Большой зал, в котором ему, должно быть, уже доводилось бывать хоть раз, предстал перед Субару совершенно иным, нежели в его памяти.
Расстеленный красный ковер, множество расставленных канделябров. Мерцание красного пламени усиливало торжественность помещения, и спины собравшихся невольно выпрямлялись.
У стен в строгом порядке выстроились почти все, кто имел отношение к поместью. Разумеется, ключевые фигуры, и даже слуги дома Милоудов были приглашены — наверное, чтобы заполнить ряды.
Если бы собрали только людей Субару, этого, пожалуй, не удалось бы избежать — получилось бы сугубо семейное сборище. Субару понимал, что такие церемонии необходимо выставлять на обозрение многим.
Впрочем, нормально ли, что ради этого собрали даже клонов Рюзы?
Рюза, стоявшая рядом, чуть опустила подбородок, словно говоря «не обращай внимания», но Субару всё равно было не по себе. Даже понимая, что без указаний они не сделают ничего плохого, он беспокоился, не выкинут ли эти, почти как дети, чего-нибудь эдакого.
Наверное, остальные испытывают такое же беспокойство по отношению к самому Субару.
Если присматриваться к каждому из присутствующих по отдельности, найдёшь много к чему придраться.
Особенно забавно, что все заинтересованные лица как один были одеты в безупречные парадные костюмы.
Ладно Росваал и Аннелизе, привыкшие к такому, но Отто и Гарфил, которые явно чувствовали себя в них не в своей тарелке, наверное, смотрелись нелепее самого Субару. Гарфил, морщившийся от тугого воротника, ещё ладно, но Отто, который, похоже, даже не замечал, что сидит в костюме как корова на льду, выглядел настолько комично, что это просто «Отто, ты опасен». Он что, хочет рассмешить?
Что касается прислуги, включая Фредерику и Кринда, их повседневная одежда и так формальна. А вот Рам, стоящая рядом с ними в своей обычной горничной, выглядит странновато, но, взглянув в сторону, где была Рам, Субару затаил дыхание.
Там, усаженная на стул, сидела девушка с синими волосами.
Разумеется, она не бодрствовала. Она всё ещё спала. И всё же её привели сюда, а Рам стояла рядом — эта забота вызывала досаду. Кто бы ни предложил это, вид самодовольной Рам, смотревшей на него, вызывал раздражение.
Переведя взгляд дальше, он увидел Петру, гордившуюся своим нарядом.
Юная Петра, но в платье девушка сияла яркостью, не уступая Беатрис или Аннелизе. Простая деревенская девочка — откуда у неё такая уверенность на публике?
Стоящая рядом Беатрис была в своей обычной одежде, но её взгляд, устремлённый на Субару, казался более мягким. Её щёки слегка порозовели, и, вспомнив, что произошло в комнате ожидания, Субару сам почувствовал себя неловко.
А впереди —
«———»
Сереброволосая девушка смотрела на него, словно ожидая.
Эмилия, переодетая в парадное платье, ослепляла Субару сиянием, совершенно не похожим на её обычное.
Серебристые волосы, мерцавшие, как лунный свет, и аметистовые глаза, в которые были вставлены драгоценные камни. Её прекрасное, до дрожи, лицо было сжато, и было видно, как она нервничает перед важной церемонией.
Её наряд многократно усиливал то ощущение чистоты, которое Субару всегда чувствовал в Эмилии; святость отделки, напоминающей жреческое одеяние, и благородство, отороченное золотом, до боли врезали в сознание смотрящего высокую нравственность и торжественность этого обряда.
В тот миг, когда её образ попал в поле зрения, всё его прежнее легкомысленное настроение мгновенно улеглось.
Чувства, клокотавшие, казалось, в самой глубине души, утратили свой след, и всё, кроме Эмилии, исчезло из краёв сознания.
Это ни в коем случае не было неуважением к собравшимся наблюдать за церемонией.
Просто он ясно понял сердцем, даже без слов, что нужно делать в этом обряде, на кого смотреть и где сосредоточить свои мысли.
«———»
Не получив от кого-либо указаний, Субару, словно ведомый, сделал шаг вперёд.
