Беспрекословное скрещение ледяных колонн поднимало в помещении белый туман, окутывая тень в чёрном плаще холодным штормом.
Скорость полёта ледяных столбов с лихвой превышала ту, что Субару видел в переулке, — если верить его здравому смыслу, она была выше метровой, подобно скорости броска, которую можно увидеть лишь в играх.
Острые на конце они без труда пронзают человеческое тело, окрашивая прозрачные снаряды алой кровью.
Их целых двадцать. Если хотя бы один попадёт, смерти не избежать. И всё же— — Удалось!?
— Да, вот это вот флаг бесполезной геройской смерти, ровно один — заходи! — — До этого момента молчавший, но в нужную секунду вставивший своё слово лысый старик.
В ответ на крик Субару— — — Припасы не помешают. Тяжёлый, ненавистный, но надеть было правильным решением.
Эльза вылетела, рассекая белый дым, её чёрные волосы развевались.
Она занесла Кукри, легко переминаясь — ни следа ран на теле. Сбросив чёрный плащ, она осталась лишь в облегающей чёрной одежде под ним, и больше никаких отличий от прежнего облика.
— То есть, плащ сам по себе был тяжёлым, и вот так, сбросив его, она стала проворнее?! Это какой-то особый сюжетный поворот?!
— Это тоже забавно, но факт куда проще. — Мой плащ был соткан с одной-единственной формулой отведения зла. Меня спасла та ткань.
Эльза ответила на его опасения с вежливой учтивостью и из низкой стойки направила лезвие вперёд.
Там стояла Ложная Сателла, только что выпустившая свой мощный приём.
Лезвие ринулось прямо, тяжёлый наконечник устремлялся к груди девушки. Субару было уже готов вскрикнуть, но прежде чем это случилось— — Не издевайся над мастером духовных искусств. Если они станут врагом — страх и только.
Множественные ледяные щиты с лёгкостью остановили лезвие Эльзы.
Ложная Сателла стояла, сложив руки перед грудью. Ледяные щиты, без сомнения, были её работой. А получив преграду, Эльза мгновенно отпрыгнула назад сальто.
За ней в землю впивалась серия ледяных колонн, чуть меньшего размера.
Погоню вёл Пак, стоявший рядом с сереброволосой, размахивая руками, словно дирижёр.
— Распределение ролей между атакой и защитой... В сущности, это положение двух против одного.
— Вот в чём Повелители духов и коварны: один атакует, другой защищается. А бывает и так, что один тянет время простой магией, а второй выпускает свой мощнейший удар... На поле боя есть поговорка: «Встретил Повелителя духов — бросай оружие и кошелёк и беги».
Ром-дед, крепко сжимая палицу, мрачно пробормотал рядом с восхищённым Субару.
Тому оставалось лишь согласно кивнуть. Верно — в одиночном противостоянии такое преимущество даёт абсолютный перевес. Не так-то просто его сломить.
— Кстати, дед, а ты что собрался делать?
— Дождаться момента и помочь эльфийке. Кажется, с той стороны проще договориться.
— Стой, стой, стой-стой-стой-стой-стой! Не надо! Только навредишь! В лучшем случае отрежут тебе правую руку и шею — вот и финал. Просто посиди тихо!
— Не начинай со своего предсказания про поражение! Почему-то я реально стал чувствовать, как мне вот-вот отрежут!
Впрочем, он дважды видел, как того отрезали — так что слова звучали убедительно.
Понимал ли Ром-дед, что его ждёт в другом измерении, неизвестно, но, прижимая руку к шее и плечу, он выглядел совершенно серьёзно.
Между этой перепалкой бой продолжался.
В шутку урезонив старика, Субару тем не менее видел: в бой нет возможности вмешаться.
— Бесчисленные ледяные осколки один за другим порождались и беспорядочно носились по залу во все стороны.
Размеры различались: крупные — с голову, мелкие — с кулак. И все летали с почти максимальной скоростью полноразмерного броска, об опасности которых говорить не приходится.
Но, находясь посреди этого ледяного кошмара, Эльза, утратив плащ, отводящий зло, двигалась совершенно за гранью обычного.
