СПЕЦВЫПУСК: ТОМ НИЖНИЙ «КАНУН КОРОЛЕВСКОГО ОТБОРА»
«Я понимал, что это нехорошо, но позволил себе просмотреть документы».
Взгляд, которым он смотрел на Круш сквозь железную решётку, казался отстранённым, словно он видел что-то далёкое, лишённым ощущения реальности. Старик сидел в центре комнаты, сложив ноги и сохраняя благопристойную позу.
В саду он сложил лохмотья, висевшие на плече, и теперь, оставшись в лёгкой одежде, его фигура, как и при первой встрече, не вызывала сомнений в своей тренированности.
Однако впалые щёки, небритая борода, а также потерявшие цвет густые волосы — лишённые блеска, они были небрежно собраны на затылке. Ощущение нездоровья было невозможно отрицать.
«———»
«Взгляд такой, будто оцениваешь меня… Естественно. Прошу прощения за бестактность, с которой я начал разговор, не представившись».
Прищурившись на безмолвный взгляд, Круш приложил руку к груди и выпрямил спину.
От её собранной и внушительной манеры держаться даже пыльный воздух подземелья словно сжался и рассеялся. Исходящая от неё аура была поистине врождённой способностью привлекать внимание, и взгляд старика тоже слегка изменился.
«Я — глава герцогского дома Карстен, Круш Карстен. Во время недавней встречи в королевском саду я стал свидетелем вашего спора с господином Болдо и пришёл, чтобы услышать, о чём шла речь».
«Карстен, герцог…?»
При этих словах Круш, раскрывшей своё происхождение, цвет глаз старика изменился снова.
В нём появились понимание, принятие и вместе с тем — зарождающееся новое подозрение.
«Главой дома герцога Карстен, насколько я помню, был господин Меккарт».
«Верно. Меккарт Карстен — мой отец. Отец передал мне правление домом около двух лет назад, и теперь я ношу титул герцога Карстен. Вы, похоже, неплохо осведомлены о некоторых внутренних делах… но ваши знания отстают на несколько лет. Вероятно, это и стало причиной вашей ссоры».
«Неужели у королевства так не хватает чиновников, что сам герцог снизошёл до допроса?»
«Сурово. На самом деле я не намерен выяснять, о чём у вас с господином Болдо возник спор. Это было лишь предлогом. Нужно было убедить отосланных стражников».
Круш горько усмехнулась на колкость старика.
Сейчас они стояли лицом друг к другу в подземной тюрьме караульного помещения, примыкающего к казармам королевских рыцарей неподалёку от королевского замка.
Услышав, что старика, устроившего беспорядки в саду, доставили сюда, Круш под предлогом допроса отослала стражников и в одиночку пришла поговорить. Наверху, должно быть, сейчас Феррис развлекает стражников непринуждённой беседой, выигрывая время.
«Вы сказали, предлог… Стало быть, у вас есть и настоящая тема. И всё же, вы пришли не для того, чтобы лично вынести приговор за неуважение к господину Болдо?»
«Разумеется. К тому же сам господин Болдо этого не одобряет. Он утверждает, что вина лежит на нём. Завтра утром вас, скорее всего, освободят. Но если вы снова поведёте себя так же, я уже не смогу вас защитить».
«…Я не совершу подобной бестактности. Происшествие в саду — тоже следствие моего неумения. Проведя время в этой холодной темнице, я, напротив, смогу остудить голову»
Тон его был с оттенком усмешки, но выражение лица ничуть не изменилось. И всё же, самоосуждение его, похоже, было искренним. Гнева на Болдо в нём не чувствовалось, была лишь злость на самого себя.
Но Круш ощущала эту злость как густой, удушливый ветер.
— Это гнев, именно гнев.
То, что укоренилось в глубине души этого старика и движет им с жаром, способным спалить дотла, — это чувство яростного гнева.
Несмотря на то что он воплощает собой настолько выверенный и отточенный клинок, что Круш едва не залюбовалась, в его груди бурлит такая страсть, что она готова разрушить стальную форму.
И источником этого гнева является…
«— Белый Кит».
«———»
«Глаза изменились».
В тот миг, когда она произнесла это, глаза старика пробежала тёмная, мутная эмоция.
Она исчезла мгновенно, не оставив и следа, но не укрылась от взгляда Круш, ожидавшей такой реакции.