Бесшумно ступая по ворсистому ковру, забыв о тяжести рыцарского меча на поясе, словно в горячке, но с душой, спокойной, как тихое море, он направился к Эмилии.
Град взглядов, обрушивающихся на него, сейчас ничуть не тревожил его сердце.
Ничто, кроме каждого движения Эмилии перед ним, не могло взволновать Субару.
Он приблизился к Эмилии на расстояние вытянутой руки.
Эмилия, стоявшая на чуть более высоком помосте, застыла с прекрасным, до дрожи, лицом. Перед этим зрелищем Субару опустился на колени.
Он встал на одно колено и склонил голову.
Ритуал, о котором ему рассказал Гарфил, выполнялся телом на удивление гладко. Закрыв глаза, он ощущал жар взглядов, падающих сверху.
В ощущении, будто забываешь дышать, Субару, чувствуя приятное напряжение, поднял лицо и снял с пояса рыцарский меч.
Почтительно подняв его, тяжёлый, он вытащил его горизонтально перед грудью.
Озарённый красным светом свечей, клинок засиял, и глаза Субару и Эмилии, разные по цвету, зажглись одним и тем же светом.
«———»
Запечатлев в глазах красоту освобождённого из ножен меча, Субару мягко протянул его Эмилии.
Увидев поднятый рыцарский меч, губы Эмилии дрогнули от какого-то чувства.
Но, сдержав себя, чтобы не дать вырваться готовым сорваться словам, она удержала себя, готовую быть унесённой волной эмоций.
А затем, протянувшись, её белые пальцы коснулись рыцарского меча, подняли его, оказавшийся тяжелее, чем она думала, и медленно направили остриё в потолок.
Красота Эмилии с мечом в руках — подавив своё желание увидеть это, Субару снова склонил голову и закрыл глаза.
Эмилии протягиваются меч, гордость рыцаря, а также тело и шея, символизирующие самого рыцаря.
«———»
Жизнь рыцаря, приносимая в дар господину.
При виде такого Субару губы и глаза Эмилии снова дрогнули. Но на этот раз колебание длилось лишь мгновение. Ни в сжатых губах, ни в глазах, прямо смотрящих вперёд, не было ни тени сомнения.
Опускающееся остриё коснулось левого плеча Субару.
Плоскость клинка легла на плечо, и Субару едва не застонал от его тяжести. Давящее давление было не физическим, а исключительно ментальным.
И всё же ощущение, нахлынувшее на Субару, возможно, было той самой «гордостью», которую должен нести на своих плечах любой рыцарь.
Именно в этот миг Нацуки Субару впервые понял это.
Остриё, коснувшееся левого плеча, переместилось на правое.
Он ощутил ту же тяжесть, но на этот раз холод меча, проникающий через парадную одежду, не исчезал.
Это естественно. Потому что самый важный момент ритуала впервые осуществляется именно в этой форме.
«———»
«———»
В большом зале воцарилась тишина.
Нет, и до этого зал был наполнен тишиной. Но прежняя тишина была скрыта лёгким возбуждением, тайной пылкой страстью, почти шумной.
Однако тишина этого мгновения отличалась жаром от прежней.
Это истинная тишина, наступающая, когда всё — волнение, восторг — остаётся позади.
Тишина, одинаково нисходящая на сердца Эмилии, Субару и всех присутствующих наблюдателей.
Право нарушить её дано лишь одному-единственному здесь человеку.
«— Солнцу, взирающему на ослепительный мир. Звёздам, наблюдающим за миром, погружающимся в сон. Ветру, воде, земле, свету, всем наполняющим мир духам, — тишина была нарушена. — Принимающему тебя, взращивающему тебя, провожающему тебя великому миру», — губы Эмилии, словно напевая, начали произносить ритуальные благословения.
«———»
Дрожь. Сердце дрожит.
Зубы начинают стучать — от чего именно не выдерживает сердце Субару?
Даже проследить за собственным смятением невыносимо.
Сейчас хочется просто утонуть в этом колокольчиковом голосе, исходящем из её уст.
«— Твоей гордости, которая поддерживала тебя, создавала тебя, воздвигала тебя», — он чувствовал, как жар взгляда, направленного прямо на него, усиливается.
