«———»
Наморщив морду, Гарфил остановился, ощутив возникшее несоответствие.
Он неслся так, будто отталкивался от самой земли, — и его тело, бывшее подобием ветра, резко замерло. Вонзив правую ногу в мягкий грунт, словно колье, Гарфил, приняв низкую стойку и подняв облако пыли, повернул голову.
Шумно втянув воздух через нос и разделяя его запахи, он находился в лесу, окружавшем поселение Святилища. Он искал Рюз, которую не мог обнаружить в привычных местах, и носился по территории Барьера.
Все места, которые мог прийти в голову, он уже обследовал, перемещаясь туда-сюда столько раз, что число не счесть, — ища знакомую маленькую фигурку.
Сердце колотилось быстро — из-за нетерпения, порождённого дурным предчувствием.
Он чувствовал, что разворачивается ситуация, крайне невыгодная для него. Чужаки распоясались в Святилище, а Рюз — даже Рюз — стала действовать иначе, чем обычно, и к тому же не посоветовавшись с ним.
— Чёрт возьми... что за чёртова тут творится?!
Гарфил вцепился в короткие золотистые волосы и провёл пальцем по белому шраму на лбу.
Когда он терялся, смущался или когда его душевное равновесие было на грани, — он привыкал трогать этот шрам. Словно якорь, за который можно подцепить рассудок и вернуть себе душевный покой.
Проводя пальцем по шраму, он вспоминал тот момент, когда получил его. Вспоминая себя — самого глупого, когда-либо бывшего, — получившего этот шрам на всю жизнь, он возвращался к здравому смыслу.
Большинство людей, знавших Гарфила, склонны были характеризовать его как порывистого и грубого человека. Это объяснялось множеством причин — его обычными речами, поведением, обликом, — но объективно это было неверно.
На деле Гарфил Тинцель оказывался удивительно хладнокровным и волевым человеком, который постоянно заставлял свой мозг работать.
Всё потому, что Гарфил знал — и горько осознавал, — что для того, чтобы довести свои убеждения до конца, одних кулаков недостаточно.
Он не переставал размышлять о том, что нужно знать и что нужно делать, чтобы добиться желаемого. Именно так и закалялись его непреклонные убеждения.
Однако — — Но, чёрт побери... почему все, как один, лезут, куда хотят, и делают, что хотят?!
Гарфил издал рык, обнажив острые клыки, — злость и горечь попеременно владели им.
Как он и сказал, ситуация неуклонно шла вразрез с его планами. Потому что твёрдые убеждения неизменно подсказывали ему заранее определённый вывод, Гарфил был слаб в гибкости мышления.
Его ответ на положение дел в Святилище всегда был одним и тем же.
Пусть пути к этому ответу ветвились бесчисленное множество раз, — в самом ответе он не был намерен уступать ни на йоту. Именно поэтому он старался учитывать все возможные варианты развития событий.
Но ни самодеятельность Рюз, ни тайные игрища чужаков в эти расчёты не входили.
Грустно, но при всей его неутомимости в размышлениях — он не выделялся ни опытом, ни особой проницательностью. Он просто отчаянно старался. Вот и всё.
«———»
Резко втянув воздух через нос, Гарфил сузил золотистые зрачки.
Уловив запах с полной уверенностью, он почувствовал, как встали дыбом волоски на спине, — слегка согнул колени и прыгнул. Возобновляя движение, он метался по ветвям деревьев, используя их упругость, чтобы прыгать выше и быстрее, неслышно летая сквозь зелень во все стороны, неотступно преследуя обнаруженный след.
— Кто за кем... и какого чёрта это?!
Скрежеща зубами, он выпустил свой гнев наружу в виде рыка.
Звук, близкий к рёву крупной кошачьей твари, вырвался из его горла, а в глазах Гарфила вспыхнула ярость.
