Нависшее пасмурное небо словно отражало нынешнее состояние души Субару.
Перед домом Круш выстроились шесть дракон-экипажей. В некоторых уже разместились жители деревни Арум (так, похоже, называлось это поселение), бежавшие вместе с ними из лена Росваала. Последний, пустой экипаж предназначался для Субару и Эмилии — особый вагон.
Дорога предстояла долгая. То, что детей не взяли с собой, — в отличие от пути сюда, — объяснялось тем, что по дороге Субару предстояло обсудить с Эмилией множество вещей. Даже привычный к многочисленным проблемам Субару не был настолько бестактным, чтобы оставлять её наедине с детьми.
— Будет грустно, — тихо раздался голос из-за спины Субару, который созерцал выстроившуюся колонну дракон-экипажей.
Обернув лишь голову, Субару увидел Круш, смотревшую на него. Длинные зелёные волосы её нежно трепал влажный ветер, и она чуть опустила взгляд. Субару потёр затылок и ответил: — Долгое пребывание здесь не приближает нас к решению, и продолжать без конца пользоваться вашим гостеприимством тоже неправильно. …Впрочем, в идеале стоило бы ненадолго остановиться для отдыха.
Сжимая и разжимая кулаки, Субару с горькой улыбкой оценил состояние своего здоровья. Если вспомнить, изначально он приехал в этот дом именно ради восстановления ухудшившегося самочувствия. Потом в дело вмешалась скрытая воля Росваала, и — как ни крути — желание этого шута было блестяще исполнено. Правда, его театральный замысел рухнул, а то, чего он добился, было растоптано.
— Если у Нацуки Субару есть такое намерение, дом Карстен будет рад держать вас столько, сколько потребуется… но так сказать невозможно, верно?
— Ваша доброта приятна, и я надеюсь, что мне есть чему научиться. Но у меня и здесь куча задач, которые нужно решить. И Белого кита, и дело Лени — обе проблемы стоит обсуждать, только когда обе стороны успокоятся, иначе торговцы решат, что могут всё забрать себе.
Покачав головой в ответ на добрые слова Круш, Субару задумался о Анастасии и её лагере, включая Юлия.
Если рассматривать только вопрос уничтожения Белого кита и уничтожения Лени, то совместная операция трёх лагерей, несомненно, завершилась блестящей победой сторонников Эмилии.
Лагерь Круш совершил подвиг, уничтожив Белого кита — четверыхвековую мечту. Однако и потери, понесённые самой Круш как главой дома, нельзя недооцинивать.
Аналогичная ситуация и с лагерем Эмилии во главе с Субару, ставшим основной ударной силой в уничтожении Лени. Без Росваала, хорошо осведомлённого обо всех обстоятельствах, дела продвигаются — и это не самый лучший знак. Потери, хотя и не столь смертоносные, как у лагеря Круш, всё же нанесли Субару раны, слишком серьёзные для него лично.
Лагерь Анастасии, потерявший часть наёмников, но сохранивший кандидата, рыцарей и прочие боевые силы, не являлся ни в одном из двух сражений главной ударной силой, однако сыграл важную роль и понёс минимальные потери — высокая отдача при малых затратах.
Тот факт, что предыдущие потери — и их масштаб — заставляют оба лагеря колебаться, прежде чем широко объявлять о нынешних заслугах, тоже имел значение. Отсутствие подобных колебаний у Анастасии — серьёзный фактор.
Даже в целях сдерживания лагеря Анастасии необходимо было поддерживать тесную связь с лагерем Круш.
На решение Субару, включавшее и эти соображения, Круш отреагировала тяжёлым вздохом. Субару нахмурился при виде её жеста, а она, слегка покраснев, машинально замахала рукой: — Это было жалкое поведение. Но я стыжусь, что не могу оказать сколько-нибудь достойной помощи человеку, столь многому меня обязавшему…
— Когда должник тут же возвращает долг, кредитору легко, — но не стоит так напрягаться в трудную минуту. К тому же, я получил своё вознаграждение.
Пока Субару говорил это смущённой Круш, его взгляд скользнул к голове колонны дракон-экипажей.
По сравнению с остальными тот, несколько избыточно украшенный экипаж, выглядел как VIP-вагон высочайшего качества. А впряжённый в него земляной дракон — — Это почти невероятный рассказ. Лечить раненого земляного дракона, а затем просить, чтобы его отдали?
— Спасительница жизни… нет, спаситель-дракон? Мы провели вместе немного времени, но вместе прошли через столько смертельных опасностей, что, пожалуй, он — мой самый проверенный компаньон за всю жизнь. Правда, если думать о том, что и впредь он будет тащить меня через невзгоды, то для Патраша это, может, и лишнее, но…
— — На этот счёт можете не беспокоиться, — мягко возразил Вильгельм.
