Предложение Росваала — освобождение беженцев из деревни Арлам.
Само предложение прошло без особых затруднений — как и в прошлый раз. В ситуации, когда практически нет никакой выгоды в том, чтобы держать беженцев в «Священной области», это было само собой разумеющимся. Разница с прошлым разом состояла в том, что сопутствующие условия были убраны. В прошлый раз условием было то, что «Испытание» должен пройти Субару.
— В этот раз я так основательно ненавижу того, кто придумал это условие...
— Что случилось, Субару?
— Хм, ничего, ничего. Кстати, Эмилия-тан, ты в порядке? Спокойна? Если я тебе мешаю, могу выйти из комнаты — на это согласен.
С горькой улыбкой махнув рукой, Субару обратился к девушке рядом — Эмилии.
Местом служил дом Рюз, отведённый под жильё для Эмилии. Они сидели рядом на кровати в спальне, проводя время без особого разговора.
Уже был вечер, и вот-вот должно было опуститься ночное покрывало.
Субару позавтракал с Эмилией, проснувшейся ещё до полудня, после чего завершилось совещание с Росваалом и Рюз на тему «проблемы беженцев». Дело шло гладко, освобождение беженцев намечалось на завтра, и все уже собирались расходиться, — — Ну, и напоследок, само собой разумеется, разве нет... Эмилия-сама и сегодня вечером бросит вызов «Испытанию», верно?
Если бы не это колкое, словно заколачивающее гвоздь, заявление Гарфила, всё могло бы пройти без лишних осложнений.
Субару сдержал желание ткнуть языком в ответ на его слова, бросил взгляд на Эмилию и увидел, как по её профилю мелькнула — пусть и на мгновение — смесь ужаса и печали. Это лишь усилило его уверенность: Эмилия и на этот раз вряд ли сможет пройти «Испытание».
В отличие от Субару, который может переносить воспоминания, условия Эмилии по большому счёту остаются прежними. Если Эмилия и смогла бы преодолеть «Испытание», то лишь при условии, что действия Субару радикально изменят обстоятельства вокруг неё.
А в текущем цикле пока не видно способов, которые могли бы существенно изменить её положение за столь короткий срок. — Даже если она и бросит вызов сегодня вечером, результат будет лишь один — износ.
— Но ведь именно в этом и заключается Эмилия-тан — она говорит, что не будет жаловаться, даже когда сил на исходе.
На этот вызывающий, почти насмешливый вопрос Гарфила Эмилия на мгновение дрогнула, тут же спрятав мелькнувшее чувство за взглядом, и решительно заявила: — Конечно, я это сделаю.
Гарфил, казалось, даже немного оценил её решимость, прищурив глаза. А когда Росваал тихо присвистнул, Субару едва не лопнул от злости.
В любом случае отступать было уже поздно, и до вечернего «Испытания» оставалось всего несколько часов.
После совещания и обеда, не особо отстоявшегося от завтрака, прошло уже около трёх часов с момента возвращения в дом. За всё это время Субару, не переставая, сыпал темы для разговора — но с каждым приближением часа «Испытания» Эмилия заметно замолкала.
Теперь она лишь едва слышно поддакивала его словам. И всё же...
— Нет... это, пожалуй, не стоит.
— А, ладно, понял. Хорошо. Пока Эмилия-тан не успокоится, я буду сосредоточен на вдыхании её выдыхаемого воздуха, так что можешь не волноваться.
— Это ужасно отталкивающе. ...Но всё равно — оставайся здесь.
Понимая сложность девичьего сердца, Субару пожал плечами и остался на месте, как его попросили.
Сидя рядом, у него всё ещё не хватало смелости даже взять её за руку, но сам факт того, что его хотят рядом, искренне радовал. Особенно когда об этом просит Эмилия.
Даже если это лишь замена самого важного для неё человека, которого рядом нет.
С тех пор как они пришли в эту «Священную область» — нет, точнее, с тех пор, как после возвращения в манор Пак перестал откликаться на её зов, — отношение Эмилии к Субару лишь смягчалось.
С одной стороны, он радовался — она ему доверяет. Но в нём жила и тихая тревога.
Та его часть шептала: а не слишком ли Эмилия теперь уязвима, потеряв опору?
— ...М?
— Ничего-ничего. Просто подумал, что у Эмилия-тан длинные реснички, какие милые, и захотелось их съесть.
— Субару, ты всё время говоришь такое — «хочу съесть волосы», «хочу съесть реснички», «хочу облизать щёку»... Это у тебя такой... вкус?
— В моём родном крае это максимальное выражение любви, знаешь ли.
С лёгкой обидой в голосе ответил Субару, слегка отстранившейся Эмилии, и почесал щёку.
