— Ну что ж, полагаюсь на тебя в том, чтобы выиграть для нас время, как и договаривались.
С этими словами к Отто обратился Субару, который успешно завершил поиски Рюуз и теперь присоединился к нему.
Отто, которому Субару ещё за день-два до этого рассказал о сути дела, сразу понял, что это сигнал к началу ситуации, к подготовке которой он потратил два дня.
— Я не против, но ты знаешь, куда направилась госпожа Эмилия? Если за то время, что я буду тянуть время, ты и госпожа Эмилия не сможете встретиться, то всё, что бы мы ни делали, пойдёт насмарку...
— Сказать, что я предусмотрел всё, было бы трудно. Из-за того, что я что-то упустил, мы и оказались в таком положении. Но, так или иначе, волноваться не стоит.
Субару, который до этого чесал голову с жалким видом, посерьёзнел лицом.
Когда этот парень, скорее обладающий по-настоящему мрачным взглядом, чем острым, принимал серьёзное выражение, казалось, будто он просто сдерживает гнев на что-то.
Отто, который за короткое время знакомства успел узнать его характер, не ошибался в этом, но не мог не считать его обладателем невыгодной внешности. Нечто подобное Отто думал и о Субару, но сам он этого не осознавал — в этом эти странные друзья были похожи.
— У меня есть предположение, где может быть Эмилия. Честно говоря, когда мне сказали, что она исчезла, я по-дурацки запаниковал... Но если успокоиться, то ясно, что это может быть только одно место.
— Вот как... В таком случае... нет, я лучше не буду спрашивать.
— Да? Я не против рассказать, если ты возьмёшь на себя роль того, кто похвалит мои дедуктивные способности?
— Я воздержусь. Не хочется быть твоим подхалимом, да и если меня в итоге поймает Гарфил, а я, под давлением, разболтаю всё подряд, тебе же будет хуже?
Пожав плечами и указав на риск утечки информации, Отто дождался кивка Субару: «Верно».
Действительно, опасения были небезосновательны. Отто не считал себя особенно устойчивым к боли, и у него не было опыта преодоления боли, переходящей все границы.
Если доведённый до отчаяния Гарфил причинит ему вред, не факт, что Отто не проболтается о том, что знает. Допустить, чтобы из-за этого он стал обузой, было совершенно нежелательно.
— Ну, если уж у тебя вырвется, то мне останется только смириться и решить, что ничего не поделать.
— —
Не придавая этому значения, Субару легко бросает: «Положись на меня».
По лицу видно, что он понятия не имеет, как это воспринимается с другой стороны.
Когда тебе вот так, неосознанно, оказывают такое доверие, кто сможет его предать?
И раз он делает это неосознанно, то он воистину ужасный друг.
— Как бы там ни было, я приложу максимум усилий, чтобы всё прошло гладко. В конце концов, от того, получится ли у Нацуки-куна, сильно зависит моё будущее.
— Ага. Если я крупно провалюсь, твоё будущее окажется на дне. ...Если почувствуешь, что дело плохо, просто беги. Сегодня он, наверное, не расположен шутить.
— ...Да, я приму это к сведению.
На слова, проявленные о нём заботу, Отто слегка приоткрыл губы в ответ.
Согласно договорённости с Субару, Отто, сделав предварительные приготовления и подготовку, должен был посадить беженцев из деревни Арам в дракон-экипажи, а сам, выступив в роли приманки, начать отступление немного погодя.
Чтобы обмануть чутьё Гарфила и заставить его думать, что в экипажах много деревенских, в них набили одежду крестьян, а для приманки использовали очевидную дорогу наружу.
Маршруты для побега беженцев Отто заранее, не смыкая глаз, изучил и досконально вдолбил каждому из земляных драконов.
Изъянов быть не должно.
Остальное — чисто, чтобы план Отто с приманкой раскрылся, и беженцам удалось выбраться наружу, было бы хорошо.
Этот план позволял, уводя их от угрозы приближающегося через два дня Большого Кролика, выиграть время для разговора Субару и Эмилии. Кроме того, было очевидно, что после этого Гарфил вернётся в поселение, найдёт Субару и начнётся кровавая баня...
— —
Но Отто решил, что этого нельзя допускать.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Вообще-то Отто Суэн не был физически одарён.
Как торговец, он, чтобы избегать опасностей в пути, освоил кое-какие приёмы самозащиты, но по сравнению с теми, для кого бой — это ремесло, он отставал не на шаг, а на десять.
