——Сидя на своём месте в самом центре класса, белоголосая девушка слегка наклонила голову.
Субару, выдерживая её взгляд, бегло осмотрелся — в классе не было ни души. Высунув полкорпуса в коридор, он ещё раз проверил оба тупика — и убедившись, что здесь совершенно пусто, почесал затылок и вздохнул.
— Для начала хочу кое-что сказать.
— Угу, давай. Мне очень интересно, что ты думаешь, о чём размышляешь и что мне расскажешь. Я к этому очень любопытна.
— Тебе идёт эта форма.
На блеск любопытства в глазах ведьмы Субару указал на неё пальцем и выдал свой комментарий. Услышав это, ведьма на мгновение выражена растерянно, а потом, не в силах сдержать смех, фыркнула: — Хаха, спасибо. Рада, что ты так думаешь — тогда я не зря восстанавливала её по твоей памяти. Это самый чёткий образ, который встречался чаще всего. Может, это твой фаворитный наряд?
Девушка — Эхидна — поднялась с места, щёлкнула краем серой юбки и закружилась на месте. Белые волосы, спускавшиеся до плеч, следовали за её движением. Танцующая в восторге девочка выглядела ровно столь, сколь ей было лет.
Серая юбка, тёмно-синий блейзер. Красный бант на груди указывал, что она одногодница Субару, а белая рубашка под ним создавала яркий, ослепительный контраст.
Если уж быть совсем точным, единственное замечание Субару сводилось к следующему: — Я больше люблю длинные юбки, чем короткие. Дольше откидываешь — сильнее играет воображение.
— Понятно. Тогда в следующий раз я надену длинную юбку, чтобы оправдать твои ожидания, когда будешь её откидывать.
— Да какое «в следующий раз»?! К тому же я не потому все в форме обожаю, что одержим ею. Здесь есть правила — все носят форму. Рыцари Караула тоже так ходят, верно?
Эхидна, прикрывая рот рукой и тихонько хихикающая, восприняла его оправдания как полушутку, и было ясно, что, сколько ни продолжай, желанного ответа не получишь.
Субару пожал плечами, подошёл к своему стулу — у окна, второй ряд сзади, самое что ни на есть невыгодное место — и с грохом сел на него.
Жёсткое дерево стула под руками. Буквы, выцарапанные на краю парты предыдущими учениками. Скрип ножек, когда он переносит вес, пытаясь прилечь. Ржавая содержимая ящика. Всё это — осколки повседневности, от которой Субару был так далёк.
— Я думала, ты будешь удивлён в большей степени.
— Если ты собиралась обмануть, стоило потрудиться над фоном. По дороге сюда — ни единой живой души. Ни в школе, ни на улице. Такое просто так не бывает.
Даже с учётом того, что сейчас середина учебного буднего дня, на пути Субару не было ни единого намёка на присутствие людей. Как будто кто-то вырезал из мира всё, кроме информации, нужной лично ему.
— Мир оказался слишком удобным для меня. Что до того, что ты не получила желаемого — тут одно слово: «получи».
— Да нет же, это тоже часть удовольствия. Пробовать и получать результат — вот что для меня счастье. Каким будет результат — значения не имеет. Ну, если рассматривать, повлияет ли это на дальнейшее развитие событий, тогда речь пойдёт чуть иначе...
Эхидна, которая якобы должна была оказаться в проигрыше, размахивала рукой и говорила это без тени злости. Не найдя в ней ни капли отрицательных чувств, Субару мысленно заключил, что хотел бы выругаться вслух.
— Так что это за мир такой? По-моему, я вошёл в твою могилу, когда там проводилось какое-то «испытание», и дальше...
— Ты, обладающий правом на вход, вошёл внутрь. А значит, «испытание» просто началось и для тебя. Ты не слышал? Первое — встретиться лицом к лицу со своим прошлым.
