Глядя на эту улыбку, Субару впервые искренне подумал, что Эхидна милая. В её улыбке не было ни расчёта, ни сарказма — ничего негативного, она была порождена исключительно добрыми чувствами к нему.
Не было сомнений, что она была красива, и если такое существо относится к тебе с участием, то мужское сердце поневоле раскрывается. Конечно, это не позволяло оттеснить чувства к двум девушкам, которые уже занимали важное место в его душе.
«Но всё равно, сердечко ёкнуло, это факт...»
«Ты что-то сказал?»
«Я сказал, что талант охмурять ведьм мне ни к чему. Мне и так докучает та, кого я не собирался охмурять... Ах да, было бы здорово, если бы Шесть ведьм не вредили, а, наоборот, помогали мне в реальном мире».
Отворачиваясь и пытаясь скрыть смущение, Субару произнёс эту удобную для себя фразу. Он видел проблески силы только у Тифон и Минервы, но как атакующий и лекарь они бы проявили себя более чем достойно. Правда, каждый раз лишаться руки или получать исцеляющий удар — это ещё вопрос.
«К сожалению, при жизни — может быть, но после смерти я не могу влиять на реальность. То, что я приглашаю тебя в свой замок в мире снов — это исключение».
«Я знаю. Просто попробовал спросить. Честно говоря, даже просто возможность поговорить с кем-то уже невероятно облегчает душу».
По крайней мере, выплеснув то, что накопилось, он, кажется, отдалил свой психический срыв. Сомнения насчёт Ведьмы Зависти тоже удалось немного развеять. То, что осталось неразгаданным, он пока решил не обдумывать.
И всё же,
«Можно задать ещё один вопрос насчёт „Возвращения смертью“?»
«Я могу предложить лишь догадки, основанные на моих знаниях. Если тебя это устраивает...»
Эхидна сделала многозначительную паузу. На её лице было выражение важной персоны. Но, похоже, в глубине души ей ужасно нравилась сама форма ответов на вопросы: её ноги нетерпеливо отбивали ритм по траве, словно не в силах дождаться его слов, а пальцы беспокойно перебирали волосы.
Хотя она и олицетворение жажды знаний, она довольно предсказуема. Субару мимолётно подумал, нормально ли это для ведьмы, но всё же спросил:
«Когда я „возвращаюсь смертью“, точка, в которой я воскресаю, иногда меняется. До сих пор... было шесть мест? Я воскресал в разных местах и в разное время. Я хочу знать, каковы условия изменения этой точки сохранения».
«Точка сохранения... изменение точки возрождения...»
«В основном, если точка смещается, я уже не могу вернуться на предыдущую. Если позавчера была точка сохранения, а она сместилась на вчера, то на позавчерашнюю я уже не вернусь. Ты понимаешь, по какому механизму это работает?»
Субару задал этот вопрос с серьёзностью, не уступающей, а может, и превосходящей его озабоченность ограничением числа «Возвращений смертью». Изменение точки сохранения — это нечто настолько неясное, что даже Субару, видевший в «Возвращении смертью» определённую пользу, не мог уловить ни связи, ни закономерности.
«Я не собираюсь, полагаясь на то, что могу вернуться после смерти, думать: „А, можно и помереть сколько угодно“. Не собираюсь... Но если мне останется надеяться только на это, я не колеблясь прибегну к этому. Но...»
Что, если он окажется в ситуации, которую невозможно исправить? В голове мелькнул образ Рем, всё ещё лежащей без сознания на кровати в особняке. Субару не забыл, как после битвы с Белым Китом они расстались, а после битвы с Петлегиусом должны были встретиться. Его «Возвращение смертью» не позволило ему вернуть её.
Он не забудет тот момент, когда стоял перед спящей Рем и проткнул себе горло ножом. До сих пор он не может поверить, что был способен на такое импульсивное самоубийство, сломленный разочарованием. Нет, именно потому, что он потерял волю, он и покончил с собой. Когда горло залило кровью, среди боли и удушья он испустил дух. А когда открыл глаза, оказалось, что он вернулся всего за несколько минут до того, как пронзил себе горло.
Никогда ещё он так не ненавидел обновление точки сохранения «Возвращения смертью». Если бы только можно было не потерять Рем, Субару сражался бы и с Белым Китом, и с безумцем снова и снова. Сколько бы раз он ни умер, сколько бы раз его ни сокрушили, он бы всё равно бросил вызов.
«Не мог бы ты подробно рассказать, при каких обстоятельствах менялась эта твоя точка сохранения?»
