– О, Субару, умереть — это так жалко.
Тряхнув головой, которая бездумно лежала в оцепенении, Субару приподнялся и огляделся.
Просыпаться он должен был легко, но сознание было нечётким — возможно, из-за того, что это был не обычный сон. Когда он попытался вспомнить, что было перед тем, как потерять сознание, первым пришло осознание, что место, где он находится, ему знакомо.
«Гостиная в особняке... да, она».
«А, Субару, проснулся?»
Сразу после того, как он пробормотал эти слова, словно проверяя, дверь открылась и заглянула Эмилия.
Девушка, собравшая серебристые волосы в косу, слегка просияла, подошла к Субару, лежащему на диване, и, присев, встретилась с ним взглядом.
Когда её круглые глаза пристально уставились на него, Субару слегка пожал плечами:
«Эм, что случилось-то, Эмилия-тан?»
«Как только ты вошёл в особняк, мы услышали твой крик. Мы с Отто так испугались. А когда забежали внутрь...»
«Я что, спал?»
«Ну, это не совсем так, но... в целом, пожалуй, верно?»
Эмилия склонила голову, приложив палец к губам. Из её поведения не чувствовалось ощущения срочности, связанной с ситуацией, которую описал Субару.
Сразу после пробуждения она была расслаблена, поэтому Субару решил, что ничего экстренного не произошло, но странность всё равно оставалась.
Вроде бы, прямо перед тем, как потерять сознание, на него напало какое-то существо с острыми клыками...
«Госпожа Эмилия, можно вас на минутку?»
В дверь постучали снаружи, и женский голос позвал Эмилию. Она посмотрела туда, ответила «да», и дверь медленно открылась.
Субару рассеянно смотрел на открывающуюся дверь и вдруг задумался.
– Странно, кажется, этот голос я слышу впервые.
И его сомнения вскоре разрешились, когда он увидел, кто стоит за дверью.
«Я принесла напитки и сменное полотенце... Ах, вы уже проснулись, господин».
С этими словами перед ним возникла улыбающаяся женщина, к которой приковался взгляд Субару.
Это была женщина с длинными, прозрачно-золотистыми волосами, с идеально прямой спиной. В её осанке и каждом движении чувствовалась утончённость, в плавных жестах не было ни единого лишнего движения.
Она была одета в привычную для поместья Росваала униформу горничной — то есть в платье горничной, которое, будучи милым и функциональным, сидело на ней безупречно.
На подносе в её руках, как и было сказано, стояли кувшин и полотенце. Она бесшумно поставила его на центральный стол в гостиной. – Если оценивать, то идеально, высший балл.
– Вот только если не считать, что её телосложение и улыбка были зловещими.
Хотя униформа горничной сидела безупречно, рост носительницы был чуть выше Субару, а её мускулистое телосложение почти не уступало мужскому. Если бы она была мужчиной, это сошло бы за крепкое сложение, но в случае женщины это уже было не просто «крепкое», а нечто иное.
Более того, улыбка, венчавшая безупречные движения, — её рот был испорчен рядом острых клыков, которые было отчётливо видно снаружи. Если присмотреться, то и прищуренные глаза были необычайно острыми, а зрачки зелёных глаз сверкали, словно у хищника из семейства кошачьих, целящегося в добычу.
«Приятно познакомиться. Я — Фредерика Бауман, служащая в поместье маркиза Росваала Л. Мэйзерса...»
«Лицо стра-а-ашное?!»
Прервав её вежливое представление, Субару выпалил слишком откровенное замечание. Выражение лица женщины перед ним слегка застыло, её зловещие глаза несколько раз моргнули, а затем... на глазах выступили слёзы.
«Фу, э...»
«А?»
«Субару — дурак!»
Субару остолбенел, глядя на женщину, которая запнулась и отвернулась. В тот же миг его ухо пронзила боль от гневного возгласа и рывка.
«Больно-больно!» — закричал он и повернул голову. Там стояла Эмилия, чьи обычно мягкие брови были сердито нахмурены.
«Что ты такое говоришь девушке! Фредерика так самоотверженно заботилась о Субару...»