Круш показала клочок бумаги, который держала в руке с того момента, как спустилась в подземелье, — один из листов, разбросанных в саду, — и продолжила, обращаясь к старику сквозь решётку:
«Как я и сказала вначале. Я понимаю, что это нехорошо, но позволила себе просмотреть документы. Впрочем, большую часть господин Болдо собрал сам, и у меня в руках лишь один пропущенный лист».
«…Этот человек с давних пор страдает некоторой недальновидностью. Я не раз указывал ему, что он упускает из виду очевидное. В конце концов, так и не исправился».
«Это тоже часть личности господина Болдо. Трудно даже вообразить себе идеального господина Болдо».
«Верно».
Тут впервые на щеках и Круш, и старика появилась общая улыбка.
Сама мысль, что связующим звеном стал седовласый старик, делает этот момент менее ценным, но Круш, слегка вздохнув, снова провела пальцем по листу и сказала:
«У меня всего один лист, но, к счастью, он оказался не единственным. Содержание весьма любопытно. Если это правда, то это огромное открытие».
«———»
«Здесь собраны сведения о появлениях Белого Кита на континенте за последние десять лет. Не только в Лугнике, но и в Густеко, Волахии, Карараги… а если включить и другие малые страны, то число становится огромным. Я полагаю, там указаны даты появления, даты исчезновения тумана, нанесённый ущерб? Это лишь верхушка, но, должно быть, в документе затрагиваются и такие детали?»
«———»
Старик не отвечал.
Вопреки его безмолвным, холодеющим глазам, речь Круш постепенно накалялась.
Это естественно. Разве можно не испытывать удивления и страсти?
Белый Кит — это имя злобного магического зверя, что рыщет по миру ещё со времён древних ведьм. Он принёс множество бед и до сих пор не был уничтожен как порождение злобы.
В прошлом формировались отряды для его истребления, предпринимались великие экспедиции, но результатом стало историческое сокрушительное поражение, и королевство пало духом перед лицом одного-единственного зверя.
Нанесённый тогда ущерб и раны не затянуты до сих пор.
Многие даже не замечают, что раны существуют. В этом и заключается самая подлая и непростительная природа магического зверя «Белый Кит». Поступки, при которых жертвы не осознают ни ран, ни крови, — это деяния, ещё более подлые и извращённые.
Не только Круш. Каждый, кто знает о Белом Ките, испытывает гнев.
«Но вы, господин, не позволили своему гневу остаться просто гневом. Ваша одержимость принесла плоды, и вы смогли собрать столько информации. Если бы удалось раскрыть устрашающую мощь этого считавшегося неуловимым зверя, скольких людей это бы спасло?»
Купцы и многие другие, кто путешествует по дорогам, постоянно подвергаются угрозе Белого Кита. Против этой непредсказуемой злой воли, против этого существа, которому невозможно сопротивляться, нет способа защитить сердце, выставив профилактику.
«Число павших жертв ядовитых клыков Белого Кита, должно быть, сильно сократится. Ваши действия стоят того. Можете гордиться. Своими поступками вы спасли множество жизней».
«———»
«— У вас такое лицо, будто вы хотите сказать: "И что с того?"»
«———!»
С тех пор как она углубилась в содержание документа, выражение лица старика изменилось впервые.
Его застывшее лицо и глаза вновь обрели краски, сознание вонзилось ей меж бровей.
Старик, словно собираясь что-то сказать, уставился на неё; Круш чуть откинула подбородок.
«Я понимаю вас, господин. Вы долгие годы изматывали душу, выслеживая этого зверя. И неужели информация, добытая таким трудом, была использована лишь для того, чтобы избегать угрозы? — это не может быть вашим выбором».
«…Тогда что же?»
«Очевидно. Ваша цель — уничтожение Белого Кита. Вы выяснили закономерности его появления только для того, чтобы подготовиться и нанести удар. Та энергия, что исходит от вашего меча… вы, должно быть, весьма именитый воин. Неужели такой мужчина отложит меч и станет искать пути к бегству? Невозможно».
Если мыслить так, становится понятным и содержание разговора, приведшего к разрыву между стариком и Болдо.
Старик и Болдо строили совместный план по уничтожению Белого Кита. Однако их замысел провалился из-за того, что члены королевской семьи слёгли в постель.
