——Слушать было не нужно.
Капли пота, стекавшие со лба по подбородку, в который уж раз напоминали Субару о его собственной глупости.
Звон в ушах, раздававшийся в глубине черепа, ощущался где-то далеко, а сердце, рвущееся из груди, словно кричало от боли.
«Жалеешь, что услышал... Вот как-то?»
Росваал, разглядывая притихшего Субару, лёжа на подушке, склонил голову набок.
Субару не мог сразу ответить на вопрос этого шута, перебиравшего пальцами свою синюю шевелюру. Лишь выравнивая дыхание и стараясь придти в себя, он наконец выдавил: «Просто... немного удивился. Ну, как бы... Эмилия оказалась чуточку постарше меня — вот и всё»
«Ох, ты и не знал? Полуэльф Эмилия — долгожительница, пусть и не столько, сколько чистокровные эльфы. А уж настоящий эльф... говорят, не умрёт, пока не будет убит»
Росваал охотно подхватил попытку Субару увести разговор в сторону.
Характеристики эльфийского народа, о которых он говорит, мало отличаются от стандартных представлений о эльфах из поп-культуры. Насколько это применимо к полуэльфам — неизвестно, но если верить его словам, то истинный возраст Эмилии...
«По крайней мере, шестьдесят лет разницы... Даже для любителя старших сестрёнок, как я, с такой-то разницей между объектом обожания и мной — опыта маловато»
«Не совсем понимаю, о чём ты... Но судя по тону, тебе уже доводилось общаться с долгожителями помимо Эмилии?»
«Ну, нежить, вампиры — базовые паттерны в симуляторах свиданий. Есть ещё категория «лоли-бабушек», типа Рьюзу. Напряжённая тема»
Впрочем, атрибутов нелюдей или «лоли-бабушек» у Субару немного. Идеальный вариант для него — это завидные старшие сестрёнки и школьные старшеклассицы.
Так что шестьдесят лет разницы — это, конечно, повод задуматься, но: «Но раз она такая милая, всё прощается. Без проблем. Эмилия-тан остаётся моей звездой номер один»
К тому же — хотя это и распространённый клише — долгожители медленнее взрослеют именно благодаря своей долгой жизни, проводя время в ином темпе, нежели люди.
Как разница в возрасте между животными и людьми: двадцать лет для человека могут равняться двумстам для эльфа...
«Если так взглянуть, то девяностолетняя Эмилия-тан — совсем малышка, девчонка... Нет, если с точки зрения эльфов, то и совсем детёныш. Тысяча чертей — такая красавица, такая соблазнительная, а она — малышка?.. Это уже целый жанр сам по себе»
«Ты увлечённо фантазируешь, но реальность куда суровее, чем тебе кажется. Человек растёт ровно столько, сколько прожил. Даже у эльфов медленный рост духа — это большая редкость, не так ли?»
«Ты же только что разбил мою надежду — ту, что я столько времени безнадёжно пытался опровергнуть, доказывая Эмилии, что я для неё не просто ребёнок...»
Хоть это и было лишь самообманом, быть так безжалостно разгромленным было неприятно. На укоризненный взгляд Субару Росваал продолжил: «Кроме того, я не люблю, когда от истины закрывают глаза и пытаются как-нибудь пролететь мимо. Правда ведь, Субару?»
«——»
«Жалеешь, что не стоило слышать это из моих уст?»
«...Ты и правда отвратительный человек»
Росваал выкапывал чувства, которые Субару пытался замять и проглотить. Обрушив на него бессильную злобу, Субару вновь проклинает себя.
За то, что узнал о кресте, который Эмилия несла на своих хрупких плечах, — не из её собственных уст, а из чужих.
«...«Испытание» показало мне моё прошлое. Наверняка, оно показало его и Эмилии. Если так, то прошлое, которое видит она — это...»
«Если перед ней ставят то прошлое, от которого она больше всего хочет отвернуться... то Эмилия несомненно видит тот день, когда Великий лес Элиор покрылся льдом»
Росваал подтверждает тревогу Субару.
И осознание этой мысли заставляет Субару понять, какое чудовищное давление он оказывал на Эмилию, заставляя её столкнуться лицом к лицу со своим прошлым.
Какое там «разобраться с прошлым и преодолеть его ради чего-то»...
«Тогда... готов ли я взглянуть на прошлое, в котором я заморозил десятки людей?..»