Хочу «пррр» — по-субаруовски это максимальное признание в любви, но если бы он решился действовать, результат был бы ужасающим. Особенно в этом мире, где скрытый смысл его слов никто не считывает. Стоит следить за языком. Хотя осознанность пришла слишком поздно.
Вот и всё, на что Субару теперь был способен — время от времени отвлекая Эмилию болтовнёй о всяком вздоре. Он знал фрагменты прошлого, с которым ей предстоит столкнуться. Если произнести их вслух, это могло бы вызвать драматические перемены, отличные от прошлого раза...
...Но как ни крути, трудно было представить, что эти перемены пойдут ей на пользу.
В любой ситуации наилучшим лекарством всегда было время.
Время нужно Эмилии, чтобы встретиться с прошлым и обрести решимость. Время нужно Субару, чтобы протянуть ей фрагменты прошлого и услышать из её уст правду. Время, время, время. Его катастрофически не хватало.
— Почему, за имя всего, приходится так судорожно метаться в этих стеснённых рамках? Было ли хоть одно действительно спокойное время с тех пор, как я попал в этот мир?
Субару перебрал в памяти — если и были у него минуты покоя, то разве что те считаные недели после разборки с Яганотом.
До и после этих недель — непрекращающийся поток событий, и он сам удивлялся, что ещё не умер от переработки.
Пока он витал в подобных бесполезных размышлениях, — Субару.
Он слишком поздно отреагировал на этот неожиданный зов. Субару повернулся к голосу — к Эмилии — и обнаружил, что она стоит совсем близко, и её пурпурные глаза поблёскивают влажностью, а взгляд прикован к нему.
Сердце Субару так громко щёлкнуло, что казалось — оно вот-вот остановится, пленённое этими влажными глазами. Субару аж задохнулся. Эмилия смотрела на него — в её взгляде колебались решимость и смятение. Или она, стоя на пороге «Испытания», что-то хотела признаться Субару, но не решалась.
— Что такое?
Поэтому Субару, стараясь звучать как можно мягче и наблюдая, чтобы не подгонять Эмилию, произнёс: если она собирается что-то решить, он ни в коем случае не помешает.
Однако Эмилия на его ответ лишь опустила взгляд и — — А... прости. Нет, ничего такого. Просто позвала. Вот и всё.
— ...П-понял. Просто позвала! Это так похоже на диалог из тех романтических историй — только что начавшие встречаться парочки!
— Мне, пожалуй, пора идти...
Её решимость была подавлена. Субару жалел, что упустил момент, но, не желая выдать этого, притворился бодрым. Слыша его голос, Эмилия поднялась и посмотрела в окно, за которым солнце уже село и наступила ночь.
— Нужно идти в Гробницу. Субару, ты проводишь меня только до середины пути, верно?
— Я хотел бы попросить Гарфила, чтобы он проводил тебя до входа, но не уверен, смогу ли его убедить. ...Эмилия, может, это бесполезно, но всё же — — Бесполезно. Не надо, Субару.
Он хотел остановить её, сказать, что не стоит себя принуждать, но Эмилия, словно предвидя его намерение, безжалостно отсекла эту мысль.
Перед Субару, сомкнувшим губы, Эмилия мужественно улыбнулась, прижала палец к губам и — — Может, это и неубедительно после того, как я вчера так раскисла, но я справлюсь. Я хочу справиться. Думаю, я должна справиться.
Крепко сжав руку перед собой в кулак, она продолжила: — Поэтому...
— Если ты хочешь что-то мне сказать, скажи не «можно не стараться», а «ты сможешь». Если я хотя бы одного человека, который верит в меня, смогу превратить эту веру в силу — думаю, у меня получится.
— Я верю в тебя, Эмилия-тан. Пожалуй, уровень моей веры в тебя может сравниться разве что с твоим котом-папой. — Давай.
— Угу. Я постараюсь.
В этот день Эмилия впервые подарила ему непосредственную, непринуждённую улыбку. Получив от неё облегчение, Субару тоже поднялся и последовал за ней из дома.
В «Священной области», погружённой в ночную тьму после захода солнца, дул такой холодный ветер, что было почти жутко.
На ветру танцевали и искрились серебряные волосы Эмилии, шедшей впереди.
Наблюдая за этим серебряным потоком, льющимся в лунном свете, Субару смотрел на её спину — шагающую всё твёрже и твёрже — ...И всё же твёрдо знал: сегодня ночью ей это не по силам.
————————————————————— Возвращение в Манор Росваала с беженцами состоялось на два дня раньше, чем в прошлый раз.
В остальном отличий от прошлого раза было немного. Беженцы сели в те же дракон-экипажи, на которых прибыли в «Священную область», а нанятые странствующие торговцы тоже были освобождены из «Священной области». Субару и Отто следовали вместе с ними.
