——Для Субару это уже второе возвращение из Священной области в Манор Росваала.
«В первый раз мне так влетело...»
Почесав щёку, Субару слез с Патраша у ворот и пробормотал это себе под нос.
После расставания с Рюзю группа беженцев вместе с Субару благополучно добралась до деревни Арам. Там у них уже был наработан опыт прошлого раза, да и Патраш, которого с этим местом связывали давние отношения, не вызывал ни малейшего беспокойства.
«Жители деревни в полном восторге, Отто снова остаётся на месте — всё как в прошлый раз. Если честно, хотелось бы, чтобы Отто поехал с нами в роли щита, но...»
Настаивать на его сопровождении до самого поместья было как-то не по себе. Прежде всего, если существует реальная опасность, Отто вряд ли сможет адекватно отреагировать в критической ситуации — и его присутствие рядом скорее помешает, чем поможет.
Даже если в чистой драке Субару и не может дать Субару бой... Нет, Отто — не боец на тысячу сабель. Представлять, как Охотница за кишками вырывает у него внутренности, Субару как-то не хочется.
«Только бы ничего не случилось...»
В прошлый раз Субару вернулся в поместье шестого дня после начала «Испытания». На этот раз — третий. То есть у него есть целых три дня запаса.
Что нападение на поместье произошло именно в ту ночь, когда его убили, подтверждается различными наблюдениями. Проблема в другом.
«Ещё три дня... То есть за три дня нужно поговорить с Фредерикой, броситься обратно в Священную область, разобраться там и вернуться в поместье. Если смотреть просто по времени, это не невозможно, но...»
Претворить в жизнь этот теоретический план будет крайне сложно при имеющихся ограничениях.
Расстояние между Священной областью и поместьем — примерно восемь часов в одну сторону. Туда и обратно — практически целый день. А с учётом промежуточных потерь времени, свободного у Субару останется ещё меньше.
«Способов решить проблему несколько, но... самый лучший, полностью отвечающий моим хотелкам, как-то нереалистичен.»
Поскольку нападение Эльзы предсказуемо, оптимальным для Субару был бы разгром той самой убийцы. И разгром решительный — чтобы впредь жить, не оглядываясь на её тень.
Для этого нужна боевая сила, превосходящая Эльзу, — а это невозможно без Росваала или Гарфила. А шансов привести кого-то из них обратно в поместье, честно говоря, немного.
«В итоге придётся довольствоваться вторым по лучшести вариантом...»
Субару чесал макушку и упрямо ворчал, раздражённый собственной беспомощностью. Патраш подошёл и ткнулся мордой в его плечо. Горько усмехнувшись, Субару погладил земляного дракона по шее с шероховатой, как камень, кожей.
«Риск, конечно, оправдывается потенциальной выгодой, но вот шансов на победу, соразмерных этому риску, под рукой нет. Что ж, остаётся только бежать, поджав хвост, как паучиха, рассыпающая детей.»
Та же мысль мелькала у него и во время боя с Культом ведьм.
В прошлый раз у него было больше фигур на доске, больше возможностей. А сейчас карт в руках так мало. Если удастся хотя бы заранее распознать нападение и его избежать — уже будет хорошо.
Однако и тут есть проблема.
«Штат поместья. Рем, Петра, Фредерика и... Бико — будут ли они согласны на эвакуацию? Собственно, Рем можно понести на спине, Петру взять за руку — и они поедут. Но вот с двумя остальными уговоры будут долгими и мучительными.»
Конечно, в конечном счёте он был готов запихнуть их в дракон-экипаж против воли. Силой он, конечно, обеим не компаньон, но если упираться изо всех сил и давить на то, от чего те не готовы отказаться, — надеялся как-то управиться. Нет, не надеялся — а будет добиваться.
«— Фух.»
Лёгкий выдох — и Субару осознал всю тяжесть ответственности, давящую на его плечи.
Его слова, его поступки, его решимость — от этого зависит жизнь стольких людей. Перед битвой с Белым Китом он испытывал нечто подобное.
«Стоять у ворот и дрожать бесполезно. Внутри всё ещё непонятно что происходит. Сначала нужно увидеть лица всех, чтобы убедиться, что они в порядке...»
«Убедиться в чём?»
«А потом уже думать, как их убежать. Верно. Лучше всего сказать что-нибудь невнятное вроде "Росваал приказал" или ещё какую-нибудь отмазку...»
«Вау, какой ты противный, Субару!»
«Грязный дикарь, такой мужик-загадка, о котором мечтают в моём возрасте... — Субару начал было, а потом замолк, услышав смешок. Перед ним, по другую сторону ворот, во дворе поместья стояла маленькая горничная — Петра, знакомая девочка.
