— Что ж, ваше высочество, позвольте откланяться. Берегите себя.
С почтительным поклоном женщина с зелёными волосами покинула комнату.
Миновав дверь, которую для неё открыла прислуга, она обернулась в коридоре и проследила, как та медленно закрылась. Даже зная, что за закрывшейся со стуком дверью её уже не услышат, она сознательно старалась дышать бесшумно, и с губ сорвался сдержанный вздох.
— Проследи, чтобы его высочеству ни в чём не было отказа.
Передав это дворецкому, ожидавшему у двери, женщина отвернулась, словно стряхивая с себя гнетущие чувства. Пересекла коридор с красной ковровой дорожкой, спустилась по лестнице и направилась в холл.
— Круш-сама!
С лёгкой одышкой её окликнул спутник, ожидавший в холле.
Юноша с чертами полурослика — с кошачьими ушами и столь изящной внешностью, что его можно было принять за девушку, — встретил её, широко распахнув жёлтые глаза.
Его звали Феликс Аргайл, а для близких — просто Фелис. Он был преданным слугой и рыцарем, которого женщина знала долгие годы.
— Вы устали. Как себя чувствует его высочество Фурье?
— Неважно. От его былой бодрости не осталось и следа. Сегодня он особенно жаловался, что хочет выйти на улицу и пройтись под солнцем. Сердце разрывается от жалости.
Женщина — Круш Карстен — покачала головой, и Фелис в ответ опустил плечи.
Вид его поникших льняных волос и ушей того же цвета заставил Круш слегка улыбнуться.
— Тебе не стоит унывать. Это проблема, которую не могут решить даже все целители страны. Не тебе одному омрачать лицо.
— Но, но… То, что мне не хватает сил оправдать ожидания Круш-самы, — это моя слабость. Мне обидно… Простите, Круш-сама.
Фелис тревожился не столько о том, что не может исцелить больного, сколько о том, как это тревожит саму Круш. Его забота словно обволакивала её, и Круш оставалось только ответить на это, закрыв глаза.
— Болезнь его высочества… и всех членов королевской семьи… не прогрессирует?
— И результаты диагностики тоже, — если честно, как целитель, я ни за что не хотел бы произносить такой вердикт, — Фелис потупил взгляд и понизил голос.
Однако он не стал колебаться, продолжая говорить прямо:
— Это чёрное змеиное жало. Нет иного объяснения этой неведомой болезни.
— Если так, то откуда они заразились?.. Нет, сейчас обсуждать это бесполезно. Что будет дальше?
— В худшем случае… королевская династия прервётся.
— ……
К этому выводу они приходили уже не раз, но к нему невозможно привыкнуть, сколько бы ни слышал.
Круш выдохнула через нос, изо всех сил стараясь успокоиться.
Ситуация была настолько беспрецедентной, что потеря самообладания и поддаться эмоциям было бы непоправимо. Пока высшая знать, включая саму Круш, и Совет мудрецов удерживают королевство на плаву среди всеобщего хаоса, лишь благодаря их рулевому управлению функции государства едва сохраняются.
— Кровь королей Лугники в этот самый миг стоит на грани исчезновения.
Первым заболел первый принц, Сабинель Лугника. Сначала его состояние списали на переутомление от ежедневных государственных дел, но в течение нескольких дней его состояние резко ухудшилось, а затем и другие королевские особы начали слегать одна за другой, и проблема стала очевидной.
Один за другим важные лица, связанные с королевской кровью, падали от болезни, и королевский замок едва не погрузился в хаос и отчаяние. Спасли положение несколько находившихся в замке членов Совета мудрецов и действия прибывших туда Круш и Фелиса.
Особенно Фелис, считающийся непревзойдённым в Лугнике магом воды — целителем высочайшего ранга, удостоенным титула «Синий».
Сражённых болезнью членов королевской семьи немедленно перенесли в одно из крыльев замка, где срочно провели диагностику и лечение.
Но тогда же открылось ужасающее обстоятельство: даже мастерство Фелиса оказалось бессильно против этого недуга.
Всего за несколько дней древний род Лугника оказался на грани вымирания.
Сейчас со всей страны собраны лучшие целители, и они непрерывно применяют целительную магию, чтобы продлить жизнь больным, но это лишь временная мера, а не решение.
О состоянии королевских особ и хаосе в замке было объявлено молчание, но остаётся большим вопросом, как долго удастся это скрывать.
— ……
Размышляя о бедственном положении, Круш думала о том, кого только что навещала — о четвёртом принце Лугники, Фурье Лугнике.