Эхидна подтвердила его догадки, заложила руки за спину и медленно подошла к Субару. Красавица-девушка, её волосы, покачиваемые ветром, свежий прохладный воздух, проникающий в класс, — она идеально вписывалась в эту обстановку без малейшего напряжения.
Каждое из её непринуждённых движений казалось ловушкой, плетущей вокруг его сердца, и Субару сознательно отводил от неё взгляд. Тогда— — Каждый человек тяжёт за собой груз прошлых ошибок. Стоит жить изо дня в день — и невозможно не накапливать сожаления. Сегодня ты жалеешь о вчерашнем, вчера — о позавчерашнем, а завтра непременно будешь жалеть о сегодняшнем. У человека есть функция — сожалеть.
— Не надо такого пессимизма. Разве не тоже функция человека — превращать сожаление в урок, использовать вчерашний урок, чтобы как-то выкрутиться сегодня, а сегодняшний — сделать прорывом завтра?
— —Именно так!
Эхидна хлопнула в ладоши, издав сухой звук, и подалась лицом так близко, что Субару непроизвольно отшатнулся. Но она, не обращая внимания, последовала за его отступающим лицом, подалась вперёд и приблизила свои чёрные зрачки на расстояние дыхания: — Простая игра слов — разница лишь в образе мысли. Но в зависимости от того, пессимистично или оптимистично относишься к прошлому, ответ приходит совершенно разный. Большинство людей пессимистично относятся к прошлому, вспоминают лишь дурные воспоминания и отрицают весь пройденный путь. А потом, не желая видеть то, что отрицали, запечатывают это и делают вид, будто ничего не было.
— Эй, ты слишком... близко...
— Это неизбежно. Вчерашний ты неизбежно менее осведомлён, чем сегодняшний. Сегодняшний ты неизбежно обладает меньшими знаниями, чем завтрашний. Суммарный объём знаний, одно только количество воспоминаний — прошлое уступает настоящему и будущему. Это факт!
Не замечая, что Субару давит, Эхидна продолжала свою горячую речь. Затем она резко отстранилась и обеими руками с размаху хлопнула по столу: — Поэтому, сталкиваясь с прошлым — или встретив то прошлое, с которым следовало бы столкнуться, — человек теряется, сомневается, скорбит, мучается, плачет, впадает в отчаяние и только потом приходит к ответу. Раз этот ответ пришёл, я подтверждаю любой — какой бы он ни был. Будь то ответ, данного отвернувшись, или ответ, полученный с протянутой вперёд рукой, — он всё равно есть знак того, что прошлое преодолено.
— Вот для чего это «испытание»?
— Верно. Посмотреть в лицо своему прошлому и дать на него какой-то ответ. Если ты боишься давать ответ, не хочешь, зажимаешься — «испытание» никогда не будет пройдено. Но если ты способен принять или полностью отвергнуть своё прошлое — я отправлю тебя дальше с восхищением. Это и есть первое «испытание».
Субару кивнул, понимая. Потом Эхидна вдруг словно очнулась, слегка покраснела и, прокашлявшись тихо: — П-пожалуй, я немного увлёклась. Простите за нескромный вид.
— Да что ты, мне как-то плевать. Если бы ты зловонно дышала — это одно, но к счастью, от тебя пахло цитрусами. А вот кое-что ещё...
Субару, зацепившись за редкий вид застенчивости Эхидны, подвинул стул и сел, наклонившись вперёд: — Если то, что ты сказала, — условие для преодоления «испытания», значит, я могу считать, что прошёл его?
— Я видела всё от начала до конца... и считаю, что результат достаточный.
Эхидна приложила руку к груди и глубоко вдохнула, как будто наслаждаясь ароматом ароматного чая, и с совершенно довольным лицом: — Ты дал ответ и символу своей прошлой травмы, и Вместилищу своей прошлой вины, и перед тем, и перед другим. Я хочу отправить тебя дальше с восхищением.
— «Всё от начала до конца»... Тогда ты видела, как я соплями обтекал и рыдал?!