«О, прошу вас, остановитесь, госпожа Эмилия. Всё в порядке. Это я, это я была неправа. Я слишком обрадовалась, что меня вернули в поместье, и потеряла голову. ...Я забыла, что у меня не такая внешность, чтобы нравиться людям».
Женщина по имени Фредерика потянула разгневанную Эмилию за рукав и покачала головой. Другой рукой, не той, что тянула Эмилию, она прикрыла рот.
«Прошу прощения, что напугала вас. И простите за мою непростительную грубость ранее. Я приняла вернувшегося господина Нацуки Субару за подозрительную личность».
«За подозрительную личность?.. А, подожди. Кажется, я начинаю понимать, как всё связано».
Освободившись на время от выговора Эмилии, Субару, потирая ухо, обдумал слова Фредерики. И примерно понял ситуацию до текущего момента.
То есть, таинственная личность, с которой Субару столкнулся сразу после входа в особняк, — это...
«Вернувшаяся в особняк Фредерика-сан, которая приняла меня за подозрительного и отбила атаку. А потом вошла Эмилия-тан, поговорила, недопонимание разрешилось, и мы дошли до текущего момента... так, что ли?»
«Совершенно верно... У вас очень быстрый ум, господин».
«По ситуации это было нетрудно понять... нет, прежде чем...»
Подтвердив правильность своих мыслей, Субару, кивнув на Фредерику за её спиной, посмотрел на Эмилию, которая сложила руки на груди. Он прекрасно понимал значение этого жеста и мысли Эмилии. Поэтому Субару слез с дивана и повернулся к ней лицом.
«Простите, что при первой же встрече сразу сказал такую гадость. Я понимаю, что такое непростительно по отношению к женщине, даже если это было после пробуждения или глупая шутка. Можете делать со мной что хотите... но буду благодарен, если не будет слишком больно».
Сказав это, Субару опустил голову, демонстрируя скорее не гордую, а несколько трусоватую покорность.
Было фактом, что первое знакомство началось не с лучшего впечатления друг о друге, но в отличие от неё, которая напала на подозрительного, заявление Субару было полным промахом.
Как он и сказал, если это успокоит её гнев, он должен принять любое наказание. Желательно, чтобы без физической боли, а так, чтобы душу изъели бранью и оскорблениями.
Однако его, казалось бы, мужественная, но всё же жалкая решимость извиниться была сметена:
«– Фу-фу, какой же вы забавный человек».
Улыбкой Фредерики, которая всё ещё прикрывала рот рукой.
Перед удивлённым Субару Фредерика опустила свою голову с прозрачными золотыми волосами, принимая позу, похожую на его извиняющуюся, и сказала:
«С моей стороны тоже нужно извиниться. Я, следуя указаниям госпожи Эмилии, испытывала вас, господин Субару».
«Испытание?»
На слова Фредерики Субару и Эмилия одновременно склонили головы. Они не поняли смысла.
Если Субару ещё можно понять, то если верить её словам, Эмилия тоже должна была удивляться, что нелогично. Но Фредерика, глядя на их одинаковые жесты, лишь углубила улыбку.
«Хотя мной двигало чувство долга защищать поместье, я проявила непочтение к вам, господину Субару, как к гостю. Поэтому я решила, что мне не остаётся ничего иного, как подставить голову под топор, чтобы взять на себя ответственность».
«Ну, это ты слишком рано решилась. Я же мужик, с которым можно договориться?»
«Именно так настойчиво утверждала и госпожа Эмилия. Она перечисляла столь прекрасные слова в вашу честь, что я, слушая, чуть не покраснела...»
«Ха!?»
Взволнованный неожиданными словами Фредерики, Субару издал странный звук и посмотрел на Эмилию. Та стояла, краснея и пытаясь это скрыть...
«Фу-рэ-дэ-ри-ка».
Она не появилась, вместо этого Эмилия, уперев руки в бока, смотрела на горничную нехарактерным для неё острым взглядом. Приняв это, Фредерика невозмутимо ответила: «Ой, как страшно».
