Золотистый тигр стоял в низкой стойке, озирая окрестность острым взглядом.
Длина тела зверя составляла около четырёх метров. Как четвероногий хищник, он с лёгкостью превосходил львов и тигров, которых знал Субару.
Толстые передние лапы, массивные задние, из сомкнутых челюстей торчали клыки, не влезавшие в пасть, — мокро блестящие от алой крови, которыми он бросовственно размахивал в стороны.
«Ч...что это...»
Прежде чем он успел закончить вопрос, подброшенный дракон-экипаж рухнул на землю. Раздался грохот разрушения, посыпались деревянные осколки, и по лесу разнёсся крик.
Пассажиров, поглощённых ударом, выбросило на землю. Те, кто был в сознании, стонали от боли. Те, кто потерял сознание, неподвижно лежали в лужах собственной крови.
— Автоматически, инстинктивно, мозг Субару подсказал: нужно помочь раненым.
Но прежде чем он успел претворить это в действие, резкий рывок отшвырнул его в сторону.
Патраше, развернувшись и не обращая внимания на крик удивления Субару, ринулась прочь, пытаясь прямиком вырваться из леса — подальше от чудовища.
«С-стой! Эй, Патраше!?»
Субару окликнул её, но эта драконица, как и прежде на протяжении всего пути, не подавала ни малейшего признака того, что намерена его послушаться.
Оставив позади оцепеневших пассажиров остальных дракон-экипажей и Отто, Патраше стремительно набирала скорость. Но— «РРРРР!!!»
Рёв прогремел, раскалывая воздух леса, и чудовище бросилось в погоню.
Поток ярости и звериной вражды прорвался по дороге, сковав даже инстинкт Патраше, уже пытавшейся увеличить расстояние.
Ощущение вражды, обращённой на тебя могучим существом, способным отнять жизнь. Субару знал это слишком хорошо, слишком часто с этим сталкивался, — и потому холодок ужаса пробежал у него по спине. Зная это чувство до последней степени, он не мог винить Патраше за то, что она остановилась в этот решающий момент. Не мог винить — но последствия были очевидны.
— «Э-это...»
Прежде чем успел договорить «что это», Субару заметил нечто, от чего его сердце сжалось.
Из спины тигра, левее позвоночника, торчало что-то.
Учитывая размеры тела и неиссякаемую выносливость зверя, рана была ничтожной. Он даже не замечал её при ходьбе — подобный укол можно было принять за царапину.
Но для Субару это имело огромное значение. Не сама рана — а предмет, её нанёсший. Он его узнал.
Это был привычный посох Рам.
Маленький посох, который Рам использовала для колдовства, — по крайней мере, Субару никогда не видел, чтобы она пользовалась другим фокусирующим предметом. Совсем недавно, при встрече с Гарфилом, он был у неё в руках — перепутать было невозможно.
Тот самый посох, который невозможно было перепутать, торчал из тела тигра. Ответ был— — Предки... вернулись...
Внезапно в памяти Субару мелькнуло давнее воспоминание.
Тот день, когда Гарфил рассказал Субару о своём происхождении и продемонстрировал особенность своего тела. Тогда он частично — лишь часть руки — обратился в зверя, доказывая, что является гибридом человека и зверочеловека.
— Значит, если это вартигр...
Тогда это чудовище — это Гарфил, обратившийся целиком, всем телом, в зверя.
И если это так, то становится понятным, почему посох Рам, оставшийся для того, чтобы задержать Гарфила, оказался воткнут в тело тигра. Но это парадоксальным образом означало и другое.
— Рам, потерявшая посох, не смогла задержать Гарфила, обратившегося в тигра.
— Гарфил... мразь... Что ты сделал с Рам?!
— ...!
— Отвечай! Что ты сделал с Рам?! Гарфил!!
На окрик чудовище лишь сморщило морду и ничего не ответило.
Только досадливо мотнуло головой, потрясая передними лапами и демонстрируя когти. На кончике одного из когтей застрял кусок чёрной ткани, слишком знакомой, — и этого было достаточно, чтобы Субару понял, какова была последняя судьба рыжеволосой девушки.
— Гарфииииил!!!
В бешенстве Субару выпустил поводья и спрыгнул с Патраше. Приземлился неуклюже, упал, покатился и, упираясь четырьмя конечностями в землю, уставился вперёд.
