Сморщившись от жжения, которое словно обжигало кожу, Гарфил грубо пнул кучу опавшей листвы.
— Ну ты и удружил, сукин сын.
Слова были произнесены с раздражением, но в них слышалась искренняя похвала.
Тот мужчина сказал, что причиной поражения было то, что он его недооценил. И это был неоспоримый факт.
Гарфил и правда был полностью уверен, что у Отто нет никакой боевой силы, и полностью его недооценил.
— Огненная магическая руда... Интересно, с какой стати он не взял ту, что посильнее?
На мгновение его взор заслонила завеса пламени.
Это на мгновение опалило его оцепеневшее тело, а затем исчезло, и Гарфил вспомнил это с досадой.
Это был удар, почти что пустой угрозой. Кожа слегка пощипывала, но это было не сильнее солнечного ожога и не могло считаться уроном.
Но одно можно сказать наверняка.
— Если бы этот удар был смертельным, даже я бы не отделался так просто...!
Решающее мгновение было упущено из-за решения противника.
Разве это не то же самое, что получить пощаду? Сейчас, когда я упустил сознание из-за того, что сдерживался, противник ловко меня переиграл.
Это делает меня слишком жалким и глупым.
— Да чтоб тебя...!
Что ещё больше раздражало, так это то, что противник, нанёсший этот удар, проигнорировал Гарфила, поглощённого пламенем, и в мгновение ока выбрал побег. Это было чистое действие, без малейших мыслей о преследовании, и Гарфил, запоздало среагировав, полностью потерял Отто из виду.
Мягкая земля. Опавшая листва. Эта местность, которая, казалось бы, должна быть неудобной для бега, была преодолена весьма ловко. Его слова о том, что он бродил по лесу ночью, тоже были понятны.
И всё же, если бы дело дошло до чистой погони, Отто ни за что не смог бы уйти от Гарфила. Гарфил мог сократить дистанцию в десять шагов Отто всего за два своих. Разница в физических возможностях и расе была столь велика.
Но Отто и это компенсировал своей хитростью.
— Ай! Какого чёрта?! Эта... Ах! Чёрт, нос забило!
В тот момент, когда он хотел фыркнуть, чтобы начать преследование сбежавшего Отто, ноздри Гарфила пронзил резкий, почти болезненный запах. Вдохнув полной грудью, Гарфил откинул голову назад и мотнул ею от острой боли, от которой в глазах потемнело.
Он увидел, что на месте, где только что стоял Отто, была брошена прозрачная бутылка. Из открытого горлышка вытекала бесцветная жидкость, и от неё исходил тот самый резкий запах. Но на этом его обоняние перестало работать.
— Этот парень... Неужели он думает, что победил, просто лишив меня нюха?
Оскалившись, Гарфил, которому один за другим перекрывали пути, не скрывал гнева.
Как долго он разрабатывал стратегию против Гарфила? Все приёмы до сих пор идеально его блокировали.
——
Коснувшись шрама на лбу и тяжело дыша, Гарфил провёл ритуал, чтобы успокоиться.
Глубоким дыханием он привёл в порядок лёгкие и вернул мысли, готовые утонуть в гневе. Он думал не о том, как ловко Отто продолжал заманивать его в ловушку.
А о том, почему Отто бросился в эту безрассудную битву.
Сама предпосылка была странной — что Отто бросил вызов Гарфилу.
Его цель — выиграть время. Привлечь внимание Гарфила к себе и тем временем заставить беженцев, оставшихся в «Святилище», эвакуироваться один за другим по разным маршрутам.
Как сам Отто и объяснил, если его слова правда, то, даже если он начнёт преследование сейчас, Гарфил вряд ли сможет остановить все повозки.
На мгновение он подумал было использовать право командования и заставить копии Рюдзу преследовать их, но без чёткого знания отправных точек каждой повозки это будет просто пустая трата сил.
У копий нет знаний и опыта, они могут выполнять лишь грубые указания.
