——Двое важных людей одновременно исчезли без вести.
Естественно, столкнувшись с ситуацией, которая ни разу не случалась во всех предыдущих петлях, Субару мог лишь терзать себя нетерпением.
Пройдя «Святую землю» быстрым шагом, Субару направился к временному жилью, где обитала Рюз. Говорили, что пока она сдавала дом Эмилии, Рюз пользовалась хижиной на окраине деревни.
«...Сбежала, что ли?»
Ворвавшись внутрь, распахнув дверь с грубой силой, Субару встретил Гарфил, стоявший в центре помещения. Сложив руки на груди и нахмурившись, он проводил Субару раздражённым взглядом.
«Ты тормоз. Чего заставил человека ждать, чёрт тебя дери!»
«Я-я поспешил как мог... Это не так важно — Рюз исчезла, ты правда это серьёзно?»
«Сам видишь, не навру.»
Гарфил кивнул, показывая на тесную комнату. Назвать это помещением с запасом пространства было трудно — временный дом Рюз представлял собой нечто вроде землянки, в которой одиноко стояла кровать. И если Рюз не было на этой кровати, то отсутствие её не вызывало никаких сомнений.
Субару привёл себя в порядок, утирая пот с подбородка рукавом.
«Отсутствие вижу, но исчезновение — это не слишком ли громко сказано? Рюз — взрослая женщина, несмотря на внешний вид. Прогулки — не повод для паники...»
«Не прикидывайся дураком! Ты-то что знаешь! Бабка ни разу, слышишь, ни разу не появлялась на завтрак без объяснений! Ни разу! Я видел, когда она проспала, видел, когда болен лежала, но чтоб не вышла на прогулку?! Сейчас тебя сожру!»
«С такой бранью — а вы с Рюз, выходит, на дружеской ноге?..»
При всей серьёзности ситуации основание для подтверждения исчезновения Рюз оказалось до нелепого трогательным. Но Гарфил не обращал внимания на реакцию Субару.
Он подошёл ближе, обнажив клыки: «То, чего раньше ни разу не было, случилось сегодня утром. Если что-то невиданное происходит в этом поселении, то каждый дурак поймёт, что дело в вас двоих. — Ты что, не наделал лишнего со старухой?»
Упрёк был ничем не подкреплён, но на этот раз подозрения Гарфила были точны в самую точку.
Рюз — сегодняшней должна была быть Θета, — и исчезновение Θеты почти наверняка было последствием действий Субару. Как и Эмилию, её вряд ли кто-то утащил.
Она ушла по собственной воле, не оставив Гарфилу никакой записки. Как и Эмилия, она не могла покинуть «Святую землю» из-за Барьера. Значит, цель Теты — не спрятаться, а... При этом по времени у Субару было ещё более стеснённо, чем с Эмилией.
«С Θетой — если не найду её сегодня...»
Роль перейдёт следующей, и завтра это уже будет другая Рюз — Альфа, Бета или Сигма. Если так выйдет, то до истечения двухдневного срока договориться с Θетой будет невозможно, а это означает провал полного покорения «Святой земли».
«Θета...?»
Гарфил нахмурился, услышав это имя.
Субару хотел попросить помощи у Гарфила в поисках Θеты, но, заметив его выражение лица, вдруг остановился.
Возникший вопрос заставил его замолчать.
«————»
Это был простой вопрос, которого он почему-то никогда прежде не задавал.
Знал ли Гарфил, что у Рюз четыре основные личности?
Гарфил знал о заброшенной лаборатории в глубине леса и о Рюз Мейер в кристалле. Он прошёл «Испытание», встретился с Эхидной и тоже обладал правом на звание «Служащего Жадности». Как текущий обладатель права командования копиями, он, разумеется, знал, что Рюз — это копия оригинала и что подобных существ много. Но дальше этого?
Знал ли Гарфил о четырёх основных личностях Рюз — Альфе, Бете, Сигме и Θете?
«Чего? Чего ты вдруг замолчал? Если что-то знаешь — выкладывай немедленно! «Честный и открытый Рибери-риби обманутый — счастливый», говорят, а?»
«Ты-то уж точно обманут до конца...»
Субару мысленно нарисовал себе картинку в духе «Принца-Счастливчика», но ломал голову над тем, как ответить на допрос Гарфила.
Противостояние с Гарфилом — последний рубеж перед покорением «Святой земли». Честно говоря, бросаться в бой, не вытянув из Θеты информацию о её истинных мотивах, — это крайняя степень неподготовленности. Но непредвиденным образом именно здесь, в зависимости от его ответа, придётся затронуть этот вопрос.
«Как же отвечать?..» После долгих раздумий Субару: «Слушай, Гарфил. Ты ведь мог бы вызвать Рюз, если бы захотел, верно?»
«————!!»
Только произнеся это, Субару увидел, как изменилось выражение лица Гарфила. Тот схватил его за грудь и резко притянул к себе.