«А, да... Верно. Итак, первая точка сохранения...»
Восстанавливая в памяти заданные вопросы, Субару кратко объяснил все свои предыдущие «Возвращения смертью», а также время и место каждого отката. По сути, это охватывало большую часть его пребывания в этом ином мире. Хотя он сильно сократил подробности, пересказ всей этой насыщенной истории за два месяца занял, по ощущениям, почти час.
«Итак, сейчас точка сохранения зафиксирована в гробнице... сразу после того, как я прошёл первое „Испытание“. Судя по тому, что ты говорила, в этот раз тоже так».
«...»
«Что-нибудь понимаешь? Одно время я, свихнувшись, даже выдвинул теорию, что точкой сохранения является какой-то мужик».
Дважды точкой сохранения в этом мире оказывался торговец фруктами в столице, Кадмон с обожжённым лицом. Может, стоит засчитать и два раза «на глазах у Рем»?
«Мне кажется, что это не зависит ни от людей, ни от предметов, ни от времени. Если бы это зависело от времени, то дни и сроки были бы разными; ни в людях, ни в событиях я не вижу общих черт. Условия совершенно туманны».
«Действительно, с моей точки зрения, в том, что ты рассказал, нет общей закономерности. Тогда, возможно, нужно изменить сам подход к мышлению».
«Изменить подход?»
«Ответа не найти, если думать, что ты возвращаешься туда по какой-то причине. А что, если предположить, что ты преодолеваешь точку, потому что получаешь причину её преодолеть?»
«Получаю причину преодолеть...?»
«Эту точку сохранения, в зависимости от того, как на неё смотреть, можно считать не столько „точкой возврата“, сколько „стеной, заставляющей вернуться“. Стеной, которая возвращает тебя назад, принимая форму „смерти“, пока ты её не преодолеешь. Или даже дырой».
Субару нахмурился от слов Эхидны, а затем задумался об их значении. Стена или дыра. Благодаря тому, что «Возвращение смертью» возвращало его в точку воскрешения, он изменил множество безвыходных ситуаций. Столько ситуаций, которые без «Возвращения смертью» он бы не преодолел и которые закончились бы провалом. И точка сохранения «Возвращения смертью» менялась каждый раз, когда он изменял ситуацию.
Это значит...
«„Возвращение смертью“ меняется каждый раз, когда я меняю ситуацию, которую не мог изменить?»
«В данном случае „Возвращение смертью“ — лишь средство. Какие намерения вкладывать в это средство — зависит от того, кто им пользуется».
«„Тот, кто им пользуется“ — значит...»
Поражённый Субару замолчал. Кивнув, Эхидна скривила губы с досадой и сказала:
«Это может быть только Ведьма Зависти. Ведьма, которая заставляет тебя „возвращаться смертью“, желает, чтобы ты изменял ситуации, которые можно преодолеть только через „смерть“. И каждый раз, когда ты преодолеваешь такую ситуацию, она меняет точку сохранения».
«Но... но тогда есть вещи, с которыми я не могу согласиться... Ведь так... что насчёт Рем? Я не смог спасти её. Если „Возвращение смертью“ — это сила для изменения ситуаций, то почему оно перезаписалось на время, когда я не мог спасти Рем...?»
Именно «Возвращение смертью», перезаписав точку сохранения, лишило его шанса спасти Рем. Именно из-за этого Субару так упорно цеплялся за момент обновления точки сохранения. На это сомнение Эхидна ответила: «К сожалению», — и продолжила:
«Думаю, Ведьма Зависти не принимает во внимание ту девушку по имени Рем, о которой ты говоришь».
«...!»
«Ведьма Зависти желает лишь одного — чтобы ты выбрался из тупика судьбы, в котором застрял. „Возвращение смертью“ — лишь средство для этого, и в её замыслы не входят страдания кого-либо, кроме тебя. Спасать кого-то этой силой — это исключительно твоё желание. Ведьма здесь ни при чём».
«А...»
«Поэтому позволь мне сказать прямо».
Несмотря на потрясённого Субару, Эхидна продолжала говорить. Он поднял взгляд на белую ведьму, чьи глаза излучали слабый свет. Эхидна, словно превозмогая боль, на мгновение закрыла глаза, а затем пронзила Субару своим чёрным взором:
«Пока ты не преодолеешь проблему, стоящую перед тобой, и не изменишь будущее, ведущее к смерти, твоя душа непременно вернётся в мою гробницу. Но если ты, допустив множество жертв, всё же изменишь будущее...»
«...шанс вернуть тех, кто стал жертвой, уже не представится».
«...Выходит, что так».