К тому же им нужно указывать даже на необходимость регулярно принимать пищу, и если они достигают предела своих возможностей в лесу, то сворачиваются в клубок и просто бросают жить.
Гарфилу уже надоело носиться, находя их и не давая им исчезнуть.
— В итоге положиться могу только на себя самого. Ха! Как всегда.
Рук не хватает, нос забит.
Но даже так Гарфил не унывает. У него есть это тренированное тело. В нём осталось достаточно сил, чтобы мчаться по лесу и достичь цели.
Какова бы ни была цель Отто, раз он так сопротивлялся Гарфилу, он должен быть готов к тому, что тот придёт в ярость и пустит в ход когти и клыки.
Гарфил больше не относился к Отто как к простой добыче, которую можно просто съесть.
Он решил, что это противник, на которого нужно охотиться со всей силой, и обязательно загонит его в угол и прикончит.
— Думая так, Гарфил уже не замечал, что забыл о своей первоначальной цели и поддаётся планам Отто.
— Вы что-то слишком тихие, а? Это тоже он вам приказал?.. Или вы скажете, что нет?
Преследуя Отто, затаившегося в лесу, Гарфил повернул голову и посмотрел на стоящие повозки.
Это две повозки-приманки, которые должны были изображать бегство с беженцами. Однако оба земляных дракона, тянущих повозки, были настоящими, и с тех пор, как началась перепалка между Отто и Гарфилом, они стояли на коленях, не вмешиваясь в происходящее.
— Думаете, если не будете дёргаться, я вас не трону? Умно. На самом деле я не собираюсь убивать без необходимости.
Покачав головой, Гарфил прошёл мимо драконов и снова взялся за вагон повозки.
Чтобы сбить запах жителей деревни, внутри было разбросано множество одежды. В прошлый раз он только проверил это и ушёл, но, может быть, если покопаться, найдётся что-то ещё.
Отодвинув ногой беспорядочно разбросанную одежду, Гарфил оглядел сиденья и стены. Не найдя ничего, что ему было нужно, он собрался было покинуть вагон, как вдруг:
— А?
На обратной стороне двери вагона, словно спрятавшись, было что-то приклеено.
Это был белый лист бумаги, колышущийся на ветру и видимый только изнутри.
— Почуяв неладное, Гарфил подошёл к двери и грубо отодрал колышущуюся бумагу, развернув её в руках.
А там было написано:
«Вот так легко всё выходит — прямо удовольствие»
Увидев эту надпись, взор Гарфила залился гневом, став ярко-красным.
В следующий момент — сиденье в вагоне подскочило, и в тесной комнате взорвалась чёрная масса. Рой насекомых с грохотом крыльев, похожим на бурю, поглотил яростный крик Гарфила.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
В детстве для Отто Сувэна мир был колыбелью ада.
——
×××××××××
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊！＊！＊
День и ночь, не переставая, уши Отто слышали слова, смысла которых он не мог понять.
С оцепенелым лицом сидя на земле, он постоянно слушал, как мир шепчет ему на ухо, кричит издалека, иногда поёт, а иногда — кричит предсмертным воплем — он постоянно заставлял Отто быть с ним на связи.
Куда бы он ни пошёл, эти звуки преследовали маленького Отто повсюду.
Бесконечные дни без отдыха. Бесконечное эхо, похожее на какофонический хор. Всё это, этот адский концерт, в котором не было ни единой ноты согласия, постоянно был рядом с Отто.
Почему же все остальные так спокойно живут в таком шумном мире?
В этом аду, где он даже не мог толком расслышать голос стоящего рядом человека, у Отто возник такой вопрос.
Родители поднимали его на руки и с улыбкой что-то говорили. Но как бы ни было полно это любовью, её поглощал бесчисленный шум, не доходя до ушей Отто.
Заметив странность в сыне, родители сразу же повели его к врачу.