Старый мечник, проверявший дракон-экипаж, который вёл Патраш, извиняюще поклонился, вмешавшись в их разговор, и продолжил: — Среди земляных драконов диана считается самой капризной породой, и то, что она бросилась защищать всадника ценой собственного тела, — явление крайне редкое. Субару-дон, вы, похоже, совершенно очаровали земляного дракона.
— Я не помню, чтобы делал что-то особенное. Может, дело в совместимости. Когда перед битвой с Белым китом мне сказали, что могу выбрать любого земляного дракона, я просто почувствовал — вот этот.
Вероятно, они действительно подходили друг другу. И в этом тоже повезло. Если бы Патраша заменил другой дракон, в битве с Белым китом, а затем и в схватке с «Ленью», Субару вряд ли удержался бы на ногах. Иными словами: — Теперь я так устроен, что никакой другой земляной дракон мне больше не подходит… Ух, Патраш, убийца мужчин!
Субару погладил гладкий бок дракона ладонью и, изогнувшись, взглянул на Патраша снизу вверх. Дракон, видимо, ощутил отвращение к его фамильярности и, скосив глаза, резко качнул телом, пытаясь впечатать палец Субару в сустав.
— Ай! Даже ради отвода глаз — это перебор! Сковородить палец… в последний раз такая дрожь была, когда в школе усердно мыл тряпкой! Прямо в стресс бьёт!
— Что ж, просто шалость земляного дракона. Умение ладить друг с другом, даже когда споришь, — признак незыблемого доверия.
— Мы спорим!? Это не спор — я просто болтаю, а Патраш телом выражает своё отвращение!
В аду сражений доверие передаётся без слов, но стоило покинуть зону тревоги — вот вам результат. Обращение с высокомерной леди оказывается на удивление непростым. Впрочем, даже при всей её холодности она в конечном счёте позволяет себя гладить.
В любом случае: — Мне пообещали вписать моё имя в отчёт о победе над Белым китом, я защитил Эмилию-тан и добился уничтожения «Лени». А сверх того ещё получил понравившегося земляного дракона… Вознаграждение что надо, не правда ли?
— Осознание того, как велик сам по себе подвиг убийства Белого кита, — вот чего вам не хватает, Субару-дон. И это как раз ваша прелесть. Возможно, однажды мир отплатит вам за этот великий труд в должной мере. Буду ждать того дня с нетерпением.
— Не думаю, что со мной случится что-то столь грандиозное. По сути, я лишь дурак, крутивший приманку перед носом у кита, — вот и вся правда.
Скромничая отнюдь не для красного словца, Субару получил от Вильгельма взгляд, в котором читалась умиленная теплота. Немного смущённый этой теплотой, Субару, тем не менее, отмахнулся от подобных чувств и покачал головой: — Ладно, Патраша оставим в покое… Но и с вами, Вильгельм, мы ненадолго расстанемся. Подлечитесь.
— Благодарю за заботу. — Кажется, расстояние подействовало, — теперь ограничивается лишь кровотечением. Наступит день, когда я снова встану рядом с Субару-доном. В тот момент…
Рана Вильгельма — не затягивающаяся рана, нанесённая предыдущим Мечником-святым Терезией. Перед лицом этого факта — что древняя рана вновь распахнулась — в глазах Вильгельма горел острый огонь. Его мысли были обращены к двум Архиепископам грехов, напавшим на Круш: «Чревоугодие» и «Жадность».
Если в гибели жены Мечника-демона замешано что-то помимо Белого кита, то эти двое — главные подозреваемые.
Субару тоже питал глубокую ненависть к «Чревоугодию» — точно так же, как и Вильгельм.
Когда-нибудь — неизбежно — он столкнётся с этим Архиепископом грехов. Из всех, кого он предпочёл бы не встречать, этот стоит на первом месте. Но «Чревоугодие» — особый случай.
Зная лишь титул этого Архиепископа, Субару был твёрдо намерен его уничтожить. Ему предстояло вернуть слишком многое — память Круш, а прежде всего…
— Суба-кюн. Рем-тян зафиксирована, проверяй.
Ферис — ушастый человек — высунулся из дракон-экипажа. Субару подбежал к экипажу Патраша и заглянул внутрь. В просторном салоне, на месте одного подавленного сиденья, на импровизированной складной кровати лежала одна-единственная девушка.
Не в привычной форме горничной, а в лёгкой тонкой одежде голубоватого оттенка — девушка с голубыми волосами. Сон без пробуждения, и она — одна из тех, кого окружающие полностью забыли.
Девушка, которая любила Субару, и которую Субару собирался полюбить — так он думал тогда.
— Она точно не упадёт и всё такое?
— Я забочусь об этом как положено. Я же исцеляющий маг. Впрочем, внешние раны Рем-тян давно зажили, так что говорить «больная» или «пациентка» уже не совсем точно.