Один человек и один зверь стояли друг напротив друга, на четвереньках, на расстоянии. Разница в боевом потенциале была очевидной, шансов не было ни малейших, и вероятность того, что его слова дойдут, стремилась к нулю.
— Ты так... сильно меня ненавидишь...?
— ...!
— Ты так... сильно меня не перевариваешь...?
— ...!
— Тогда! Если ты! Так хочешь убить! — убивай меня одного, чёрт возьми!!
— РРРР!!!
В ответ на крик ярости Субару хищник поднял морду к небу и издал рёв.
Воздух завибрировал, лес содрогнулся от ужаса, листья затрепетали, и по всей округе, от живого к живому, стало распространяться смятение. Но Субару отбросил его и оскалил зубы.
— Руки поднял на женщину, в которую влюблён?! Что за «зуб Святилища»?! Не смешите меня!!
— РРР!!!
В следующий момент, реагируя на крик Субару, тигр ринулся вперёд.
Остатки дракон-экипажа, стоявшие между Субару и чудовищем, были сметены с нечеловеческой силой, и сквозь дождь деревянных осколков и брызги крови золотистый зверь понёсся прямо на него.
Скорость была огромной, масса — колоссальной. Столкновение было бы сопоставимо с ударом грузовика, и, вероятно, смерть наступила бы мгновенно, без времени даже на вздох.
Смерть, несущаяся прямо в лицо. Ощутив её неизбежность вблизи, мозг Субару начал работать с небывалой скоростью. Нервные клетки плавились, сознание вспыхнуло яростью, эмоции взорвались.
Что-то тёмное, бурлящее, закрутилось внутри его груди и, подхваченное потоком крови, разлилось по всему телу. Горячее, чёрное, тёмное, бледное, мутное, пустое, бестелесное, отвратительное нечто... можно было схватить.
Глаз Субару распахнулся, и он ощутил, как внутри захватил что-то неосязаемое.
Смотреть вперёд. Клыки хищника были уже так близко, что можно было ощутить его дыхание. Смерть — широко разинутая пасть, за которой виднелась тёмно-красная глотка, — нависла прямо перед ним, и тело Субару дало реакцию, превосходящую всякую норму: он поднял руку и вставил её между клыками и своей грудью.
— ???!
В тот же миг воздух взревел, и массивное тело исчезло из поля зрения Субару.
Нет, «исчезло» — неправильное слово. Тигр, несшийся вперёд, начал вращаться в воздухе, делая переворот вокруг головы. Затем спина с размаху ударилась о землю, и, издавая вой боли и непонимания, громадная масса подпрыгнула и с грохотом отлетела в сторону.
— Что...?!
Субару обернулся и не поверил своим глазам: тигр, только что готовый убить его, катился по земле, спотыкаясь и переворачиваясь.
Подобный же шок испытывал и хищник. Зверь лежал на боку, не понимая, что с ним произошло, мотал головой, пытаясь подняться, но вестибулярный аппарат не поспевал за сознанием, и он снова падал.
Оба, не понимая, что случилось, тяжело дышали. Но Субару, которого неожиданно накрыл приступ усталости, повалило набок, тогда как тигр, скрипя зубами, всё же поднялся.
После первого столкновения было очевидно, кто занимает выгодную позицию. Хотя что именно произошло в тот миг — понять было невозможно. Но...
— Значит, поддался на провокацию... Ты точно Гарфил.
Заставляя дрожащие руки поднять его тело, Субару прикусил уголок губы, чтобы удержать сознание. Напротив, осторожно покачиваясь из стороны в сторону, стоял исполинский зверь. Вероятно, он пытался осмыслить загадочное явление, произошедшее в тот короткий миг.
Даже если бы его попросили повторить, повторить тот необъяснимый инстинкт он бы уже не смог.
Ощущение того, что он дал сдачи, тоже было туманным.
Враг был начеку — это было комично, но основания для того, чтобы над ним посмеяться, Субару тоже потерял. Он был лишь шутом.
Приближавшийся шаг за шагом великан, казалось, был наполовину убеждён в том, что Субару предпримет что-то ещё. Но вдруг он остановился— — РРРР!!!
— А...
Рёв.
Субару инстинктивно закрыл лицо руками, будто сбитый ураганным порывом, и сжался. И в ту щель, что образовалась в его застывшем теле, прорвался звук шага.