Вплотную, лбами почти соприкоснувшись, Гарфил сверкал золотыми глазами, полными такой ярости, что взглядом можно было прожечь противника насквозь.
«Я, блядь, вообще ни в х\ера не понимаю, о чём ты, сука, говоришь! Ой!»
«Н-непонятно, что такое муфлам, но реакция у тебя — совсем как у человека, которому ничего не известно... Отпусти, идиот!»
Кровь прилила к голове, и Гарфил схватил Субару за грудь, но тут же вернул себе хладнокровие. Слова, которыми он пытался скрыть правду, были бессвязны.
Субару указал на это — и Гарфил ослабил хватку. Субару вырвался, поправил одежду и сделал шаг назад.
«Мои слова имеют тот же смысл, что и буква. Ты достаточно умён, чтобы понять. Средство есть. Самый простой способ. Так почему ты его не выбираешь?»
«Легко тебе говорить... б\лядь!»
Гарфил искривил лицо, ненавистно уставившись на Субару.
Но в его глазах наряду с гневом и враждой проступала тень печали — настолько ярко, что Субару не мог этого не заметить.
Заметив перемену в выражении лица Субару, Гарфил осознал, что тень его чувств была замечена, и с тоской отвернулся.
«Обладатели прав — все такие, на них не положишься. Кто знает, что эта скверная ведьма наговаривает тебе в голову, чем ты заражён! З\ляться, з\ляться...»
«————»
«Ты знаешь о лаборатории старухи — это видно по твоей морде. Значит, знаешь и о старухе в камне, о первооснове... Но это — не так просто применить.»
Гарфил прижал правую руку к груди, пряча её от взгляда Субару. Напрямую там ничего, вероятно, не было, но этот жест символизировал то, что он обладал чем-то невидимым — «правом командования».
Субару тут же понял этот жест, и Гарфил, не разжимая рук: «Я — не ты и не Росваал. Даже зная, что оно у меня, — использовать его в своих целях... я такого не допущу. Никогда.»
«...Гарфил...»
«Меня одного достаточно. Моего присутствия хватает, всего остального не нужно. Этой силой — не трону до последнего, до самого последнего момента. ...Старуха — моя старуха.»
Тихо, почти шёпотом, он произнёс последнюю фразу.
Раньше он один раз уже называл Рюз «старухой». Но на этот раз он не прибавил к этому «я» — как будто хотел подчеркнуть именно это.
Может быть, именно неожиданно вырвавшиеся слова и были его подлинными чувствами?
«—Тьфу!»
Осознав, что проговорился, Гарфил рассерженно пнул пол. Хижина целиком содрогнулась от удара, и Субару почувствовал, как на его голову и шею посыпалась пыль. Субару терпеливо ждал.
Гарфил понял, что горячился только он один, и ещё больше скривился. Затем он грубо оттолкнул Субару, стоявшего перед дверью.
«Отойди. Тебе тут больше нечего делать. Если не можешь найти старуху, я найду сам. И ты до неё больше не дотронешься.»
«Ты так уверенно списываешь всё на меня...»
«Пока вы не появились, здесь было спокойно и мирно. Я верну это время. Внутри, снаружи — мне ничего больше не нужно. ...Не нужно.»
Сказав это тихо, Гарфил широким шагом вышел из хижины. На улице он слегка согнул колено и, используя звериную прыткость, мгновенно ускорился — на ровной дороге, за считаные секунды исчезнув из виду.
Субару отмахнул пыль, поднятую ногами Гарфила, и перед тем как выйти наружу, ещё раз осмотрел комнату.
Как бы там ни было с Гарфилом, который пришёл к поверхностному выводу — правда ли Рюз ушла, не оставив ни единого следа? Может быть, она оставила хотя бы подсказку о направлении своего пути...
«Нет... если бы тут было хоть что-то, тот, кто знает её дольше меня, давно бы нашёл. Мой нюх хуже, а глаза ещё хуже.»
Около пяти минут поиска — и ничего. С горькой самоиронией Субару выдохнул и, выйдя на улицу, уставился в сторону поселения.
«————»
Эмилия и Рюз-Θета исчезли практически одновременно.
Похоже, каждая по собственной воле покинула помещение и укрылась от глаз Субару и других. Могли ли они действовать совместно?
«Насколько я помню, Эмилия и Рюз не были особенно близки...»
В «Святой земле» Эмилия постоянно ломала голову над проблемами Королевского отбора и «Испытания». Воспоминаний о том, чтобы она расслабленно общалась с кем-либо, у Субару не нашлось.
Максимум — безобидные беседы с ним самим, Рам, Отто... А с Рюз или Гарфилом, представителями «Святой земли», она почти не обменивалась словами.
Если подумать, именно недостаток контакта с внешним миром мог привести к тому, что её одинокое чувство миссии стало давить на неё изнутри. Если бы Субару вёл себя получше, Эмилия не оказалась бы перегружена эмоциями и, возможно, нашла бы более ясное решение.