Глядя на её спокойное лицо во сне, Субару слушал лёгкий, как обычно, тон Фериса. Но профиль его лица резко контрастировал с обычной беззаботностью — похоже, и он испытывал острую боль от собственной беспомощности.
Впрочем, причина этой беспомощности крылась не в Рем, а в его безраздельном хозяине.
— Ты правда забираешь её?
— Забираю. Здесь она не выздоровеет, даже если будет отдыхать… Нет, я не это имел в виду, когда— — Я понимаю-понимаю. Суба-кюн, ты ведь не настолько противный, как иногда кажется.
Ферис горько усмехнулся, когда Субару попытался сгладить резкость своих слов. Затем зрачки его сузились, и он поднял палец, указывая на лицо Субару: — Рем-тян — это одно, но гораздо более серьёзная проблема — это ты сам, Суба-кюн.
— Я?
— Да-да-да, не прикидывайся. Ты же снова перетрудил свои Врата? Лечение ещё не было завершено, а ты вгоняешь туда массу Маны. Врата, скорее всего, получили серьёзные повреждения на входе-выходе. Не чувствуешь себя уставшим?
На вопрос Фериса Субару покрутил шеей и плечами.
Вокруг — никаких признаков недомогания после лечения внешних ран. Он подпрыгнул на месте — ничего подозрительного.
— Ничего подозрительного. Впрочем, и раньше я не особо пользовался этими частями. Врата — это одно дело, но магия в повседневной жизни мне особо не нужна.
— Это типичная мысль человека, не являющегося магом. С точки зрения Фери-чан, не уметь использовать магию — чрезвычайная ситуация, но ничего не поделаешь. Если тебя это устраивает — ладно.
Ферис, видя полное отсутствие тревоги у Субару, решил не давить дальше. Однако, притворяясь, что отходит, он резко обернулся, крутя большими глазами: — Но если перетрудил — это не значит, что всё в порядке. Я вывел токсины из твоего тела, но повреждённые Врата так и остались разбитыми. Их нужно медленно восстанавливать. Наблюдаем за состоянием… два месяца, не меньше.
— Два месяца. Для человека, который семнадцать лет не пользовался магией, — это нетрудное условие.
Субару пошутил над диагнозом, но тут вспомнил, что с момента попадания в этот мир прошло ещё не два месяца. Субъективно — почти четыре, объективно — около полутора. Уже ощущалось, как много пройдено за это время.
А если вспомнить всё, что произошло за эти месяцы, оценить, насколько велик порог в два месяца покоя, было уже непросто.
— Ладно, вряд ли я снова буду вляпываться во все подряд неприятности… Подожди, не звучит ли только что моя фраза как флаг!? Кажется, я услышал тот самый звон!
— К сожалению, лечение головы — не профиль Фери-чан.
Холодная реакция Фериса, посмотревшего на Субару, который, осознав собственное высказывание, пришёл в ужас, подвела итог разговору. Субару решил, что пора заканчивать. Затем, обдумав что-то, он протянул руку к Ферису.
— Что?
— Да нет, просто кажется, что я так и не сказал тебе спасибо за всё. И за лечение, и за помощь в битвах с Белым китом и «Ленью» — без тебя я бы не справлялся в куче ситуаций. …И за то, что касается Рем, я тебе тоже благодарен.
— …Это, полагаю, не издёвка и не сарказм, но я не привык к подобному.
— Мой навык «Нот-Эйр-Ридинг» сработал. Терпи.
Субару искренне хотел выразить благодарность, но Ферис явно не оценил. Тем не менее чувства, по-видимому, были переданы: Ферис сжал протянутую руку, и крепкое рукопожатие состоялось. Ощупав его ладонь, Субару подумал: — Пальцы тонкие, ладонь маленькая. Костлявые пальцы — мужские… думал, будет такой момент, но нет.
— Фери-чан идеально миловиден во всём, и разочаровывающий момент не может случиться. Ни лишних волос, ни раздражений — всё натуральное.
Гордо подняв свободную руку и слегка обнажив белую ножку из-под юбки, Ферис демонстрировал прозрачную красоту ног. Субару опустил плечи, поражённый: — Но ты ведь мужчина.
— Да, Фери-чан — мужчина и телом, и душой.
— Раз ты так гордишься этим — зачем так одеваться? Как это вообще сочетается с мужским достоинством?
Субару не был настолько отсталым по взглядам, чтобы осуждать женственную одежду как таковую, но то, как Ферис неуклонно двигался по пути, диаметрально противоположной мужественности, было очевидно и ему.
На вопрос Субару Ферис приложил палец к губам, томно покачивая бёдрами: — Потому что Фери-чан сказал, что ей так идёт, и Круш-сама подтвердила. Каждому — та оболочка, в которой его душа сияет ярче всего. — Фери-чан отвечает на слова Круш-сама всем сердцем и всей душой!
— Но это же… — Субару хотел сказать: «Круш сейчас этого не помнит», но остановился на полпути.