Земля разлетелась, и тело чудовища, паря в воздухе, бросилось прямо на Субару.
Масса, когти — ни одно невозможно было уклониться. На этот раз странный инстинкт не вернулся, не подсказал ничего. Конец. Конец приближался. И— — РРРР!!!
— РР!!!
Сбоку врезалась Патраше, ударив головой в корпус исполина. Раздался стон, и тигр, согнувшись дугой, извился от боли. Патраше хлестнула хвостом и попала в морду покатившегося по земле тигра, ослепив его.
Тут же развернувшись, Патраше подхватила севшего на землю Субару и снова бросилась прочь, подхваченная ветром— — «Патра...»
Крик оборвался на звуках разрывающейся плоти.
Субару был зажат в челюсти Патраше у поясницы, но та тут же раскрыла пасть и швырнула его на землю. Увидев, что хвост Патраше, пытавшейся утащить его, попал в клыки тигра, — тело весом не менее четырёхсот килограмм было беспощадно потряхиваемо, словно бумага.
Потусторонний стон Патраше. Момент, когда плоть лопнула, кровь брызнула, и хвост был оторван у основания, — и фонтан алой крови окрасил в красное полтела Субару.
Бессильная Патраше улетела в сторону и покатилась по земле. Глядя на её ужасное состояние, Субару, тяжело дыша, впился взглядом в приближавшегося тигра.
Вложив в свой единственный глаз всю ненависть, Субару — к тому, кого мог бы назвать другом, — произнёс лишь имя, вложив в него бесконечную вражду.
— Гаа... фиииии...
Ответа не было. Обратившись в зверя, он потерял человеческий аппарат речи. Горло исполина, тянувшего переднюю лапу, не выдавало ни вражды, ни убийственного намерения в словах.
Лишь инстинкт. Лишь действие.
— Сломают шею? Или разгрызут голову?
Какой бы ни была боль, каким бы ни был конец, он проглотит эту Смерть.
Всё проглотит, превратит в пищу, сделает причиной для того, чтобы одержать правильное будущее.
— Думаешь, в таком будущем найдётся место для тебя...
Субару медленно смотрел на приближающиеся когти и, как прощальное слово, произнёс последнюю обиду.
Затем закрыл левый глаз и погрузил зрение во тьму.
Единственным, что оставалось жалеть, была преданность Патраше — и то, что он не смог её спасти.
— ...?
Но конец, которого ждал Субару, никак не наступал. Настороженно нахмурившись, Субару внутренне раздражался тем, что Смерть промахнулась. И тогда, медленно открыв левый глаз— — А?
Перед ним, там, где должен был быть коготь, готовый разодрать его, было лицо зверя. Гортань Субару издала глупый звук, потому что морда тигра, которая мгновение назад была исполнена убийственного намерения, смотрела куда-то в сторону.
Титанический зверь отвёл взгляд от Субару и уставился влево. Следуя за его взглядом, Субару увидел, как что-то врезалось в тело тигра, и тот покатился по земле. — Камень.
Совершенно обычный камень, ладонь величиной, из тех, что валяются повсюду. Летящий по параболе, он прилетел от силуэта, стоявшего на краю леса.
Короткие волосы, впалые щёки, длинные непропорциональные конечности. Ничем особо не выделяющийся человек, но Субару его знал.
Один из жителей деревни Арам. Член молодёжной дружины. Один из беженцев, нашедших убежище в Святилище. Тот самый, кто должен был находиться в опрокинутом дракон-экипаже. И тот, кто до сих пор истекал кровью из лба, покачиваясь на ногах.
Он медленно наклонился, подобрал ближайший камень, слабо замахнулся и бросил в тело зверя. Попал. Мощи — почти ноль. Но— — О-отойдите... от Субару-сама... этот... монстр...
Пролепетав, стоя от боли, он всё же высказал свою волю.
В тот миг, когда его слова поразили Субару, по всему телу пробежала дрожь. До самых кончиков пальцев — и он лишился слов, не зная, что сказать.
— ...
Вокруг, один за другим, полетели камни, доски, ветки, ботинки — всё, что могли подхватить руки, — в тело зверя.
Это была бессильная, жалкая, слишком хрупкая попытка сопротивления тех, кого ещё мгновение назад громадное давление зверя держало в оцепенении.
— Эй...