«Но всё это — теперь уже поздно...»
Время рефлексировать об отдалённых причинах исчезновения Эмилии — не время. В конце концов, если копать глубже, единственное, к чему приведёт этот анализ, — к самоотрицанию самого Субару.
Склонность к негативным мыслям была у него и так, и на эту самокритику у него сейчас нет ни сил, ни времени.
«Что Гарфил не знает об исчезновении Эмилии — это удача в неудаче... Он не станет искать её раньше Рюз, но кто знает, что он выдаст, узнав об этом...»
Но это облегчение потеряет смысл, если Субару не найдёт Эмилию в ближайшее время. А проблема с Рюз-Θетой не могла быть отложена.
Если не найти Θету раньше Гарфила, то впредь она окажется под опекой чрезмерно заботливого Гарфила, и контактировать с ней будет крайне сложно.
Итак, задачи, которые стояли перед Субару: «Найти Эмилию и Рюз-Θету раньше Гарфила. Обе — в течение половины дня. Вытащить из Θеты причину её оппозиции к освобождению «Святой земли». Помочь Эмилии оправиться... и убедить её пройти «Испытание». Так?..»
«...Нацуки-сан, как долго вы собираетесь идти по тернистому пути, прежде чем вам станет легче?»
Это была не столько тяжесть, сколько полная темнота впереди. В тот самый момент, когда Субару произнёс свои выводы вслух, к входу в хижину подоспел Отто.
Он опоздал, значительно отстав от бегущего Субару, и теперь, оглядывая перевёрнутый вверх дном дом, морщился.
«Даже с обыском вы могли бы быть поизящнее. Переговоры с Гарфилом, похоже, прошли успешно?»
«Успешно — да, но был ли толк — с этим поаккуратнее. Как минимум мы перепроверили ситуацию, и следующий план действий — вот мои мысли вчерне.»
«А мне показалось, что перед тем, как решить одну проблему, вы наложили на неё другую, а потом ещё третью...»
«............»
На справедливое замечание Отто Субару пал духом.
Однако он почувствовал себя чуть лучше — потому что присутствие Отто говорило ему: «Тебе не обязательно справляться в одиночку.»
«...Когда вы делаете такой явно облегчённый вид, мне становится не по себе, правда.»
«—? Чего?»
«Это моё дело. Вы не осознаёте? Нет, конечно. Если осознавали и всё равно так делаете — я с вами как с пешкой играю, а, б\лин...»
Отто, яростно теребящий свои седые волосы, вызывал у Субару желание наклонить голову набок. Но тот не ответил на его вопрос и громко произнёс: «Ситуация, и без того тупиковая, стала ещё хуже. Что делать? Условья и так были невыносимыми, а теперь к ним добавились новые — как пробиться? Если бы сейчас ещё можно было всё бросить и сбежать — я бы понял.»
«Знаешь, бросить всё и уйти после того, что мы видели и через что прошли — это... Мы оба не из таких безответственных людей.»
«...Эмилия-сама, может, и смогла бы.»
Отто отвёл взгляд и произнёс с вздохом.
Злости в словах не было — он просто хотел выместить накопившееся раздражение. Субару не стал его за это упрекать.
Только покачал головой: «Эмилия — не та, кто спасётся, свернув хвостом перед проблемами, которые взвалил себе на плечи...»
«Вы можете так утверждать, Нацуки-сан? Я давно хотел сказать: вы слишком уж смотрите только на светлую сторону Эмилии-самы.»
«...Что ты имеешь в виду? Да, она красавица до ослепления — но это я прекрасно понимаю.»
«Я не об этом. Вы и сами это знаете.»
Низкосортная шутка Субару была легко отбита, и он нахмурился под взглядом Отто.
Тот смотрел на него с чем-то жалостным, поднял палец: «Раз уж вы влюблены, я понимаю желание видеть в человеке лишь хорошее. Такое бывает. Проектировать на партнёра идеал — не преступление.»
«————»
«Но Эмилия-сама — не идеальна. Напротив, проблем у неё хватает. И это не только то, что не зависит от её воли. Происхождение, статус, всякие узы...»
Отто говорил так бегло, что Субару понял: он давно готовил эту речь — вероятно, собирался её однажды произнести.
И каждое слово его было железной правдой, не оставляющей места для возражения.
«Разумеется, внешние факторы не имеют отношения к внутреннему благородству Эмилии-самы. Её прекрасная внешность — безусловно, достоинство. Но, Нацуки-сан, Эмилия-сама — человек из людей. Обычная женщина. Со своими обычными женскими тревогами, слабостями, уродливой стороной.»
«Такое на Эмилию не распространяется...»
«Вот именно в этом ошибка — думать, что Эмилия-сама исключение. Нацуки-сан, вы сами в «Святой земле» видели — не по одному разу — её недостатки. Это не ограничивается одним местом, впереди будет ещё много подобного. Стремление Эмилии-самы направлено в место, недоступное простому смертному.»