Масштаб вины, оставленной в прошлом, у Эмилии и Субару несопоставим.
Разумеется, для Субару чувства к отцу и матери были огромной проблемой, требующей решения, несмотря на стены между мирами. Он не намерен обесценивать это и не позволит обесценивать другим.
Но с другой стороны — что сказать о проблеме Эмилии?
Будет ли прошлое, с которым она сталкивается, подтверждать её и прощать допущенные ошибки — так, как Субару поддержали и простили его отец и мать?
И сможет ли она принять это и расстаться с прошлым?
«Правда ли, что Эмилия превратила лес... тот эльфийский поселок — в ледяную пустынь? Я слышал, там почти не бывало людей. Может, какое-то недоразумение...»
«Точные обстоятельства мне неизвестны. Однако Эмилия сама рассказала мне, как всё было. Она сама призналась, что это она покрыла лес льдом. Какие тут могут быть возражения?»
«Раз неизвестно, что произошло на самом деле, может, это было недоразумением... В конце концов, Эмилия — она ведь не из тех, кто способен на такое...»
«Нет, Субару, ты не понимаешь. Этого недостаточно»
На попытку Субару ухватиться за соломинку Росваал трижды растянул концовки, пресекая её. Субару, прерванный, взглянул с неприязнью, но Росваал, невозмутимо махнув рукой, произнёс: «Каково то, что было на самом деле, в данном случае не имеет значения. Проблема в том, что Эмилия твёрдо уверена: это она покрыла лес льдом»
«——»
«Внутри Эмилии это — факт. И прошлое, основанное на этом факте, обрушилось на неё в усыпальнице... Так, что, по-твоему, следует делать?»
«Ты... о чём ты думаешь?!»
Росваал спросил почти весело. Не понимая его истинных намерений, Субару невольно выдохнул: Почему — почему этот человек способен улыбаться в такой ситуации?
«Речь не о том, чтобы посочувствовать прошлому Эмилии или попытаться его понять... Ты знаешь, какой тяжестью это грузит, знаешь, каково это — страдать, не знаешь даже, можно ли это преодолеть, — а всё равно заставляешь её идти на «Испытание» и при этом выглядишь таким довольным?!»
«Хм-м»
«Это же ненормально! Ты... ты ведь хочешь, чтобы Эмилия стала королём? Ты должен ей помогать на этом пути! Я знаю, что ты задумал. Если Эмилия преодолеет «Испытание» и освободит «Священную область», это может принести ей поддержку и от жителей Священной области, и от людей деревни Аарм... Это я понимаю»
Однако: «Но при том, что ты стремишься к этому, ты в самый ключевой момент отталкиваешь Эмилию. Ставка держится на освобождение Священной области — а ты в момент, когда всё рушится, сохраняешь невозмутимость?!»
«............»
«Эмилия говорит, что должна стать королём. Я хочу, чтобы её мечта сбылась. ...Ты и правда хочешь, чтобы она стала королём?»
«——Разумеется»
Эмоции, которые Субару обрушил на Росваала, заставив его замолчать, встретили ответ на последний вопрос — и он был так холоден, что показалось: по раскрасневшемуся от ярости лицу хлестнула ледяная вода.
Росваал, стоявший на том же месте — его взгляд пронзал Субару насквозь. И он произнёс: «Хочу ли я, чтобы она стала королём? Конечно, хочу. Более того — нет существа, которое жаждало бы этого больше, чем я. Сама Эмилия, разумеется, а ты со своим умом — и подавно. У меня есть причина сделать это»
«Росва... аал?»
«Спрашивать, хватит ли у меня на это сил — ты шутишь, что ли? Действительно шутишь. ...Ты всё ещё не дошёл даже до этого понимания?»
Тон, в котором звучала и скрытая ярость, — это страсть Росваала, которую Субару слышал впервые.
Однако эта страсть угасла в потоке слов, а к последним шёпотом лишь тлела. Закончив многозначительной фразой, он сказал: «Субару. Жаль, но на сегодня всё. Я всё ещё не совсем выздоровел. Дай мне немного отдохнуть»
«Ну... нет, ладно»
Субару потянулся было, чтобы остановить Росваала, прервавшего разговор, но тут же осознал бессмысленность этого и опустил руку.
Лёгкий тон, которым Росваал объявил о конце беседы, однозначно запрещал продолжение. А если он и правда отказывался от всего — то у Субару, который даже не мог поспеть за человеком, лежащим на кровати, не было способа выбить из него ответы.