Конечно, это объясняется и тем, что деятельность Болдо в Совете мудрецов стала более напряжённой, но более насущной проблемой, вероятно, была «сторона Белого Кита».
«Вы просили отправить посла в Волахию. Значит, по вашему прогнозу, следующее появление Белого Кита ожидается в Империи Волахия. И…»
«Если появление в империи подтвердится, то через полгода он появится в Королевстве Лугника. — Мы получим это подтверждение! И если оно будет, вы выступите с войском…!»
«Значит, господин Болдо колебался по этой причине».
«Почему?! Почему он теперь отказался от обещания?! Он же столько говорил о своей ненависти к Белому Киту! Неужели ты… неужели ты тоже не горел гневом из-за того, что у тебя отняли… Неужели ты забыл Тересию, Болдо…!»
Вскричал старик. Его крик разрезал спёртый воздух тюрьмы и ударил по ушам Круш.
Старик в ярости опустил кулак, кусая губы и выказывая гнев.
Это был гнев на Болдо, нарушившего обещание, ненависть к Белому Киту, который был для него олицетворением зла, и, прежде всего, бесконечная страсть к самому себе, не обладающему достаточной силой.
«…У меня нет времени. Если я упущу следующую возможность, то Белый Кит вернётся в Лугнику лишь через несколько лет. К тому времени я одряхлею. Даже сейчас… у этого тела, продолжающего увядать, нет времени. Чем больше я откладываю, тем дальше отодвигается возмездие…!»
«———»
Это был вопль.
Он не повышал голоса. Он даже не плакал. Но этот крик, вырывающийся из души старика, которая, казалось, стиралась в пыль, был его истинным воплем.
И такой вопль, сотрясающий само существование, всегда врезается в душу слушающего с той же болью и ранами.
Тересия — это имя, которое произнёс старик, было знакомо и Круш.
Ещё бы. Воин, держащий меч, не может не знать имени Мечника-святого Королевства Лугника.
Тересия — это имя героини, которая подавила гражданскую войну, охватившую всё королевство, — войну с полуросликами. Прекрасная, невероятно сильная женщина, любимая мечом.
Её конец, как говорят, наступил, когда она присоединилась к отправленному королевством отряду по истреблению Белого Кита и погибла в бою.
«— Ах»
В голове Круш, после имени и участи Тересии, всплыла одна фигура.
Человек, связанный с Тересией, достигший таких вершин меча, что даже Круш дрожит. В её памяти был лишь один такой мужчина.
Этот мужчина, о котором рассказывают предания, — демон, который даже Мечника-святого, закончившего войну, подчинил мечом, полюбил женщину, любимую мечом, и женился на ней. Демон, который любил женщину, любимую мечом, и жил мечом.
Демон, отнявший женщину у Бога меча.
«Демон меча — Вильгельм ван Астрея».
Это имя человека, который воздвиг легенду на легенде.
Поединок Мечника-святого и Демона меча, воспетый в песнях, пленял людей. Круш, в детстве слышавшая эту песню, тоже, как и многие, воспламенялась страстью.
Значит, перед ней стоит сам Демон меча, которым она когда-то восхищалась.
«Это имя я давно оставил. С тех пор как я отказался от возложенной на меня миссии и покинул дом, имя Астрея и имя Вана мне не принадлежат».
«Тогда как вы называете себя сейчас?»
«Ториас. Имя разорившегося аристократического рода, что находился в глухом углу королевства и исчез десятки лет назад. Род, последним главой которого стал человек, любивший своих подданных, хотя и не имел силы защитить свои земли. Ныне это лишь наследие рода, породившего демона, что так и не смог отплатить долг чести и благодарности родному дому и скитается по миру».
«Вильгельм Ториас».
«Да. Это имя нынешнего демона, выставляющего напоказ свой позор».
Прижав кулак к холодному полу, старик — Вильгельм — сидя изобразил поклон.
Его выверенная поза, хоть и была непочтительной по отношению к аристократке, но не ощущалась таковой. Напротив, Круш затаила дыхание, заворожённая им.
«Вы нацелились на Белого Кита… ради мести за жену?»
«Другой цели… нет, другого смысла жить у меня нет».
В его абсолютно ясном взгляде не было ни тени колебания.
