— Стоит закрыть глаза — и эта картина по сей день вспоминается во всей яркости.
Белое. Всё вокруг было белым, серебряным миром.
Пробудившаяся маленькая Эмилия, выпуская белое облако дыхания, осознала, что находится посреди заснеженного пейзажа.
Почему? — спросило сердце. Но ответа не было.
Память о том, что было до, и после — отсутствовала; сознание было рассеянным.
Она подняла ослабевшее тело, подбежала к окну и посмотрела на вид снаружи. Знакомое поселение среди зелёного леса было ныне целиком поглощено белым концом света и медленно замерзало на глазах.
Для Эмилии, увидевшей снег впервые, было даже непонятно, что это явление называется «снег». Просто инстинкт глубоко впечатал в сознание маленькой девочки его ледяную свирепость.
Всё ещё не понимая, что происходит, Эмилия с перехваченным горлом и исказившимся от страха лицом бросилась бежать.
Здание, вырубленное из ствола гигантского дерева, — едва маленькая девочка вылетела наружу из обветшего строения, её обрушились пронизывающий до костей ледяной ветер и холод, словно лезвия, впивающиеся в подошвы ног.
Вскоре ноги подкосились на снегу, и она рухнула на землю лицом вниз.
Ледяное касание. Снежные кристаллы, похожие на белый порошок. Впервые оказавшись так близко к мельчайшим зёрнам льда, падающим белой пеленой, Эмилия ощутила страх. Прекрасные до дрожи — но ужасающе холодные.
Тонкая ткань, лишь обёрнутая вокруг тела, не могла защитить от мороза. Дрожь, пронизывающая до самого центра, была порождена и стужей, и страхом.
Снег вытягивал тепло из тела, белые кристаллы почти похищали рассудок — Эмилия с всхлипами отряхала снежную пелену, нависшую со всех сторон, и снова бежала.
Бесконечно, неумолчно кружилась пушинка за пушинкой с неба. Запыхавшись, с запрокинутой головой, она вдыхала снег, который цеплялся за горло — бок о бок с кашлем по щеке текла слеза.
Она не понимала, почему плачет.
Просто страшно. Было ужасно страшно. Почему она одна? Куда все ушли? Те, кто всегда был добр, кто улыбался ей и протягивал руку, — куда все делись?
Пытаясь вспомнить лица всех, Эмилия почувствовала, как мысли замыливаются.
Воображаемые жители поселения, их лица, их улыбки — размазываются чёрной тенью, пытаясь вырвать их из памяти Эмилии.
«...»
Выхватывая голову из стороны в сторону, Эмилия продолжала бежать, лия слёзы.
Нельзя думать. Если она станет думать о них — чёрная тень поглотит всё. Из её головы исчезнут все дорогие люди.
Но если не думать о них — она окажется совсем одна. В ледяном белом мире, где ничего не видно, совсем одна — для маленькой Эмилии это был невыносимый ужас.
Маленькая Эмилия была бессильна, невежественна и не могла ничего, кроме беспомощных движений посреди белого конца.
И всё же снег, неумолчно падающий сверху, закручивал вокруг неё, словно насмехаясь над её борьбой, и опускал маленькое тело в белизну конца света.
— Никого нет. Никого больше не увидеть. И уже не смогу...
«— А-а!»
Потерявшись в белом мире, с окоченевшими конечностями, которые больше не слушались, Эмилия заревела как младенец и присела на месте.
Ноги ниже колен ушли в мягкий снег, и хотя должно было быть холодно, она его не чувствовала. Белую кожу, о которой говорили, что она похожа на снег, — сам этот «снег» обжёг ярко-красным ледяным ожогом.
И тогда, словно сбегая от всего, Эмилия прижала руки к голове и погрузилась в снег.
Беспощадно продолжающий падать снег наваливается на тело маленькой девочки, и крохотное тело Эмилии медленно тонет в белизне...
«— Эмилия!!»
Эмилию, закрывшую глаза и погружающуюся в сон, из которого нет пробуждения, пронзительный голос, рассекающий тишину, вернул к жизни.