Ферис и без его слов всё понимал. Произнесённые вслух эти слова лишь причинили бы боль. Делать с ним то, что сам не хочешь переживать, — немыслимо.
Если сам Субару раздражался, когда ему напоминали о Рем, то и Ферис не хотел слышать подобного от Субару.
— — Каким бы ни стало семья Карстен.
— …Что?
Внезапно этот голос ударил в барабанные перепонки Субару — чистый, холодный, словно замёрзшая эмоция.
Настолько отчётливо, что Субару, ещё мгновение назад слышавший этот голос прямо перед собой, опоздал его распознать.
Лицо Фериса было опущено, и спрятавшиеся за чёлкой волосы не давали его разглядеть.
В этом положении Ферис крепко сжал руку Субару: — Круш-сама я защищу обязательно.
— Ф-Ферис?
— Толь-ко-не!
Перед голосом, который вдруг сорвался, Ферис поднял голову. Взгляд его был обычным — с теми же проказливыми искрами, — и мгновенное преображение выглядело словно наваждение.
— Суба-кюн тоже должен соблюдать обещание! Иначе Мана в теле начнёт бушевать и ты умрёшь в муках!
— Не говори так пугающе с улыбкой на лице! И не шантажируй союзника!
— Это не шантаж, это — смертный приговор?
— Ещё хуже! Чёрт возьми!
Субару рванул руку, разорвав рукопожатие, и отвернулся от Фериса. Мельком он окинул взглядом кровать — не изменилось ли что-то рядом с Рем из-за шума, — но это была тщетная надежда.
Тихо вздохнув, отбросив несбывшееся ожидание, он вышел из экипажа. Там как раз Эмилия, неся вещи из дома, разговаривала с Круш и её свитой.
— А, Субару. Кровать для Рем-сан нормально подготовлена?
— Да, Ферис всё сделал на совесть. Теперь даже если я устрою виртуозный номер в Большом цирке на Патраше, никто не выпадет.
— Не понимаю, но у меня дурное предчувствие, так что никакого цирка, ладно?
— Жаль. Хотел вызвать эффект подвесного моста, заставляя сердце биться чаще при виде Эмилии-тан.
Стратегия под названием «На грани гибели за рулём — а может, это любовь!?» — чистейший конфликт интересов.
Впрочем, из уст Эмилии прозвучало «Рем-сан» — и Субару не смог сдержать резкую боль в груди, стараясь не показать её.
Глаза Эмилии на мгновение сузились, когда она увидела, как Субару, начавший шутить, вдруг замолчал. Но прежде чем она успела прокомментировать, Ферис выскочил из экипажа и спрыгнул на землю.
— Думаю, экипажи готовы, и задерживаться дальше — лишь жалеть о расставании. — Круш-сама, последнее слово?
— Да, хорошо.
Когда Ферис уступил ей слово, Круш сделала шаг вперёд. Субару, спрыгнувший с экипажа, чтобы не оглядываться сверху вниз, встал рядом с Эмилией. Видя обоих перед собой, Круш сделала глубокий вдох, прижала руку к груди и произнесла: — Прежде всего — пусть и повторюсь — глубокая благодарность вам обоим. Благодаря вашей помощи я, даже утратив память, сохранила жизнь, и то, к чему стремилась до потери памяти, продолжает жить. Благодарю вас.
— Н-нет… Я не сделала ничего, за что Круш-сама должна мне благодарность. Почти все события последних дней происходили без моего участия…
— Ну, по сути Эмилия-тан не сделала ничего конкретного. Но зато за неё отдувался я, так что можно быть спокойной. Мои заслуги — заслуги моей Эмилии-тан.
Субару, легко похлопав себя по груди, подбодрил смущённую Эмилию. Та, покосившись на него, слегка кивнула: — Спасибо. …Хотя я пока не считаю себя «твоей».
— Угх. Мой план — незаметно вставить это в разговор при свидетеле — раскрыт…?!
— У тебя ни на секунду не упустить момента. …Ах, прости, мы отвлеклись.
Эмилия, выдохнув на Субару, который отступил, прижав руку к груди, извинилась перед Круш, которую оставила в стороне. Но Круш смотрела на их перепалку с улыбкой: — Ничего, мне приятно видеть вашу дружбу. Мне тоже стоит скорее восстановить прежние отношения с Ферисом и Вильгельмом.
— Фери-чан всегда перед Круш-сама открыт и телом, и душой!
Ферис, прижав обе ладони к щекам, виляя и извиваясь позади них — за его телом, извивающимся, как медуза, — Круш, неизменная в своей способности это принять, слегка улыбнулась, по-женски мягко: — Обязательно встретимся в ближайшее время. Я хотела бы поддерживать долгие тесные отношения с Эмилией-сама и Нацуки Субару-сама.
Это было искренне — Субару был в этом уверен. Даже утратив память, она не утратила своего благородства. Её образ жизни, пронизанный честностью, не терпит масок лжи и лести.
