовольство, и отвращение! Ты всё загоняешь в грудь, ставя себя на последнее место! Как рыцарь, это добродетель, но как человек — это скучно.
Вытащив рыцарский меч, Юлий тихо прошептал что-то.
Тотчас вокруг Юлия вспыхнул свет, и его высокую фигуру окружило сияние шести цветов.
Шесть малых духов, которых вёл за собой Юлий.
Слияние фехтования и духовных искусств, делающих Юлия-рыцаря духов «Наилучшим рыцарем».
— Ни аромата неполноценности, ни обильной текстуры пережитого поражения, ни сладкого вкуса сильной жажды, ни чувства насыщения от тщательно охраняемых тайн — у тебя нет абсолютно ничего!
— Рикард. С самого начала вложу всю силу. Подстройся.
— О, положись на меня.
Взмахнув обеими руками, из рукавов Альфарда показались кинжалы, привязанные к запястьям. Два кинжала — стиль боя «Чревоугодия», но это оружие не годилось ни для защиты от магии Юлия, ни для отражения удара Рикарда.
В этом бою, если только нет засады, исход уже был предрешён.
Несмотря на это, в глазах Рикарда поза Альфарда, идущего на явно проигрышный бой, вовсе не выглядела таковой.
— Рыцарь духов, Юлий Эвклиус.
Прилично, перед началом боя Юлий назвал своё имя.
Стоявший рядом Рикард с тесаком на плече не был настолько обязательным, чтобы называть себя в ответ. Он лишь пристально всматривался, пытаясь раскрыть тайну самоуверенности «Чревоугодия».
Не обращая никакого внимания на взгляд Рикарда, Альфард усмехнулся.
— Хорошо, ладно, давай, почему бы и нет, неплохо, верно, конечно, иначе и быть не может, именно поэтому! Никак иначе! Напиться вволю! Нажраться! Гастрономия, дурная пища, обжорство, переедание! Грубый вкус, пресный вкус, изысканный вкус, деликатес! Я сожру всё подчистую! Жизнь без изюминки — тоже вкус, неведомый нам!
— Эль Краузель.
Шесть цветных сияний описали круг перед Юлием, и с кончика меча, вставленного в центр, в сторону Альфарда ударило полярное сияние.
Смешение нескольких стихий, сила разрушения, рисующая радугу, — сокрушительный удар, поглощающий всё.
С задержкой за ослепительным светом, с такой силой, что мог раздробить каменную мостовую, ринулся вперёд и Рикард. Занеся огромный тесак, он был готов разнести Альфарда в клочья, как бы тот ни среагировал на полярное сияние.
Разрез, окутанный бурей ветра, и разрушительное радужное полярное сияние. Перед лицом этого Альфард злобно оскалился.
— Право, братец так прекрасен, как я и представлял. Мы просто в восторге, вот так!
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
— Под луной, серебряная вспышка, рассекающая ветер, рассыпает искры, ведя перекличку клинков.
Один из клинков — острый меч Мечника-демона, владеющего двумя мечами.
Сражающийся с ним с другой стороны — женщина-мечник, встречающая Мечника-демона, владеющая мягкой, как текущая вода, аурой меча.
Сверкание клинков пляшет в воздухе, и звон стали, который должен быть яростным, кажется каким-то хрупким и печальным. Столкновение пронзительных разрезов напоминает ласки влюблённых, ищущих друг друга.
Почему возникает такая иллюзия? Должно быть, потому что бой этих двух мечников идеально совпадает, как ничто другое.
— Ши-и-и-и-и!
Затаив дыхание, два меча Мечника-демона, независимо от направления, несутся по бесчисленным траекториям.
Траектория режущих ударов, описывающих дуги, почти художественна, а отточенные разрезы — это своего рода точка достижения для всех мечников.
Даже закалённый мечник мог бы проиграть, засмотревшись на этот блеск — настолько он великолепен, этот удар, который раздаётся не скупясь.
— — —
Бесчисленные удары, каждый из которых мог бы стать смертельным.
Однако длинный меч, принимающий этот шквал яростных атак, и мастерство его владелицы также находятся не на человеческом уровне.
Да и само существование длинного меча — это уже аномалия.