Круш наконец поняла всё, на что был направлен замысел Вильгельма. Поняла, к чему он стремился с таким упорством на протяжении более десяти лет.
— И что эта цель, если всё останется как есть, так и не будет достигнута.
«— Ваше стремление я понимаю. Но это желание не сбудется, если всё останется как есть».
«…Почему же?»
«Если вы возлагаете надежды на господина Болдо, то он не сдвинется с места. По крайней мере, к тому сроку, когда ожидается следующее появление Белого Кита, через полгода, уложиться будет невозможно».
Какой бы ни была судьба больной королевской семьи — королевство ждёт небывалый хаос и смута.
Это неизбежно встряхнёт всё королевство, и все — от высшего до низшего слоя — столкнутся с переменами. Первыми эту волну примут высшие аристократы и Совет мудрецов.
«———»
Вильгельм молчал.
Однако было очевидно, что его душевное состояние отнюдь не столь спокойно, как выражение лица и манеры.
Круш чувствовала. Чувствовала ту подавляющую ярость, что исходит от Вильгельма.
Ах, это просто ярость.
То, что находится внутри Демона меча, — теперь только ярость.
— Обидно.
Вот единственное чувство, которое испытывала Круш по отношению к Вильгельму.
Обидно. Досадно. Жаль. Подобные чувства всплывали одно за другим.
Определить свой путь и быть им связанным — это похоже, но суть разная.
Круш считает правильным жить так, как есть, как велит душа. Она верит, что это — «ветер» жизненного пути — самый здоровый и прекрасный способ существования.
Именно поэтому ей было так жаль Демона меча, опутанного собственным путём.
Сердце сжигает невыносимая ярость, потратив десять лет на то, чтобы затуманить ясный клинок гневом, заострить прежнюю остроту — вот как Демон меча оказался здесь.
Если его истинное желание не сбудется и он уйдёт не солоно хлебавши, последние дни Демона меча будут запятнаны.
Круш искренне хотела бы что-то изменить, но лёгкие действия, как и в случае с Болдо, не позволительны из-за ответственности.
Она поняла, что значило то полное горечи выражение лица Болдо в саду.
Возможно, для Болдо имя Тересии было ещё ближе. Вильгельм, называющий Болдо просто по фамилии, и Болдо, называвший Вильгельма боевым товарищем. Что между ними — Круш в этот момент было не измерить.
«— Благодарю вас, что уделили мне драгоценное время. Но, похоже, далее говорить друг с другом нам уже не о чем».
Она старалась не показывать этого, но порой глаза говорят красноречивее слов.
Взглянув в янтарные глаза Круш, Вильгельм вынес вердикт. Даже не полагаясь на «Благословение видения ветра», годы даруют человеку зоркость, подобную проницательности.
Круш не совершила бестактности, пытаясь скрыть выданное с поличным.
«…Что вы теперь будете делать, господин?»
«То же самое. Если не могу положиться на господина Болдо, буду искать другого влиятельного лица. До того мгновения, пока это тело не истлеет, моя жизнь будет посвящена только мести».
«———»
Была дилемма.
Ответить на запрос Вильгельма достойным образом могли лишь высшие аристократы. Однако все высшие аристократы сейчас были заняты урегулированием хаоса во дворце.
Менее занятые низшие аристократы, возможно, могли бы помочь, но их положение не позволило бы собрать силы, достаточные для истребления Белого Кита. Можно было бы обратиться и не к аристократам, но и тут были свои плюсы и минусы.
Могущественная торговая компания — например, такой пройдоха, как Рассел Феллоу, пустивший корни в королевской столице, — могла бы заинтересоваться информацией о Белом Ките не для его истребления, а для извлечения выгоды, продавая информацию о том, как его избежать.
В этом случае нельзя было бы удивляться, если бы они попытались избавиться от слишком болтливого Вильгельма.
Если бы Вильгельм не бежал из дома, величие рода Астрея защитило бы его.
Но теперь Вильгельм называет себя Ториасом. Гордость не позволит ему воспользоваться могуществом родового имени. И если он будет просто бродить как мечник…
«Не смейте терять терпение. Всё, что вас теперь защищает, — это только ваша собственная личность и поступки».
«Я понимаю. Совершить необдуманный шаг и не достичь заветной цели — вот что было бы величайшим позором. Благодарю за вашу заботу».