Он не смеялся, не злился, не плакал. Примерно никаких эмоций у него не развилось, потому что все внешние воздействия казались Отто одинаковыми.
Поэтому Отто провёл своё раннее детство как бесчувственный человек, чем очень беспокоил родителей.
К счастью, семья Сувэн была торговой семьёй со средним достатком и у них было достаточно средств, чтобы водить сына к врачам.
Но каким бы врачам ни показывали Отто, никаких отклонений не находили. Это естественно. Ведь его симптомы можно было описать лишь как глухоту из-за того, что он слышит слишком много.
Старший брат (на два года старше) и младший брат (на два года младше). В отличие от Отто, они были здоровыми детьми и росли, купаясь в родительской любви. Внимание родителей постепенно отдалялось от Отто, и вся их любовь, предназначенная для троих детей, делилась на двоих, а Отто оставался в стороне от родительского тепла.
Отто не испытывал ни ненависти, ни зависти к братьям и родителям. В то время у него не развились ни чувство ненависти к кому-то, ни зависть, ни положительные, ни отрицательные эмоции, а братья терпеливо общались с Отто, который почти не понимал речь. То, что усталость родителей взяла своё, он считал неизбежным.
Он не знал, смог бы он сам, будучи на месте одного из братьев в то время, быть настолько же терпеливо добрым к непонятному члену семьи. Так что скорее он даже был им благодарен.
Даже если он не мог передавать голос в виде звука, он мог общаться с помощью письма.
И это тоже открыл для него старший брат, который пытался читать ему книги.
Освоение письменности, естественно, было делом чрезвычайно трудным.
Ведь он не понимал звуков, необходимых для распознавания слов. Чтобы понять смысл последовательности слов, Отто тратил в десять раз больше времени, чем обычный ребёнок тратит на освоение письменности.
Но это не было для него мукой. К сожалению, у Отто не было чувствительности, чтобы считать это мукой, а у ребёнка, который не мог вести нормальную жизнь, каждый день не было дел.
«Спасибо вам всегда»
Отто до сих пор очень, очень хорошо помнит, как его родители, увидев эту написанную на бумаге фразу, заплакали и обняли его.
Даже если он не до конца понимал чувство благодарности, он понимал, что его считают заслуживающим такого обращения. Он, будучи ребёнком, решил, что так и надо, и, когда его обязательную фразу оценили, в душе Отто возникла волна.
Громко плакать, пока не охрипло горло, возможно, было впервые со дня его рождения. Если так, то это был для Отто второй крик новорождённого.
«фываолджэжзимсч»
«АГАТЕГАТАГФАТТТЕТААДАЭРТЕРА»
«ми-ми-му-ми-мэ-ми-ми»
Почти сразу после второго крика Отто смог смутно уловить закономерность в том адском хоре, который он не мог понять.
Тот шум, что до этого беспрестанно бил по барабанным перепонкам, постепенно, но верно начал отсеиваться волей Отто.
И полностью, по собственной воле, блокировать окружающие звуки он смог примерно к своему восьмому дню рождения.
Став почти таким же, как здоровый человек, Отто с той поры, словно вода, пролитая на высохшую пустыню, жадно впитывал в себя всё.
Первоначально Отто был вынужден отказаться от большей части того, что обычные дети узнают к восьми годам. Он освоил письменность и усердно учился, хотя и тратил на это много времени, но всё равно его способность к пониманию была несколько ниже, чем у сверстников. Это отставание он решил стремительно сократить с помощью такого оружия, как концентрация.
Дремавший талант мальчика по имени Отто Сувэн расцвёл.
Он не уступал старшему или младшему брату. Даже превосходил их в мышлении и понимании. Проявив редкую способность к обучению, Отто быстро начал выделяться среди сверстников...
...а затем он с блеском провалился в человеческих отношениях и оказался в изоляции.
— Почему же все живут в таком сложном мире так, будто это само собой разумеется?