Его нос уловил невообразимо много запахов живых существ. Запах пота, запах топтаемой травы и земли, резкий запах, исходящий от тел людей, охваченных тревогой, — запах, запах, запах, запах...
Это были запахи, однозначно говорившие о массовом перемещении людей.
Не менее десятка, ближе к пятидесяти — столько запахов. В нынешнем Святилище существовала лишь одна группа, способная передвигаться в таком количестве и в такое время.
Те самые беженцы, эвакуированные из деревни, примыкавшей к усадьбе Росваала.
Они бежали сюда, спасаясь от опасности, — и теперь, забыв о том, что их приютили, решаются действовать именно сейчас?
— Тот парень... как же он меня бесит...!
В его воображении возник мальчишка с короткими чёрными волосами — отъявленная заноза.
Несмотря на острые глаза, он всё время щурился в напускной улыбке, явно выделяясь своей непринуждённостью. И при этом время от времени в его взгляде мелькала пронзительная прозрачность, будто он считывал тебя насквозь.
Тот взгляд — словно устремлённый в какое-то другое место — заставлял Гарфила видеть в нём ещё одного ненавистного человека, и от этого его бесило без меры.
Тот, кого он и раньше не мог выносить, несомненно, стоял за всем этим.
Внезапное поведение беженцев было, очевидно, результатом подстрекательства этого человека. По какой-то причине беженцы безоглядно доверяли тому мальчишке.
Без сил, без какого-либо особого таланта — лишь язык подвешен. Для Гарфила это самое отвратительное существо на свете: слабое, глупое и себялюбивое.
Ему стоило покончить с этим самому, и как можно раньше.
Столько было возможностей — а мальчишка был беззащитен, и всё же... при всей его решимости, когда дело касалось вещей, чреватых болью, — Гарфил лишь скрестил руки и наблюдал.
И вот плод колебаний — нынешнее положение.
Рюз — семья, которую он должен был оберегать прежде всего, — исчезла из виду, а те, кто угрожает покою Святилища, творят, что хотят. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы беженцы покинули Барьер.
Ещё несколько дней назад это ещё было бы возможно — но обстоятельства изменились.
— Тот тип ведь знает, что старуха — штука ненормальная...
Место, которое Гарфил называл экспериментальным полигоном, а Рюз — залом предков, хранило кристалл, в котором спала девушка по имени Рюз Мейер — та самая Рюз, ставшая прообразом его семьи.
Честно говоря, Гарфила этот кристалл мало интересовал.
Девушка, спящая в кристалле, была точной копией его родных, но если содержимое различается — это совершенно другое существо. Существа с внешностью Рюз, но с другим содержанием, — одних только известных Гарфилу насчитывалось более двадцати.
Проявить к каждой из них такую же привязанность и заботу, какую он питал к «своей» Рюз, было невозможно — да он и не собирался.
Гарфил имел полное право отдавать свободные приказы этим копиям его бабушки.
И он не чурался этим правом воспользоваться. Всё же по мере возможности он старался не прибегать к командным полномочиям — таковы были его природные устои.
Не любил он водиться с другими или отдавать приказы. Люди, послушно следующие его указаниям, как куклы, вызывали в нём необъяснимое раздражение.
Вот и всё, что Гарфил испытывал к девушке в кристалле.
Больше он ничего к ней не чувствовал. В конце концов, Гарфил не считал себя ни широко мыслящим человеком, ни человеком с широким кругозором.
У него было мало, чем делиться с самого начала. Две руки, две ноги, одно тело.
То, что он мог предложить, было ограничено, — а значит, приходилось выбирать, кому именно это предложить.
Тогда Гарфил и делился этим лишь с тем немногим, кого сам считал достойными.
— Я ж говорю... если ты там думаешь, что я к вам снисхожу, — это полное заблуждение и наивная самонадеянность, братишка!
Сильно толкнувшись от ствола дерева, он прыгнул, перепрыгивая верхушки деревьев.