— Прости, но у меня тоже от этого глаза слегка заблестели!
— Заткнись! Никому не рассказывай — стыдоба!
Узнать, что его расчувствовавшаяся сцена с отцом — тот самый момент, когда он выставил чувства напоказ — был подсмотрен, было невыносимо. Больше того, это оскорбление чувств того Субару и Кэнъити в тот миг.
Эхидна, понимала она это или нет, сохраняла весёлый вид и продолжала хихикать: — Жаль только, что я не смогла в полной мере насладиться твоими муками, вызванными столкновением с прошлым.
— А?
— Мне нравится, когда приходит ответ, но, по-моему, и сам путь мучений на пути к ответу — повод для преклонения перед знанием. Я с нетерпением ждала, как ты будешь страдать, барахтаться и наконец прийти к ответу... но — Она бросила на Субару взгляд, прищурив чёрные зрачки, словно заглядывая в самую их глубину: — Похоже, для наслаждения этим «испытание» оказалось немного запоздавшим. Ты уже успел дать ответ своим внутренним отрицательным чувствам, которые носил в себе по отношению к прошлому.
— А-а... вот оно что. Тогда, конечно, соболезную.
Поняв причину сожаления Эхидны, Субару глухо выдохнул через нос.
Ожидаемое ею столкновение с «испытанием» состояло в том, чтобы Субару встретился с родителями — истоком его прошлой травмы, — провёл с ними какое-то время, осознал в них собственную слабость, мучился, выбирал между бегством и противостоянием, и наконец пришёл сюда с развязкой.
Но для этого Субару уже— — Когда я был совершенно паршивым парнем, одна девочка назвала меня героем. Не нужно даже встречаться с прошлым заново — я уже принял свою паршивость.
— В ином ключе, нежели просто покорность, — да. Я бы сказала, что вывела себя из равновесия и мне это не нравится. Если ты где-нибудь там встретишься с такой девушкой, передай ей, что ведьма на неё жалуется.
«Это не такая уж пугающая угроза», — хотел было пошутить Субару, но тут его осенило. Замечание Эхидны, которое не вязалось с тем, что он знал: — Ты же говорила, что восстанавливала мир по моей памяти... Если ты заглянула в мою голову, ты ведь знала и о той девушке?
Или это было не осознанием, а скорее отчаянной надеждой: даже допустив, что она заглянула в его голову, может быть, она хоть что-то знает о Рем — о ней, об её облике, о существовании той милой девушки, которая была стёрта из того мира. Однако— — Не обольщайся. Даже у меня, жадной ведьмы, есть граница между дозволенным и запретным. Да, я впитала информацию, необходимую для этого «испытания», но всё остальное осталось нетронутым. Что за удовольствие вытащить только знания и подглядеть? Я не стану добровольно отказываться от удовольствия слушать рассказы.
В ответ Субару получил нечто, чего он не мог осмыслить — гордость ведьмы.
Это была, можно сказать, убеждённость Эхидны, или, иначе, теория, которую можно охарактеризовать разве что как наглость воровскую. Но, раз она так ответила, Субару возразить было нечего. Впрочем— — Ты вытащила только то, что нужно для «испытания»... Тогда зачем ты вытащила эту форму?
— Это, разумеется, была необходимая информация для воссоздания здания этой школы. Я не извлекала данные из любопытства, представляя, как выглядят девочки из иного мира, и думая, что мне бы подошло.
— Ты, часом, не из тех умных дураков?
Субару пожал плечами и вздохнул на Эхидну.
Понятно — ждать от неё желаемого ответа не приходится. И он укрепился в ещё одной уверенности.
— Вопросов больше нет. Но всё-таки этот мир...
— Да. Это мир-вымысел, воссозданный по твоей памяти настолько верно, насколько это возможно. И, конечно — твои настоящие родители, не зная, где ты и что делаешь, беспокоятся о пропавшем без вести сыне.
———!