Получив пощёчину от девочки, к которой питал симпатию, с покрасневшим и распухшим лицом Отто обхватил колени руками и пробормотал это.
Десятилетний Отто, чтобы не опозорить звание сына торговца, усердно учился. В эту эпоху получить хорошее образование с малых лет удавалось не каждому. Это была, без сомнения, благоприятная среда, идеальные дни, полные общения со сверстниками.
Проблема была в том, что эмоциональное выражение и умственный возраст Отто отставали от развития сверстников примерно на семь лет.
Отто, не совершавший многих ошибок, которые обычные дети совершают как нечто само собой разумеющееся, начав их совершать, снова делал те же ошибки, что и все. Однако большинство этих ошибок прощаются только в раннем детстве, и когда их совершал Отто, который уже вышел из этого возраста, это приводило к результату, который иначе, чем провалом, назвать было нельзя.
Вдобавок, как назло, Отто Сувэн был мальчиком, которому постоянно не везло.
По словам родителей, невезение Отто началось сразу после родов, когда он чуть не захлебнулся в купели для омовения новорождённого. После этого, хотя он этого и не желал, его часто преследовали несчастья: его то сбрасывали с лестницы, то на него падали птичьи экскременты, то он тонул в вазе.
Он не очень осознавал это, потому что чувство вкушения этого несчастья у него ещё не развилось.
Оглядываясь назад после того, как это чувство развилось, Отто был потрясён своей биографией.
Что же должно было случиться, чтобы человек прожил настолько обделённым удачей?
— Большой, прошёл, сейчас, прошёл, уже, ушёл.
— Свет, сверкнул, свет, далёкий, свет, свет, светит.
— Эй, приближается монстр. Эй, приближается монстр.
Кроме того, примерно в это время изменился и шум, который он научился сознательно блокировать.
Он начал ощущать, что в этом бессмысленном хоре, который он не мог осмыслить, появился какой-то смысл.
Большая часть, даже когда он научился её различать, была бессмысленной, но в результате его попыток превратить непонимание в понимание Отто осознал природу своего детского ада.
Оказывается, у него есть способность общаться с биологическими видами, отличными от человеческого.
Навык, позже получивший название «Божественное благословение слов», Отто осознал лишь через одиннадцать лет после его проявления.
С тех пор Отто, чтобы узнать границы данной ему силы благословения, ходил в разные места в городе и испытывал своё благословение. В ходе многократных попыток и ошибок он обнаружил, что чем выше интеллект существа, тем яснее передаётся его воля.
А затем, когда его брат увидел, как он разговаривает с земляным драконом, который жил в его родном доме, Отто признался, что с детства обладал этим благословением.
— Ага, понятно. Ага... ну... знаешь... Отто. Эта сила... да, она удивительная. Думаю, она удивительная... поэтому, это... как бы... не стоит пользоваться ею на людях.
Иметь божественное благословение — это благословение мира, но это не значит, что обладатели таких навыков всеми желанны. Если бы это было благословение, приносящее пользу всем, это было бы ещё ладно, а сила Отто работает только на него самого, и, если бы он захотел употребить её во зло, даже в детстве можно было бы придумать разные способы.
С мнением брата, который беспокоился за Отто, нельзя было не согласиться.
Дав обещание побледневшему и отводящему взгляд брату, Отто твёрдо решил, что окружающие не должны узнать о существовании его «Божественного благословения слов».
Эта сила может быть опасна не только для него самого, но и для людей вокруг него.
В сердце маленького мальчика Отто зажглось чувство долга: он должен защитить свою семью.
Про то, что его «Божественное благословение слов» стало известно, и сверстники начали его полностью игнорировать, случилось через три дня после обещания брату.
Младший брат увидел, как Отто тайком разговаривает с земляным драконом, и, ничего не поделаешь, Отто рассказал ему о своём благословении. А также, передав беспокойство старшего брата, решил поделиться с братом и тем, что его сила слишком опасна.