Престол. Вершина, к которой должна стремиться Эмилия, — так оценивал её Отто.
Субару знал и других претендентов на эту вершину.
Благородная и честная, с высокими идеалами и твёрдой волей — Круш Кальстен.
Высокомерная и коварная, но именно поэтому несгибаемая в своём самомнении — Присцилла Бариели.
Пронырливая и расчётливая, вложившая всё ради своей мечты и поднявшаяся наверх невероятной жаждой победы — Анастасия Хошин.
Вышедшая из бедности и безвестности, но несущаяся вверх с амбициями не по годам и размером духа, не уступающим взрослым — Фельт.
Каждый из кандидатов обладал сильной волей и добродетелями, которые не отдали бы никому.
Могла ли Эмилия на равных встать рядом с этими соперницами?
Просто добрая. Добрее всех на свете. Этого — мало ли?
«На данный момент Эмилии-саме многого не хватает. Она не завершена. Именно потому она может испугаться напасти, упасть и захотеть сбежать. Может быть, сейчас — как раз такой момент, и вы почему-то не можете в это поверить?»
«...Это. Это потому, что я считаю: Эмилия обязательно...»
«Обязательно...» Субару никак не мог подобрать слова для этого «обязательно».
Он чувствовал, что где-то внутри тлеют чувства к Эмилии, но не мог подобрать слова, чтобы выразить их Отто.
«————»
«...Упрямый вы человек.»
Отто, уставившийся на Субару — с ясным в глазах протестом, но без слов, — наконец устало пожал плечами, покачал головой и посмотрел в сторону поселения.
«Вывод из этого разговора не обязательно делать сейчас. Спорить бесполезно — положение от этого не улучшится. И Эмилию-саму, и Рюз-сан нужно найти — это остаётся без изменений.»
«...Прости. На самом деле я должен был тебе всё как следует объяснить.»
«Я глаза закрою — мы же друзья. ...Итак, что делаем?»
Отто подбородком показал в сторону «Святой земли» и предоставил выбор Субару.
Бежать или сопротивляться? Кого из двоих — исчезнувших — искать? Все эти вопросы он швырял Субару — как знак доверия.
Субару не собирался относиться к этому легкомысленно, но и не мог не посмеяться над своей удачей.
Затем: «Гарфил не знает об исчезновении Эмилии. Эмилии Гарфил тоже не угрожает. Худший сценарий — Гарфил находит Рюз раньше меня. Если я не смогу с ней поговорить, финал будет далёк.»
«...То есть...»
«—Идём искать Рюз. Найдём раньше Гарфила и поговорим.»
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ «—Эмилия. У нас сейчас важный разговор. Поэтому иди и тихо подожди нас на месте, как обычно.»
Маленькой Эмилии было крайне невыгодно быть отправленной в глубь леса — в дупло большого дерева, прозванное «Комната принцессы».
В лесном поселении эльфов, где все прятались от чужих глаз, Эмилию любили все.
Взрослые относились к ней нежно, и маленькую капризу она могла себе позволить — её терпеливо ублажали. Жалеть о редких встречах со сверстниками приходилось, но нарушать правила нельзя — так строго говорила ей мама Фортуна, заменявшая ей мать.
Фортуна была эльфийкой из деревни, заменявшей Эмилии мать.
Серебряные волосы, фиолетовые глаза — физические черты, как у Эмилии. Но длинные волосы она носила коротко, стриженные аккуратно, а взгляд её был острым — и это сильно отличало её от будущей Эмилии.
С каких пор Эмилия жила с Фортуной, она не помнила. Только слышала, что та была не её матерью, а тёткой по крови.
«Я сестра твоего папы. Брат... папа Эмилии и мама сейчас заняты и не могут быть рядом... Поэтому меня попросили тебя забрать.»
Эмилию поразило это объяснение. Не в негативном смысле — Фортуна постоянно настаивала на том, что она не настоящая мать, но для Эмилии матью была бесспорно она.
И у такой мамы Фортуны есть ещё и отец, и настоящая мама — два человека. Обычно у ребёнка папа и мама — два человека. А у неё — один папа и две мамы. Какое счастье!
«Серебряные волосы Эмилии — от брата. Цвет глаз тоже очень похож на наш родовой... Но мягкость черт — от мамы. У нас все смотрят слишком сурово.»
«...Мне нравятся твои глаза, мама Фортуна.»
Суровый, строгий взгляд — это было привычно. Иногда Эмилия нарушала правила, и Фортуна сердилась, и тогда её взгляд делался ещё острее, и маленькая Эмилия приходила в трепет.
Но за исключением этих моментов, Фортуна была для Эмилии идеальной матерью. Даже её суровый взгляд можно было трогать с чувством нежности.
Фортуна была строгой, но доброй матерью.
Она требовала от маленькой Эмилии дисциплины, порой чрезмерной, но всё это было сделано из любви к ней — это Эмилия понимала с ранних лет.