Если и было главное отличие от прошлого раза, то вот оно: — Странно, что вызвалась проводником Люз. Обычно такие задачки — для кого-то попроще, так сказать... для людей с соответствующим положением.
— Как так, я тебе не нравлюсь, что ли? Мы вместе за чаем посидели, а ты, Су-бон, к старушке так бездушно — на душе-то неладно становится!
Причитала старушка, делая вид, что плачет. Своё крохотное тело она втиснула в тесную козёлку и бесцеремонно расположилась рядом с Субару. Козёлка была двуместной, так что с появлением ещё одного пассажира, пусть даже маленького, пространства оставалось совсем чуть-чуть.
— Да, ваше горе мне понятно. Господин Нацуки совершенно не знает ни пощады, ни такта — наверное, всю деликатность забыл в маминой утробе.
— Эй, Су-бон. Рядом с козёлкой какое-то безликое лицо, кто это?
— Моё место в вашем мире и правда такое безликое!?
Отто, собиравшийся основать клуб жертв Субару, был посечён ещё до того, как успел начать. Несмотря на то что он держал вожжи на козёлке и фактически нес на себе жизнь дракон-экипажа, его, как всегда, по-прежнему игнорировали.
Он уронил тень на своё — неожиданно приятное — лицо и: — Ааа... У меня такое впечатление, что с приезда сюда я только и делал, что орал в таком ключе. Удалось ли мне произвести надлежащее впечатление на графа Мейзерса?
— Ты показал себя расслабленным и обычным, а смех от его шуток был такой, что шов на животе едва не разошёлся — так что впечатление, на мой взгляд, запоминающееся.
— В мире бывают впечатления положительные и отрицательные, но впечатление от того, как лопается живот — если размышлять здраво — к какому типу относится, интересно?
— Чужой живот разодрав, какие ещё впечатления... Ну, с ним всё, пропащего нет.
Причина, по которой Отто последовал за ними в «Священную область», — его встреча с Росваалом — прошла без задержек. Всё развивалось по сценарию, близкому к прошлому разу, и поскольку Росваал наблюдал за Отто в припадке смеха, его мнение о нём вряд ли было низким.
Правда, шансов быть воспринятым исключительно как деловой человек у него было мало.
— Ну, это всё можно уточнить постепенно, по мере дальнейшего общения. В любом случае ты уже знаешь главную тайну Мейзерской земли, так что бежать тебе некуда.
— Значит, встреча с господином Нацуки — это конец моей удачи... Нет, я уже как бы обрёл просветление в этом вопросе, так что тут мне всё равно.
Какой упрямый у этого человека — всю жизнь шёл по дороге невзгод, а не сломался и остался торговцем. Ему, конечно, не суждено было добиться великих успехов, но он не пожалеет о том, что выбрал свой путь.
Втайне чувствуя подлинную дружбу к этому человеку, готовому таскаться с ним по таким глупостям, — И впредь буду тебя эксплуатировать, так что привыкай! Отто!
— С какой стати вы мне такое говорите с таким чистеньким лицом-то, этот человек!
Отто взвыл, когда Субару хлопнул его по плечу и подмигнул.
Люз, оказавшаяся между ними, нервно заткнула уши. Субару, понаблюдав за этим, снова посмотрел вниз с козёлка дракон-экипажа перед выездом.
— Ну всё, я пошёл, Эмилия-тан.
— Угу. Будь осторожна.
Он обменялся словами с Эмилией, которая, махая едва поднятой рукой перед грудью, провожала его с тревожным взглядом.
Вчерашней ночью Эмилия бросила вызов «Испытанию», взяв Субару с собой. Результат был ожидаем — провал. Поскольку Субару не мог сопровождать её до Гробницы и «Испытание» не было прервано на полпути, потрясённая Эмилия сама выбралась наружу, дрожащими глазами уставилась на Субару и, повалившись к нему в объятия, потеряла сознание.
Проведя целую ночь рядом со спящей Эмилией, Субару уже не помнил, сколько раз вытирал слёзы с её лица.
Оставить её — с такой душевной раной — и уехать было бы ложью, если бы он не чувствовал тревоги. По возможности он хотел бы остаться рядом, поддержать её дрожащее тело.
— Мы вернёмся через пару дней, так что не напрягайся. Пока жители деревни в безопасности, спешить некуда. Постепенно, с терпением, преодолеем это.
— Может быть... Да. Раз Субару так говорит...
В отличие от той чуть более уверенной улыбки, которую она показала прошлой ночью, эта — слабая, хрупкая, не внушавшая ничего, кроме чувства её уязвимости. И всё же сам факт того, что она стояла здесь и провожала Субару, был для неё усилием. Возможно, она пыталась отвлечься на что-то другое, забыть о том, что потрясало саму основу её существа.