Она разворачивалась, прижималась к полу, порой даже ставила стены опорой, игнорируя гравитацию. А когда понимала, что уклонение невозможно, гибкое лезвие рассекало лёд, превращая белые кристаллы в туман. Подавляющее мастерство, компенсировавшее численное превосходство противника.
— Боец что надо. Для девчонки, конечно.
Даже Пак, ведший атацию, был впечатлён тем, что мог описать лишь как божественное искусство.
На его слова, несмотря на то что она находилась в самом вихре боя, Эльза слегка улыбнулась.
— Ого. Давненько меня так не называли.
— Для меня любой противник — как младенец. Но ты и впрямь жестоко сильная, признай.
— Получить похвалу от Духа — страшный почёт.
Она радовалась комплименту без фальши и с урчанием отбивала волной лезвия окружающие ледяные осколки.
Выпущенных ледяных снарядов к тому моменту было уже под сотню, но, за исключением первого окружения, ни один не достиг Эльзы напрямую.
Числом атаки Пак брал перевес, но решающего удара ему так и не удавалось нанести.
— Если так пойдёт дальше, неужели проиграем из-за нехватки маны?
Субару представил возможный разворот, когда защита и атака меняются местами, и высказал опасение затяжного боя.
Но Ром-дед покачал головой.
— Не знаю, что за «мпи» такое, но беспокоиться о расходе маны в бою Повелителя духов не стоит.
— Не беспокоиться о расходе маны — это значит…
— В отличие от магов, Повелители духов используют не внутреннюю, а внешнюю ману. Пока мир не иссякнет, у Повелителя духов не кончатся снаряды.
— Как двигатель с неограниченным запасом топлива — газуй вечно. Вот это читерство.
Субару отвечал на что-то совершенно непонятное старику, и тот мудро склонил голову.
В таком положении тело старика, «однако», прибавило: — Но вопрос, сколько ещё Дух сможет оставаться в этом мире — совсем другой. Без Духа ситуация может резко ухудшиться.
— Ух, точно! А скоро пять часов?! — В первом мире Пак заснул вскоре после заката.
С момента начала вечернего боя прошло не так много времени, но если вести такую активную магическую войну, неужели запасённая им мана не расходуется бешено?
Эти опасения Субару— — А, стоп. Заснул немного. Вообще-то, я тут половину боя спал.
— Пак! Держись там, а?!
— ...А! Я не спал! Не спал! Я вообще не спал!
— Вы чё там, на полушёпоте, друг друга утешаете?!
Похоже, угадал.
Пак заметно клонился в сон, и на лице девушки, державшей котёнка на плече, уже проступала тревога.
— Было так весело. А ты вдруг отключился — обидно.
— Горе того самца, которого так сложно уложить. Девчонки не хотят спать, а он сам уснул. Да и ещё — поздно ложиться вредно для кожи.
Эльза слегка согнула колено, приняв позу к прыжку.
Опередив её, Пак на плече ловко подмигнул и сказал: — Пора ставить точку. Этот номер ты уже засмотрелась, верно?
— — Нога...
В тот миг, когда она собралась шагнуть, Эльза покачнулась и упёрлась рукой в пол.
Её невероятный промах поразил Субару, и ответ лежал прямо у её ног.
Правая нога Эльзы была намёрзшим льдом прикована к полу.
Осколки льда, чуть присыпав, создали клинья, зацепившие её ступню.
— Я же не просто так разбрасывал их без цели, мяу.
— ...Значит, это была ловушка?
— Считай это разницей в опыте и просто скажи «спасибо». Спокойной ночи.
Пак выпятил грудь, и его маленькое тело на плече девушки слегка покачнулось.
Как будто он выпускал суперудар: обе руки вытянулись вперёд, и оттуда была сосредоточена максимальная до той поры магическая сила, — Субару даже увидел, как она высвечивается.
Магическая энергия больше не принимала форму льда, а выстреливала чистой разрушительной силой.
Бледно-голубой свет выжигал всё на своём пути, окрашивая Склад краденого в белый.