При перевозке ценных грузов он не мог обойтись без охраны, а когда пытался срезать путь через горы и подвергался нападению разбойников, он со слезами бросал груз и убегал.
Он сам и окружающие признавали, что он не создан для грубых разборок и не способен решать проблемы прямолинейно, силой.
— И какого же чёрта я сейчас, с таким-то раскладом, ввязываюсь в это дело с этим парнем?
Слегка вытерев рукавом вспотевший лоб, Отто, напрягая щёки, через силу изобразил улыбку. Первейшая заповедь торговца — всегда улыбаться при встрече.
Будучи выходцем из купеческой семьи, Отто впитал эту истину с детства. Впрочем, это лишь опыт последних десяти лет жизни, начиная с десятилетнего возраста.
И всё же, эту привычку недооценивать не стоит.
Если вот так улыбнуться и сначала внушить телу, что «это такая же обычная трудная ситуация», то тело постепенно сможет принять и само напряжение, превратив его в нечто привычное.
Руки двигаются. Ноги двигаются. Ещё можно бежать.
Удивительно, что после столь долгого бега по неудобной земле дыхание не сбилось. Лёгкость решимости, должно быть, пробудила в Отто доселе невиданные силы.
— Впрочем, сколько ни пробуждайся, это лишь капля в море. Нельзя расслабляться, потеря бдительности — враг.
Пробираясь сквозь заросли, Отто напоминал себе о своей невезучести в ответственные моменты.
Гарфил, оставшийся далеко позади, пока не может его обнаружить. Однако продолжать бесконечно убегать, конечно, нельзя. Нынешняя задача Отто — продолжать привлекать внимание Гарфила и не позволить ему вернуться в «Святилище».
Нельзя дать Гарфилу понять, что ему на самом деле не нужно иметь дела с Отто.
Прячась в лесу, Отто одну за другой демонстрировал ловушки, привлекающие Гарфила. В душе у него была одна крайне насущная мысль.
Да. На самом деле Гарфилу нет нужды заниматься Отто.
Чтобы достичь своей цели — не дать освободить «Святилище», — ключевым было удержать Субару и Эмилию, а Отто был лишь приложением.
Это должен был понимать лучше всех сам Гарфил, который до сих пор не обращал на Отто никакого внимания и позволил себя так провести.
Взметнувшиеся листья и магические руды. А также огромное количество мошкары, заготовленной в дракон-экипаже.
С помощью этих двух демонстративных, не причиняющих вреда ловушек Отто полностью преуспел в том, чтобы вскружить Гарфилу голову.
Теперешний Гарфил потерял хладнокровие и сузил кругозор до понимания, что Отто — враг, которого нужно одолеть. Хотя по сути в этом не было необходимости.
— Однако, если дать ему время, он быстро обо всём догадается.
Поэтому Отто оставалось лишь, сохраняя дистанцию, не приближаться и не отдаляться, продолжать провоцировать Гарфила, хотя он прекрасно знал, что приближаться к нему опаснее всего.
Нос он ему забил, так что трагедии не произойдёт, если только тот не попадётся на глаза, но если его всё же засекут, между ним и Гарфилом была огромная разница в способностях, позволяющая тому мгновенно сократить расстояние.
Это требовало поистине напряжённого внимания и осторожности, как при ходьбе по канату.
— —
Прячась в кустах, Отто всматривался в то, что было впереди.
Перед ним, метрах в двадцати, стоял Гарфил, озирающий окрестности. Из-за масла киснис, которое было нанесено на колёса дракон-экипажа и издавало раздражающий запах, обоняние Гарфила, похоже, полностью отказало. Он с раздражением пытался найти Отто, полагаясь на зрение, и от него исходила настораживающая аура раненого зверя.
Чтобы продолжать привлекать его внимание, приставать к этому типу было всё равно что совать руку в пылающий огонь — это гарантированно приведёт к ожогам.
«Ну, я рассчитываю на вас!»
«Ла-а-адно»,
Голос Отто издал тонкий звук, и в ответ послышался писк, который через барабанные перепонки преобразовался в смысл.
По сигналу Отто лес слегка зашевелился.
— А?
От внезапного шороха листвы, колышущейся на ветру, Гарфил, почувствовав неладное, поднял голову.