— Рам, это не наставление, но...
— Лам не понимает, чем это не является призывом к порядку. ...Не беспокойся. Хотя это и досадно, Рам разделяет мнение Баруса. Вопрос этот из тех, что решаются в долгосрочной войне. Пока не будет личного приказа Росваала-сама, Гарф будет её сдерживать.
— Благодарность... Это даже пугающе звучит. Как-нибудь отблагодарю тебя чем-нибудь другим.
— Тьфу. Барус, для такого, как ты, удивительно чуток.
— Только что я тихонько уклонился от чужого смертельного флага!
Рам, услышав, как она чмокнула от неудовольствия, но не смутившись, лишь вежливо поклонилась и проводила его взглядом. Она отступила на шаг, Субару снова сел на козёлка — и на этот раз наконец собрался выехать, когда заметил далеко позади ряда провожающих золотоволосого юношу, стоявшего со скрещёнными на груди руками и наблюдающего за ним.
Субару заметил его — и тот заметил Субару. Их взгляды переплелись.
Какие чувства они вкладывали в свои взгляды — непонятно. Но после того, что произошло с Эмилией прошлой ночью, напряжённость между ними не уменьшилась ни на йоту.
— Мерзавец. Как бы там ни было, я найду способ прорваться...
— Господин Нацуки? Мы скоро выезжаем, можно?
— Конечно. Люз, просим проводить!
— На меня положись.
Люз элегантно кивнула, Отто подал знак Патрашу и Фуруфу — двум земляным драконам. Дракон-экипаж медленно тронулся, и началась большая переправа беженцев.
Скорость дракон-экипажа была далека от максимальной — примерно как медленная езда на повозке. Внутри были только дети, старики и женщины, так что осторожность была оправдана.
— И всё же, увидев, что все рады возможности вернуться, вид у них заметно приподнялся.
— Родина — она и есть родина, и в ней такая сила. Как бы ни было там невидно и скучно, сердце всё равно остаётся там.
За спиной Субару, рассеянно глядящим назад, Люз подхватила его мысль. Он кивнул, скрестив руки и наклонив голову.
— А ты сама, Люз, всё-таки привязана к «Священной области»?
— ...Как бы это сказать... В моём случае есть и особые обстоятельства — я практически не знаю ничего за пределами «Священной области». И если не сказать, что мне страшно думать о том, что за ней.
— Страшно?
— Вступать на незнакомую территорию — страшная вещь, Су-бон. Особенно для старухи вроде меня, которая прожила впустую слишком много лет.
Люз улыбнулась задумчивой, почти мудрой улыбкой и уставилась вдаль. Однако из-за её молодой внешности, какой бы серьёзной она ни старалась казаться, всё равно выглядела как маленькая девочка, тщетно старающаяся казаться взрослой.
По дороге, ведя обрывочные разговоры, медленное шествие дракон-экипажей продолжалось сквозь лес. Путь в один конец занимал около восьми часов. Благодаря божественному благословению ветра, езда была такой же комфортабельной, как в королевском купе, — но это лишь заставляло время тянуться ещё медленнее.
— Весьма умные земляные драконы. Почти не сбиваются с пути даже без моей помощи.
— Это мои родные милые красавицы. Мне немного неловко этим гордиться, но люди вокруг меня — все весьма высокого класса, а?
Начиная с обитателей Манора Росваала и далее — с момента начала Королевского отбора все, кого он встречал, были личностями неординарными. На фоне этого блестящего общества собственная посредственность выглядела жалко, но теперь Субару даже принял это — можно и просто смотреть вверх.
Стартовал он поздно и отстаёт, но то, что он уже бежит — неоспоримо. Чтобы догнать, оставалось только не останавливаться — а силы для этого он уже получил.
— Кстати, Люз, тебя хорошо, что ты провожаешь нас часть пути, но как ты вернёшься обратно? Все дракон-экипажи возвращаются в деревню Арлам — а у тебя нет транспорта.
— Не волнуйся, вернусь сама на своих двоих, как всегда. Только скажу: мои крепкие ножки ещё не уступают молодым!
Люз постукивала своими короткими тонкими ножками, болтающимися в такт движению дракон-экипажа. Внушительности в этом было ноль, но подломить столь самоуверенную девочку-старушку Субару не хотелось.
— Ладно, ладно... Эй, Отто. У тебя есть силы на то, чтобы везти маленькую девочку за спиной и бежать обратно в «Священную область»?
— Я не понимаю смысла вашего вопроса и хотел бы отказаться от ответа, если вы не против?
— Слышала, Люз? Похоже, он и маленькую девочку по тёмному лесу не способен на спине от