Лезвие такой длины, что само его использование кажется невозможным, достигает роста владелицы. Но женщина-мечник с тонкими руками легко размахивает этим огромным мечом, словно не чувствуя веса.
Скрытая полностью в капюшон, ограничив свой взгляд и обзор, владелица длинного меча колышет его кончик плавными движениями, словно гребя по воде.
Скорость, острота — длинный клинок ни в чём не уступает несущимся бесчисленным мечам. И всё же разрезы Мечника-демона, словно притянутые, останавливаются о лезвие длинного меча.
Звонкий лязг и искры следуют один за другим, и женщина-мечник, перед разочарованно цокающим языком Мечником-демоном, резко прыгает назад. Реакция Мечника-демона на движение без подготовки запаздывает, и в тот момент, когда он делает шаг вперёд, чтобы преследовать... свет пронзает его переносицу.
— У-у-у!
Сверкнувший за миг колющий удар длинного меча, нацеленный пробить череп.
Отточенная стойка, не позволяющая заметить, что клинок отдёрнут, и убийственный колющий удар, за время моргания устремляющийся по прямой — если бы многолетний опыт не предупредил о приближении смерти, мозг бы точно взболтался от увиденного за миг света, и он бы умер.
Пульсирующий жар от призрачной собственной смерти застыл на переносице. Мечник-демон, одним морганием отбросив это ощущение, приготовился к контратаке в сторону женщины, замершей в позе колющего удара...
— Гх, бу.
— — —
В тот момент, когда он собирался напасть, в его корпус вонзился носок женской ноги.
Она вонзилась в щель между натренированными мышцами живота, длинная и тонкая нога будто взбалтывает внутренности. От тяжести удара тело согнулось буквой «Г», и серебряная вспышка, описав полукруг, взмыла вверх.
Сверкание упало прямо, словно собираясь расколоть луну.
Сменив прежнюю тихую, как текущая вода, вспышку меча, удар «бамбукового разруба» обрушился с такой остротой, что воздух не успел заметить, что его рассекли, стремясь разрубить Мечника-демона надвое.
Мощь удара была несравнима с предыдущими. И мастерство владельца, и степень закалки лезвия — и то и другое вполне достаточно, чтобы разрезать человеческое тело.
Смерть, несущаяся прямо в мгновение ока...
— Не надейся!!
Согнув тело, взметнувшиеся вверх руки скрестили два меча над головой Мечника-демона.
В центр перекрещенных клинков врезался длинный меч, и от его мощи стиснутые зубы лопнули. Не выдержав, руки опустились, и плашмя длинного меча неглубоко рассекло лоб Мечника-демона.
Хлынула кровь, поле зрения окрасилось красными пятнами. Но он не встал на колени. Два меча не сломались.
— У-у-у-у-у-у!
Бицепсы рук, сжимающих два меча, вздулись, и они снова начали подниматься.
Стряхнув сцепленный в поединке длинный меч движением отбрасывания, женщина-мечник перед ним оказалась неосторожно раскрыта от воздействия подброшенного оружия. Прямо в её корпус был нанесён ответный удар ногой вперёд.
Мощь удара, способная вонзиться в каменную мостовую, была поглощена задранной подошвой женщины. Используя отдачу от длинного меча и от толчка ногой, её тело перевернулось в воздухе далеко назад — и на это тонкое тело в воздухе, откуда некуда бежать, бросилась плоть старого Мечника-демона.
— Удача.
Женщина-мечник, парящая в воздухе без возможности сбежать, получила от Мечника-демона удар, напрягшего плечи.
Он преследовал отступающее тело одним шагом, нанеся рубящие удары сверху и снизу. Два лезвия одновременно описали дугу, впиваясь в тонкое тело, словно челюсти зверя.
В воздухе, к тому же спиной к нему, женщине нечем защищаться.
Но однако, этот безоблачный блеск меча дрогнул.
— Ч-!
Женщина-мечник крутанулась в воздухе, и капюшон, скрывавший её голову, откинулся назад. Не выдержав гравитации перевёрнутого тела, скрытое под сброшенным капюшоном открылось.
Потекла длинная, красивая, словно горячее пламя, красная прядь волос.
— — —
В тот миг, когда это мелькнуло перед глазами, в разрезе Мечника-демона возникло смещение менее чем на одно моргание.