Энергия двигалась по прямой, пронзая Эльзу насквозь, впечатывалась в входную дверь и отскакивала, отбрасывая заморозку даже на улицу — невероятная мощь.
Там, где прошла полярная заря, оставалась лишь ледяная пустыня: и товары краденые, и обстановка, и стойка за баром — всё до единого вещи было сгребено и заключено в вечную мерзлоту.
Разумеется, при прямом попадании даже человек превратился бы в ледяную статую.
Впрочем— — Это... не может быть...
— Может. Ах, как прекрасно. Я чуть не умерла — но нет.
Речь шла о том, что прямое попадание она получила.
— ...Для девчонки такой трюк — я, конечно, не одобряю.
Пак, которому удалось уклониться от последнего удара, не был по-настоящему зол — его слова не содержали и тени гнева. Это было искреннее, чистое разочарование в самом поступке.
— Субару увидел: из раны на правой ноге Эльзы, чуть в стороне от линии ледяного луча, стоявшей босиком, лилась кровь, и от неё поднимался пар.
Это было естественно. Ведь подошва её правой ноги была отрезана начисто.
— Чуть не срезала её вовремя — чуть не удалось.
— Даже этого одного было бы достаточно для сильной боли.
— Да. Больно. Прекрасно. Чувствую, что жива. И ещё...
Пак, обнаружив заботу в его словах, кивнул с экстатическим выражением и подняла свою кровоточащую ногу, без малейшего колебания прижав подошву к ближайшему ледяному осколку.
Раздался треск, будто треснула атмосфера, Эльза издала чувственный звук, и тут же взмахнувшее Кукри срезало поверхность ледяного блока.
Этого хватило — грубая остановка крови за счёт приклеенного к подошве куска льда была завершена.
— Немного неудобно ходить, но хватит.
Стук твёрдых шагов прозвучал — Эльза в ледяных башмаках улыбалась ещё веселее.
Её наркоманская готовность к самоповреждению поставила Субару в тупик, но ещё более серьёзной проблемой были её противники — Ложная Сателла и Пак.
— Пак, ещё можешь?
— Извини, невыносимо спится. Я недооценил ситуацию. Как только мана кончится — исчезну.
На вопрос девушки ответил Пак, и в его голосе впервые не оставалось самообладания.
Рядом с сереброволосой, маленький котёнок на плече — его контур стал тускло мерцать, призрачно и хрупко, готовый растаять в любой миг. Время вышло.
— Остальное я как-нибудь сама. А пока отдохни. Спасибо.
— Если что-то случится с тобой, я действую согласно Союзу. — Если понадобится, выжми Од и вызови меня снова.
По толчку от нежного голоса девушки тело Пака мгновенно растворилось в тумане.
Потерю его оплакали все в комнате, но сильнее всех был подавлен— — — Ах, он исчез. Это ужасно, ужасно жаль.
— Та самая Эльза, что только что разыгрывала на смерть.
Перехватив Кукри заново, Эльза зазвонила каблуками, направляясь к Ложной Сателле.
Вокруг той по её воле один за другим порождались ледяные колонны, однако их число заметно сократилось по сравнению с арсеналом Пака.
Даже учитывая потерянную подвижность Эльзы, шансы снова стали равны.
— Пора, пожалуй, перестать просто стоять и смотреть.
Поняв, что ситуация складывается не в их пользу, Ром-дед сжал палицу и поднял своё тяжёлое тело.
Получив безмолвный взгляд Субару, он пожал плечами: — Гарантированной победы без подкрепления больше нет. Значит, сидеть сложа руки — упустить шанс. ...Понимаешь, Фельт?
— Какое «понимаешь»! Надо двигаться — вот что. Бежать или драться, но пора.
Фельт, с первой угрозы Эльзы не сказавшая ни слова.
Она встала рядом с Ром-дедом, похоже, уже готовым к бою, и вдруг посмотрела на Субару.
— То, что было раньше... немного спасло.
— А?
— Чуть-чуть, всего лишь. И не называй меня «ребёнком». Мне пятнадцать, я почти того же возраста, что и брат.