Она разомкнула длинными ресницами обрамлённые веки и подпрыгнула, приподнявшись. В тот же миг её лёгкое тело было грубо приподнято из снега.
«— А...»
«Всё хорошо, Эмилия. Всё хорошо, всё хорошо. Хорошо... тебя нашли...»
Она хотела крикнуть, но до предела замёрзшее горло едва выдавало хриплый вздох. Однако, зная о её состоянии, та, державшая маленькую Эмилию в объятиях, крепко обнимала её и от чистой радости, что та в безопасности, дрожала голосом.
Прижимая лицо к коротким серебряным волосам и шмыгая покрасневшим носом, Эмилия всем телом выражала свои чувства. В ответ на бесконечную любовь, направленную к ней, — тем же самым, но через действия.
Счастье — быть вновь поднятой, быть в чьих-то объятиях, обмениваясь словами.
В том белом снеге, который посеял в ещё маленькой Эмилии отчаяние, будто всё кончилось, — сейчас перед ней существовало нечто абсолютно тёплое.
Обнимая дрожащую от радости и холода Эмилию, женщина с короткими серебряными волосами напрягла выражение лица, которое только что было расслабленным от облегчения, огляделась и побежала.
И, выпуская белое облако дыхания, приблизив губы к уху Эмилии в своих объятиях: «Эмилия, слушай? Сейчас ты ничего не понимаешь и, наверное, тебя мучает множество вопросов... Но всё будет хорошо. Всё я улажу. Даже если я окажусь от тебя далеко — я никогда не оставлю тебя одну...»
Слыша эти отчаянные слова, Эмилия по-прежнему не понимала, о чём идёт речь. Но сама мысль, что она может быть оторвана от этой особы, была ужасна — окоченевшими пальцами она впилась в одежду перед собой и в слезах отчаянно качала головой.
Для маленькой, ничего не знающей Эмилии единственным умением было апеллировать к чужому чувству.
И продолжая делать это, Эмилия оставалась той самой Эмилией, которую все любят. Всегда было так. И потому здесь — и впредь...
«...!»
«Нет, нельзя, Эмилия. Раньше это могло сходить с рук, но впредь так не получится. Ты должна стать сильной, умной и смелой. Иначе ты не сможешь принять себя саму и неизбежно придёшь к печальному концу. А это будет больно мне... больно всем... больно твоему брату...»
«— У-у...»
Отчаянно качая головой.
И всё же та безжалостно отвергала мольбы Эмилии. Не может быть так — и на этом месте осуждала детские упрашивания.
Это было невыносимо. Больно до невозможности.
Раньше всё всегда так решалось, и даже запреты так или иначе удавалось сгладить. Почему же на этот раз — нельзя?
Именно в этот самый мучительный, невыносимо болезненный и страшный момент — почему прежние методы не работают? Если есть правильный способ — почему она не знала его сейчас?.. Все начинают вызывать невыносимую ненависть.
«...!»
«Прости, Эмилия. Прости меня. Я ничего тебя не научила, ничего важного не рассказала, всё спрятала... Прости меня... прости нас... что всё время позволяла тебе оставаться милой маленькой принцессой...»
— Не прощу. Не прощу. Не прощу. Не прощу. Не прощу. Не прощу. Не прощу.
«Тех, кто окружал тебя и дорожил твоей улыбкой, — их лживую доброту, пожалуйста, не возненавидь...»
— Ненавижу. Ненавижу. Ненавижу. Ненавижу. Ненавижу.
«...»
Ложь — это отвратительно. Ложь — ненавистна. Ложь — источник всего горя. Ложь — причина всего, что пошло не так. Ложь оставляет Эмилию одну. Поэтому ложь — ненавистна.
Ложь ненавистна. Лжецы ненавистны. Все они...
«Наша дорогая Эмилия... однажды непременно ты...»
«...»
Дрожал голос, уже не ставший звуком. Она не хотела больше ничего слышать. Что бы ни услышала — ничего не изменится.
Накатывающий ледяной ветер, пронзительный крик Эмилии — стёр из мира последние слова этой особы.