Всего лишь крошечное, на волосок отступающее от совершенства смещение. Даже если бы оно исчезло, ни у кого другого не хватило бы сил предотвратить нанесённый удар.
Но для существа, противостоящего Мечнику-демону, это было фатальным смещением.
Дитя меча, существо, некогда пользовавшееся расположением Бога мечей, не может получить помутневший клинок.
— — —
Горло Мечника-демона заледенело от содрогания при виде открывшейся сцены.
Удар, в котором он был уверен как в решающем, был прерван на полпути, за миг до того, как достичь женщины.
Всё просто. Женщина просто подтянула свой длинный меч в воздухе и вставила его между двумя клинками, несущимися сверху и снизу. — С такой лёгкостью, словно вставляя палку в пасть зверя.
Остриё длинного меча и рукоять идеально совпали с лезвиями двух мечей. Но Мечника-демона заставило содрогнуться не только это, но и то, что лязг стали прозвучал лишь один раз.
Чтобы принять два клинка и при этом удержать их в одном звуке, нужно было точно рассчитать момент, когда несущиеся сверху и снизу лезвия совпадут по длине с её оружием.
Ужасали глазомер, позволяющий это определить, мастерство, позволяющее это провернуть, и сила духа, которая не колеблется ни на йоту, совершая такое.
— Фу.
От этого выходящего за все рамки трюка из горла Мечника-демона вырвалось нечто, похожее на восхищение.
В этот миг ноги женщины, принявшей удар, широко разошлись, и она со всей силы пнула обе руки Мечника-демона, всё ещё находившиеся на полпути режущей траектории.
От удара клинки, сжимаемые в руках, вылетели, и в следующий миг Мечник-демон оказался в немыслимой беззащитности.
Тотчас длинный меч, заставив воздух испустить предсмертный хрип, пошёл в горизонтальном размашистом ударе.
Скорость приближающегося лезвия и, прежде всего, его досягаемость.
У безоружного Мечника-демона не было ни средств защиты, ни времени и расстояния, чтобы уклониться.
Длинный меч прорывает тонкую кожу под правой рукой, затем перерезает внутренности, позвоночник, проскальзывает под левой рукой, разделяя тело надвое — беззвучно, разбрасывая кровь и внутренности, старый корпус рассекается пополам. Это неотвратимая судьба.
То есть неизбежный конец. Закономерная развязка.
Финал лезвия, которому была посвящена целая жизнь, где всё упущено и даже искупление невозможно.
— Такой конец я не могу принять!
На миг восстав против кровавого финала, промелькнувшего в сознании.
Горло Мечника-демона бросило призрачную концовку в огонь, и алая жизненная сила выплеснулась пламенем. Экстремальная концентрация размывает течение времени, из мира исчезают звуки, цвета, всё, кроме него самого и противника.
Приближающееся лезвие описывает воображаемую траекторию, вонзаясь в его тело.
Медленно, чувствуя жар крови и боль от того, как лезвие раздирает тонкую кожу, он вкладывает всю душу в обе ноги, в ощущениях, будто гравитация увеличилась в десятки раз.
Каблуки взрезают мостовую, отталкиваются, и он получает отдачу, опуская обе руки вправо.
Вывернув тело по кратчайшему расстоянию и под оптимальным углом, перекатившись боком, он как бы перекатывается через лезвие, коснувшееся корпуса. Уйдя от удара, прокатившись по скользящему лезвию.
— — —
Уклонившись от сокрушительного удара, даже такая женщина-мечник замешкалась с контратакой следом.
Тем временем Мечник-демон отпрыгнул назад, подхватив в воздухе отброшенные два меча. Глубоко выдохнув, он приложил ладонь к вырезанному боку, проверяя глубину раны.
Рана отнюдь не была мелкой.
Он впустил лезвие под правую руку и в таком состоянии вывернулся, перекатившись. При вращении, оставив лезвие внутри тела, естественно, получается концентрический разрез.
К счастью, кажется, ему удалось уклониться за мгновение до того, как остриё достигло внутренностей, но кровь, сочащаяся из раны, рассечённой так, что она содрала поверхность внутренностей, была немалой.
Для обычного человека это было бы достаточно серьёзным ран