Быть может, именно потому, что это было так ясно, — Эмилия распахнула глаза и, чуть дрожа губами, сказала: — Я — ваша соперница в Королевском отборе. Даже состоя в союзе, однажды мы встанем по разные стороны.
— Да, верно. Если Эмилия-сама — мой соперник, я обязана стараться не меньше.
— К тому же я — полуэльф. И ещё — серебряноволосая. …Вы не испытываете… страха?
— Эмилия-тан, это…
Субару хотел остановить её — вопрос, который не стоило задавать. Но увидев серьёзность и отчаяние в профиле Эмилии, он замолчал.
Эмилия задавала этот вопрос всерьёз. Зная хоть что-то о её чувствах, он не мог влезть с пустой улыбкой.
И главным образом — он знал, что тот, кому задан этот вопрос, — Круш Карстен. Ему не нужно было вмешиваться.
— Душа определяет ценность существования. Наиболее прекрасный путь, путь, не позорящий душу, — вот к чему должен стремиться каждый. И для себя, и для других.
— — — — — …Раньше я будто бы постоянно это повторяла, — Круш, прижав ладонь к губам, едва сдерживая смех, — и теперь, когда могу взглянуть на себя со стороны, звучит это довольно высокомерно, не правда ли?
Эмилия стояла, потрясённая и онемевшая.
— Эмилия-сама, стыдитесь ли вы своего пути?
— …Нет. Как бы меня ни воспринимали окружающие, я стараюсь жить так, чтобы я сама себя не ненавидела.
— Тогда вам нечего ни о чём жалеть и нечего бояться. Шлифовать себя, прилагать усилия и непреклонно идти своим путём — у вас прекрасная душа.
Улыбнувшись, Круш протянула руку — ту самую, что была прижата к груди: — Я рада, что познакомилась с вами. Страха нет — ни капли.
— —!
Эмилия прикусила губу, словно почувствовав боль в груди, и опустила взгляд на протянутую руку. Круш не торопила её, тихо ожидая.
Наконец, робко, неуверенно, кончики пальцев Эмилии переплелись с её ладонью, и мягкое рукопожатие состоялось.
— Будьте здравы. С нетерпением жду нашей следующей встречи — она не за горами.
— Я тоже… нет, я тоже — к той встрече постараюсь стоять перед вами прямо. А пока — берегите себя.
Два кандидата в Королевском отборе, давая друг другу слово в ближайших свершениях, обменялись обещаниями.
Наблюдая за их диалогом, Субару ощутил глубокое чувство выполненного долга. Это была одна из форм, которую он завоевал страданиями, мучениями, ранами — и только потом обрёл.
Не всё было подобрано до конца, не всё приведено к завершению.
— Не хочу сваливать на тебя причину моей грусти в этот момент, — мельком взглянув на экипаж, Субару мысленно увидел лицо спящей в кузове девушки.
Опускать голову в этот благословенный момент и винить в этом Рем — сам Субару себе не позволяет. Рем того бы тоже не хотела. Или это эгоизм?
— Нацуки Субару-сама, и вы будьте здоровы. Сердечно желаю вам успехов в будущем… и искренне надеюсь на выздоровление той девушки.
— Не думаю, что со мной может случиться нечто, требующее особых подвигов. …По правде говоря, я — тот человек, которого используют лишь как крайнее средство, когда даже кошачьи лапки не помешались. Что касается Рем — для вас это тоже не безличная история. Я обязательно что-нибудь придумаю.
Субару тоже протянул руку. Рукопожатие казалось ему неловким, и он скрыл смущение, просто прижав ладонь к её ладони.
Раздался тихий сухой звук — и их соприкосновение окончилось. Круш, взглянув на отстранённую руку, слегка моргнула и сказала: — Обязательно встретимся снова.
С этими словами она и её свита, с достоинством поклонившись, проводили Субару и его спутников взглядом.
*** На обратном пути атмосфера в дракон-экипаже была напряжённо-тяжёлой.
Вознаграждение от Круш — дракон-экипаж, запряжённый Патрашем, — было, вероятно, ещё одним знаком благодарности. Помимо украшений, его конструкция была дорогостоящей: мягкая обивка сидений и роскошная обстановка салона были настолько избыточными, что Субару чувствовал себя неуютно.
Просторный салон был рассчитан примерно на десять человек, и когда он фактически служил только для троих, пустота была неизбежной.
В данный момент в экипаже молчали лишь Субару, Эмилия и Рем, погружённая в глубокий сон. Субару, сидевший у ложа спящей, не хотел уходить, а Эмилия — не решалась заговорить, опасаясь нарушить покой бессознательной Рем.
В результате царила только неловкая тишина.
— Ммм.
Это никуда не годится, — решительно сложив руки на груди, подумал Субару.