На отвержение Эмилии, на её бунтующие в объятиях движения — женщина с серебряными волосами посмотрела с грустью, но, сбросив все чувства с себя, повернула лицо вперёд.
— А...
— И тогда наступает настоящий конец.
Та, кто бежала, держа Эмилию в объятиях, увидела прямо перед собой нечто — и замерла.
Слегка качнувшись, Эмилия подняла голову — и в поднятом взгляде увидела, что лицо человека, державшего её, оказалось напряжено так, как она никогда раньше не видела.
На этом лице читалось множество чувств — и удивление, и печаль, и гнев, и отчаяние, и отвращение, и восторг, и — чуть-чуть — облегчение.
Сила белого ледяного ветра, бьющего по щекам, нарастала.
Бушующий метельный ветер стал настолько сильным, что открыть глаза было почти невозможно — Эмилия в ужасе прижала руки к онемевшим ушам и вскрикнула.
И тогда...
И тогда...
— — — — — — — — — — — — — — — — — — — — Утро пятого дня в «Святилище» — для Нацуки Субару, чей главный шанс прорваться через эту петлю, началось с самого худшего доклада.
«Барус. — Куда ушла Эмилия-сама?»
«— А?»
Субару, умывавшийся на водяном источнике и вытиравший тело влажной тряпкой, услышав слова Рам, вошедшей без малейшего смущения прямо в зону, где толпились голые по пояс мужчины, ответил ошеломлённо.
Сейчас было лишь чуть за рассветом — примерно восемь утра по меркам прежнего мира. Беженцы и жители поселения один за другим просыпались, и мужики дружно собрались на водяном источнике, чтобы смыть ночной пот.
И вот в этом месте, где мужчины обнажали тела, Рам с величественным шагом появилась — и первым делом задала вопрос о местонахождении Эмилии.
То, что женщина появилась здесь как ни в чём не бывало, заставило несколько мужчин смутиться и поспешно ретироваться, но у Субару не было ни сил, ни времени подшучивать над ними.
Ведь он по-прежнему не мог осмыслить сказанное.
«Эмилия... что?»
«Так я и сказала. Я зашла навестить Эмилию-саму — а в здании пусто. Я подумала, что Барус куда-то её утащил...»
«Пусто?.. Как это... Я утром нормально поговорил с Эмилией, после чего вышел из здания... и вот, я здесь.»
Не скрывая потрясения от разговора с Рам, Субару воспроизвёл в памяти утренние события.
Наступила ночь после того, как она попросила держать её за руку. Утром, пробудившись, Эмилия увидела Субару, сидевшего рядом и наблюдавшего за её спящим лицом, и тихо улыбнулась.
Он подумал, что на удивление для страдающей низким давлением девушки она проснулась в хорошем расположении духа. Эмилия посмотрела на всё ещё сжатую руку, а затем тихим голосом обратилась к Субару, который хотел продолжить вчерашний разговор: «Мне нужно сначала всё обдумать, и тогда смогу рассказать. Я попрошу Рам помочь мне привести себя в порядок, и когда это закончится — наверняка буду готова поговорить.»
Так она сказала и выставила Субару за дверь.
Субару тоже не терпелось, но, думая о чувствах Эмилии, торопить её было бы жестоко. Тем более — перед ним была спокойная, собранная Эмилия. Чрезмерная забота могла бы подействовать напротив. Вот как он рассудил.
«Мы расстались так, и я решил, что дальше всё поручу тебе...»
«То есть ты вышел до того, как Рам пришла забрать её. Вот как. — Это провал, Барус.»
«...»
Голос Рам, холодный и беспощадный, не оставлял возможности даже пискнуть.
Действительно, расслабившись из-за состояния Эмилии и не проведя устную передачу дел Рам, Субару допустил оплошность. Но чтобы именно Эмилия привела к таким последствиям — этого он никак не ожидал.
«Может, она просто вышла ненадолго...»
«Ты хочешь сказать, что Рам, не осмотревшись вокруг, пришла сюда — и это при моей-то привычке всё проверять?»
«Нет, я не это хотел... но тогда почему...»
«Ты и правда не понимаешь?»