— ...Мне восемнадцать. Если бы я мог сесть за руль — мог бы и жениться.
— Не видно! Лицо слишком детское. Ну-ка, набери больше опыта жизни, мордашка.
Хикикомори, к тому же проживший жизнь без особых взлётов и падений.
Впрочем, текущая ситуация и впрямь была чрезмерно изобильна на события.
Решившиеся на бой двое стояли, наблюдая за ходом сражения. Субару мог лишь смотреть.
Вероятно, он был самым бесполезным здесь. Если бы от него требовалась только боевая сила — ещё полбеды.
— Ноги дрожат, двигаться не могу... Даже решимости-то не хватает.
До участия в бою ему было далеко — Субару оказался вне этого сражения.
Ром-дед мог сражаться силой, Фельт — ногами, Ложная Сателла — магией. Но аномальная мощь Эльзы превосходила всё это с запасом.
И это было видно— — Нас начали теснить.
Лаконичное замечание Ром-деда говорило само за себя.
Ледяной град лил и лил не переставая, но все снаряды разбивались о танец Эльзы, не долетая.
Она неслась вперёд, как в пляске, и её удары останавливали возникающие ледяные щиты; следующие атаки обходила скользящим уклоном, замораживая пол под ногами, — на ниточке уходя от попаданий.
Стоило расстоянию увеличиться, как град снарядов снова менял расклад, но повторять тот же трюк снова и снова такой противник не мог.
Если в следующий раз та коса снова приблизится, Субару вновь увидит то, что видеть не хочет.
— Поехали! — — !! — Похоже, Субару и Ром-дед сделали одинаковый вывод, и старик, издав боевой клич, вступил в бой.
Воздетая палица, окутанная бурным ветром, ударила — Эльза нырнула вниз, и ветер лишь слегка зацепил её волосы. Бой расширился.
— О, непрошеный танцор — такая бестактность, не находишь?
— Раз ты так любишь танцевать, я подарю тебе самый лучший танец! Давай-ка, пляши, пляши!
Ром-дед ткнул палицу с шипами, меняя дальность атаки с линейной на точечную.
Импровизированный, лихой удар устремился к горлу Эльзы, но в итоге замёрзло горло самого Ром-деда.
— Что за... чёрт возьми?! — — — Это потому, что ты силач. Вот я и смогла сделать вот это.
На кончике вытянутой палицы — легонько стоящая на цыпочках Эльза.
Такой трюк возможен лишь при божественном чувстве равновесия и точнейшем раскладе сил. Но прежде чем хрупкий баланс нарушился, лезвие Эльзы взмахнуло горизонтально.
Уровень — висок Ром-деда, прямое попадание — и голова была бы снесена.
— Неужели!
Клац! Горизонтальный разрез был пресечён брошенным маленьким ножом.
Удар снизу на мгновение сбил траекторию лезвия, и обух клинка на полной скорости обрушился на голову громилы. Гулкий звук стали по кости разнёсся, и массивное тело Ром-деда было отброшено набок.
— Непослушный мальчик.
— — あぅ...
Эльза легко приземлилась и, лишь взглядом обернувшись, посмотрела на Фельт.
Спасший Ром-деда от смертельного удара маленький нож принадлежал Фельт. Изначально она целилась, по-видимому, в руку, но в суматохе прицел оказался неточным.
Впрочем, в данном случае именно это случайное промахивание спасло Ром-деду жизнь.
— Без решимости, без силы сражаться. Тогда стоило бы забиться в угол комнаты и молча сидеть.
Звук шага был высок, и чёрный силуэт Эльзы одним мгновением скользнул к Фельт.
Ром-дед, ударенный по голове, был без сознания; Ложная Сателла отступила, и расстояние между ними оказалось велико. А Фельт — лягушка, прикованная змеиным взглядом — не могла пошевелиться.
— Бежим! — — !!
Маленький огнестрельный пистолет, единственная робкая девочка, прячущаяся рядом, единственная, кто мог вцепиться в хрупкое тело и унести прочь.