Кричать об этом было бы немыслимо, но тем для разговора было более чем достаточно. Вопрос о дальнейших позициях в Королевском отборе, а главное — полная сверка информации за последние дни, приведшие к союзу с Круш.
Что касается положения Рем — при нынешнем положении, когда помнят о ней лишь немногие, её судьба в маноре Росваала тоже была не безмятежной. Одно представление, что скажет Рам, увидев спящую сестру, — и по спине пробегал холодок. Разумеется, избежать этого было невозможно.
— Я понимаю, что она беспокоится, но если бы тут были те маленькие ублюдки, было бы куда легче…
В группе дракон-экипажей, возвращавшихся в лен Росваала, естественно, были и вагоны с деревенскими детьми, ехавшими с ними. Сейчас дети находились вместе с родителями в одном экипаже — так деревенские жители сами позаботились о том, чтобы не слышали разговоров, которые было бы лучше не слышать. Это внимание, однако, пошло наперекосяк.
Что же делать? — Субару, задумавшись о дальнейших действиях, поднял взгляд.
— Не может быть, что у вас закончились темы для разговора? Мне уже невыносимо от этой тяжёлой тишины.
— Откуда ты взялся и что за новости? Или ты здесь был всё время?
— Какая жестокость! Конечно, я был! Я же забыл, на каких условиях согласился помогать Нацуки-куну!?
Отто — мелкий шумный человек, высунувший голову из дверцы кузова на козлы, — выплёвывал слова с непомерной экспрессией.
Субару склонил голову, несколько раз кивнул: «А-а-а, вспомнил-вспомнил. Точно, ты хотел, чтобы я познакомил тебя с Росваалом… Но как это сказать…»
— Что?
— Ну, если бы речь шла просто о том, что тебя тянет к мужчинам — ещё ладно, но почему именно Росваал? …А, я-то нормальный, да и Эмилия-тан рядом, так что если ты на меня польстишься — тоже неудобно.
— Это совсем не то, что я хотел сказать! Что вы обо мне вообще думаете?!
— Торгаш для оживления обстановки?
— Вы меня за дурачка держите?!
Отто расширил глаза — ему было искренне обидно. Субару, махнув рукой, посмотрел на это представление, а Эмилия, кругло глядя на обоих, удивлённо произнесла: — Похоже, вы… очень хорошие друзья. Я удивлена.
— Ой-ой, Эмилия-тан, не говори так. Быть рядом с этим жадным до денег зомби… Я — зомби, который жаждет лишь твоей любви.
— Зомби! Зомби! К тому же я не зомби!
— Отто, заткнись.
Субару вздохнул на шумного торговца, встал и направился вперёд. Схватив крышку прохода на козлы: — А, подождите, не надо так сразу— — Закрыто!
Хлоп — проход захлопнулся, и лицо мелкого шумного мужчины, продолжавшего кричать что-то до самого конца, исчезло. Субару, хлопнув по рукам, как будто завершив дело, обернулся — Эмилия смотрела на него с лёгким удивлением.
— Пф!
— Ха-ха-ха.
Они посмотрели друг на друга, и одновременно расхохотались.
Смех продолжался, потом постепенно стих. Когда волна ушла: — Читать атмосферу и молчать — не в моём стиле.
— Верно, это не в твоём стиле. Я знаю Субару — он всегда полон энергии, готов на безрассудства и шумит так, что ему плевать на чувства окружающих.
— Это переводится как «пустышка, не умеющая читать атмосферу».
Впрочем, благодаря Отто напряжение действительно спало.
Как ни крути, пришлось — как ни горько — быть признательным Отто. Субару сел рядом с Эмилией. Она усмехнулась: — Ты опять сразу сел рядом, Субару.
— Ну, рядом с любимой девушкой — это естественно и нормально. Хотелось бы дышать воздухом, который ты выдыхаешь, Эмилия-тан.
— Первую половину было приятно, а вторая — отвратительна.
Эмилия покраснела от честного признания, но сморщила нос от второй половины. Субару, заметив её реакцию, покачал головой: — Ну, я пытаюсь оставаться собой, и вот такие вещи вылетают сами.
— Да, ты такой. И поэтому я так и не могу нормально воспринимать то, что ты говоришь.
Эмилия пристально смотрела на него, не заканчивая фразу.
Потирая затылок, Субару размышлял — подхватить ли то, от чего она уклонилась: — Мальчишеская психология: пока не прикинешься дураком, серьёзно признаться не получается. Что я люблю Эмилию-тан, что смотрю на неё пожарным взглядом, что хочу ей помогать — всё это правда. Можешь верить.
— Верить-то я верю, но принять — совсем другое дело.
— Ладно. Поверить — и стараться, чтобы ты приняла.
Обернувшись, Субару подумал: «Вышло довольно напористо». На самом деле Эмилия была смущена до предела — лицо старалась держать ровно, но щёки и уши пылали, и никакие слова не могли бы это скрыть. Видимо, она никогда не получала столь бескорыстных признаний. Хотя и сам Субару, признающийся впервые, тоже был красен как рак.