Страсть, грозящая сжечь его изнутри.
Пока сердце выстукивало бешеный ритм, готовый вырваться криком, Субару просто ждал момента обращения.
«— Да будет существование твоё таким, чтобы не стыдиться всего, что оберегает тебя, мира, что взращивает тебя, гордости, что поддерживает тебя. Да пребудешь ты, не боясь, не цепенея, не колеблясь, в согласии со своим сердцем».
Благословение окончено.
Наступает обращение.
На этом ритуал заканчивается. На последний вопрос Субару не знает ответа.
Но
«— В соответствии с этой волей, так же как и всё, что тебя окружает, клянёшься ли ты защищать это тело с этого момента?» — на вопрос Эмилии сердце знало, как ответить.
«Солнцу, звёздам, миру, гордости — и» — всему, что возвестили благословения, он изложит свою готовность и благодарность за то, что он здесь.
И прежде чем произнести клятву, Субару мысленно представил того, кому он должен выразить искреннюю благодарность.
Поэтому его губы естественно произнесли эти слова:
«— Клянусь отцом, матерью, ими обоими».
«———»
«Я буду защищать тебя. Я исполню твои желания. — Моё имя — Нацуки Субару».
Он поднял лицо.
Меч всё ещё был у его правой щеки. Но блеск меча не попадал в глаза.
Сейчас он видел только фиолетовое сияние, в котором они тонули.
«Эмилия. — Я твой рыцарь, и только твой».
«— Угу».
На произнесённые слова — ответ.
Глаза Эмилии увлажнились от невыносимой волны эмоций.
Но Эмилия едва сдержала их, готовых вот-вот пролиться, и убрала остриё, лежавшее на плече Субару.
Затем, развернув меч, она протянула его Субару.
Он почтительно принял его обеими поднятыми руками и снова вложил в ножны.
Вернув меч на пояс, Субару, всё ещё стоя на колене, поднял взгляд на Эмилию.
Увидев, что Эмилия слегка опустила подбородок, Субару поднялся.
И затем:
«Если честно, Эмилия-тан, твой наряд невероятно секси-милый».
«Дурак».
— Торжественная атмосфера церемонии разбилась, и Эмилия, покраснев, показала язык.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
На столах, принесённых в большой зал, теперь были расставлены разноцветные блюда.
На фуршете, невзирая на статус и положение, собрались все, кто присутствовал на недавней церемонии посвящения в рыцари, и это походило на небольшой приём.
«Я тут пережил величайшее напряжение в своей жизни, а им, небось, хорошо, — глядя издалека на фуршет, Субару, вышедший на террасу, наслаждался ночным ветерком. Он поставил на перила тарелку с едой, взятой со стола, и напиток, но с момента, как он их взял, их содержимое не изменилось.
Ни еда, ни питьё никак не шли в горло.
Ощущение жара в голове и шее всё никак не проходило.
Желудок непрестанно требовал еды, но почему-то грудь была полна, и больше ничего не лезло.
«———»
Краем глаза он заметил, как Петра в платье, выйдя к залу, исполняет небольшой танец. Это был танец из тех, что показывают на деревенских праздниках в Араме, но, возможно, из-за того, что Петра добавила свои вариации, а также благодаря её уверенному поведению, он не выглядел неуместно и в аристократическом особняке.
За руку её тянула Беатрис, с красным лицом делающая неуклюжие шаги. Она изо всех сил пыталась сохранить бесстрастность и равнодушие, но Субару не упустил, как её уши и переносица дрожали, не выдерживая.
Как всегда, Беатрис, неспособная быть твёрдой с Петрой, вероятно, была втянута в это.
Смягчившись от этого зрелища, Субару взял стоящий рядом бокал. Кое-как в его душе появилось пространство, чтобы хотя бы смочить язык. Но до мясного пирога, совместного творения Гарфила и Фредерики, он всё ещё не мог дотянуться.
«— Субару, ты здесь», — раздался голос, окликнувший его, когда он, опершись на перила, откинувшись, смотрел в небо. Опустив взгляд, он увидел стоящую перед ним лунную фею, ещё более прекрасную в лунном свете.