Подобрав колени и закрутившись в воздухе, Гарфил приземлился, подняв давление, способное сдувать опавшие листья. Земля вмялась по форме подошв, а рёв земляного дракона пронзил пространство между деревьями.
Земля вмялась по форме подошв, а рёв земляного дракона пронзил пространство между деревьями.
Выдержав удар приземления, Гарфил медленно выпрямил спину.
Наморщил он морду не из-за обоняния — а от злости. Щёлкнул шеей, стиснул острые зубы и, приподняв уголки глаз от ярости, уставился вперёд.
Перед Гарфилом, выстроившись в линию, стояли два дракон-экипажа.
Земляные драконы, впряженные в кузова, встревожились боевым духом Гарфила и пришли в возбуждение; возницы лихорадочно уговаривали их успокоиться.
Одна из возниц была Гарфилу знакома — — Ну, а кто ж это! Тоненький братишка, а? Ха! Ну, конечно, конечно — ты главное подручное того парня, выходит?
— Ну, с такими речами... хотя, о том, как обо мне отзываются, я прекрасно осведомлён.
На Гарфила, сунувшего руки в карманы штанов, с козырька дракон-экипажа глядел человек с седыми волосами, отросшими на пол-лица и оттенёнными лицом человека, повидавшего немало трудностей, — Отто, с горькой улыбкой на губах.
Он искусно владел вожжами и, чудесным образом успокоив задыхавшегося земляного дракона, выдохнул с облегчением.
— Хм, неплохо, братишка. Если бы я напугал земляного дракона по-настоящему — он бы так испугался, что сбежал бы и устроил полный бардак.
— Именно поэтому я так старался его уговорить. К тому же, мне заранее сказали, что вы, вероятно, явитесь.
— А...?
Не пропустив мимо ушей эту фразу, Гарфил дёрнул ухом.
Неосознанно потянувшись пальцем к шраму на лбу, Гарфил сделал шаг вперёд, собираясь допросить Отто и выяснить, что тот имел в виду.
— Ну-ка, что ты этим хотел сказать? Вы там, значит, хотели воспользоваться суматохой и смыться отсюда — а я вас разнял и глупо остановил. Верно, а?
— Да, всё верно. Использовать внезапную неприятность, чтобы выжать максимум выгоды, — это для нас, торговцев, азбука. Щедро обещали награду, рассчитывали благополучно всё провернуть — но вот...
Отто закрыл лицо ладонью — жест человека, чьи планы рухнули. Но и в словах, и в жесте угадывалась какая-то непринуждённая уверенность, от чего Гарфилу стало не по себе.
Это было отнюдь не поведение человека, у которого рухнул козырный туз. Напротив, его нынешнее поведение было точной копией Росваала, когда тот держал кого-то в руках.
— Твоя физиономия и повадки... Прямо как у человека, которого я на свете всех больше ненавижу.
— Вот это комплимент... Раз уж вы так скажете, не могли бы вы рассказать подробнее? Хотелось бы принять это к сведению для нашего дальнейшего сотрудничества.
— Ха! Ты и я? Да это смехотворно, болван! Человек, которого я больше всех на свете ненавижу, прямо сейчас, наверное, щепетильно обслуживается в лучшей комнате Святилища.
— Понимаю, понимаю. Когда тот, к кому вы испытываете чувства, настолько предан вашему сопернику — это, должно быть, ужасно тяжело. Сочувствую от души.
— Заткни этот рот, я могу заткнуть его и силой, чё!
Гарфил со злостью цокнул языком, когда Отто принялся поддразнивать его чувствами к Рам.
В действительности Гарфил мог бы перевернуть ситуацию силой. Бегство беженцев было обречено с той секунды, как Гарфил его обнаружил.
Он не выпустит их наружу. Но если они не пытаются выбраться силой, — по крайней мере, нет необходимости причинять им вред.