Покачав головой, Субару, чувствуя, как за ним тянется незавершённость, всё же развернулся к выходу.
Передать нужно было передано. Как сложится судьба жителей деревни Аарм — ещё неизвестно, но, вероятно, Рьюзу не отвергнет предложения Росваала.
Если удастся это преодолеть, застой сменится подлинным продвижением вперёд. Это лишь одна из многих задач, которые Субару предстоит выполнить.
«——Субару»
Росваал вдруг окликнул Субару, уже направлявшегося к выходу. Остановившись и обернувшись, Субару увидел, как Росваал, уже положив голову на подушку, не глядя на него, произнёс: «Ты получил право, верно?»
«А. А, не говорил? Да. Я тоже могу пройти «Испытание». Если для этого нужно пройти хотя бы одно крещение, то ты тоже, может быть...»
«——Нет, это вряд ли. Усыпальница вряд ли примет меня. Вот эти шрамы отказа — они ясно дают это понять»
Вспомнив, как обстояло дело в предыдущем мире, Субару, сознательно умолчавший о «праве», слегка приподнял брови. В прошлом мире Росваал, узнав, что Субару получил право на «Испытание», был чрезвычайно недоволен.
Но сейчас вокруг него витала глубокая, необъяснимая грусть.
«...Выбирай лучшее, Субару»
«Что?»
«Здесь ты — самый свободный из присутствующих. «Священная область» тебя не держит. И ты не связан обязательствами перед Королевским отбором»
«——»
«Свою мечту ты должен заполучить собственными руками, мучаясь и борясь. Через сомнения и страдания, через всё это... может, ты не будешь удовлетворён, может, не придёшь к покою, но увидишь развязку»
Слова, не похожие на Росваала — без его шутовских окончаний — оставили Субару без голоса, и тот стоял посреди комнаты, глупо уставившись.
А через мгновение он понял, что его только что — подбодрили.
«Что... совсем не похоже на тебя. Что случилось, Росвач?»
«Просто захотелось сделать что-нибудь непохожее на себя. Вот и всё. ...Похоже, я не успеваю»
Смысл слов, пропитанных безнадёжностью, не сразу дошёл до Субару. Но прежде чем он успел спросить, рука Росваала, поднявшаяся с кровати, указала ему на выход.
Уловив этот жест и видя, как Росваал развернулся к нему спиной, Субару тяжело выдохнул через нос и произнёс: «Спокойной ночи»
И, больше ничего не сказав, покинул комнату.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ «...Ты не навредила Росваалу?»
С первой же фразы, встречая Субару, вышедшего из спальни, Рам окинула его пронзительным взглядом.
Высотой перчёнок с розовыми волосами она должна быть примерно на полголовы ниже Субару, но давление, с которым она надвигается, когда речь заходит о Росваале, заставляет её казаться вдвое выше. В общем, от чрезмерного напора Субару просто съёжился.
«Мы просто спокойно поговорили. Не хватали друг друга за грудки и не бодались, так что не надо так волноваться»
«Какая ты беспечная. Ты не знаешь, в каком состоянии был Росваал после того, как вошёл в усыпальницу и получил отказ... Вот ты и болтаешь так»
Рам фыркнула, не скрывая неприязни. Её приоритеты были очевидны, и Субару, криво улыбнувшись, сказал: «Он сам велел мне убираться, потому что хочет поспать. ...Но мы нормально поговорили о том, что надо, так что проблемы нет»
«Понятно. ...Как минимум, если Росваал потребует, Рьюзу примет. А Гарф... ещё неизвестно, как поведётся»
«Если он всё равно будет ворчать, попроси помощью твоей прелести. Сядь, сделай такое миленькое лицо и попросишь... Сможешь?»
«Что, Рам недостаточно мила?»
«Ну, внешне — ты безумно милая, конечно...»
В конце концов, за исключением цвета волос, она — точная копия Рем. Как можно не быть милой? Проблема в том, что характер Рам столь же чист и ярок, что полностью нейтрализует её привлекательность.
«Ты же общаешься с ней, а Гарфил всё равно так избирателен во вкусах. Нет, по внешности этого не скажешь... Ты как рыба фугу, Рам. Ой, ой, ой — больно!»