Ведьма Зависти заботится только о самом Субару. Если он сможет преодолеть судьбу со «смертью», всё остальное для неё — мелочи. Как бы ни зашла ситуация в тупик, она верит, что с помощью бесконечных перезапусков он в конце концов найдёт путь выжить для себя одного. Нет, даже если не получится, ему не позволено сдаваться, ведь все условия «Возвращения смертью» находятся в руках Ведьмы Зависти.
«Хорошо... Если ты так благоволишь только мне, то я принял решение».
«...»
«Благодеяние под названием „Возвращение смертью“, которое ты мне даруешь... Я использую его до конца. И в итоге я доберусь до тебя, ничего не упустив. Ага, решено. Всё решено. Я сделаю это. Я мастер обманывать чужие ожидания».
Если «Возвращение смертью» зависит от воли ведьмы, то его использование определяется волей Субару. Значит, будем накапливать, преодолевать, схватив всё, прорываться. Если любовь ведьмы спасает только Субару, то Субару спасёт всё остальное. Лишь сделав это, Нацуки Субару сможет хоть как-то отплатить ведьме.
«Изменение ситуации... То есть, преодоление проблем в этом „Святилище“ и в особняке. Если это будет пройдено, „Возвращение смертью“ изменится с этой точки, сколько бы жертв ни было. Значит, чтобы пройти, нужно взвалить на себя всё и перешагнуть — это обязательное условие».
«Мне неловко это говорить, но это звучит довольно сурово, не так ли? Ты, кажется, принял это на удивление легко».
«Просто то, о чём я смутно догадывался, стало явным. Я не то чтобы пал духом, наоборот, воодушевился. Мой бунтарский дух пылает».
На уверенное заявление Субару Эхидна замолчала. Наблюдая за ведьмой, потерявшей дар речи, Субару хрустнул шеей и сказал:
«Насчёт „Возвращения смертью“ — я больше не могу это прояснить. В любом случае, это было полезно, спасибо».
«...Я тоже удовлетворила своё любопытство благодаря ценному разговору. В этом плане мы квиты. Я ведь не столько хвасталась знаниями, сколько излагала предположения».
«Тогда позволь мне теперь серьёзно положиться на твои знания».
В случае с «Возвращением смертью» было много неясностей, так как это не вписывалось в её знания. Но следующий вопрос Субару был другим. Ему было необходимо, чтобы именно она чётко объяснила это.
«В этот раз, когда я „вернулся смертью“, от чего я умер? Ты знаешь?»
«Я не просматривала эту часть, так что не видела. Хоть твой рассказ о пережитом опыте множества смертей и очень интересен... но сейчас, похоже, не до того».
«Рассказывать байки о ранах и смертях можно только под алкоголем. А здесь только дона-чай, так что не выйдет».
«Жаль. ...Судя по состоянию твоего тела снаружи, твоя смерть... твой конец был весьма мучительным как физически, так и морально».
Из-за заботы ли она заменила слово «смерть» на «конец»? От этой заботы щёки Субару чуть расслабились, но он тут же вновь посуровел и, кивнув, сказал «ага»:
«Меня трясёт даже от воспоминаний, но в этот раз... меня сожрали заживо».
«...»
«По иронии судьбы, крохотными кроликами размером с ладонь. Они, похоже, всеядные, да ещё и проголодались. Они вгрызались во всё моё тело, не оставляя ничего».
Он смягчил формулировки, но словами не передать всю чудовищность пережитого. Память о том, как зубы впивались во всё тело, терзали плоть, кости и кровь, до сих пор бередит глубокие раны в его душе. Подавляя это, он изо всех сил старался сохранять спокойствие. Глядя на него, Эхидна приложила тыльную сторону ладони к губам и произнесла:
«...Значит, ты столкнулся с Много-Зайцем».
«Много-Заяц?»
«Не „Большой-Заяц“, а „Много-Заяц“. Он же Да-Заяц. Это одно из негативных наследий, оставленных Ведьмой Чревоугодия Дафной — одно из трёх, если быть точной».
«Да-Заяц...»
Это имя магического зверя он уже слышал и от Юлия, и от самой Эхидны в этом месте. Белый Кит, Чёрный Змей и Великий Заяц. Все они — магические звери, угрожавшие миру последние четыреста лет, и, как говорят, они были подчинёнными Ведьмы Чревоугодия Дафны.
«Только справились с Белым Китом, как тут же Великий Заяц... Пощадите...»
«Если противник — Великий Заяц, то тебе невероятно не повезло».