Сейчас самое главное — побыстрее урегулировать ситуацию и вернуться в Святилище.
Приоритетом Гарфила должна была оставаться защита Святилища — а всё остальное было лишними проблемами.
— Короче, план побега провалился. Если тот парень тут — пусть покажется. Заставлю его извиниться за свой глупый номер, и в зависимости от обстоятельств — ещё и влетит ему по полной.
Надо же как-то выпустить пар, накопившийся в животе.
К тому же Гарфилу нужно было узнать, что заставило того мальчишку — Нацуки Субару — пойти на подобное.
Совсем недавно он громогласно кричал, что пройдёт Испытание и освободит Святилище.
Даже если его дух и сломался — это слишком быстро. Если говорить прямо, — слишком быстро для человека без стержня.
Надо бы сначала вбить в его голову, где он ошибся — — Эх, жаль, но вашу просьбу, похоже, не получится выполнить.
— А...?
— Вы не заметили? Сейчас я имею точно такое же лицо, как человек, которого вы больше всех на свете ненавидите. Так неужели вы думаете, что я не постараюсь делать то, что делал бы он?
Непрямым и затейливым образом Отто давал понять своё истинное намерение — но суть ускользала.
Однако Гарфил понял, что это не то, что можно оставить без внимания. В конце концов, иметь такое же лицо, как человек, которого он ненавидит — Росваал, — означало только одно: плетение интриг и попытка держать других в своих руках.
— ...Что ты там строишь, а?
— Ну, используя общий знакомый нам образ, — интрижка такая, не находите?
Сказав это с ядовитой улыбкой, Отто погладил себя по носу. Гарфил прищурился, и тут наконец-то ощутил давешнее несоответствие.
Перед ним стояли два дракон-экипажа, два земляных дракона и Отто. — Но на козырьке заднего дракон-экипажа отсутствовала возница, которая там должна была быть.
Нет, мало того.
— Почему, к чёрту, я так напугал драконов и так потряс дракон-экипаж, а те, кто внутри, даже носа не показали?
— Кто знает.
Отто пожал плечами, притворяясь, что ничего не понимает, и не стал мешать Гарфилу, побледневшему и подошедшему к дракон-экипажу. Гарфил легко вскочил на кузов и распахнул дверь пассажирского отсека.
Увидев, что внутри, он громко стиснул зубы.
— Там... никого нет.
— Да я вижу, что никого нет!... Какого хрена! Мой нос точно уловил запахи кучи людей внутри движущегося дракон-экипажа...!
Гарфил ворвался в пассажирский отсек, строча без умолку, — и осёкся.
В пассажирском отсеке, куда он вступил, валялись разбросанные одежды. Множество одежды — мужской, женской, взрослой, детской — всё свалено в кучу. Увидев это, Гарфил исказил лицо: его нос был обманут слишком примитивным трюком.
— Да вот так, на детский обман...!
— Сейчас, вероятно, другие дракон-экипажи, вышедшие позже из другого места, уже пытаются выбраться из Святилища. Даже вашей скоростью вы уже не успеете.
— Из другого места, говоришь? Какой бред! Двигаться по звериным тропам этого леса, не используя дорогу, — так это просто так не получится, братишка! Заблудятся в пути и попадутся мне на нос. Ты ведь знаешь, что я могу пройти сквозь Барьер?
— Верно, я мало знаю о том, на что вы способны. Однако...
Спустившись из пассажирского отсека, Гарфил и Отто встали друг перед другом перед дракон-экипажем. Когда Отто замолчал, Гарфил подошёл к нему, чувствуя, как нетерпение жжёт ему в груди, — — Вы тоже меня не знаете.
— —— — Вы из тех, кто не обращает внимания на таких, как я. На людей с подвешенным языком — таких, как я или Нацуки-сан. Именно поэтому вы не следили за моими действиями и не заметили, что я здесь сделал.
— Что ты несёшь...?