Дисциплина никогда не сопровождалась насилием, неразумных наказаний не было. Даже если Эмилия капризничала и плакала, то вечером Фортуна приходила, и они спали вместе, обнявшись, до утра.
«Мне так... жаль, что я не была добрее к людям. Если бы я поняла это раньше, брат бы наверняка не обратился бы ко мне в самом конце...»
Произнося «так...», Фортуна выглядела печально.
Эти слова глубоко запали Эмилии в душу. Поэтому она старалась говорить «так» не в минуты грусти, а в минуты радости — когда смеялась.
Ребячья мечта: затереть навсегда память о печали и одиночестве матери — словом, которое та говорила так часто.
«Ммм... Скучно.»
Вернёмся к началу. Маленькая Эмилия сидела одна в «Комнате принцессы».
Кличку «принцесса» она не любила, но все в деревне её так называли, и она привыкла.
Знала, что кличка — не насмешка, а знак привязанности, и не просила называть её иначе. Но когда её тащили в эту комнату, маленькая Эмилия чувствовала одно из редких разочарований.
«Чем все занимаются?..»
«Комната принцессы» использовалась только тогда, когда кто-то приходил в поселение. Эмилия чувствовала по коже, что в лес входит группа людей — хотя никто ей этого не говорил.
На деле она неосознанно вмешивалась в малых духов леса и получала от них информацию, но тогдашняя Эмилия не подозревала об этом.
Она просто сидела в крошечной каморке, поджав колени, листая страницы книги, данной ей для развлечения, или играла с неуклюжей куклой, которую сшила Фортуна.
Ей говорили, что взрослые ведут секретные переговоры, но недовольство Эмилии заключалось в том, что другие дети, по слухам, тоже участвуют в этих встречах.
Врать и скрывать — плохо. Это правила установила мама Фортуна. Разве не зло, когда она сама и другие взрослые скрывают от Эмилии правду?
Примерно раз в две недели — вот такая частота посещений «Комнаты принцессы». Раньше Эмилия могла быть недовольна, но не настолько, чтобы выказывать это.
Однако в этот раз — неважно, какой это был раз по счёту — к недовольству прибавилась мелкая ссора с Фортуной накануне вечером. А главное, она забросила подаренную Фортуной куклу у себя в комнате.
«...Хочу выйти на улицу.»
Это была тихая фраза, сказанная ни к кому.
Её не услышал ни один известный ей человек. Но «они», знавшие её, услышали.
«—?»
В освещённом белым светом руды Рагмита дупле вдруг появилась бледная фосфоресценция. Эмилия моргнула, заворожённая неожиданным светом.
Свет играл перед её глазами, увлекая любопытство девочки, а затем переместился к дальнему углу «Комнаты принцессы» и — словно впитался стеной — исчез.
«————»
Эмилия встала и неуклюже пошла к месту, где пропал свет. Страх был, но любопытство сильнее жгло грудь маленькой девочки.
Перед стеной, куда впитался свет, она нащупывала дерево руками и наткнулась на дыру — ровно такую, чтобы протиснуть маленькую руку.
Бледный свет ушёл именно отсюда.
«Комната принцессы» запиралась снаружи засовом, который невозможно открыть изнутри. Даже если Эмилия захочет сбежать, она не сможет выбраться.
Если вспомнить, это была чрезмерная мера — даже для обычного времени. Но маленькая Эмилия воспринимала это как должное и не видела причины сомневаться.
Однако, обнаружив, что из места, из которого нельзя выйти, всё-таки можно выйти, маленькая Эмилия колебалась между любопытством и материнским воспитанием.
Ей хотелось знать, что делают все на улице, пока её нет.
Но мама Фортуна строго наставила: правила нужно соблюдать. До возвращения Фортуны в «Комнату принцессы» она должна ждать.
Но если выскользнуть тихонько, посмотреть, что все делают, а потом вернуться — разве заметят?
К тому же, правило «врать и скрывать — плохо» первыми нарушили взрослые.
Раз она нарушит его всего один раз — разве не будет это по справедливости?
«————»
Это было маленькое оправдание, которое девочка выстрадала изо всех сил.
Дыра оказалась щелью между переплетёнными корнями дерева. Приложив усилия, Эмилия почувствовала, что щель хоть немного, но поддаётся.
Маленькая Эмилия напряглась, раздвигая корни, пытаясь обеспечить себе проход. Лоб покрылся потом, одежда — грязью, и если бы вернувшаяся Фортуна спросила «Что было?» — следы побега были бы очевидны. Но Эмилия в конце концов протиснулась сквозь щель и выбралась из дупла наружу.
«—Ааа...»
Выйдя на воздух, Эмилия испытала странное чувство достижения.
Она сделала дурное дело, которое карается гневом, но желание похвастаться — «Э-хе, получилось!» — перед Фортуной было нестерпимым.
Разумеется, это закончилось бы жарким разговором, и перед тем как броситься бежать, Эмилия вовремя остановила себя.