Впрочем: — Сидеть с опущенной головой и тосковать — не в моём стиле. Правда, Рем?
— …Ты что-то сказал?
— Хочу приподнять красивые волосы Эмилии-тан и полюбоваться на затылок.
— Сразу так — и смущение в сторону. …Ты беспокоишься о Рем, правда?
Эмилия преградила Субару путь к побегу через шутку и ясно это заявила. Субару усмехнулся и, глядя на спящую Рем, ответил: — Беспокоюсь. Сильно. Постоянно думаю, что надо что-то делать, и, похоже, буду думать и дальше. Хотелось бы в первую очередь думать об Эмилии-тан… но это не то, что можно расставить по приоритетам. Прости.
— Если бы я рассердилась из-за этого — я бы была противной. Я не злюсь из-за таких вещей. …Я вижу, как много значит для тебя эта девушка.
Как и Субару, Эмилия, глядя на Рем, чуть прищурила глаза. Затем, задрожав губами и поколебавшись: — Ты её любишь, да?
— Люблю. Очень. Точно так же, как люблю Эмилию-тан.
— Когда ты так говоришь, возникает такой вопрос… Субару, ты ведь не изменник?
— Я собирался быть преданным, но после того, как тебе столько отдала и ты не шевельнулся, — такой человек, по-моему, уже и крови и слёз лишён.
Вспомнив последние дни, все петли времени и весь бескорыстный дар Рем, Субару не мог остаться равнодушным.
Он осознал, что в его жизни она занимает слишком много места.
— А ты же говорил, что любишь меня.
— Скажу честно: я люблю Рем, но Рем любит меня ещё сильнее. Она влюблена в меня по уши — и, странное дело, я не понимаю почему.
Скрестив руки, Субару не мог поверить в ценность бескорыстной любви. Подумай — мог ли он быть достоин такой преданности от такой замечательной девушки?
Даже сейчас он не мог перестать так думать. И одновременно — что он должен стать мужчиной, этому соответствующим.
Эмилия, смотревшая на него в этот момент, слегка улыбнулась: — Мне кажется, я понимаю.
— А?
— Почему Рем-тян так сильно тебя полюбила. Наверное, рядом с тобой можно увидеть только твои лучшие качества. Субару — как болезнь, которая иногда делает потрясающе красивые вещи.
— Болезнь? Возражу… нет, не могу.
Почесав щёку, Субару надул губы, выражая неудовольствие. Эмилия не стала его утешать и, сказав «Да», спокойно закрыла глаза: — Я не так просто сдаюсь.
— Это только повышает интерес. Я и Эмилию-тан когда-нибудь превращу в восторженную фанатку, а Рем, очнувшись, будет спорить со мной за меня — и нас судит Соломонов суд. О, одно представление — и щёки тают!
Эмилия и Рем, каждая тянет его за руку — и только одно тело на двоих. Блаженная картина, от которой щёки тают.
Поэтому, конечно, однажды, неизбежно — — Мне придётся терпеть, пока меня не разорвут.
— Я не понимаю, о чём ты, но мне надо сказать одно — я тебя не разорву.
*** Этот разговор стал отправной точкой, и дальше общение в экипаже пошло гладко.
Времени на дорогу было почти полдня. Тем для разговора было много, но и времени, чтобы всё обсудить, более чем достаточно.
Они обменялись информацией за последние дни, и в конце концов к ним присоединился Отто — вместе они составили план на будущее.
Итог, подведённый в конце дискуссии: — В общем, без Росваала нормально ничего не придумать.
Как ни крути, разговор возвращался к исходной точке.
По сути, только Росваал знал возможности и боевые силы лагеря Эмилии, и без него её сторонники были беспомощны.
— Ладно, Рам отправилась в Святую область и, если она встретится с Росваалом, он, вероятно, вернётся в манор. Как только появится — сначала влетит ему по щам, а потом будем разговаривать.
— К главе поместья, который является вашим работодателем, вы довольно агрессивны, Нацуки-кун.
— Я имею на это право. А он заслуживает того, чтобы ему так и отплатили — и я так считаю.
Вспомнив, что натворил Росваал, Субару полагал, что один удар — это ещё мягко. Эмилия не собиралась его останавливать и согласилась: «Один удар — почему нет».
Так или иначе, дискуссия завершилась, и, приблизившись к моменту обсуждения на территории лена, миновав лес и вернувшись в деревню, — Субару и его спутники сразу заметили перемену.
Знакомый облик деревни, безлюдной, как после эвакуации жителей перед штурмом Петлериуса, — выглядела ещё пустыннее, чем тогда.
Если говорить прямо и чётко — не было ни малейших признаков возвращения жителей.
— Похоже, здесь нет ни души, Нацуки-кун. Не разграблено — просто никто не вернулся.