— То, что я последние дни без дела шарился по лесу и проводил ночи в конюшне с земляными драконами до глубокой ночи, — было не зря. Я нашёл способ выбраться, не прибегая к этой дороге, и подробно объяснил его.
Отто поднял обе руки, сияя уверенностью.
На его слова Гарфил расширил свои пронзительные глаза и раскрыл рот.
Преподать — кому? Другим возницам, управляющим дракон-экипажами? Тогда его слова не складываются воедино. Неужели он говорит, что объяснил это в конюшне — земляным драконам?
Если это правда, — — Ты тоже, значит, компаньон того парня, выходит...
— Ого?! Способ, которым вы в это поверили, меня, честно говоря, даже не устраивает!?
Гарфил бросил на него сочувственный взгляд, и Отто завопил громким голосом. Привычное поведение — каждый раз, когда Гарфил сталкивался с ним в Святилище, Отто вёл себя именно так.
Но даже в нормальном состоянии это было странно — а уж на фоне происходящего тем более.
— В любом случае, сначала ты возвращайся внутрь. И остальных я поймаю и притащу.
— Для этого я и разослал их по всем сторонам. Поймать их не удастся. Если же вы попытаетесь бежать за ними, вам передали вот что: эвакуированные ничего не знают ни о правде Святилища, ни о Рюз-сан. Поэтому, если вы их отпустите, вам это не навредит. Как вам такой вариант?
— Неплохо подловил.
Послание, разумеется, было от Субару.
Получается, тот видит насквозь его нежелание выпускать оттуда людей. Это ещё сильнее раздражало Гарфила — его охватывало чувство, что его держат в руках, — но необходимость мчаться за беженцами действительно отпала.
— Если это правда, конечно.
— Какая подозрительность. Замечу, что мы, включая Нацуки-сан, не стремимся испортить отношения с обитателями Святилища. Скорее, наоборот — хотели бы освободить его, сохранив дружбу... Не вы ли стоите на пути этого сотрудничества?
— ...Я и сам не думаю мешать дружбе. Если речь идёт о взаимоотношениях внутри.
— Упрямство.
— Это единственное, в чём я категорически не уступлю.
Отто покачал головой с видом человека, который не знает, что и сказать, а Гарфил тяжело вздохнул.
Однако, хотя он и принял подозрительный вид, Гарфил был уверен, что послание говорит правду. То, что его специально предупредили, — одно, но если Субару подозревал, почему Гарфил не хочет выпускать кого-то за пределы Святилища, — логично предположить, что он не стал бы наделять беженцев информацией, которая могла бы помешать их побегу.
— Всё же, если это так... непонятно, зачем нужно было устраивать эту дешёвую комедию и мелкие уловки, лишь бы вытащить их за пределы Святилища. Если дело в страхе, что им там навредят, — не доверять тем, с кем хочешь дружить, — это как-то уж слишком.
— Если это и правда так, — как раз тот человек, чьё имя первым приходит на ум, это прекрасно сказал. Я тоже сомневался, но, по словам Нацуки-сан, это надёжная страховка. Кроме того, возможно, это ещё и способ выиграть время.
— —— Услышав слово «выиграть время», Гарфил напряг лицо.
Что могло означать «выиграть время» в данном контексте? Гарфил провёл языком по губам, — — Что он там замыслил...
— Чем-то вроде отпугивателя мух, чтобы помешать мужчине и женщине остаться наедине в месте, где им никто не помешает, — не так ли?
Отто устало, но с еле скрываемым чувством удовлетворения покачал головой.
Гарфил было хотел возразить, что это бред, — но, разглядывая его лицо, передумал. Отто не выглядел человеком, который врёт.
Значит, это правда. А мужчина и женщина, которых он имел в виду, — только Нацуки Субару и Эмилия.
Инстинкт подсказал Гарфилу: этих двоих нельзя допустить до встречи.