Слова вежливы, но сердце его уже было далеко от Круш.
Всё, что могло прийти в голову Круш в этот момент, старик, должно быть, уже давно перебрал бессонными ночами.
Если и была информация, которую Вильгельм действительно искал, то это были только причины царящего в королевском замке хаоса. И это нельзя было разглашать ни в коем случае.
«Господин Ториас… нет, Ториас-доно. Прошу прощения за бестактность, что заставил вас говорить о том, о чём вы не желали. И, хотя мне и неловко, я желаю, чтобы ваше заветное желание исполнилось».
«Великодушные слова».
Закрыв глаза, Вильгельм не подавал больше признаков желания говорить.
Круш тоже больше не видела смысла продолжать эту беседу.
Молча повернувшись спиной к Вильгельму, Круш направилась к выходу. Её струящиеся зелёные волосы разрезали воздух темницы, словно подталкивая прекрасную даму к выходу на поверхность.
«Похоже, разговор прошёл… судя по вашему лицу, не очень-то хорошо, да?»
Когда она поднялась по лестнице и вздохнула, раздался лёгкий голос.
У входа в караульное помещение, в вестибюле, на стуле, скрипя спинкой, сидел Феррис, снизу вверх заглядывая в лицо Круш.
Он бросил карты, которые держал в руке, на стол и улыбнулся двум стражникам, с которыми играл.
«Ну, раз хозяйка вернулась, на сегодня всё. Проигрыш пусть потом кто-нибудь из королевских рыцарей зайдёт получить, так что приготовьтесь, ушки на макушке».
«На что ты, собственно, ставил, выигрывая время?»
«Эмм, ну, это такое, Ферри-тян как-то неудобно говорить… Но, может, если госпожа Круш пожелает, я, превозмогая стыд… Госпожа Круш?»
Феррис, раскрасневшийся и переминавшийся с ноги на ногу, изменился в лице и приблизился к Круш. Его протянутые пальцы коснулись её щеки, и их взгляды естественно переплелись.
«У вас плохой цвет лица. Видно, произошло что-то серьёзное».
«От тебя не утаишь… У меня прибавилась забота, с которой я не в силах справиться, так же, как у принца Фурие. Я даже злюсь на свою беспомощность».
«Но ведь госпожа Круш не остановится из-за этого, правда?»
Феррис нежно накрыл своей ладонью руку Круш, сжатую с болезненной силой. Напряжение естественным образом спало с плеч, и Круш, улыбнувшись ответным взглядом Ферриса, расслабила губы.
«Право, с тобой не сравнюсь. Кажется, ты знаешь меня лучше, чем я сама».
«Ну ещё бы, я знаю вас вдоль и поперёк. Мест, к которым Ферри-тян не прикасалась в вашем теле, как внутри, так и снаружи, почти не осталось!»
На игривое замечание Ферриса стражники позади почему-то оживились.
Удивлённо покосившись на эту реакцию, Круш всё же кивнула: «Верно».
«Сегодня отступлю. Но завтра всё будет иначе. И послезавтра тоже. — Буду такой».
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
После той встречи с Вильгельмом в караульном помещении время для Круш потекло так, как она и предполагала.
Болезнь королевской семьи никак не шла на поправку, освобождённый Вильгельм искал новых союзников, странствуя по стране, но безрезультатно. Круш была поглощена работой в королевской столице, и ей даже пришлось просить помощи у своего отца, ушедшего на покой в своих владениях.
Разумеется, ни одна из этих проблем не была проблемой одной лишь Круш, но коль скоро она была вовлечена во все эти события, то неспособность улучшить результат была её собственным упущением.
Это чувство ответственности, граничащее с высокомерием, и было гордостью Круш Карстен.
Эти бесконечные пасмурные дни без просвета закончились на удивление внезапно.
— Кончина короля Лугники, Рандхала Лугники.
А вслед за ним, один за другим, угасали и едва державшиеся за жизнь члены королевской семьи, и Фурие Лугника не стал исключением.
Фурие ушёл, держа Круш за руку.
Лицо Круш было залито слезами, и этот образ запечатлел в своей памяти только Феррис.
«Камень Драконьей Истории вырезал новые письмена. — Уважаемые, понимаете ли вы, что это значит?»
На совете, где собрались высшие аристократы, этот старик не скрывал