Отто, осмотревший деревню с группой людей, доложил свои впечатления. Субару, осмотревший деревню в другой группе, был вынужден согласиться.
Такая тишина — она напомнила о бойне, устроенной Петлериусом и его приспешниками, но, к счастью, это оказалось лишь воспоминанием.
Но зато возникла совсем другая проблема.
— Рам говорила, что Святая область находится в семи-восьми часах ходьбы отсюда. Мы пробыли в Королевской столице три дня — как так получилось, что они вернулись позже нас?
— Может, они не знают о том, что Культ ведьм разгромлен, и держатся настороже?
— Лен брошен, и Росваал бездельничает? По моим расчётам, если бы «Лень» и Росваал встретились лицом к лицу, в девяти случаях из десяти победил бы Росваал. «Лень» не действует напрямую, но даже так — хотя бы разведку бы провёл.
Росваал, способный летать по небу, мог бы легко провести разведку в своём лену. А если бы захотел — мог бы убедиться, что территория вокруг манора безопасна. Если этого нет — значит: — Он действует осторожно…
— В Святой области что-то не так…
Мнения Субару и Эмилии совпали, они посмотрели друг на друга и кивнули. В любом случае, пока не выяснят обстановку в Святой области, ничего не будет понятно.
Их тревога — та же тревога, что и у деревни. Потому что жители, отправившиеся в Святую область вместе с Рам, составляли около шестидесяти процентов от всего населения. С Эмилией остались дети, убеждавшие в необходимости быть рядом, а также их родители и несколько членов молодёжного отряда — сорок процентов. Этого было недостаточно для нормальной работы деревни.
Настроение жителей тоже не могло быть приподнятым.
— Как бы там ни было, надо что-то делать. …Сначала вернёмся в манор. Рем нужно уложить в покое. Отто, у тебя нет крыши над головой — поедешь с нами в манор.
— У-э-э!? В поместье маркграфа — на иждивении!? Я бы предпочёл ночевать в дракон-экипаже!
— Тише. Ты вляпался. Мы теперь на одной лодке. Буду эксплуатировать тебя, пока не сдохнешь.
Не обращая внимания на ворчание Отто, Субару дал указание Патрашу, и группа, отделившись от деревенских, направилась к манору.
Пятнадцать минут пешком или пять минут на дракон-экипаже — и вот они у родного Манора Росваала.
В прошлый раз не было времени осмотреть его, но теперь, подняв голову, Субару испытал сильное чувство.
— Похоже, ничего не изменилось. …Рам и остальные ещё не вернулись?
— Но внутри всё в порядке, значит, Беатрис на месте. Если бы она знала, где находится Святая область…
— А, точно. Чёрт, я-то и Эмилия-тан не знаем, где Святая область. Как проверить, жив ли Росваал, если нет никаких средств связи?
План рушился в самом основании. Субару нахмурился, предвкушая хмурое будущее.
Эмилия тоже омрачилась, а Отто, не вмешиваясь в разговор, с любопытством озирался вокруг.
— Чёрт. Для начала — молиться, что Бико что-нибудь знает.
— Ты сейчас плюнул в мою сторону, верно?
— Тпфу. Ты переоцениваешь себя. Никто настолько тобой не интересуется.
— Как грубо!
Не обращая внимания на обиженного Отто, Субару остановил дракон-экипаж на площади перед домом и пошёл к крыльцу.
Сначала позвать Беатрис, потом осмотреть дом, обустроить ложе для Рем, а затем — пересмотреть план…
— Мы вернулись, Манор Росваала. Итак, родимый дом…
Он толкнул входную дверь и заглянул внутрь — и его голос оборвался.
Причина была ясна: встречи он ожидал совершенно иного толка.
Вестибюль, устланный ковром. У широкой лестницы на верхний этаж стояли дорогие вазы, наполненные цветами. С потолка свисало кристаллическое освещение — смело можно было назвать это светильником иного мира.
Знакомое пространство вестибюля выглядело совершенно иначе.
Он был не разграблен, а — — Не разграблено, а… приведено в порядок!?
Ковёр был расправлен до последней складки, цветы в вазах у лестницы сияли свежестью, хрустальная люстра была тщательно вычищена и сияла первозданной красотой.
Настолько поразительное несоответствие ожиданиям заставило Субару замереть, утратив дар речи.
Он опоздал со реакцией, потому что был настолько потрясён.
— — Кто там!?
Тихий, едва различимый звук заставил Субару, подчинившись порыву, перевести взгляд. Но когда его сознание нашло источник — было уже поздно.
Тень уже обернулась позади Субару — Чёрная тень нависла над Субару сзади, и он увидел.
Ясно выступающую из силуэта челюсть — пасть, испещрённую белыми клыками.
— А в следующее мгновение — по недомыслию, по ошибке — сознание Субару, весь мир погрузились во тьму.