У Субару, заикающегося в замешательстве, Рам не оставляла ни капли пощады.
Привычно холодный взгляд Рам в этот момент стал ещё ледянее. Те самые глаза, которыми она вчера, во время разговора, лениво скользнула по Субару.
Увидев в её глазах ярко выраженные разочарование и уныние, Субару опустил взгляд.
«— Ты хочешь сказать, что Эмилия сбежала?»
«А какой ещё выход есть? Или ты хочешь верить, что оппоненты освобождения «Святилища» поджидали момент, когда Барус и Рам одновременно отойдут от Эмилии-самы, и именно сегодня утром реализовали свой план?..»
«...Эта версия не исключена.»
«Если ты на это опираешься — это жалко и уродливо. В любом случае факт отсутствия Эмилии-самы не меняется. И даже не принимая во внимание, что она не может покинуть «Святилище», это серьёзная проблема.»
Суровая позиция, но Рам всё же соблюдала осторожность, понижая голос, чтобы не быть услышанной окружающими. Для неё самой — то, что Эмилия отказалась от «Испытания» и скрылась, могло бы, узнай это окружающие, дискредитировать Росваала.
Именно потому, что она осознавала необходимость осторожного обращения с этой проблемой.
«Эмилия...»
Подняв лицо, Субару еле слышно произнёс её имя.
Как говорила Рам, даже если бы Эмилия бросила всё и попыталась сбежать, барьер «Святилища» ни за что не выпустил бы её, полуэльфа, во внешний мир.
Эмилия оставалась прикованной к «Святилищу» — сколько ни беги, убежать невозможно.
Она не настолько глупа, чтобы этого не осознавать. Просто если, понимая всё это, она всё же хочет сбежать — значит, её загнали в такой тупик.
«Это моя и Пака вина...»
Ошибка Пака, который не обладал воображением, достаточным, чтобы представить, какой удар нанесёт разрыв связи с ним.
И ошибка Субару, который, поверхностно оценив раненую Эмилию, принял её спокойствие за норму и упустил её сигналы.
Если Эмилия действительно сбежала — результатом стало наложение этих ошибок.
«Если предположить, что Эмилия-сама спряталась... Барус, у тебя есть какие-то мысли?»
«Подожди. Не решай за неё, что она сбежала. Вообще-то, где угодно в этом «Святилище» она не сможет спрятаться так, чтобы её никто не видел. Мест, где Эмилия могла бы бродить незамеченной, практически нет.»
Остановив жестом Рам, которая собиралась сделать вывод, Субару обратился к ней с такой просьбой.
Рам, стоявшая рядом с ним бок о бок, вздохнула, слегка наклонила подбородок и: «Ладно, допущу поспешность. Но тогда что делать? Тот факт, что мужчины её не видели, очевиден — раз Барус был здесь. Рассчитывать, что её заметили женщины, оставшиеся в Соборе?»
«Люди из деревни Арлам обязательно окликнули бы Эмилию, если бы она бродила одна. В худшем случае кто-то из обитателей «Святилища» мог её видеть... Пока не проверим это — делать выводы ещё рано.»
Быстро перечисляя возможные меры, Субару наполовину понимал, что это лишь отсрочка окончательного вывода. Рам, которая по крайней мере выслушивала его предложения, наверняка думала то же самое.
То, в чём Субару и Рам были единогласны, — это то, что Эмилия скрылась по собственной воле и что распространение этой информации было бы крайне нежелательным.
Было ли это из заботы об Эмилии или из страха за Росваала — другой вопрос.
«Если её найдут быстро — скажем, повезёт. Но к худшему сценарию стоит быть готовой. Понимаешь, Барус?»
«...Не хотелось бы об этом думать.»
Напоминание Рам означало: не отводи взгляд от наихудшего исхода.
Если выбравшаяся из здания Эмилия уклоняется от «Испытания», остаётся невызванной, и правда утечёт по всему «Святилищу» — будет нанесён незаживаемый урон.
Чтобы этого не допустить, Субару и его товарищи, знающие обстоятельства, должны были действовать.
«Пойдём, поспрашиваем, и если