«Как всегда, госпожа Эмилия не умеет быть милой. Обычно в такой ситуации, независимо от правдивости моих слов, по этикету полагается краснеть и суетиться».
«Э, правда?.. А вот сегодня я не дам себя обмануть. Я тоже учусь, если меня всё время обманывать. Да, когда Фредерика врёт, у неё глаза сходятся!»
«Этого я не знала. Кстати, госпожа Эмилия, вы замечали, что когда вы врёте, у вас удлиняются уши?»
«Врёшь!?»
Эмилия, которая только что с победоносным видом указывала на Фредерику, в панике схватилась за свои уши. Но как только такая реакция была вызвана, победа уже была за Фредерикой.
Взволнованная Эмилия, похоже, ещё не осознала своего поражения, но Субару, наблюдавший за этим, вздохнул и пожал плечами.
«Похоже, полное поражение... Мне нужно представиться: Нацуки Субару?»
«Да, конечно, принимаю. Давайте познакомимся поближе».
С этими словами она убрала руку, прикрывающую рот, и широко улыбнулась, сверкая клыками. В отличие от прошлой реакции, её улыбка тоже была словно оружием. Увидев её стойкость, Субару на этот раз окончательно обессилел.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
«Кстати, я слышал краем уха. Что незадолго до моего появления в особняке уволилась одна горничная. Я в особняке уже месяц... значит, уволилась около трёх месяцев назад?»
«Верно. Я уволилась по личным обстоятельствам. Помню, мне было очень грустно покидать это место. ...Правда, я вернулась раньше, чем ожидала».
Фредерика засмеялась, прикрыв рот рукавом. Если бы она только прикрывала рот, то в сочетании с её красивыми золотыми волосами и взглядом, который можно было бы назвать благородным, она выглядела бы прекрасной женщиной.
Но эти элементы, а также её любящий проказы характер и зубастый рот, всё же сводили это на нет.
Место действия всё ещё было в гостиной поместья Росваала, и сейчас они с Фредерикой только что обменялись краткой информацией, помимо имён. И вот, слушая её повторное представление, он вспомнил, что уже слышал это имя.
«Если это было три месяца назад, то ты была знакома с Эмилией-тан, верно?»
«Фу-ун. Ну да, была».
«"Фу-ун" в наше время уже не услышишь. И обижаешься ты по-старомодному, мило, чёрт возьми».
Эмилия, даже не взглянув на спросившего Субару, села на диван и, выставив в его сторону только слух, не желала вступать в разговор.
С тех пор как она с опозданием поняла, что её провели Фредерикой, её поведение было таким.
Как бы то ни было,
«Ты вернулась всего два-три дня назад, да? Мы ушли из деревни три дня назад... нет, с учётом времени на переезд — четыре. Похоже, мы сильно разминулись».
«Я тоже удивилась, вернувшись в поместье и обнаружив его пустым. К счастью, в кабинете хозяина была оставлена записка, так что я не слишком растерялась».
«Записка?»
«Да, от Рам. Вызвать меня в поместье, а потом так небрежно отнестись к поручению... Думать, что это тоже в её духе, было бы слишком снисходительно, да».
В горькой улыбке Фредерики чувствовалась давняя привычка, и Субару подумал, что её отношения с Рам, должно быть, длятся уже много лет. Это также означало, что она, должно быть, провела столько же времени с Рем, которая, вероятно, исчезла из её памяти.
«Значит, Рам призвала Фредерику обратно?»
«Я тоже не знаю точную причину. Думаю, если здесь присутствует госпожа Эмилия, которая является непосредственным участником событий, она сможет прояснить это».
Когда разговор повернулся к ней, Эмилия, которая всё ещё сидела, отвернувшись, делая вид, что «я сейчас злюка-плюха», одновременно попала под перекрестные взгляды. Впрочем, было заметно, что она всё же осознаёт эти взгляды и украдкой посматривает на них.
«Эмилия-тан, перестань дуться... вернее, я же не виноват, что ты разозлилась на этот раз. Фредерика, извинись как следует».
«Простите меня, госпожа Эмилия. Я была неправа ранее. Я так обрадовалась встрече с вами после долгой разлуки, что Фредерика не удержалась и поддалась искушению».