А на следующий день, когда младший брат, желая похвастаться силой Отто, собрал много детей, Отто увидели разговаривающим с насекомым, и он впервые за несколько лет увидел ад.
Недостаток «Божественного благословения слов», наверное, в том, что для общения необходимо использовать язык собеседника. Проще говоря, Отто, разговаривая с земляным драконом, ржал по-драконьи, а разговаривая с насекомыми, издавал звуки, похожие на их стрекот.
«Бестактный жук» — это прозвище приклеилось к нему мгновенно.
С тех пор Отто решил запечатать своё «Божественное благословение слов» и больше никогда им не пользоваться. За несколько лет ему удалось стереть въевшуюся дурную славу и избавить память многих людей от ужасных воспоминаний.
Это произошло, когда Отто было четырнадцать лет — в чувствительном возрасте.
В возрасте четырнадцати лет отговорки вроде «сердце ещё растёт» уже не проходили. Тело тоже начало взрослеть, и к тому времени, когда руки и ноги вытянулись, внешность Отто стала достаточно опрятной, чтобы можно было дать ей некоторую оценку.
Серые волосы, мягкое лицо с оттенком лёгкой несчастности. Спокойный взгляд, привычка усердно браться за дела. Обладая элементами, которые неожиданно пробуждали материнский инстинкт, Отто, как и подобает подростку, заинтересовался любовными делами...
...и с помощью силы «Божественного благословения слов» настроил против себя дочь самого влиятельного человека в городе, и был изгнан.
Это было холодное время года, когда Отто было уже почти пятнадцать.
Пропустим подробности, но, вкратце, всё было результатом любовной интриги.
В ночь празднования дня рождения дочери самого влиятельного человека в городе её возлюбленный ворвался с криками, в ярости от того, что она была с другим мужчиной, не с ним. Жертвой был выбран Отто, которого прямо перед этим видели разговаривающим с этой девушкой.
Отто честно ответил, что девушка просто спросила у него время, но мужчина, раскрасневшись, обругал его «бестактным жуком» и не стал слушать.
Прошлое, которое, как он думал, стёрто четыре года назад, было выкопано, и на этот раз даже Отто потерял самообладание.
Поэтому он снял свою печать и, чтобы снять с себя подозрения, действовал изо всех сил, прислушиваясь к голосам всех живых существ в городе. В результате ему удалось выяснить, что той самой ночью та самая девушка водила компанию с семью мужчинами, и он радостно сообщил бедному парню: «Похоже, вы будете восьмым!»
После того как мужчина его ударил, на Отто, за то что он раскрыл её любовные связи, наняли убийцу из-за той девушки, и Отто, едва унося ноги, сбежал из родного города и, благодаря связям отца, устроился работать в знакомую торговую компанию.
После этого он прошёл обучение и отправился в путь как странствующий торговец в возрасте шестнадцати лет — Отто Сувэн встал на ноги как мужчина.
Можно сказать, что торговые путешествия Отто были настоящей чередой трудностей.
Склонность к несчастьям не оставляла его с возрастом. Если он вёз хрупкие вещи, его настигала непогода; если он, желая сократить путь, заходил в горы, на него нападали горные разбойники; во время ночных привалов в компании с другими торговцами кровь из него одного высасывали насекомые.
Несмотря на всевозможные несчастья, Отто не погиб и кое-как выжил потому, что, к сожалению, он был настолько же удачлив в торговле, насколько неудачлив в жизни.
Он не получал большой прибыли, но и не нёс больших убытков. Именно нулевой баланс, это чудесное чувство равновесия, почти декадентское для торговца, позволяло ему держаться на плаву, и четыре года до двадцатилетия пролетели быстро.
То, что он не сломался и не вернулся на родину, объясняется тем, что у него был Фуруфу, земляной дракон, с которым он дружил с детства и которого забрал из родного дома в день изгнания.