Смутно думал Субару: зачем? Какой в этом смысл? Думают ли они, что этой жалостью смогут что-то изменить? Пронзит ли это шкуру и достигнет плоти? Невозможно. Даже царапины не нанести — только бесплодное сопротивление.
— Прекратите...
Голову в руки — и бежать, все вместе. Это самое правильное, самое разумное.
Все вместе сесть в целый дракон-экипаж и немедленно умчаться прочь. В Святилище, сквозь лес — всё что угодно. Туда, где хоть капля шанса на спасение. Но почему они— — Все, что вы делаете?! Быстро, бегите...
— Субару-сама! От вас эти слова — как раз неубедительны!
Субару, маша руками, пытался донести свой приказ, но его оборвали.
Голос принадлежал мужчине средних лет, который с размаха замахнулся сухой, как ветка, рукой и с разворота хлестнул веткой по морде зверя. Тяжело дыша и посмотрев на Субару, он сказал: — Бросить спасителя и бежать, чтобы спасти свою жизнь — чем я потом посмотрю в глаза сыну и дочери? Тем более вы пришли сюда, чтобы нас спасти, не так ли?
— Это...
— Если вы погибнете, мы все умрём здесь. Когда мы решали, при каком минимуме покидать это место, все вместе договорились — это было условие.
Субару оцепенел, лицо его окаменело.
И — непонятно почему — мужчина мягко улыбнулся. Улыбка была совершенно неуместной, как будто он забыл об угрозе, стоявшей перед ними.
Атака возобновилась. Все разом швыряли камни в чудовища — в Гарфила. По-прежнему, их сила не могла его напугать, не могла даже почесать.
Медленно подняв свой исполинский торс, Гарфил сдвинулся с места. Он проигнорировал Субару, который находился в одном шаге от разрыва, и направился к лесу — к молодому человеку, первому начавшему бросать камни.
— ...
Зверь и юноша оказались лицом к лицу. Перед подавляющим давлением юноша потерял голос, но не перестал действовать. Выхватив короткий меч с пояса— — Вот вам, на—!
Нагнувшись, он вонзил клинок в переносицу Гарфила, — а через миг с высоким звоном лезвие сломалось пополам.
Золотистая шерсть была настолько прочной, что грубое лезвие не могло её пробить.
И в ответ на последнее сопротивление юноши поднятая передняя лапа опустилась— — Прекрати—!!!
Вопль Субару. Даже он оказался лишь пустым звуком перед тем, что произошло далее.
Раздался глухой звук раздавленной плоти, и худощавое тело юноши было размазано от головы до ног — превращено в бесформенную массу. Кровь фонтанировала сквозь пальцы Гарфила, а на месте, где стояла его лапа, осталась лишь красно-чёрная каша.
— ...
На этот раз из горла Субару вырвался крик ярости.
Издав этот крик, он царапая землю поднялся и бросился на спину зверя. Но тот легко ударил задней ногой по его корпусу, и Субару корчился от боли. А затем хвост хлестнул по нему с размаху, и тело Субару, как резиновый мяч, легко отлетело и с грохотом врезалось спиной в ствол дерева — по всему телу пронёсся треск, и раздался звон ломающихся костей.
— Га—аа—!?
Катаясь по земле, он выплёвывал кровяные сгустки, подступавшие к горлу. Тело не слушалось. Правая рука была вывернута в ненормальном направлении от плеча. Позвоночник, после этого удара, тоже потерял нормальную форму. Слабый, хрупкий, бессильный что-либо изменить.
— РРРР!!!
— Ааааа!!!
Зверь ревел. Прыгал, и когти, клыки летели на стоявших вокруг беженцев. Крики, кровь, — и где-то за пределами зрения чьи-то жизни угасали.
Кто-то кричал. Звериный, звериный, но человеческий крик. Испуг пронзил титанического зверя. Чей это голос? Какой это рёв? Субару, который сам боролся с тяжёлым сбоем внутри себя, не мог понять.
— Цуки-сан! Продержитесь!!
Знакомый голос звал кого-то по имени, но путь от мозга до понимания того, чей это голос, был перекрыт болью. Мысли мерцали, мир затуманивался, чувства растворялись, сон и явь сплетались, а ненависть и боль развеивали всё это.
Спать — не время. Нужно подняться. Встать, подняться, и если умирать — то первым из всех.
— Все... не умирайте... умирать мне одному... достаточно...!