«...Обещаешь больше так не подшучивать?»
«Да, не буду. Клянусь, что впредь никогда не буду подшучивать над госпожой Эмилией таким способом».
С точки зрения Субару, оправдания Фредерики всё ещё вызывали подозрения в софистике. Но наша богиня Эмилия, похоже, легко поверила её словам, смягчив прежнее недовольное выражение лица на «ничего не поделаешь».
«Ладно, я больше не сержусь. Так пойдёт?»
«Да, простите меня, госпожа Эмилия. – Легковерная».
Субару почему-то услышал последний шёпот, вздрогнул и посмотрел на Фредерику, но та сделала вид, что ничего не замечает. А Эмилия, не подозревая, что её сочли легковерной, приложила палец к щеке и сказала:
«Так, значит, причина, по которой Рам призвала Фредерику обратно в особняк... да?»
«Ага, ага. Если уж понадобилось срочно вызывать ту, которую уволили, то, наверное, было какое-то неотложное дело... Стоп, кажется, я догадываюсь».
Неотложное дело — как же, ведь совсем недавно этот особняк и деревня Арлам подверглись угрозе со стороны Культа ведьм. Судя по тому, как ловко Фредерика вырубила Субару, у неё, как и у других странных горничных поместья Росваала, наверняка есть какие-то боевые навыки.
То есть Рам призвала её как боевую единицу для особняка на случай чрезвычайной ситуации...
«Потому что бытовые способности Рам оказались катастрофическими, и особняк пришёл в ужасное состояние... да. За несколько дней места, пригодные для жизни, стали стремительно исчезать».
«Причина оказалась прозаической! И она действительно оказалась не на высоте... нет, она сама проанализировала, что не справляется! Всё было верно, но могла бы хоть немного постараться исправиться!»
Причина оказалась настолько прозаической, что сердце разрывалось.
На крик Субару Эмилия грустно улыбнулась, а затем обвела взглядом гостиную — нет, весь особняк, словно пытаясь увидеть его целиком.
«Но благодаря возвращению Фредерики особняк стал чистым, не так ли? Вместо того чтобы упрямиться и ухудшать ситуацию, решение Рам поручить дело тому, кто справится, я считаю правильным».
«Эмилия-тан, ты, наверное, не хотела, но эти слова больно бьют! И я всё равно думаю, что это не причина так быстро сдаваться!»
«Не знаю, как насчёт оценки Рам, но лично я получила удовольствие от работы, которой давно не было. К счастью, все были в отъезде, так что я могла посвятить время уборке и приведению в порядок поместья вместо того, чтобы ухаживать за вами».
Фредерика, демонстрирующая проблески своего трудолюбия, внушала почтение. Восхищаясь её навыками домработницы, Субару в то же время не мог не осознать.
Силу компенсации мира за стирание существования Рем, вызванную властью Чревоугодия.
«Раз Рам одна не могла справиться с поместьем, обратиться к кому-то за помощью было естественным следствием... да».
Поэтому Рам связалась с уволившейся Фредерикой и снова призвала её в поместье. Чтобы поместье Росваала, которое не могло функционировать без Рем, всё же функционировало, Фредерику призвали как замену Рем.
Но никто, кроме Субару, не знает этой печальной правды. Фредерика просто откликнулась на просьбу, а Рам просто не понимает, почему ей вдруг понадобилась помощь другого человека из-за разницы в способностях между ней и поместьем. Вот и всё.
Впрочем,
«Хватит уже самому себе портить настроение... но, может, в горничные в поместье Росваала берут только каких-то чудаков?»
«...? Учитывая, что наниматель — сам господин, что вы такое говорите, господин Субару?»
«Какая отвратительная убедительность!»
Этого было достаточно, чтобы положить конец всем прежним сомнениям — такой стабильный ответ.
Услышав это, Фредерика удовлетворённо кивнула, затем выпрямилась и посмотрела на Субару. Когда он насторожился, не зная, что случится, Фредерика понизила голос и сказала:
«Кстати, у дракон-экипажа, оставленного у входа в особняк, уже около часа стоит без дела возница... ничего страшного?»