«Я не восприняла это как комплимент, так что именно так и отреагирую, Барус»
Субару, ставший на глазах у Рам слезоточивым от того, что она впилась каблуком в его ступню, получил лишь презрительное хмыканье. Затем Рам встала перед спальней, где спал Росваал, и произнесла: «Рам заменит Росваалу повязки, а потом отдохнет. Барус будет спать в том же соборе, что и вчера. Даже Барус наверняка запомнил дорогу?»
«На удивление хорошо ориентируюсь. К тому же это самое большое здание здесь. Нельзя не заметить. Правда, отсутствие света — проблема»
«Священная область» была аналоговым домом, единственным светом в котором служило сияние звёзд. На ясной ночи с неба низвергался поток света из бесчисленных светил, так что темнота ощущалась не так сильно. Но сегодня, к несчастью, небо было затянуто облаками.
Выглянув из здания на улицу, Субару обнаружил лишь слабые огоньки в окнах домов — и больше ничего, окружённый почти абсолютной тьмой.
Лёгкая тревога за обратный путь не покидала его, но: «Маловероятно, что я заблужусь, зайду в лес и случайно наткнусь на монстра — BAD END. Всё нормально, всё нормально»
«Маловероятные шансы только что стали чуть выше благодаря твоим словам. Ладно, Барус: из собора идти направо, прямо»
«Я знаю. Там, где держат палочки. Эта культура в этом мире отсутствует, конечно»
Поскольку здесь ели исключительно ножами, вилками и ложками — серебряной столовой культурой — слова Субару оказались для Рам непонятны. Обдумывая, не попробовать ли когда-нибудь вырезать из дерева несколько наборов палочек, Субару продолжил: «Ладно, сначала вернусь в собор... Но ведь не факт, что можно вернуться в деревню, а поднимать ложные надежды тоже не стоит, так что об освобождении лучше пока не говорить?»
«Это было бы разумнее. Завтра удастся выяснить... хотя бы послезавтра. А пока — подумай о том, как подойти к Усыпальнице Эхидны»
«——»
Последний обмен фразами перед выходом из здания — и Субару вдруг замер. Рам нахмурилась, но, увидев оборачивающегося Субару, её выражение ещё больше озадачилось. И тогда: «...Что ты сейчас сказал?»
Хриплый голос, вопрос. Рам, услышав произнесённое Субару, невольно вернулась мыслями к своим словам: «К Усыпальнице — подумай, как подойти»
«Нет. Немного раньше»
«Что, Рам недостаточно мила?»
«Ты давно вернулась в колею!... Ты сказала «Усыпальница Эхидны», так?»
К тому моменту, пока он добрался до правильного ответа, вставил бы ещё пару шуток, но, решив, что так дело не двинется, Субару сам направился к цели. Рам, нехотя кивнувшая, увидела, как Субару приложил руку ко лбу — и как буря воспоминаний, хлынувших с невозможной скоростью, растревожила его сознание.
«Эхидна»
Имя Ведьмы Жадности. Девочка с белыми волосами в траурной одежде, называющая себя воплощением жажды знания, — и одна из немногих девушек, говорящих мужским «я», в этом мире. А ещё: «Что ей нужно-то... Наводить марафет на чужой памяти...»
Она же — та, кто вмешался в его память, чтобы обезопасить себя от утечки информации.
На чайной церемонии, и затем при расставании с «Испытанием», она навязала Субару клятву. Если цена за неё — право пройти «Испытание» — то он готов принять это с готовностью.
«Было ли это неполным или сделанным наугад — в любом случае, запрет снят!»
Ограничение, наложенное Эхидной на Субару, разрешилось — и его память была разблокирована.
В голову хлынуло: встреча с ведьмами на чайной церемонии; разговор с Эхидной в школьной форме в оригинальном мире; всё вместе. И из этого клубка мыслей Субару родилась одна возможность пробиться сквозь тупик. Это было почти запретным ходом, но: «Если собор — это там, где держат палочки, то усыпальница — там, где держат миску...!»
«Барус —?»
«Ночую ещё одну ночь! А ты не утомляй себя — ты всё ещё не совсем в порядке!»
Подняв руку на оклик Рам позади, Субару вылетел из здания и помчался по ночным улицам. Его цель — не собор, где было его ложе, а Усыпальница, от которой он отошёл всего два часа назад.
Времени, шансов подтвердить его догадку почти не было. Почти — но сидеть на месте он не мог. Хоть бы получить результат: если не выйдет — значит, не выйдет.