— Возможно, ты получил информацию, о которой раньше не знал... Но ты правда ничего не знал? Письмо от общего знакомого отца и матери — ты можешь утверждать, что ни разу его не видел? Старик, знавший твоего отца в детстве, — ты ни разу с ним не встречался? Ты ни разу не представлял себе образ отца, отличающийся от того, что был у тебя в голове?
Эхидна обрушивала на него поток слов. Она добавила «или» и продолжила: — Ты искренне полагал, что успешно скрываешь то, что не хотел, чтобы знали другие? Была ли у тебя уверенность, что ты надёжно запечатал желание — чтобы тебя поняли и стало легче — и не выпускаешь его ни в каких мелочах повседневности? Можешь ли ты утверждать, что не ищешь любви — эгоистичного чувства — у воображаемого отца, у воображаемой матери?
Эхидна приблизила лицо к Субару и шёпотом, завораживающе, щекотала ему душу. На расстоянии дыхания она сказала: — Слишком идеально, слишком удобно — ты не находишь?
———!
Эхидна нежно, мягкими кончиками пальцев, ковыряла сердце Субару, и её улыбка была улыбкой улыбок.
Это была не та возрастная, безобидная улыбка, которую он видел прежде, — а улыбка до предела зловещая, самое воплощение ведьмы из легенд.
Голова Субару была подавлена её проникающими словами. Он крепко закрыл глаза. За закрытыми веками — во тьме — всплыли последние увиденные им образы отца и матери...
— Не пытайся, злодеяне из неудачи, поливать грязью моих родителей, ведьма.
— ...Что?
— Я передал им всё. Отец и мать всё приняли. Всё, что не мог сказать — сказал. Мне сказали: «Держись». Сказали «до встречи» — и я пришёл.
Он встал со стула, упёрся рукой в парту и приблизил лоб к лбу Эхидны. Глядя на расширяющиеся от удивления чёрные зрачки ведьмы, Субару продолжил: — Их голоса, их улыбки — всё до единой черты превзошло мои фантазии. Мои родители — не из тех, кого можно уместить в моих представлениях. Не унижай их.
———!
— Я всё сказал отцу и матери и вернулся после того, как расставил точки. Твои слова — не заставят меня сбиться с пути.
Он надавил лбом, отбросил ведьму назад и снова сел на стул, резко закинув ногу на ногу, и с высока посмотрел на Эхидну.
Эхидна была ошеломлена — но лишь на мгновение: — Ну вот... Ты даже не позволяешь мне усомниться в правильности твоего ответа. Какой же ты человек — ведьма в отставке! Просто потрясающе.
— Хвастаешь — мне приятно. А если ещё и похвалишь — я вырасту.
— Неуёмный... Но это достаточно. Даже более чем достаточно. Ты дал столь твёрдый ответ, что поколебать его невозможно — и это радует.
Эхидна покачала головой и улыбнулась, как человек, смирившийся, повернула к Субару стул перед ним и села: — В истинном смысле «испытание» завершено. Ты избежал когтей ведьмы. В качестве приза — перед тем как ты уйдёшь, я готова ответить на один вопрос?
— Хорошо. Тогда один.
— Угу, спрашивай.
Кивнувшей Эхидне Субару направил в неё прямой палец: — Ты говорила, что не причастна к «испытанию». ...Ты тут причём как раз по горло! Ты не просто причастна, ты главный организатор! Какого ты наговорила мне столько вранья?!
— Принимать слова ведьмы за чистую монету — ты слишком наивен и недоверчив. У разлуки я тоже говорила: я — дурная ведьма.
— О, ну конечно. Раз ты такая дурная ведьма, твоим словам веры нет ни на грош — и вопросов у меня нет. ...Тогда — после этого печать Святилища будет снята?
— Как ты быстро меняешь решение — и плевать на приличия. Жаль, но «испытание» не так просто кончается. Испытаний три. Первое ты преодолел, так что два остальных не должны стать неразрешимой задачей.