Перед схватившимся за голову Субару, лицо Эхидны, узнавшей, с какой угрозой он столкнулся, потемнело. Почувствовав недоброе, Субару спросил:
«Тогда было похожее беспокойство насчёт Белого Кита... но кто из них хуже?»
«Если сравнивать по чистой боевой мощи, Белый Кит, наверное, гораздо опаснее. Но если говорить о том, кого труднее уничтожить, то это, несомненно, Великий Заяц».
«Труднее уничтожить...»
Субару думал о том, как, подобно Белому Киту, попытаться истребить его. На это Эхидна, подняв палец, сказала: «Слушай?»
«Вы, похоже, склонны считать его просто немного более хлопотным противником, вроде обычного магического зверя».
«Нет, я понимаю, что они не те, кому подходят такие милые описания...»
«Великий Заяц — это, без преувеличения, настоящий катаклизм. Они всегда действуют стаей, это сгусток инстинктов, движимых лишь ненасытным аппетитом. Всё живое для них — лишь пища, и они не делают ничего, кроме как пожирают эту пищу. После прохода Великого Зайца остаётся лишь безлюдная пустошь. Посевам и плодам никакого вреда нет. Ведь они пожирают только живых существ».
От образа Великого Зайца, описанного Эхидной, у Субару перехватило горло, и он сглотнул. Он уже знал, что слова Эхидны с её непреклонным выражением лица не были преувеличением. Безлюдное «Святилище» и стая крохотных кроликов, вцепившихся в него со всех сторон. Если это был Великий Заяц, то безлюдность «Святилища» означает не что иное, как то, что магический зверь пожрал всех жителей, бывших там. Эмилия, Рам, Рюдзу, Розвал, и даже Гарфил, превратившийся в огромного тигра — не были исключением.
Саранча — это слово внезапно промелькнуло в голове Субару. Нашествие саранчи — это явление, также называемое массовым появлением кузнечиков. Строго говоря, это не саранча, а стая особо мутировавших кузнечиков, которые, размножившись, пожирают поля и посевы, уничтожая урожай и вызывая голод. Действия Великого Зайца были сродни этому. Однако, в отличие от кузнечиков, Великий Заяц пожирает именно живых существ, и его ненасытный аппетит несёт гораздо более прямую угрозу жизни, чем нашествие саранчи.
«Неужели нельзя как-то отогнать их?»
«По отдельности они не очень сильны, но эти твари изначально созданы для стайного образа жизни. Нет смысла разгонять отдельные особи, и, что важнее, найдя жертву, они не остановятся, пока не насытятся или не умрут. Они и есть само чувство аппетита».
«Погоди-погоди-погоди. Тогда... например, если Великий Заяц действует стаей, то должен быть вожак, управляющий стаей. Если его победить, стая ведь распадётся?»
Если следовать правилам человеческого мира, то, убрав главаря, группа распадётся. Если же следовать законам животного мира, может быть, просто второй станет первым. Как бы то ни было, Субару не разбирался в экологии магических зверей. Ему оставалось только полагаться на Эхидну, которая знала. Однако она покачала головой:
«Ты, кажется, ошибаешься. Великий Заяц, хоть и стая, не имеет понятия вожака. У них есть только инстинкт, называемый „аппетитом“. Пожирать других живых существ ради утоления голода — и никаких других механизмов. Размножаются они делением особей, а когда нет добычи, перебиваются каннибализмом. У них даже нет чувства товарищества».
«Каннибализм?! Зачем... зачем было создавать таких монстров?!»
«Ну, это известно только той, кто их породила. По крайней мере, сама Дафна никогда не была так одержима аппетитом, как Великий Заяц».
Субару содрогнулся от этой отвратительной экологии. Действительно, следовать инстинктам и питаться другими существами, поддерживая жизнь — это закон всего живого. В этом и люди, и животные, и даже магические звери не отличаются. Но у Великого Зайца, который размножается делением, а не спариванием для создания потомства, нет даже этого. Более того, размножаться для увеличения стаи, а затем пожирать эти разделившиеся особи ради утоления голода — это за гранью безумия. Великий Заяц — это монстр, полностью исчерпавший возможности живого существа.
«Если... если предположить, что нужно уничтожить Великого Зайца, как, по-твоему, это можно сделать?»
«Честно говоря, мне это кажется вопросом вроде: „Как испарить все падающие дождевые капли?“. Понимаешь?»
Это значит, что задача невероятно сложна. Приложив руку ко лбу, Субару почувствовал головокружение от высоты этой стены.
«Если перебить их всех до одного, то даже Великого Зайца можно уничтожить».