«А? А, ты об Отто. Да, уже час стоит... ну, наверное, ничего страшного. Патраш я хочу как следует завести в конюшню и дать отдохнуть, а об Отто можно не беспокоиться».
«Вместе прошли через смертельную опасность, а вы так бессердечны, господин Нацуки! Не думал, что в ваших глазах я стою ниже земляного дракона!»
С этими словами, с шумом распахнув дверь гостиной, вошёл тот самый Отто, о котором только что говорили. Он, взъерошенный, смотрел на Субару, шумно дыша и выражая недовольство.
При его появлении Субару медленно встал, покачал головой и вздохнул.
«Нет, ты не прав, Отто».
«Что именно? Теперь уже поздно пытаться взять назад свои слова...»
«Дело не в том, что ты ниже земляного дракона. Ты намного ниже земляного дракона».
«Второе дно! Это ещё хуже!»
Удовлетворившись реакцией топающего ногами Отто, Субару перевёл взгляд на окно. Это было в сторону главных ворот, то есть туда, где должен был стоять дракон-экипаж с Патраш.
Проследив за его взглядом и поняв его намерение, Отто скорчил кислую мину.
«Патраш-тян уже завели в конюшню. Хотя эта девочка гордая и с ней трудно обращаться, она, похоже, не хочет доставлять хлопот господину Нацуки, поэтому послушна».
«Когда я слышу это от тебя, начинаю сомневаться в действии "благословения языка". Если её очеловечить, то это же чистой воды цундэре, Патраш. Когда ты успел поставить флаг?»
«Откуда же мне знать, чёрт возьми! А вообще...»
Не понимая, откуда берётся забота серьёзной Патраш, Субару пожал плечами, и Отто перевёл разговор на другую тему. Она касалась обращения с дракон-экипажем, а именно...
«Что будем делать с девушкой, которая спит внутри? Держать её запертой в экипаже всё время жестоко, и если вы заняты, я могу отнести её в комнату...»
«– Не трогай Рем».
Предложение Отто было беззлобным. Но в ответе Субару было столько холода, что он сам удивился, и понял, что Отто вздрогнул.
Произнесённое шёпотом, оно было низким, тёмным и отражало тяжёлую, липкую волю. К счастью, до женщин оно, судя по всему, не долетело, но Субару, слегка взволнованный странностью звука, исходившего из его собственного горла, всё же...
«...Я сам её занесу, а ты не лезь. Не хватало ещё, чтобы твою поясницу перекосило, когда будешь поднимать девушку».
«Хочу заметить, что я, как торговец, по работе таскаю и более тяжёлый товар, так что я не такой уж хилый, как думает господин Нацуки».
Отто, после мгновения колебаний, подхватил шутку Субару, которая была попыткой скрыть предыдущее заявление. Благодарный за его тактичность, Субару вздохнул.
Как бы то ни было, это была чрезмерная реакция. Даже если она была непреднамеренной... нет, именно из-за того, что она была бессознательной, это и было проблемой. Нервы стали слишком чувствительными, и он начал испытывать враждебность к тем, кто пытается вмешаться в дела Рем, независимо от добрых или злых намерений.
«Плохая тенденция... Чёрт, жалко. Почему я всегда так...»
Должен был преодолеть одну вещь, но тут же спотыкаюсь о следующий камень. Почему я никак не могу обрести что-то сильное, чтобы стоять прямо?
Если бы Рем была рядом, если бы я мог смотреть на Эмилию — если бы я мог быть вместе с ними двумя, то наверняка обрёл бы эту непоколебимость.
«Поделом... нет, я заставляю Рем расплачиваться по моим счетам. Я просто нахлебник, да».
Должен был быть способ сделать всё лучше.
До конца предыдущего цикла несколько дней назад я был уверен, что сделал всё возможное. Но наверняка где-то существовал и идеальный, безупречный, самый лучший результат. Я упустил возможность найти этот путь, прошёл по посредственному пути с компромиссным настроем и смог только достичь несовершенного будущего