Субару поднял брови в изумлении. Петра качнула головой, каштановые волосы качнулись, и она ласково склонила голову набок.
— С возвращением, Субару-сама. Вы вернулись раньше, чем я ожидала.
— А, я дома... Видимо, плоды блестящего воспитания Фредерики проявляются в каждой мелочи. Спасибо за встречу.
Его щёки непроизвольно разгладились от облегчения, когда он увидел, как Петра взялась за край юбки и поклонилась. Субару расслабленно вздохнул, открыл ворота и вошёл внутрь, а Патраша направил к стойлу для земляных драконов. Петра встала рядом, и Субару взглянул на неё сверху вниз.
— ?
Она странно посмотрела на Субару, который молча на неё смотрел, а потом поспешно отвернулась и стала поправлять волосы и одежду. Убедившись, что всё в порядке, кивнула себе — «вот так» — и снова повернулась к Субару.
— Что-то не так, Субару-сама?
И улыбнулась — ещё ярче, ещё милее, чем минуту назад.
Очарование девичьей прелести сочеталось с обещанием будущей красоты — и в этой улыбке была та магия, которая пленяет противоположный пол.
Понимание того, как его видят другие, и идеально рассчитанная улыбка. Субару сделал глоток и — — А-а, ну всё! Просто невыносимо милая ты, правда!
— К-как?!
Не уловив ни тени фальши в её улыбке, он действовал так, как велело сердце — обнял девушку и стал гладить её по голове одновременно грубо и нежно. Петра всхлипнула от внезапности.
— Когда ты там стоял со своим «ах, бедный я», ты хоть представлял, что другие люди чувствуют? Вот эта вот — вот эта! Ох, ну скотина!
— Что? Что происходит?! Субару... ещё рано... скажи!
— Просто скотина.
— ...Субару?
Петра, покрасневшая и в его объятиях пытавшаяся вырваться, изменила выражение лица. Она осталась в его объятиях и, глядя на его лицо — голос которого стал тихим, — убрала смесь стыда и радости с лица.
— Где-то... болит?
Её пальцы осторожно потянулись к его щеке. Субару накрыл их ладонью и покачал головой.
Вдохнул через нос, задержал. Затем открыл закрытые глаза.
— Просто искренне, от всего сердца облегчён. — Добро пожаловать домой, Петра.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ——Патраша вернули в стойло, Петра, которая хотела держать его за руку, взяла его за руку, и они вошли в поместье. К счастью, по словам Петры, с тех пор как они уехали, ничего примечательного не произошло.
— Сейчас Фредерика ушла проверять горный барьер, так что, пока она не вернётся, придётся подождать...
Сообщив Субару об отсутствии старшей горничной, Петра напомнила ему о горном барьере — том, что связывает Яганота. Горного Яганота должны были уничтожить, но барьер, судя по всему, до сих пор действует.
Оказалось, что барьер обладает свойством не пропускать любых магических зверей с враждебными намерениями — и его поддержание лежит на плечах деревни Арам и её администраторов из лагеря Росваала.
— Когда все жители деревни вернутся, я думаю, им снова поручат обход барьера на предмет повреждений. Но пока ещё не все вернулись, Фредерика...
— Когда я услышал твоё «Фредерика», я сразу понял — ваши отношения сдвинулись с мёртвой точки, и мне стало не по себе от нежности. И, кстати, все жители деревни уже вернулись.
— Правда?!
Субару поднял палец и указал в сторону деревни. Петра аж сверкнула глазами.
Её семья была в составе беженцев, направлявшихся в Королевскую столицу, так что родители должны были благополучно вернуться. Но тем не менее она была разлучена со всеми близкими соседями. Узнав об их благополучии, Петра обрадованно захлопала в ладоши.
— Зайди к ним потом. Покажи им мундир горничной — они будут в полном восторге.
— Угу! Как только Фредерика разрешит, я переоденусь и пойду!
— Нет, переодеваться не нужно... ты и так милая, покажи себя как есть...
— Эхехе, милая? Милая?
— Милая, милая. Поэтому и покажи...
— Угу! Переоденусь и пойду!
Как бы Субару ни пытался отказываться, в итоге оказался загнан в угол — гром заглушил все его возражения.
Петра была непреклонна, и Субару, предполагая, что, может быть, у неё есть на то веские причины, отказался от дальнейших уговоров.
Повернув шею, Субару сказал «ладно», выдохнул и остановился.
Второй этаж поместья — Субару скользнул по ковру, поднял голову и уставился на дверь. Петра, державшая его за руку, грустно разжала пальцы. Умный ребёнок, умеющий считывать настроение.