«Но это безумное предприятие. Насколько я знаю, на это способны разве что Рейд Астрея и Секмет. Рейд перебил бы их всех до единого своим подавляющим мастерством меча. А Секмет... из-за совместимости, наверное, уничтожила бы за секунду».
«Эти двое, я уже слышал о них, они действительно монстры...»
Субару вспомнил Секмет, которую однажды посадил к себе на колени. Насколько он видел, она производила впечатление мрачной и тяготящейся любыми действиями, под стать своей «Лености».
«Погоди-ка».
Вспомнив контакт с Секмет, Субару вдруг увидел проблеск надежды. Бледную и мимолётную, но достаточную, чтобы осветить тьму тупика, и, что важнее, это было то, что можно сделать только здесь и только с помощью Эхидны.
«Эхидна».
«Что, с таким серьёзным лицом? ...Нет-нет. Я мертва, а ты жив. Наша встреча здесь — лишь временная иллюзия, сон, подобный пене. Сколько бы ты ни смотрел на меня такими горящими глазами, я...»
«Нет, мне жаль прерывать твой разгон, но это совсем не то. Совсем не то».
Обезоруженный разочарованным, как ему показалось, видом Эхидны, Субару перешёл к сути дела. Он сказал:
«Эхидна, познакомь меня с Ведьмой Чревоугодия — Дафной».
«...»
«Раньше ты на этом чаепитии знакомила меня с Ведьмами Гордыни, Гнева и Лености. Тогда ты говорила, что хранишь или что-то вроде того всех пятерых ведьм».
«Коллекционирую. Следы их прижизненных путей действительно хранятся во мне. Если перенести их в мой сосуд, то, конечно, можно вызвать их в этот мир. Можно, но...»
Эхидна нахмурилась в замешательстве от предложения Субару. Она отвела взгляд, а затем, словно через силу, покосилась на него и сказала:
«Я думаю, тебе не стоит встречаться с Дафной».
«Почему? Я, конечно, уже в полной мере ощутил, насколько ведьмы капризны, но я готов настолько, насколько могу себе представить. Кто бы ни появился, я не буду в обиде».
«До обид... Прежде всего, по моему мнению, у вас с Дафной ужасная несовместимость. Можно сказать, худшая из возможных. Поэтому, даже если вы встретитесь, я очень сомневаюсь, что вы сможете вести полезный разговор...»
«Попытка — не пытка. С пробами и ошибками — тебе ведь нравятся такие слова, да?».
Эхидна говорила, что действие ради получения ответа — это хорошо. От слов Субару она с выражением «у...», словно её задели за живое, сделала паузу. Тут Субару, почесав затылок, добавил:
«К тому же, — он почесал затылок, — ведь это ты дала мне железную гарантию, что здесь, по крайней мере, за жизнь можно не беспокоиться. Я не собираюсь слишком легко к этому относиться, но если не нужно бояться хотя бы за свою жизнь, я решил, что попытаться не будет лишним».
«Я не отрицаю возможности того, что твой разум сломается и ты станешь пустой оболочкой, понимаешь?»
«Я верю, что ты остановишь меня до того, как это случится. Полагаюсь на тебя, Эхидна. Я — непревзойдённый мастер полагаться на других!»
С этими легкомысленными словами он бросил ей своё доверие, сверкая зубами и поднимая большой палец. Глядя на его неизменно легкомысленный настрой, Эхидна постепенно теряла сопротивление во взгляде:
«...Поняла. Я позволю тебе встретиться с Дафной».
«Отлично, спасибо!»
«Но скажу тебе только одно. Ни в коем случае не освобождай её от пут. И запрещается прикасаться к ней. По возможности избегай даже смотреть ей в глаза».
«Если я всё это выполню, то буду выглядеть ужасно неприятным типом!»
Более того, в её словах проскользнуло несколько неигнорируемых терминов. Субару уже открыл рот, чтобы спросить о них, но Эхидна закончила свои приготовления раньше.
Как и в прошлый раз, когда Эхидна призывает ведьму, у неё нет никаких предварительных действий или знаков. После одного моргания на месте, где она находилась, появляется другая личность. И на этот раз было то же самое.
Но...
«Эй-эй... Это уж слишком...»
Глядя на появившееся перед ним существо, Субару с исказившимся лицом пробормотал это. Перед ним, прямо перед Субару, находилась Ведьма Чревоугодия Дафна.
— Она лежала в гробу, всё её тело было сковано кандалами, а оба глаза были плотно-плотно завязаны чёрной повязкой. Эта девушка-ведьма.