Прямо в его лицо со всех сторон из окружающих его деревьев полетели грязевые шарики, скатанные из земли и помёта.
Это отпугивающее поведение мелких зверьков, лесных мышей, живущих на высоких деревьях.
Само собой, эти грязевые шарики не обладали никакой убийственной силой, но когда их швырнули разом со всех сторон, Гарфил в панике отскочил, пытаясь уклониться. Однако уйти от всех не удалось, несколько штук попало ему в ноги, и он, чертыхаясь, стряхивал грязь.
— Чёрт! Да что ж это! Проклятье! Почему... это тоже, что ли, его рук дело?
Потирая испачканную одежду о ближайшее дерево, Гарфил заподозрил в этом участие Отто. Однако, когда он высказывал это подозрение, он вдруг что-то заметил и нахмурил нос.
— Грязевые шарики лесных мышей не несут убийственной силы. Они просто пачкают одежду и въедаются запахом.
Однако запах их помёта привлекает определённых насекомых, живущих в лесу,
— !!
Под ногами Гарфила что-то зашевелилось под землёй, приблизилось и, словно обвиваясь, прыгнуло ему на ногу. По ноге затаившего дыхание Гарфила ползла длинная чёрная сороконожка, размером с человеческую руку.
Сороконожка, поднявшись до колена левой ноги Гарфила, к которому прилип мышиный помёт, прижалась своим гротескным ртом и вцепилась в следы от шариков.
— Да чтоб тебя! Отвратительно!
Взмахнув когтями, Гарфил стряхнул с себя тело сороконожки. Но из-под земли одна за другой выползали всё новые и новые сороконожки. Они кишели не только вокруг ног Гарфила, но и, словно борясь за грязевые шарики, метались вокруг, и вся местность превратилась в некое подобие ада.
Эти сороконожки были существами, которые любят семена лесных плодов, содержащиеся в помёте лесных мышей.
Отто, которому нужно было постоянно бродить по лесу и расставлять ловушки, общаясь со множеством живых существ, не разбирая, сбрасывал в кучу всякие «полезные штуки», в том числе и этих.
Сороконожки, несмотря на свой отвратительный вид, не были хищниками и не имели яда, но оказаться окружённым такой кучей было само по себе достаточной угрозой.
В самом деле, Гарфил...
— ! Да чтоб тебя! Вот напасть!
Выйдя из себя из-за цепляющейся кучи сороконожек, Гарфил с криком плюнул.
А затем он высоко занёс правую ногу и с размаху вонзил её в землю, словно вколачивая.
Сразу после этого земля вокруг него квадратом, словно отрезанная, вздрогнула.
— —
Увидев эту необычную картину, Отто невольно затаил дыхание.
Гарфил носился по этой вырезанной земле, когтями и ногами быстро убивая обездвиженных ударной волной сороконожек. Когда взлетевшая земля с грохотом вернулась на место, все ползавшие вокруг него сороконожки были уничтожены, а оставшиеся, словно испугавшись, снова зарылись вглубь.
Деревья, служившие жильём лесным мышам, тоже пострадали от этого отслоения земли и повалились, а жители, помогавшие Отто, в страхе разбежались.
Похоже, они, обменяв помощь на сахарную воду, заплатили немалую цену.
— Что ж, это тоже своего рода торговля... Решить, можно ли превратить торговую возможность в боевую удачу, зависит от способностей человека. Хотелось бы, чтобы они не держали на меня зла.
Столкнувшись с проявлением силы Гарфила, Отто, чтобы успокоиться, провёл лёгкий самоанализ. Затем снова, стараясь не издавать ни звука, отступил и, сохраняя дистанцию с шагнувшим вперёд Гарфилом, повёл его к месту следующей ловушки.
Не зря же он двое с половиной суток не спал и носился по лесу.
— Как только всё это закончится, я тут же завалюсь спать, и даже снов видеть не буду.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
«Идёт что-то ужасное».
— Я знаю, да, я знаю.
«Сзади, что-то ужасное, скоро, уже сейчас».
— Я же говорю, я знаю. Я уже это предусмотрел.
«Ты умрёшь. Ты умрёшь. Бедняга».
— Не могли бы вы перестать быть такими пессимистами?!
Освободив «Божественное благословение языка», Отто, бегущий со всех ног, непрерывно слышал шум в ушах.
Это были голоса всех разумных существ — насекомых, мелких зверушек, живущих повсюду в лесу, и отсеивать из них те, что относятся к нему, и различать их было чрезвычайно трудно.