Эхидна, спокойно отразив напор Субару, подняла три пальца и невозмутимо ответила. Субару пробормотал себе под нос: «Три...» и продолжил: — В любом случае печать Святилища должна быть снята. Даже если я пройду «испытание», она будет снята — ты это гарантируешь?
— Для этого я и дала тебе право на вход. Конечно. Будь то ты, или кто-либо из полукровок, обладающих правом, — если испытание пройдено, я благословлю освобождение Святилища. Но вот как ты преодолеешь оставшиеся два испытания — я буду с нетерпением ждать твоего ответа.
Увидев кивок согласия Эхидны, Субару сказал: «Хорошо» — и встал.
Больше спрашивать у неё было нечего. Даже в этом месте, будь оно вымышленным, долгое пребывание ничего не принесёт. Ностальгическая тяга ещё держала его, но с тем, что было ему дороже всего, он уже попрощался.
Даже если это было лишь призрачным, как говорила ведьма.
— Эй, Эхидна.
— Что? Может, хочешь на прощанье ударить? Ну, я понимаю — я это заслужила. Если ты этого хочешь, я готова принять. Только я всё-таки девушка, и в идеале хотела бы, чтобы ты обходил лицо...
— Спасибо.
———!
Эхидна, которая только что несла пространственное оправдание, замолчала, потеряв дар речи.
Видя это, Субару впервые почувствовал что-то приятное и сказал: — Даже если то было не по-настоящему, даже если они не услышали, — я смог сказать им то, что хотел. Благодаря тебе, твоему постыдному любопытству, я встретился с теми, с кем, как думал, уже никогда не увижусь, и смог сказать им «прощай».
Он смог показать двоим, которых постоянно подводил своим жалким видом, что хоть немного выпрямился, хоть немного стал лучше.
— За это — спасибо. Спасибо тебе.
— ...Тебя невозможно понять, и это очень, очень интересно. Страшно даже.
Эхидна смотрела на него без шутки, без фальши — с настоящей тревогой. Субару поднял уголок губ в улыбке: — Взять в плен такого ничтожного парня, как я — ведьма, какая ты скромная. Ну ладно. А где выход?
— Ничего сложного. Исчезновение этого мира уже началось. Вне этого здания ничего толком не построено. Стоит выйти из здания — и ты окажешься обратно в той самой могиле.
— Вот это удобно. Ну, до встречи после следующего «испытания».
Субару помахал рукой, встал и двинулся к выходу из класса. Он чувствовал взгляд Эхидны в спину, но не оглянулся.
За окном мир — тот, что должен был расстилаться голубым небом — смутно размывался вдалеке. Мир-вымысел выполнил свою роль и таял, уходя в никуда.
Отец, который подтолкнул его к спине, мать, которая проводила его, — исчезнут вместе с исчезновением этого мира. Исчезнут, перестанут существовать нигде.
— ...Самое главное я уже получил.
Чувства подступали к горлу. Глаза горели, и Субару один раз резко провёл рукавом по векам. Подняв голову, он убедился — ни следа слёз в глазах больше не было.
Он смотрел только вперёд, и его ноги несли его к выходу в завершающемся мире.
Впереди, медленно и медленно, мир белел, удалялся, и— ※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ — Ушёл, значит. Ну и ну — он оказался значительно труднее, чем я думал.
— Класс после ухода Субару.
В пустом помещении с рядами парт и стульев осталась лишь одна — Эхидна. Она запустила пальцы в свою чёлку и, упираясь весом в парту, одна весело улыбалась.
Пыль, пыль — мир начал рушиться.
Мир, воссозданный по памяти, потеряв опору, обращался в прах вымысла. Ощущая гибель этого мира на коже, Эхидна, однако, не направляла ни малейшего внимания ни на исчезающие края ни на атмосферу.
Её взгляд был прикован к одной точке — к кафедре перед доской. Там— — Поистине — можно сказать, что он достоин внимания, которое ты на него обращаешь.