Фурье и Круш были ровесниками, и дочь герцогского рода Круш в детстве часто общалась с Фурье. Для Фурье, который из-за статуса принца не мог иметь близких друзей своего возраста, Круш, возможно, была редким другом.
И Круш тоже питала к Фурье тёплые человеческие чувства.
Фурье часто наведывался в дом Карстен, принося с собой невыполнимые требования и путаные проблемы, чем приводил Круш в замешательство. Истинный смысл его действий заключался в желании привлечь внимание девушки, которая ему нравилась, но Круш этого не замечала.
Для Круш Фурье был добросердечным, мягким человеком, которого невозможно было невзлюбить.
Как государственный деятель он не был особо одарён, в отличие от многих из рода Лугника. Однако он был человеком, обладающим несомненной страстью и добродетелью.
Право наследования престола у него было далёким, и после совершеннолетия ему, вероятно, досталась бы должность не слишком обременительная. Но он с жаром стремился исполнить свой долг до конца.
Вид его, лежащего на больничной койке у порога смерти, жестоко терзал сердце Круш.
— Круш-сама…
Видя, что Круш, хоть и не меняет выражения лица, прячет в глазах глубокую печаль, Фелис тоже испытывал боль.
Что касается давности знакомства с Круш, то Фурье превосходил в этом Фелиса. Конечно, по плотности общения слуга Фелис, сопровождавший её повсюду, был куда ближе, но он достаточно долго наблюдал за ними обоими, чтобы догадываться о чувствах, которые Фурье питал к Круш.
Поэтому для Фелиса Фурье был тем, к кому он испытывал крайне сложные чувства.
Разумеется, из-за этих сложных чувств он не стал бы халатно относиться к лечению или диагностике. Это задевало бы его гордость как целителя и, главное, было бы предательством доверия Круш, которая поручилась за него.
Но то, что он не смог оправдать это доверие, и тот факт, что он, возможно, не сможет спасти Фурье, тяжелым камнем лежали на душе Фелиса.
Оба — и госпожа, и слуга — шли по замку тяжёлой поступью.
Круш размышляла о грядущем, а Фелис — о собственной слабости и о своей госпоже.
По крайней мере, сегодня им обоим в замке уже нечего было делать. Словно по молчаливому уговору, они вдвоём покинули замок и направились к выходу, чтобы вернуться в свою резиденцию в королевской столице.
— Господин Болдо! Это же совсем иной разговор!
Этот голос донёсся до них, когда они уже шли к городским воротам.
На небольшом отрезке пути от входа в замок до главных ворот, в саду по обе стороны от которого тянулись аккуратно подстриженные лужайки и деревья, и разгорелся этот шум, нарушивший идиллический пейзаж.
Круш невольно остановилась и обернулась. В дальнем углу сада, за поворотом у внешней стены замка, виднелись две спорящие фигуры.
Оба были высокими, один стоял спиной к Круш. Лицо другого было ей знакомо.
Это был лысый, плотный, крупный старик. Его звали Болдо Цергеф, и он был одним из членов Совета мудрецов, занимающего важнейшие должности в Лугнике.
Совет мудрецов — это группа высшей знати, несущая на себе основную тяжесть государственных дел Лугники.
Их избирали, оценивая знания, происхождение, вклад в королевство, от рождения до настоящего времени, и общие способности. Можно сказать, что начиная с представителя Микротова, они играли роль станового хребта, поддерживающего королевство в нынешнем бедственном положении.
Болдо был когда-то прославленным в боях ветераном и в Совете мудрецов одним из центральных лиц, увлекавшим дискуссии своей жёсткой позицией и твёрдой рукой.
Болдо, известный своими радикальными высказываниями и поведением, даже Фелис иногда подшучивал над ним, говоря «вечно злой». Когда Круш только унаследовала главенство в доме, ей не раз приходилось слышать его суровый голос.
Возможно, потому что он всегда проявлял такую напористость, Круш прежде всего удивило то, что в выражении его лица, когда он переговаривался с кем-то в саду, промелькнула несвойственная ему тень.
— Ого. У господина Болдо редко увидишь такое лицо.
Фелис рядом, заметив, видимо, то же самое, пробормотал это. Круш, соглашаясь с его словами, слегка приподняла подбородок, раздумывая, как ей следует поступить.
Если это всего лишь ссора, которая утихнет, то Круш не стоит вмешиваться и усугублять ситуацию. Но, хотя это и была мелкая перепалка, время и место были неподходящими.