Прошло около двадцати лет с проявления «Божественного благословения языка», и около десяти лет, как он научился им пользоваться. Но даже за всё это время он ни разу не пробовал такого безумства.
Даже когда он раньше использовал благословение для опровержения ложного обвинения, место было если и захолустным, то всё же городом, и обитающих там тварей было ограниченное количество.
Но когда дело доходит до огромного леса, их абсолютное число намного превышает возможности Отто.
В воздухе, на деревьях, на листьях, на земле, на камнях — везде есть места, где живут насекомые, мелкие зверьки. Слышать голоса всех живых существ, скрывающихся там, — это почти то же самое, что вбивать в мозг слова более сотни людей одновременно.
И дело не только в том, что он это слышит.
«Божественное благословение языка» требует от Отто понимания. То есть мозговая деятельность Отто тратит ресурсы на обработку всего, что улавливает «Божественное благословение языка».
— Гх...
Резкая боль пронзила голову, и Отто, пошатнувшись, поспешил опереться о дерево. Рукав, которым он вытирал пот, приложив к лицу, оказался запачкан капающей алой кровью.
Носовое кровотечение. Кровь, стекающая по лицу, была, вероятно, доказательством того, что мозг работает на пределе. В голове непрерывно что-то скрежетало, и звон в ушах не утихал.
— А, не знал. Вот значит как бывает, если пользоваться им постоянно, с моим благословением? Чрезвычайно неудобное, что ли... Оно ведь не только полезное, так что это неприятность.
Грубо вытерев нос и растирая переносицу, Отто, пошатываясь, побежал дальше.
Звон в ушах продолжался, но прекращать использовать благословение он не собирался. Изначально, в одиночку Отто даже этот побег не смог бы толком осуществить.
Как и прежде, голоса хоть и сбивчиво, но сообщали ему о передвижениях Гарфила. Вместо него, кто не мог повернуться, глаза следили за Гарфилом.
Получить помощь от насекомых и животных, чей разум отличен от человеческого, — как бы это ни воспринималось окружающими, было нелегко.
Ведь у них и мыслительные процессы иные.
Что их радует, что их огорчает? То, что для нас нормально, для них — ненормально. При таких переговорах невозможно понять, какое оружие использовать.
Даже среди одних и тех же насекомых или животных, чем выше их интеллект, тем больше индивидуальных различий. Есть и региональные различия; не редкость, когда один и тот же вид насекомых, обитающий в разных районах, имеет совершенно разные симпатии и антипатии.
То, что Отто до сих пор удаётся уклоняться от угрозы по имени Гарфил, — это результат того, что он, пусть и за короткое время, получил подготовительный период, и за это время выложился по полной, используя всё своё время и силы.
— Интересно, нашёл ли сейчас Субару Эмилию, и могут ли они нормально поговорить?
Ради того, чтобы хоть немного продлить это время для его разговора с Эмилией, Отто и пребывает в таких трудностях.
Если его предположения не сбудутся или его план не сработает, и Эмилия не продвинется, — это будет тщетная попытка, и всё пойдёт прахом.
Почему же я так поддерживаю Субару?
В мыслях, чтобы заглушить боль, Отто вдруг задался этим вопросом.
Он был спасителем его жизни, и факт того, что Отто помогает, чтобы вернуть этот долг, — правда.
То, что этот парень признал его другом и попросил о помощи, отчего Отто, решив, что ничего не поделать, помог ему, — тоже правда.
Но был ли он настолько старательным человеком, чтобы только ради этого выкладываться больше, чем от него просили?
— ...Ах, вот оно что.
В этот момент какое-то ощущение промелькнуло в его голове, и, ухватившись за него, он понял причину.
И тогда Отто невольно рассмеялся.
Когда понимаешь, всё становится просто.
Причина, по которой Отто доверяет Субару и оказывает ему помощь, до смешного проста.
«Смириться с тем, что тебя не понимают, и ломать голову вот так... Разве я не знал это лучше всех?»
Сила «Божественного благословения языка», позволяющая слышать голоса, которые не слышат другие.
Отто, который слышал голоса других живых существ и знал то, чего не должен был знать, стал чужим для многих людей. Он потерял тех, кто был его друзьями, и теперь, когда он не может встречаться с семьёй, «Божественное благословение языка» стало для него ненужным инструментом, у которого нет другого применения, кроме как для преодоления чрезвычайных ситуаций.