«А, нет, это же Эмилия-тан. Я думал, ангел».
«Опять ты говоришь странные вещи. Может, ты пьян?»
«Я несовершеннолетний, я не пью алкоголь. Если я и пьян, то от атмосферы и от самого себя».
«Ну вот, ты всё-таки пьян».
Эмилия рассмеялась, а Субару нахмурился, заметив, что она необычно себя ведёт.
И, увидев, что её бледная кожа, виднеющаяся из-под скромного платья — шея и щёки — слегка покраснела, он догадался о причине её настроения.
«Ну и ну, Эмилия-тан. Прежде чем говорить, пьян я или нет, похоже, это ты выпила алкоголь».
«Я не пила! Мне дали сладкий фруктовый напиток. Я не буду пить алкоголь и вести себя странно».
«"Не буду" — какая милота».
Эмилия надула губки, полностью утратив ту торжественность, что была во время церемонии.
То есть перед ним была просто одна чрезвычайно милая девушка.
«Слушай, Субару, почему ты тут один?»
«Мм, как я уже сказал. Пьян от атмосферы и от себя».
Хотя это был легкомысленный ответ, он был не так уж далёк от истины.
В самом деле, как ещё назвать то, что он, не в силах выплеснуть то, что накипело в груди, один стоял на ночном ветру?
Конечно, он никому не мог открыто рассказать о своих чувствах.
«Может, ты жалеешь...?»
«Этого точно никогда не будет. Я рассержусь, Эмилия».
«Да, сейчас я была неправа. Прости. Но мне приятно».
Всё ещё раскрасневшаяся от лёгкого опьянения, Эмилия сделала шаг к Субару.
Она встала рядом с ним, опёршись на перила. Их плечи почти соприкасались, и, несмотря на одежду, тело Субару вспыхнуло жаром.
«Субару. Прости, что я так внезапно объявила о церемонии посвящения в рыцари. Я готовилась к этому долго, и думала, что ты, конечно, знаешь».
«Нет, возможно, я был дураком, что не заметил. Если подумать, ты регулярно спрашивала меня: "Субару, ты как следует тренируешься?", а я каждый раз просто отмахивался».
Эмилия, уверенная, что Субару знает, добросовестно проверяла его прогресс.
Просто Субару этого не замечал, отделывался на месте, не понимая, о чём она говорит, и усердно занимался другими вещами.
А что касается содержания церемонии:
«Это всё Росваал виноват. Вернее, в последнее время почти всё — его вина. У него, наверное, цель заставить меня опозориться, в последнее время он слишком зарвался».
«Мне кажется, Росваал и раньше был таким... Но, похоже, он действительно стал чаще приставать к тебе, чем раньше. Может, он хочет твоего внимания».
«Это страшная мысль, Эмилия-тан».
Это было бы ужасно, потому что тогда Росваал оказался бы ещё более безнадёжным.
Субару скривился, понимая, что это, пожалуй, не шутка, а Эмилия, рассмеявшись, махнула рукой с лёгкостью: «Да шучу я»,
«Наверное, Росваал просто не знает, как себя вести, после того как его козни раскрылись. Думаю, скоро он успокоится и станет прежним».
«Стать прежним — это тоже не вызывает доверия, но... наверное, это лучше, чем когда он меняется до неузнаваемости, и не знаешь, как с ним общаться».
Лучше, чем идеально. Кажется, это пассивный выбор, но пока сойдёт и так.
Когда разговор на этом закончился, Эмилия рядом с Субару поднесла к губам свой бокал. Она держала его с самого начала, и если предположение Субару верно, это было фруктовое вино.
Он почувствовал, что опьянение Эмилии может усилиться, и его охватило странное чувство, одновременно страха и любопытства.
«Слушай, Субару».
«А? Что? Тебе стало жарко от выпитого, и ты хочешь раздеться? Здесь это не годится. Ладно, давай сменим место. Давай так и сделаем».
«Прости, я не понимаю, о чём ты. Не то».
У Субару, ушедшего в свои фантазии, Эмилия бросила довольно строгий взгляд. Сжавшись под этим взглядом, он опустил голову, а она кивком указала на большой зал, видневшийся с террасы,
«Все выглядят такими весёлыми».