На крик прибежали стражники у ворот, но, увидев то же, что и Круш, остановились. Затем они переглянулись, словно ожидая её решения, и посмотрели в сторону Круш.
Круш одним лишь взглядом задержала стражников и, заметив, что Болдо тоже понял, что собираются люди, обменялась с ним взглядом.
Старик, нахмурившись, кивнул в ответ на её взгляд, в котором читалось намерение прекратить это безобразие. Затем он повернулся к человеку перед собой и, облизав губы, подбирал слова.
Наблюдая за этим, Круш наконец обратила внимание на человека, стоявшего перед Болдо. Хотя её удивила неожиданная реакция Болдо, её собственная задержка была, по её собственному мнению, достойна сожаления.
Всё ещё испытывая самокритику, она сосредоточилась на стоящем перед ней человеке. И тут Круш поняла, почему она подсознательно откладывала внимание на эту фигуру.
— ……
Это был человек, одетый в рубище.
Рубищем оказалось тёмно-синее пальто, сильно помятое и кое-где запачканное. Оно было наброшено на широкие плечи и полностью скрывало тело до пояса. Белые волосы в сочетании с первым прозвучавшим голосом наводили на мысль о преклонном возрасте. Однако, по сравнению с возрастом, волос было довольно много, а прямая спина и крепкие плечи не создавали впечатления старческой слабости.
Несмотря на такую заметную внешность, этот мужчина в рубище до последнего мгновения не позволял своему присутствию естественно вклиниться в сознание Круш.
Почему же? Потому что его поза была безупречно отточена до совершенства.
Стоя естественно, в его позе не было ни единого лишнего движения.
Заметив это, Круш на миг забылась, так залюбовавшись им.
Круш, как воин, владеющий мечом, тоже имела перед собой идеал, к которому стремилась.
Состояние человека в рубище было как никогда близко к тому, к чему стремилась Круш. Это и есть то, что люди называют вершиной воинского искусства, и доказательство того, что старик упорным трудом и тренировками почти достиг идеала.
— Круш-сама?
— А!
Круш, сама того не замечая, засмотрелась на его спину.
Поняв, что погрузилась в мечты, она, скрыв поверхностное смущение, слегка растерялась.
Кто же этот старик?
— Мне жаль тебя. Но сейчас неподходящее время. Мне жаль нарушать обещание, но прошу тебя понять.
Пока Круш предавалась сомнениям, разговор между Болдо и мужчиной возобновился.
Однако это Болдо, стремясь уладить дело, обратился к нему:
— Собираются люди. Тебе же невыгодно, чтобы это стало известно.
— Погоди. Разве можно удовлетвориться такими словами? Почему ты вдруг передумал? Ты же клялся, что это верно!..
— Дело не в тебе. Проблема во времени. Прошу, отложим это. Пока я могу сказать тебе только это. Мне жаль.
— Глупость!..
Слова Болдо, обращённые к уцепившемуся за него мужчине, были пусты и сбивчивы.
Тяжесть на языке Болдо, скорее всего, была вызвана обетом молчания о болезни королевской семьи. Какое-то обещание между мужчиной и Болдо, вероятно, должно было быть выполнено, но из-за занятости Болдо так и осталось не исполненным.
Однако он не мог рассказать правду, чтобы убедить его. Можно понять сложные чувства Болдо, но то, что он не мог придумать подходящую причину, говорило о его прямом характере.
Или же в этом обещании было что-то, что мешало Болдо солгать.
Что более честно: скрыть правду и извиниться, или солгать и убедить? Что более лживо?
По крайней мере, Болдо, похоже, не собирался обманывать мужчину, искажая правду.
Позиция Болдо, принявшего на себя упрёки, была прямая, но мужчина в рубище не мог успокоиться.
— Я тоже слышал об ухудшении отношений с Империей. Если именно это заставляет тебя колебаться с отъездом, то хотя бы отправь гонца…
— Нет, я говорю не о том. Умоляю, пойми. Успокойся, и мы снова найдём место для переговоров. Подробности пока неизвестны.
— Тогда будет поздно! Я же говорил. Результат будет в следующем месяце. Тогда я получу доказательства!.. По крайней мере, взгляни на это и обдумай.
Несмотря на решительный настрой Болдо, мужчина в рубище отчаянно не сдавался. Он сунул Болдо, который попытался пройти мимо, что-то, вынутое из-за пазухи.
Круш это показалось стопкой бумаг.
Пожелтевшие от солнца, с измятыми краями, испачканные кровью и грязью.