Но опыт, полученный благодаря обладанию этим благословением, — иное.
Опыт отчуждения из-за «Божественного благословения языка» научил Отто мучиться от того, что тебя не понимают другие. Он узнал, как трудно передать другому то, что знаешь сам, даже если объяснять. Ему дали горечь смирения с мыслью «всё равно не поймут».
Всё это было тем же самым, что и у Субару до того, как он открыл свою ношу.
Поэтому Отто поверил Субару, проецируя на него своё прошлое, и пустился бежать.
Не ради кого-то другого.
Отто хотел спасти не только Нацуки Субару. Через него Отто хотел спасти самого себя, Отто Суэна, из прошлого.
— Нашё-о-ол!!
— ?!
В тот момент, когда он осознал в себе эту вторую, истинную причину, Отто услышал чужой голос не через «Божественное благословение языка» и, поражённый ударом в плечо, покатился по земле.
Его опрокинуло набок, и он покатился, ударяясь о мягкую землю.
— Ух, тьфу! Ч-что... гх!
— Досадно, а!
Выплюнув набившиеся в рот листья и попытавшись подняться, он тут же получил носком ноги по корпусу. Воздух в лёгких сжался, и его снова швырнуло на землю.
Всё перемешалось, голова пошла кругом, мысли путались. Кислород не доходил до мозга, а по всему телу через сосуды разливалась боль, словно вся кровь застыла.
— Даже если нос и не работает, у меня-то есть уши! Каким бы фокусом эти твари ни стрекотали... но, похоже, это конец.
— Н-ну, не знаю. Пока ты только догнал, ещё рано судить, кто победит... гуф!
— Не трепи языком! Ты отлично постарался, но... мне больше нельзя тратить время.
Нога Гарфила упёрлась Отто в живот, и он медленно надавил всем весом.
Рёбра затрещали. Сверху давило давление, большее, чем должен весить щуплый Гарфил. Отто, издавая мучительные стоны, забил руками и ногами.
— Если я как следует наступлю, тебя просто раздавит. Ты ведь видел, как я только что подбрасывал землю? С твоим телом будет то же самое. Хочешь попробовать?
— ... Прости, не хочется.
Смотря на лицо, нависшее над ним с угрозой, Отто ответил кривой улыбкой, похожей на проигрышную браваду. Гарфил слегка опешил от такого поведения Отто.
— У тебя, однако, неплохо подвешен язык и взгляд выработался. Если бы я заметил это раньше, не пришлось бы делать такой крюк.
— ...
В словах Гарфила слышалась похвала, близкая к тому.
Слушая это, Отто повернул голову и выпустил тонкую струю воздуха. Продолжая прерывисто дышать, Отто привлёк прищуренный взгляд Гарфила.
— Раньше я бы, наверное, не придал значения твоим действиям и просто прошёл бы мимо...
— —
— Как только ты начал действовать, весь лес стал моим врагом. Когда в первый раз взметнулись листья, это было потому, что все насекомые, сидевшие под ними, взлетели разом. И то, что было в дракон-экипаже, и мышиные катышки, и сороконожки, и змеи, появившиеся из-под поваленных деревьев, и то, что ты навёл на меня птиц, чтобы заманить туда, где растут ядовитые цветы, — во всём этом должна быть какая-то система.
Гарфил по пальцам перечислял ловушки, которые были расставлены до этого момента, и те, что сработали.
Слушая его слова, Отто продолжал тихо и прерывисто дышать.
Как и заметил Гарфил, все эти ловушки были делом рук Отто, который бегал по всему лесу. Средства для истощения сил и выигрыша времени.
Все они, не отклоняясь от цели, сыграли свою роль в привлечении Гарфила.
Однако то, что это была череда природных явлений, которые не могли быть случайностью, заставило Гарфила понять, что всё это устроил Отто, и что у него была для этого причина.
— Я не силён в размышлениях, но не переставать думать — это и значит жить. Поэтому я думал. Думал и думал. И вот что понял. Большинство непонятных событий в этом мире — результат действия благословений. ...У тебя ведь тоже есть такое благословение?
— ...Фу.
— Не знаю, благословение ли это леса или земли, но если так, то не удивительно, что на меня напало что угодно. Надо было разобраться с тобой, забыв об осторожности и снисхождении. ...По