Но Эмилия думала так: «Должна была последовать этому глупому решению, побежать к маме Фортуне за похвалой, получить жаркий выговор, расплакаться, пожалеть — и забыть про щель между корнями.»
Тогда — тогда триггер будущей трагедии не был бы нажат.
«—Трагедия... Какая трагедия?..»
Вопрос не дошёл до маленькой Эмилии, а она, сбежавшая из «Комнаты принцессы», веско побежала туда, где, по её ощущению, были все — с помощью малых духов она примерно знала направление.
Вскоре она обнаружила всех жителей деревни на площади поселения. А вместе с ними — группу людей в чёрных одеждах, которых она не знала.
«————»
Спрятавшись за большим деревом, маленькая Эмилия ловко взобралась на ветви. Будучи шалунишкой, она прыгала с дерева на дерево, как маленькое животное, и взрослые приходили в отчаяние.
Благодаря этим умениям она теперь могла наблюдать за разговором, оставаясь за пределами поля зрения взрослых.
Деревенских эльфов было примерно сорок — от взрослых до детей, все, кроме Эмилии, были собраны. Чёрная группа числом около двадцати.
В центре несколько человек вели разговор, остальные передавали и принимали грузы. Чёрная группа привезла повозки, и лица деревенских, получавших грузы, были радостными — они кланялись снова и снова.
«—Вы всегда, всегда... бесконечно благодарим за заботу.»
Что они делают? О чём говорят?
Эмилия, готовая выглянуть, вдруг услышала голос прямо на ухо — словно кто-то прошептал.
Она вздрогнула. Огляделась — но голоса нигде не было. К тому же голос принадлежал маме Фортуне.
А сама Фортуна стояла внизу — во главе группы — и разговаривала с человеком в чёрном.
«В лесу невозможно достать кое-что, и вы нам помогаете. Все рады и благодарны.»
«Ваша доброта — лучшая награда. Мы сожалеем, что можем поддерживать вас лишь таким образом. Фортуна-сама, мы всегда причиняем вам беспокойство.»
«Не скажите — мы в равном положении.»
Два горьких смеха, и содержание разговора было отчётливо слышно.
По жестам Фортуны Эмилия поняла, что этот разговор происходит прямо сейчас. Каким-то образом она стала обладательницей фантастического слуха.
На деле малые духи по воле Эмилии оптимизировали звуки вокруг неё, но маленькая Эмилия, конечно, не подозревала об этом.
Прямо перед Фортуной стоял мужчина — в чёрной мантии, с решительным лицом.
Мускулистый, крупный — в сообществе эльфов, где преобладали хрупкие фигуры, он выделялся. Но с Фортуной он вёл себя на удивление почтительно, несмотря на свой грозный вид.
Видя, как этот могучий мужчина почтительно кланяется, Эмилия, даже будучи лишь наблюдательницей, испытала гордость.
Это же её мама, заставляющая мужчин кланяться!
«И ещё, каждый раз... Как обстоят дела с печатью?»
Эмилия была преисполнена немотивированной гордости, но следующее слово мужчины развеяло её мгновенно.
Одно это слово было наполнено тяжёлыми, сложными чувствами.
«Вызывать беспокойство — не смешно. Всё хорошо. Нет перемен. Разрушить её — ни в коем случае. ...Перед братом и невесткой было бы стыдно.»
«Брат и его супруга — это было очень прискорбно.»
«...Брат... он должен был быть готов. А невестка — до сих пор неизвестно, как отнеслась. Но я понимаю всю тяжесть ответственности, возложенной на меня. Не хочу бросать её, не хочу бросать на полпути. Вы тоже так считаете?»
«Я... я из тех, у кого нет выбора. Моё чувство — это не чувство долга и миссии, как у вас. Скорее, привязанность, незавершённость...»
Мужчина рассмеялся, выдохнув, и Фортуна грустно посмотрела в сторону.
Но для маленькой Эмилии это не имело значения.
«Прискорбно» — что это значит в отношении брата мамы Фортуны и его жены? Брат мамы Фортуны — это отец Эмилии. Его жена — мама Эмилии. Что значит «прискорбно»? И почему Фортуна не переспрашивает?
Цепляясь за ветку, Эмилия вытягивала шею, стараясь услышать ближе. Благодаря малым духам это было не нужно, но маленькая Эмилия не подозревала об этом и, стиснув зубы, не упустила ни одного слова.
«Мотивы и достоинство поступка не связаны. Ваши действия — предмет гордости для всех. Жаль, что нельзя об этом говорить открыто.»
«Ха-ха-ха. За утешение — спасибо. Но это действительно трудно. Если мир узнает правду о наших деяниях, хрупкий мир снова погрузится в хаос. Вы и я, а главное — она этого не хочет.»
«...Да, верно.»
Фортуна кивнула, согласившись.
После этого тема сместилась, и дальнейший разговор был светской болтовнёй.