Честно говоря, к Фуруфу, ставшему причиной того, что о «Божественном благословении слов» узнали братья, у Отто были разные сложные чувства, но сейчас для него это была прочная связь, почти как член семьи.
Отто, с которым почему-то другие торговцы не желали работать вместе, часто коротал бессонные ночи в одиночестве, разговаривая с Фуруфу.
Он цеплялся за Фуруфу, который смущаясь говорил «дай поспать», и продолжал разговор.
То, что проходившие мимо торговцы обходили стороной его фигуру, сидящую у костра и подражающую рёву земляного дракона, было уже неизбежным следствием.
И тут у Отто, который вёл такие дни — ни взлётов, ни падений, похожие на детскую игру и со стороны кажущиеся тёпло-прохладными, а на самом деле для него достаточно напряжённые — наступил перелом.
Он упустил торговую возможность и полностью провалился.
В тот раз товаром, который вёл Отто, было масло. Бородатый мужчина с красным лицом и в повязке на глазу сказал ему, что ближе к холодам в северной стране Густеко масло продаётся по очень высокой цене. Отто обменял бывшие у него железные изделия на масло и с воодушевлением направился в Густеко... Но попал как раз на период разрыва дипломатических отношений и потерял возможность сбыть товар.
Ещё большим ударом для него стал рассказ о том, что железные изделия, которые он сбыл почти за бесценок, продаются в Королевской столице по бешеным ценам.
Отто понял, что его ловко провели и его жизнь как странствующего торговца в опасности.
Если он не найдёт возможность одним махом отыграться и снова встать на ноги, ему, возможно, придётся расстаться с Фуруфу. Более того, это может привести к тому, что ему придётся плакаться родным.
Для Отто это было той чертой, переступать которую было ни в коем случае нельзя.
С момента разлуки с семьёй прошло более пяти лет, но в сердце Отто любовь к семье не ослабла ни на йоту. Он смог хоть как-то выжить сейчас благодаря семье, которая не бросила его в детстве.
За те десять лет детства он доставил семье хлопот на всю жизнь. Теперь он должен потратить оставшуюся жизнь на то, чтобы вернуть эти десять лет.
Долги нужно отдавать правильно и точно. Ведь Отто Сувэн — сын торговца.
Один знакомый торговец предложил ему выгодную сделку, и Отто согласился.
Речь шла о том, что для этого заказа нужен не товар, а ноги земляного дракона. Нужно было перевезти много людей, посадив их в кузов драконьей повозки.
Отто ухватился за эту возможность не раздумывая и, используя Фуруфу и своё «Божественное благословение слов» на полную катушку, вознамерился прибыть к месту назначения быстрее всех.
Он мчался по плохим дорогам, пробирался там, где не было дорог, и, отмахнувшись от попыток Фуруфу остановить его словами «Господин, давайте уже прекратим это», добрался туда раньше всех.
И тогда:
— Ой-ой-ой... Куда это ты так спешишь?..
Случилось ужасное.
Попав в плен к людям с совершенно безумными глазами, он был свёрнут в рулон и понял, что его невезение достигло самого пика.
Его разлучили с Фуруфу, раздели догола и бросили в холодной пещере, оставив лишь ждать момента, когда его жизнь оборвётся ради забавы.
Кто сможет понять, насколько велико было отчаяние, наполнявшее в этот момент сердце Отто? Никто не сможет.
Потому что в этот момент Отто, пытаясь сбежать, используя все свои силы, полностью открыл своё «Божественное благословение слов» и искал способ ускользнуть из рук этой группы. Его боевой дух сломила абсолютная тишина — когда он полностью раскрыл «Божественное благословение слов», вокруг должен был развернуться такой же ад, какой атаковал маленького Отто.
Он не слышал этих знакомых и ужасных звуков.
То, что насекомые, мелкие зверьки, существа, которые должны быть везде — в лесу, в пещере — все разом попрятались из-за этого демонического суще