«Хм, да, наверное. Для аристократического особняка это довольно уютно — фуршет даже с участием прислуги. Как простолюдин и человек из народа, я нахожу это зрелище довольно идеальным».
«Да, я тоже так думаю. Мне кажется, это очень, очень хороший вид».
Субару краем глаза заметил, что её фиолетовые глаза наполнились нежностью и завистью.
Возможно, то, что видит Эмилия через эти зрачки, и то, что видит Субару, немного различается. Наверное, Эмилия видит в этой картине мирное время, без различий в статусе и расе.
Это совершенно иная точка зрения, чем у Субару, который видит лишь поверхностный слой.
Глядя на одно и то же, они думают о разном.
И Субару не думает, что это различие — плохо.
«Что случилось, Субару? У тебя такое нежное лицо».
«Не знаю. Может, мне приятно думать, что я вижу то же, что и ты, Эмилия-тан, и мне это нравится».
«Да? Хм, если ты чувствуешь то же самое, я тоже рада».
«Не знаю. Может, и нет. Но я думаю, что и различие — это хорошо».
Эмилия мельком взглянула на Субару. Чувствуя этот взгляд, Субару, не отрывая глаз от вида впереди, лишь слегка улыбнулся.
Увидев эту улыбку, Эмилия понимающе кивнула.
Это был момент, когда передалось что-то невыразимое словами, и они согласились, что так и нужно.
«Ах, этот Отто перебарщивает. Он же не особенно силён в алкоголе».
В центре зала Отто, подстрекаемый Гарфилом, налил полный бокал дорогого вина и залпом выпил его. Он с грохотом поставил бокал на стол, и окружающие зааплодировали Отто, который успешно осушил бокал до дна.
Но в следующий момент его лицо и шея сначала стали ярко-красными, а затем с той же скоростью — ярко-синими. Такая смена цветов, как у светофора, и тут же Гарфил взвалил Отто на плечо и поспешно выбежал из зала.
«Он направился в туалет, наверное».
«С Отто-куном всё в порядке? Сейчас он выглядел как бездомная собака, съевшая ядовитый гриб в лесу...»
«Когда человека впервые напоят до беспамятства, он познаёт, что стал взрослым, Эмилия-тан».
«Правда?»
«Нет, я тоже не знаю».
Я же несовершеннолетний.
К тому же, сколько же стоило то вино, которое Отто выпил и, вероятно, тут же вырвал? Вряд ли на этом банкете подают дешёвое вино или массовую продукцию.
Субару бросил взгляд в сторону, и Росваал, заметив это, поднял бокал. Сегодняшний маркиз в гримё клоуна без труда пил то же самое вино, от которого Отто вырубился. Сказывается опыт, или просто привычка?
«...Слушай, Субару. У меня есть история, которую я хочу тебе рассказать».
«Как удачно. У меня тоже есть вопрос, который я хочу задать тебе, Эмилия-тан».
Словно разрезая повисшее молчание, Эмилия прошептала так, чтобы слышал только Субару. Он опустил подбородок и, опираясь на перила, развернулся корпусом.
Эмилия тоже повернулась, и они оказались на расстоянии дыхания, глядя друг на друга. Субару тут же отступил назад.
Но
«Не убегай», — рука Эмилии остановила его, уже готового отойти.
Расстояние, на которое он должен был отступить, сократилось на полшага, и вместо этого они оказались ещё ближе. Эмилия, по инерции, ударилась лбом в грудь Субару, который чуть не упал.
Он попытался отстраниться, но Эмилия, схватив его за полу парадного костюма, не позволила.
«Э-Эмилия-тан? Мне, конечно, приятно такое положение, но говорить о чём-то серьёзном в такой позе...»
«Я тоже нервничаю, потому что впервые рассказываю кому-то такой важный разговор. Мы, наверное, квиты».
«Думаю, я выигрываю в одиночку...»
Он попытался отшутиться натянутой улыбкой, но не мог отстранить Эмилию, смотревшую на него снизу вверх.
Чувствуя жар её тела, Субару попытался хотя бы снять собственное напряжение, двигаясь скованно, и, повернувшись, загородил Эмилию