— Прости, Петра. Дай мне побыть с ними одному.
— Угу, я понимаю. Я буду в Западном крыле, убираясь. Если что-нибудь нужно — позовите.
Словно знала, что Субару скажет, ещё до того, как он открыл рот, Петра отринула девушку и приняла облик горничной — маленький поклон — и удалилась.
Позволив себе воспользоваться её чуткостью, Субару слегка стукнул себя по лбу, несмотря на экстренность ситуации.
Но всё же — «О чём бы ни шла речь о приоритетах... всё равно тянет сюда.»
Он толкнул дверь и медленно вошёл внутрь.
Комната без движения времени. На простой кровати, стоящей в этой комнате, лежала девочка. Сняв привычную форму горничной, она была одета в лёгкую голубую ночную сорочку.
Глаза закрыты, едва слышное дыхание. Но тихий стук сердца был маленьким доказательством того, что жизнь в ней ещё теплится.
— ...Рем.
Кто поймёт, какие чувства заключены в этом коротком слове? Неизмеримый поток чувств, обращённый к единственному человеку во всём мире.
Он твёрдо решил — окрепнуть сердцем, стать стальным и противостоять любым трудностям. Не опираться ни на кого, а поднять голову и идти вперёд.
— И эта решимость и эта стойкость рассеялись в ту самую секунду, как он оказался перед ней.
Говоривший «доверься Эмилии», обещавший «как-нибудь разберёмся», демонстрировавший решимость — вся эта твёрдая поверхность отслоилась, стоило ему оказаться перед ней.
— Жалкий... Я и правда слабак.
Перед Рем Нацуки Субару снова превращался в того самого слабого Нацуки Субару. В того, который впервые обрёл решимость благодаря поддержке Рем, — и был отброшен обратно в ту точку.
Медленно он протянул руку к её лицу и коснулся волос на лбу. Лицо спящей не изменилось — та, что была «поглощена», не имела никаких признаков возвращения.
Но если оставить её здесь без присмотра, то даже этот сосуд будет потерян.
— Ты, может, и не хочешь этого, но именно ты помогла мне обрести решимость.
Слабую, хрупкую, отслоившуюся поверхность сердца окутывала новая сталь.
Образ спящей Рем, её несомненный стук сердца, просто тот факт, что она была здесь, — всё это возвращало Нацуки Субару к тому времени, к тому моменту, когда он словно заново родился.
— Ты сказала, что я могу быть слабым, и сказала, что мне нужно стать сильнее... и именно ради этого я смогу подниматься снова и снова, сколько бы раз это ни потребовалось.
Всякая боль, всякая тоска, всякая трудность, всё, что может поджидать впереди, — её всепоглощающая любовь исцеляла Субару, а желание ответить на неё заставляло его двигаться вперёд.
— Я вытащу тебя, Петру и всех остальных — всех до единого.
Он нежно погладил её по лбу и с трудом сдержал желание дольше касаться спящей. И сел на стул у кровати — в комнате, где гулял ветер, — и просто безмолвно оставался рядом.
Отдать ей всё из того запаса драгоценного времени, которое невозможно тратить зря, — вот всё, что Субару мог сделать для неё сейчас. Вот единственное, чем он мог ответить.
Сколько длилось это спокойное время?
Внезапный стук в дверь вернул Субару из оцепенения в реальность. Он поднял голову, повернулся к двери и сказал «да».
— Простите за вторжение. — Я рада, что вы вернулись в целости и сохранности, Субару-сама.
Тихо распахнув дверь и вошедшая в комнату высокая женщина в форме прислуги.
Золотистые длинные волосы, спокойные движения, обжитый до автоматизма жест — Фредерика.
Она взглянула на Субару, сидящего у спящей Рем, слегка поклонилась и — — У меня есть несколько вопросов... Но и у вас, наверное, тоже. Давайте сменим место. Хотя она и спит, но некоторые вещи, наверное, ей не стоило бы слышать.
— Быстро, налегке, и за это спасибо. ...Угадываешь, о чём я хотел поговорить?
— Думаю, да.
Приняв её сдержанный ответ, Субару встал. Последний раз коснулся лица Рем — и, как бы отсекая навязчивые чувства, сжал кулак.
— Твой грубый и невоспитанный братец, та, кто выглядит как лолита, а внутри — старуха, да ещё Священная область как тестовая площадка и замыслы Росваала. Давай-ка посмотрим, насколько из этого ты мне готова ответить.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ — Раз Господин ещё не вернулся — значит, «Испытание» ещё не окончено.