Кровь зверочеловека, текущая в его жилах, уловила что-то на инстинктивном уровне.
Резко подняв голову, Гарфил обернулся в сторону поселения.
Если оставить контакт Субару и Эмилии без последствий, это приведёт к самому худшему для Гарфила исходу. Освобождение Святилища — оно свершится — Этого не может быть, — твердил разум Гарфила.
Он своими глазами видел, как суровость Испытания сломала Эмилию, как она потеряла волю. А вчера, по сравнению с позавчерашним, девушка потеряла ещё и какую-то опору души, окончательно утратив силу.
Могла ли та, чья душа была так изношена и чьи колени подогнулись перед кошмаром, подняться за один-два дня?
Но инстинкт всё равно заставлял его бросаться вперёд.
Испытание показывает «прошлое». Даже зная, что напрямую оно отличается, — общим для всех показанных прошлых был факт вскрытия крышки самых отвратительных воспоминаний для испытуемого.
Гарфил, в своём неведении, сам вступил в усыпальницу, и там ему показали «прошлое».
Когда он вспоминал тот момент — кровь отливала от тела, и он не мог сдержать чувство пустоты, вползающее в душу.
С тех пор он жил, лишь повторяя себе, что никогда не предаст то, что навеки решил в сердце. Именно так глубоко и остро Испытание прочёргивает душу испытуемого.
— Обстоятельства изменились. Сейчас же возвращаюсь в Святилище. Найду тех двоих и заставлю их передумать — — А вы думаете, я спокойно это позволю?
Гарфил уже было направился к поселению, но Отто позади окликнул его.
Но ответ Гарфила был суров.
— О... ух!
— Заткнись и лёг. Мне больше не до игр с тобой.
Одним шагом сократив расстояние, он впился сжатым кулаком в живот Отто.
Удар, нанесённый так, чтобы обойти кости и прочертить внутренности, подбросил тело Отто вверх, и Гарфил швырнул его на землю, стекающего слюной.
Он смягчил удар. Для того чтобы лишь лишить сознания, он приложил слишком много сил, — но как ответ на такую изящную ловушку это было ещё довольно мягко.
Цокнув языком в сторону поваленного Отто, Гарфил скользнул подошвой по земле, — — Куда вы собрались, позвольте спросить?
— —?!
Гарфил было ринулся бежать — и остановился.
Гарфил обернулся в изумлении. Отто стоял на ногах.
Прижав руку к животу, кашляя и сплёвывая, — он всё ещё был в сознании.
— Чего?! Я не собирался убивать, но я точно не бил настолько нежно, чтобы не вырубить, — слышишь?
— Правда...? Тогда ваше воображение уступило моей выносливости. Ах... ежедневные незаметные тренировки не прошли даром... Для торговца тело — главный капитал, так что чем крепче, тем лучше...
На болезненную улыбку Отто Гарфил отреагировал дурным предчувствием и выпрямился во весь рост.
Ещё один удар — и он вырубит его.
На этот раз, не смягчая удар, он должен бить по голове. Вероятность последствий возрастёт, но сознание будет гарантированно отключено.
— На этот раз будет больнее. Стисни зубы крепче...
— Вы всё ещё пытаетесь меня не задеть... Именно это ваша роковая ошибка!
На Гарфила, навалившегося вперёд и принявшего стойку для атаки, крикнул Отто.
Он впился красными от напряжения глазами в Гарфила и с размаху поднял расслабленно повисшую руку.
В следующий момент взлетевшие листья деревьев закрыли Гарфилу обзор, и на мгновение возникла брешь.
— Ч-что...?!
Внезапно подхватившийся испугом, Гарфил окаменел и замер.
И тогда — — Принимай...!!
Одновременно с пронзительным криком Отто что-то прорвалось сквозь стену реющих листьев, было метнуто и вспыхнуло — — Красное сияние поглотило тело Гарфила.