Эти бумаги, должно быть, были для мужчины в рубище настолько же важны, как ниточка, за которую он цепляется.
Это сразу стало ясно, когда его дрожащие пальцы крепко сжали стопку.
Но:
— — Хватит!
Болдо грубо взмахнул рукой и отбросил протянутые к его груди бумаги.
Эта реакция была для мужчины в рубище неожиданной, или же Болдо вложил в это движение больше силы, чем сам намеревался.
Скорее всего, совпало и то, и другое. Но результат был один:
— Ах!
Стопка бумаг выскользнула из пальцев старика и разлетелась по саду.
Ветер дул не очень сильный, но бумага была лёгкой, как листья. Она легко разлетелась, словно белые лепестки, кружась над садом.
Круш невольно потянулась, чтобы поймать, а в глазах Болдо промелькнуло сожаление.
Но все эти реакции были подавлены последовавшим затем резким изменением.
— Болдо!
Вскрикнув, мужчина в рубище схватил Болдо за грудки и прижал его к стене.
От удара спиной у Болдо перехватило дыхание, и его массивное тело приподнялось от боли. Даже прижатым к стене поднять тело Болдо было не так-то просто.
— ……
Увидев это, Круш должна была немедленно вмешаться.
Но от подавляющей убийственной ауры, излучаемой мужчиной в рубище — от её эха, от которого воздух, казалось, трескался и кожа покрывалась мурашками, — движения Круш чуть замедлились.
Тем временем мужчина в рубище, глядя на Болдо острым, как игла, взглядом…
— Стража! Чего стоите, как вкопанные! Быстро сюда!
Раздался высокий голос, и время для оцепенелого тела вернулось в обычное русло.
Оглянувшись, Круш увидела, что Фелис, оценив ситуацию поднял руку и подзывал привратников, которые в замешательстве наблюдали за происходящим.
Уж они-то не могли проигнорировать то, что на одного из членов Совета мудрецов было совершено нападение.
Трое стражников с мечами в руках подбежали к месту происшествия и окружили мужчину в рубище и Болдо.
Повисла тревожная, грозящая перерасти в стычка атмосфера. Но:
— — Извините.
Пробормотав извинения, мужчина в рубище внезапно отпустил тело Болдо. Болдо, прислонившись спиной к стене, покатился на землю и, прижав руку к горлу, мучительно закашлялся.
Взглянув на это сверху, мужчина в рубище медленно покачал головой и повернулся. Его движения заставили стражников насторожиться, но старик, показывая отсутствие враждебности, развёл руки в стороны.
— У меня ничего нет. Я подчиняюсь.
Окружившие его стражники выглядели растерянными, но, вспомнив о своих обязанностях, встали по бокам от старика. Следуя обычной процедуре, старика следовало отвести в караульное помещение для допроса, но…
— …Стойте. Не нужно делать из этого… Не стоит. Отпустите его.
— Господин Болдо. Не мне это говорить, но это будет дурной пример. Вы прикажете стражникам, охраняющим замок, отпустить подозрительного человека?
— Тогда задержите его на ночь в караульном помещении, а потом можете отпустить.
Болдо, с трудом скрывая досаду, отдал распоряжение, и стражники, похоже, были готовы подчиниться.
В окружении крепких стражников старика повели мимо Круш, и всего на миг он бросил на неё взгляд.
— Благодарю.
Произнесённые им слова, должно быть, не долетели ни до кого, кроме Круш.
В тот момент, когда он произнёс эти слова, ясные голубые глаза старика — меня забеспокоило, что в них легла тень.
Однако Круш не была настолько бестактна, чтобы окликнуть его и затянуть разговор.
Когда старик так покинул сад, Круш наконец повернулась к Фелису:
— Быстрая реакция, благодарю. Прости, что не среагировал сразу.
— Да что вы, пустяки. Главное, что обошлось без серьёзных последствий. Кстати… господин Болдо?
Скромно ответив и приложив палец к губам, Фелис перевёл разговор на Болдо.
Перед ними, оправившись от удара, Болдо присел на корточки и собирал разлетевшиеся бумаги.
Круш тоже собрала несколько листков, упавших у её ног, и протянула их Болдо.
— …Благодарю, герцогиня Карстен. Вы стали свидетелем моего неприглядного зрелища.
— Ничего. Редко увидишь смиренного господина Болдо. Могу считать, что я заплатил за вход достаточную плату. Кстати, не возражаете, если я спрошу?