Из спальни Рем двое перебрались в гостиную.
Фредерика поставила перед Субару чашку дымящегося чая и села напротив. Первым делом она сказала это. Субару, помешивавший чай ложкой, кивнул.
— Буквально в двух словах. — Впрочем, я бы хотел об этом поговорить. Впрочем, учитывая, что ты знала столько всего и выпустила меня с крохой информации, у меня есть претензии.
— Я не стала бы оправдываться. Я действительно не рассказала вам ни о «Священной области», ни об «Испытании», ни о моём непутёвом брате — и это факт.
Голос Фредерики звучал ровно, без единой ноты чувства. Не то чтобы она была бесстыдна — нет. Она убивала чувства? Тоже нет. Она просто скрывала свои мысли так, что невозможно было догадаться о её истинных переживаниях. По типу — та же категория, что и Рам. Разумеется, с учётом продолжительности знакомства, сложность тут куда выше.
— Как и в комнате наверху — у меня есть несколько вопросов. Но надеяться, что ты ответишь на все...
— ...Наверное, я не смогу оправдать этих ожиданий. Поскольку освобождение «Священной области» ещё не завершено, договор между мной и Господином продолжает действовать. В рамках этого договора я могу сообщить вам лишь ограниченный круг фактов.
— Опять договор... Все тут со своими договорами.
Субару прижал ладонь ко лбу и стиснул зубы от бессилия.
Хотелось бы закричать, чтобы все эти договоры трактовали как им заблагорассудится, но, поскольку он сам пообещал Эмилии свято соблюдать слово, заставлять других делать то же самое было бы неправильно.
— Можно задать несколько уточняющих вопросов по поводу этого договора?
— Нет. Договор был заключён между мной и Господином Росваалом, и пока он действует, мой объём раскрываемой информации ограничен. — Больше об этом я сказать не могу.
— Ничего нового не узнал. Чёрт, эта сволочь опять вертит какую-то свою игру. На этот раз я просто не могу не думать, что он на стороне врага.
Плюнув на неподконтрольную ему реальность и важных персон, Субару откинулся назад и потянулся к чаю. Как всегда, вкус был неотличим от заваренных листьев, но при систематическом употреблении даже такой привыкал различать — хорошие листья от плохих. По языку, хорошие.
— До этого не время. ...Подтвердится, что Фредерика из Священной области и сестра Гарфила? Или это тоже нельзя?
— Это не является проблемой. Скорее, правильнее говорить, что я не из «Священной области», а просто выросла там. К тому моменту, когда я осознала себя, мы уже жили в «Священной области», так что сказать, что это практически то же самое, будет верно.
— Не из «Священной области»... Кстати, Рюзю тоже говорила подобное — что Росваал привозит туда хальфов извне и расселяет их.
Это было в дороге на дракон-экипаже, по словам Рюзю.
Тогда он не смог проникнуть в суть её слов, поскольку она отвергла его.
— Если хальфы не могут пройти через барьер, привозить туда хальфов извне — это равносильно запереть их. Зачем устраивать такое? Причём, судя по всему, люди там как будто даже не считают себя заточёнными.
Они жили в мире и покое, без особых жалоб.
Как минимум, ощущения заключённости, насильно загнанных в «Священную область», — и связанной с этим ярости — в их жизни не угадывалось.
То есть даже привезённые извне люди были довольны жизнью в «Священной области». — Какой в этом смысл?
— Субару-сама, вы слышали о Войне полуросликов?
— ...Война полуросликов. Это словосочетание, кажется, где-то мелькало...
Если копать в памяти совсем уж на самое дно — это словосочетание он слышал два или три раза. Но главное — само по себе оно было настолько красноречивым, что Субару понимал: в той войне произошло нечто чудовищное.
Выслушав его неуверенный ответ, Фредерика провела пальцами по длинным золотым волосам и едва заметно прикрыла рот, из которого поблёскивали острые клыки.
— Чтобы раскрыть истинный смысл существования той «Священной области» и замыслы Господина Росваала, сначала необходимо рассказать вам кое-что о «Войне полуросликов».
Сказав это, она встала и пошла вглубь гостиной. Следя за ней взглядом, Субару увидел, как она достала со столика коробку.
— Не нужно так настораживаться — это просто угощение к чаю.
Она слегка улыбнулась, вернулась и протянула Субару коробку.
Крайне редкий деликатес из тех, что можно отведать только в Маноре Росваала — уникальные сладости этого мира.
Субару смотрел то на коробку, предложенную как угощение к чаю, то на лицо Фредерики.
— Похоже, нас ждёт длинный и скучный рассказ. Устраивайтесь поудобнее.