Пока Фортуна и мужчина обменивались словами, обмен грузами, похоже, завершился. Один из взрослых окликнул Фортуну, она кивнула и снова повернулась к мужчине.
«Благодаря божественному благословению Духов времена года меняются почти незаметно для леса... Но всё равно одеяла и одежда очень кстати. Спасибо.»
«По правде говоря, вы заслуживаете гораздо большего. Быть вынужденными жить в таких условиях — несправедливо.»
«Не говорите так. Мы любим наш лес.»
Фортуна улыбнулась — и мужчина тоже, и между ними на мгновение повисла мягкая атмосфера.
А затем: «Священнослужитель. Приёмка грузов и подготовка к возвращению завершены. Поторапливайтесь.»
«Да, я знаю.»
Мужчина с сожалением оглянул поселение и поклонился Фортуне. Фортуна и остальные взрослые ответили чёрной группе жестом: рука к груди и закрытые глаза.
Повернувшись, чёрная группа тронулась с повозками. На самом хвосте мужчина остановился: «Ах да... Это я обязан был спросить.»
«............»
Фортуна молча подала знак продолжать.
Мужчина сначала закрыл глаза, затем посмотрел вглубь леса: «—Эмилия-сама... здорова ли она?»
«—!!»
Услышав своё имя из уст этого мужчины, Эмилия на ветке чуть не закашлялась. Ей посчастливилось — она выдохнула прямо перед этим, и еле слышный звук не привлёк внимания.
Услышавший вопрос Фортуна медленно кивнула: «Всё хорошо. Эмилия здорова и хорошая. Лучше, чем мы заслуживаем. ...Но извините. Не могу вас свести.»
«Дальше не надо. Я понимаю. Убедиться в здоровье Эмилии-самы — достаточно. Больше желать — для грешника, как я, неприлично.»
«............»
Это было не самоосуждение, а... другое?
В любом случае Фортуна не стала произносить лёгких утешений.
Мужчина, получив молчание как ответ, облегчённо поднял голову. Некоторое время они стояли, глядя друг на друга.
«Священнослужитель, что случилось? —Священнослужитель Романеконти.»
Из группы, уже удалившейся вперёд, вернулся человек. Мужчина раскинул руки: «Ничего. Время идти. Фортуна-сама, до скорой встречи.»
«Спасибо всегда. ...Прости, Жюс.»
Услышав последние слова Фортуны, Жюс слабо улыбнулся и вместе с группой скрылся в лесе.
Фортуна проводила их взглядом, пока они не исчезли совсем, затем опустила плечи и выдохнула. Потом хлопнула в ладони, привлекая внимание всех: «Ну-ка, давайте быстро разнесём грузы и распределим. Как обычно, а я пойду выпущу Эмилию.»
«————!!»
Увидев, как взрослые и дети тащат грузы, Эмилия скатилась с дерева и на всех парах помчалась обратно в «Комнату принцессы».
Протиснувшись обратно через щель между корнями и порезавшись насквозь, она вернулась внутрь. Но стоило войти, как она увидела, что её вид — не тот, каким она должна была быть, когда тихо сидела и ждала.
Ещё мгновение назад она была уверена: даже если побег обнаружат и накажут, достаточно будет раскаяться — и её простят.
Но после услышанного разговора это казалось невозможным. Тем более что тот разговор — как раз из тех, которые не должны были дойти до её ушей.
«Что делать, что делать, что делать, что делать...»
До возвращения Фортуны и отпирания засова оставалось мало времени. Как только попадёт в поле зрения — следы побега обнаружат себя сами.
Если Фортуна узнает, что она слышала тот разговор — маленькой Эмилии это грозило катастрофой.
«Надо хотя бы спрятать царапины...»
Везде — на коленях, на руках — были ссадины, местами сочилась кровь. Внимательная Фортуна не пропустит этого. Да и в ванне это будет жечь.
Она без конца вертелась вокруг одного и того же.
«—Э?»
И снова в «Комнате принцессы» появилась бледная фосфоресценция.
Свет мерцал перед глазами Эмилии и, как в прошлый раз, путал ей сознание, а затем начал рассыпаться по её телу.
«—Аа...»
Фосфоресценция впиталась в тело Эмилии — словно свет был втянут стеной. Он собрался на ранках, на ссадинах, мягким сиянием окрасил их белым... А когда погас, от ссадин осталась лишь слабая краснота.
«————»
Эмилия замерла, не в силах произнести ни слова.
Локти, колени — везде, где болело, раны исчезли. Тело Эмилии снова было таким, как до побега.
«Значит...»
Эмилия стянула с себя рубашку и надела запасную, найденную в «Комнате принцессы». Потом задумалась, что делать с испачканной одеждой, в которой вырвалась дыра: «Вот так!»
Она опрокинула чернильницу, предназначенную для рисования, и вылила чернила на рубашку, превратив её в безнадёжно испорченную. А потом: «—Эмилия? Ты не спишь?»
За дверью раздался голос Фортуны. Эмилия выпрямилась.