«После первого «Испытания» проблем посыпалось целая гора. Снова позови меня на чайную, ведьма... нет, Эхидна!»
Пересекая улицы, опираясь лишь на скудный естественный свет, Субару мчался по «Священной области».
Холодный ветер, влажная земля, пот на лбу, тяжёлое дыхание — всё чувствуя, он толкал измотанное тело вперёд, вперёд, пока не добрался до цели.
«Ну... Я так и думал, что ты появишься»
Гарфил — золотоволосый молодой человек — преграждал путь к Усыпальнице.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ «Бежать посреди ночи — достойно уважения. Раз уж родился мужчиной, у тебя обязанность — становиться сильнее. «Уинблек — земля воинов», как говорится»
Гарфил раскинул руки на ночной дороге, оскалившись, чтобы запугать Субару. Чувствуя, как по коже пробежал холодок от этого жеста, Субару ответил: «Эй, я не из усердных бегунов. И разговаривать с тобой здесь я как-то не настроен. Временного лимита нет, но «добрая весть ждать не любит»...»
«Ты тупой, а?»
Резкий звук — взрывная волна от того, как Гарфил один раз стукнул по земле с невообразимой скоростью.
Рассыпавшаяся земля, выбоина в форме подошвы в твёрдом грунте — Субару, распахнувший глаза, услышал, как Гарфил оскалился: «Решил вернуться — в таком случае, это просто вечерняя пробежка позже обычного, так и запишу!»
«Ну в двух случаях меня за дурака держат... Я так отстал от жизни?»
«Кто знает. Но одно я знаю точно: ты не видишь ни себя, ни того, что вокруг»
Субару пытался разрядить обстановку словами, но в глазах Гарфила, пылавших враждебностью, до него это не доходило.
Гарфил коснулся белого шрама на лбу и сказал: «Дальше — только Усыпальница. Ты же не собираешься туда сходить по-маленькому, да?»
«Хочешь — пойдём вместе? Намочить могилу ведьмы — одно представление, и уже страшно, какая месть последует»
Хотя Эхидна, которую знал Субару, скорее бы не рассердилась, а рассмеялась. В любом случае, Гарфил по-прежнему не спускал глаз с Субару: «Неужели ты думаешь пройти ещё одно «Испытание» в ту же ночь, когда прошёл первое? Это ж здорово так напрягаться, да?»
«Я и близко не думаю о таком. Просто прорабатываю другой подход»
«Значит, замысел тёмный?»
«Замысел тёмный, да»
Лазейка, запретный приём, необычный датадиск — что угодно, лишь бы осветить эту кромешную тьму, в которой можно продвигаться лишь нащупываясь. Если есть хоть малейший шанс — он вцепится в него, высосет до кости, выжмет бульон и проглотит.
«Так что отойди, Гарфил. Пусти меня в Усыпальницу. Может, мне придёт гениальная идея, как всё исправить...»
«Прости, но нет. Абсолютно нет. В Усыпальницу тебя — абсолютно — не пущу»
Решимость Субару не смогла сломить и упрямство Гарфила.
В упорном отказе Гарфила Субару почувствовал не просто недоумение, а гнев.
Почему — почему именно этот человек встал у него на пути?
«Ты сам ведь так думал! Иначе зачем ты так поступил со мной? Ради этого самого!»
«Не неси чушь. Я принял решение — и не отступлю от него. Тебя не пропущу. В дела Священной области — не впутаю»
«Ты так напрямик говоришь — нет! Что тебя так бесит во мне?!»
На явно отличный от первого дня и от прошлого цикла настрой Гарфила Субару накричал, требуя объяснения абсурдного поведения.
Гарфил сморщил нос, приняв выражение зверя, и сказал: «——Ты воняешь»
«——Что?»
Субару невольно выдохнул хриплым голосом.
На это Гарфил положил руку на нос и чётко произнёс: «С тех пор, как ты вышел из усыпальницы, от тебя воняет миазмой ведьмы. — Ты, воняющий ведьмой, хочешь, чтобы я доверился полу-кровке?! Какого хрена я это сделаю?!»
Взметнув руки, обнажив клыки, Гарфил выплёскивает ярость: «Это Священная область! Лаборатория Ведьмы Жадности! Здесь собран всякий сброд и полуфабрикат, и те, кто потерял куда идти, уперлись в тупик, из которого выхода нет!!»