Пролепетав сквозь кровь и стоны, Субару изо всех сил поднимал тело. Правая рука была бесполезной, и он лихорадочно двигал только левой. На единственном видимом глазу разметалась красная пелена, лоб был расколот, и кровь стекала по лицу. Грубо стёр её плечом, стиснул зубы так, что чуть не лопнули, и поднял голову.
— ...
Картина развернулась во всей своей ужасающей полноте.
С каждым взмахом лапы зверя подбрасывалась чья-то фигура, летела кровь, гас огонь жизни.
Все до единого — мужественно, с решимостью умереть — направляли в зверя своё бессильное сопротивление. Золотистая шерсть пачкалась лишь их кровью, и их смерть не имела никакого смысла.
Они лишь противились — и погибали. Без всякого смысла.
Если у этой Смерти и мог быть смысл, то только для Субару.
— Прекрати, прекрати, прекрати, прекрати, прекрати... прекрати, прошу...!
Если убивать — пусть он умрёт первым.
Ведь изначально целью был он сам. Этим мужественным, добрым людям не за что было раниться и гибнуть.
Или, быть может, гибель этих людей — тоже результат его собственной глупости? Если так, то это слишком— — У-а!
Внезапно Субару, стиснувший зубы и уже готовый склонить голову, был поднят вверх.
Из-за спины, убравшись на ноги, подхватила его Патраше. Истекающая кровью, полураздавленная ударом Гарфила, она всё же добралась до него, ползком.
Глядя на её ужасное состояние, Субару не смог удержать того, что подступало из глубины глаз, и слёзы потекли по его щекам.
— Хватит... хватит. Всё, Патраше...
Он назвал её, протянув руку к окровавленной челюсти драконицы. Но она покачала головой, словно говоря: «Ещё далеко не всё кончено», — и, уткнув голову Субару себе под живот, одним рывком взбросила его на спину.
Субару вскрикнул от удивления. Патраше, не обращая на это внимания, ринулась прочь. С такой силой, откуда она её взяла — непонятно.
Это было, буквально, последнее напряжение всех жизненных сил.
— ...
Но даже напрягая остатки жизненных сил, даже отдавая всё, она была далеко от прежней скорости. И результат — ускользнуть от клыков зверя — тоже был далёк.
Клыки впились в заднюю ногу Патраше, и её горло издало мучительный вскрик. Субару опять едва не был сброшен. Паря в воздухе и уже ожидая удара о землю, он увидел, как вытянувшая шею Патраше подхватила его челюстями.
Затем она всеми силами, какие у неё оставались, изогнула шею и швырнула тело Субару глубже в заросли деревьев.
— ...!
Субару понял: это было сделано для того, чтобы хоть на малую толику отодвинуть его от смертельной угрозы.
Одновременно он понял и другое: почему Патраше, после того как рассталась с Рам, прорубила себе путь напрямик, сделав обход, чтобы присоединиться к группе беженцев.
Патраше знала о существовании этого зверя.
Зная это, она пришла сюда, в это место, где было много других жертв, — чтобы хоть на процент повысить шансы Субару на выживание. Всё — ради того, чтобы его защитить.
Ударившись о землю, тело Субару подпрыгнуло раз, другой, а после третьего прыжка, едва он стеннул— Ощущение полёта овладело его телом.
— ...
Крутой склон возник в горном ущелье, и тело Субару, катясь, стало неудержимо скатываться вниз. Не оставалось даже сил кричать. Камни и ветки обдирали кожу снова и снова, тело подпрыгивало короткими прыжками, снова и снова— — ...
Мельком, в головокружительном вихре, Субару успел поднять взгляд.
И увидел то, чего не хотел видеть.
— ...Патра...
Тело Патраше, зажатое в челюстях тигра, было расплющено с нечеловеческой силой, разорвано клыками, пронзено, и, фонтанируя струями крови, раскололось надвое.
Не успев издать даже предсмертного крика, верный дракон служил Субару до последнего мгновения и испустил дух.
— ...
Горло горело. Горло рвалось. Мозг кипел от ярости, кровь чувствовалась горящей.
Подпрыгивая, катясь, скользя, падая, обдирая кожу, Субару летел вниз.
— Сильно подпрыгнув, снова ощущение полёта.
Удар — и сознание поглотила тьма.
Тело всё ещё не останавливалось. Но сознание уже покинуло тело Субару.
Лишь незатихающий голос ненависти вился и вился в его груди.