Сердце колотилось от ощущения, что она на волоске от провала. Она попыталась ответить, но первые слова никак не выходили.
«Эмилия? Заснула?»
«А, не... не сплю! Я не сплю, мама Фортуна. Но сейчас...»
«А, не спишь. Прости, что заставила ждать...»
Фортуна, услышав ответ, облегчённо вздохнула и открыла засов. Войдя в комнату, она улыбалась, но тут же сморщила нос — её прекрасный нос подёргался.
«...Что это? Пахнет невообразимо сильными чернилами.»
«Э-э, прости... Я опрокинула чернильницу для рисования, очень много пролилось... и на одежду тоже попало.»
Чернильница посреди комнаты и растерянная Эмилия перед ней. Фортуна посмотрела на одно и на другое, прижала ладонь к лицу: «Ну, если уж пролила — что поделаешь. Хорошо, что есть запасная одежда. А то пришлось бы нести голую Эмилию домой.»
«Мама Фортуна... я...»
«Всё хорошо, Эмилия. Не бойся — ты ведь не специально, я не буду сердиться. А главное — ты не поранилась?»
Подойдя на уровень её глаз, Фортуна осмотрела дочь от головы до ног. Убедившись, что явных ран нет, облегчённо вздохнула и крепко обняла.
«Мама?»
«Нет, ничего. Просто... так... невыносимо тебя захотелось увидеть. Извини. Дай просто так постоять.»
Фортуна, не разжимая объятий, прижалась щекой.
Такая Фортуна, которая обычно смущалась от подобных проявлений, была для Эмилии диковинной. И она показалась ей такой... несчастной.
«...Наглая.»
Фортуна, с одной раскрытой глазкой, прошептала, когда Эмилия погладила её короткие серебряные волосы.
Но Эмилия не остановилась, судя по всему, не поняв, что от неё требовали. Она продолжала медленно и нежно гладить голову Фортуны.
Много чего хотелось спросить. Много чего хотелось узнать.
Но чтобы выразить всё словами, маленькой Эмилии не хватало слишком многого — она оставалась в неведении о слишком многом.
«Скажи, Эмилия.»
«...М?»
Глядя на Эмилию, которая продолжала тихо гладить её голову, Фортуна прищурилась. Вдруг Эмилия увидела в её фиалковых глазах блеск слезы.
Моргнув, она увидела, как слеза скатилась по щеке Фортуны. Фортуна не вытерла её и просто улыбнулась Эмилии.
«—Я тебя люблю.»
Много чего хотелось узнать. Много чего хотелось спросить.
Но сейчас маленькая Эмилия решила: одним этим материнским словом — она довольна.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ Тяжело переставляя ноги, окружённая бледным фосфоресцентным сиянием, Эмилия шла сквозь мрак.
Изнеможение отняло у неё силы — ноги волочились. Но воля не сломлена, и она продолжала идти.
В голове проносились воспоминания детства.
Почему сейчас она вспомнила прошлое?
«Испытание» показало ей прошлое, но это был другой период — чуть раньше того, что она вспомнила сейчас.
Если бы можно было вернуться в то время — всё можно было бы начать заново.
«Мама Фортуна...»
Добрая, тёплая, сильная — Фортуна и сейчас была для Эмилии идеалом.
Хочу быть как мама Фортуна. Всё время думала об этом. И всё время — мучилась мелкими проблемами, жалела, боялась — и наносила невосполнимый урон.
«...Уаа... ааа...»
При мысли о невосполнимом уроне Эмилию пронзала боль, которую невозможно вместить.
Грусть, раскаяние, боль — всё смешалось, обрушиваясь на неё. Она чувствовала стыд за собственную глупость и неполноценность и хотелось расплакаться.
Так было всегда. Всегда.
Она старалась, изо всех сил старалась, не жалела усилий — но руки её так и не могли достать до того, чего она хотела. Даже то, что, казалось, было в её руках, выскальзывало между пальцев, как песчинка, мелькнув на мгновение — и исчезало.
Фортуна. Пак. Субару. Все — так.
«Это я... виновата. Это я не умею соблюдать правила, я плохая девочка... Поэтому все...»
Сквозь всхлипы, переставляя ноги, Эмилия шла вперёд.
Медленно, очень медленно — но не останавливаясь.
«Поэтому все... прячутся от меня... скрывают... Но нет. Если бы я осталась в неведении, если бы мне не рассказали... если бы я не заметила... было бы хорошо... но нет...»
Среди деревьев леса. Бледная фосфоресценция. Мужчины в чёрном. Мама Фортуна. Большой чёрный змей. Закрытая дверь. Снег. Белый мир. Серебряный мир. Кончающийся, кончающийся мир. Папа, мама.
«Поэтому я...»
В голову ворвались слова — бесконечный водоворот слов.
Сбиваемая ими с толку, Эмилия подняла голову и пошла вперёд.
«————»
Слабый голос. Неуверенные шаги.
—Но в её глазах не было и капли слёз.