— ……
Болдо, перебирая собранные бумаги, молчал. Расценив это как согласие, а не отказ, Круш мотнула подбородком в сторону, куда увели старика.
— Тот человек, он не прост… Вы с ним знакомы?
— …Старый друг. Нет, скорее, боевой товарищ. Или, возможно, для него более приемлемо «бывший боевой товарищ».
— Похоже, переговоры провалились. Я не намерен вмешиваться, но если вы дорожите отношениями, лучше наладить их как можно скорее. Только в следующий раз выбирайте место.
Само место и время были неподходящими.
Неудачно подгадал старик в рубище, но неловко повёл себя, скорее, Болдо. Именно чувствуя этот ветер сожаления, Круш не могла невзлюбить этого господина.
— …Мне нечем смотреть ему в глаза. Я выбрал верность долгу, а не долгу благодарности, и не считаю это ошибкой.
— Вот как.
Поэтому Круш и знала, что Болдо не примет её совет. Так что и разочарования не было. Напротив, его бесхитростность показалась ей даже трогательной.
Сказать бы это вслух, да избежать привычного разноса.
— Вы возвращаетесь от его высочества?
— Да, от его высочества Фурье. По оценкам Фелиса, дела плохи.
— Наверное. …Между нами, Лайп Барриел тайно шныряет. Этот мелкий злодей наверняка что-то замышляет. Будьте осторожны.
— Господин Барриел, значит. Приму к сведению.
Круш кивнула, внимая предупреждению Болдо.
Он явно уводил разговор, но, даже если бы она надавила, он всё равно бы не сказал больше.
Больше разговор не клеился, и Болдо, сунув собранную стопку бумаг за пазуху, поспешно покинул сад.
Оставшиеся вдвоём Круш и Фелис одновременно вздохнули.
— А-а, было напряжённо. Но всё же, какой редкостью был смиренный господин Болдо. Будь он всегда таким, был бы хоть чуточку милее.
— В этом тоже есть свои неудобства. Спокойный господин Микротов и деятельный господин Болдо — они умело управляют равновесием в Совете мудрецов. Но…
Чем же была вся эта суматоха?
Нет, подробности, конечно, важны, но Круш больше заинтересовал сам тот старик, которого увели.
Его происхождение, если возможно, хотелось бы выяснить, но…
— Ме-е-жду прочим! Круш-сама, Круш-сама! Фели-тян, хоть он и сам это говорит, считает, что он лучший слуга, который лучше всех понимает Круш-саму.
— …? Внезапно. Конечно, все знают, что ты для меня бесценный слуга, но что случилось?
— Мхм. А не может ли так статься, что сегодня эта оценка поднимется ещё на одну ступеньку?
Фелис, показав красный язычок, пошутил, но истинный смысл его слов оставался неясен. Ветер, который нёсся от Фелиса, тоже был каким-то туманным, словно скрывал его эмоции.
Божественное благословение «Видение ветра», которым обладала Круш Карстен, позволяло ей видеть потоки проносящегося ветра. Этот ветер улавливал даже «волны чувств других людей» и без каких-либо препятствий снимал поверхностные слои эмоций, которые испытывал собеседник.
Но лишь изредка попадались такие, кто, как Фелис, умело скрывал свои эмоции.
Фелис, благодаря долгой совместной жизни, точно знал, в каком диапазоне Круш может читать ветер, и потому действовал осознанно. Микротов из Совета мудрецов и другие удивляли тем, как легко скрывали свои чувства с помощью многолетнего опыта и риторики.
Круш смирилась с тем, что это своего рода переговорный приём, не работающий с опытными людьми.
Фелис, как всегда, не давал Круш прочитать свои эмоции. Поэтому, когда он вёл себя так загадочно, Круш обычно скрещивала руки и ждала ответа.
Однако она была уверена, что всему, что он ей приносит, можно доверять.
И это доверие, построенное на их узах, и на этот раз проявило себя во всей красе.
— Я подумал, что Круш-сама, наверное, беспокоится о том старике.
— Хм.
— Вот, я это приготовил.
Увидев то, что зажали между пальцами Фелиса, говорившего с усмешкой, Круш широко раскрыла глаза. Затем она слегка улыбнулась и посмотрела на своего слугу:
— — Ты и правда слуга, который лучше всех угадывает мои желания.
В руке улыбающегося Фелиса ждал, колышась на ветру, один из листков бумаги, которые не были переданы Болдо.
Спецвыпуск к 7777-му отзыву.
По запросу от Кариоса.
Простите, продолжение завтра.