Коротко выдохнув на надгробие Петергиуса, Субару отвел взгляд от прочих следов сражения.
Обернувшись, он увидел, как отряхивающего грязь с одежды Юлия, а также Мими и Тиби, спускающихся с качающейся спины Патраш.
Похоже, влияние духовного загрязнения на брата и сестру значительно ослабло. Вероятно, большая заслуга в том, что первопричина лишилась жизни. Механизм загрязнения остался не до конца понятен, но хотелось верить, что дурных последствий не будет.
«Хотя с моей стороны, которого этот тип однажды взял под контроль, такие слова звучат неубедительно. ...Жутковато, если честно».
Петергиус был духом, и однажды его даже удалось заключить контракт. Сама идея существа, навязывающего контракт, не вызывает хороших ассоциаций ни в старом мире, ни в этом. А уж если это безумец, с которым дошло до смертельной битвы, — тем более.
«Смертельная битва... Хм. Никогда бы не подумал, что скажу такое в обычной жизни».
Покачав головой, Субару осознал, что его восприятие постепенно пропитывается этим миром. Хорошо это или плохо, даже он не мог решить.
Наверное, эта странная сентиментальность — тоже следствие облегчения от того, что удалось преодолеть главное испытание. Если подумать, этот цикл, начавшийся в Королевской столице, был чередой величайших трудностей с момента призыва в иной мир.
И теперь, когда финальная цель достигнута, в некотором опустошении нет ничего странного.
«Не думал, что стану грустить после победы над Петергиусом. ...Надо взять себя в руки. Успокоиться, поднять голову и подумать — дел непочатый край».
Ведь в этом раунде главная цель — помириться с Эмилией — ещё не достигнута.
Ссора в столице, союз с лагерем Круш, охота на Белого кита. Обман с ложными сведениями, чтобы заставить девушек эвакуироваться из деревни в связи с уничтожением культа ведьм. А ещё объяснение всех этих событий, включая разбор последствий... Вместо проверок на прочность тело ждут события, которые измотают душу.
Но...
«Раз уж не буду ранен или убит, это намного легче. Ценность мирной жизни осознаёшь, только когда её теряешь. Хотя я с самого начала был за вечную любовь к неизменной повседневности».
Так или иначе, нужно вернуться в деревню, встретиться с отрядом и обсудить дальнейшие действия. Группы, отправленные в Святилище во главе с Рам, и Эмилия, направившаяся в столицу, должны разделиться. Если мешкать, они уже доберутся до цели.
Идя по каменистой земле, Субару напрягал мозги. Внезапно он остановился, заметив что-то. Взгляд упал на кровавый след — дорожку, по которой Петергиус полз от своего надгробия в последний раз. А в начале этого пути лежало...
«— Евангелие».
Выпало ли оно из полы одежды, или он уронил его, пытаясь ухватиться в самый последний момент, но Евангелие валялось там, испачкав обложку в крови и грязи.
Субару подошёл, поднял его и пролистал страницы. Когда-то в прошлом мире он уже заглядывал в него, и содержание не изменилось. По-прежнему внутренние строки были написаны незнакомыми письменами, а страницы во второй половине оставались пустыми.
Теперь, когда Петергиус повержен, узнать что-то от такого близкого к ядру человека, как архиепископ, уже невозможно.
«С другой стороны, вот единственная зацепка... Пожалуй, приберегу и посоветуюсь с госпожой Круш или с Розваалом».
Кстати говоря, то, что Розваал в моём упоминании оказался позади Круш — просто отражение разницы в доверии. Своим отсутствием в критический момент он подорвал репутацию, и теперь в том же лагере его расположение упало. От него ждут больших подвигов. Хотя, честно говоря, лучше бы ситуаций, где ему пришлось бы проявить себя, вообще не возникало.
Отряхнув Евангелие, Субару, прихрамывая, направился к Юлию и остальным. Хотя прямых травм почти не было, фантомные боли от синхронизации с Юлием всё ещё тупо ныли по всему телу.
Когда же утихнет эта боль от несуществующих ран, которые нельзя вылечить? Пока Субару с некоторым страхом размышлял об этом, он заметил, как лицо Юлия посуровело.
«Хочется сказать, что мы наконец покончили с этим, но нужно немедленно возвращаться в деревню, Субару».
Юлий поднял лицо, не дожидаясь вопроса «в чём дело?». Его выражение стало серьёзным. В руке он держал такое же, как у Субару, зеркало связи — вероятно, только что поднятое. И если связь не прервана, он всё ещё общается с Ферис.
Напряжённая атмосфера заставила Субару нахмуриться и молча потребовать продолжения. Рыцарь кивнул:
«Похоже, на допросе Ферис культисты сказали кое-что тревожное. Возможно, эвакуированным грозит опасность».
Он высказал предположение, способное пошатнуть самые основы планов Субару.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
«С возвращением~. Похоже, архиепископа удалось прикончить, и это хорошо, не так ли?»
Их, вернувшихся в деревню на земляных драконах во весь опор, встретил Ферис, который говорил о кровавых делах с неприкрытым весельем.
Эта его беззаботная манера заставила Субару выдохнуть, чувствуя, как напряжение внезапно спадает. Впрочем, он всегда такой, так что заострять внимание не стоит.
Повернув голову, Субару оглядел собравшихся в центре деревни членов отряда.
Эта атака была внезапной, причём нападавшие находились в крайне выгодном положении. Тот факт, что раненых оказалось немало, свидетельствовал о непостижимой глубине культа ведьм. Однако отсутствие погибших было для Субару спасением.
«Все вернулись, да?»
«Я же дал сигнал "тра-тра-тра-траля". Мы раздавили и остальные "пальцы", не только главный. Ещё удалось взять несколько пленных, и благодаря этому кое-что выяснилось».
Сощурив кошачьи глаза, Ферис коротко глянул на окраину деревни. Там были связаны четыре фигуры в чёрном, среди них и один из захваченных ранее торговцев.
Пленные, опустив головы, пребывали в полном оцепенении — вероятно, душевное равновесие им уже нарушил Ферис.
Одновременно почувствовав в его умении и надёжность, и нечто пугающее, Субару нахмурился и вопросительно взглянул на него. Ферис, прищурившись, чуть опустил подбородок:
«Из тех, кого мы поймали, удалось вытянуть кое-что. Похоже, у них есть отдельный отряд. Они не прятались здесь, в округе, а, скажем так, наблюдали за дорогой?»
«Эй-эй! Только не говори, что это ещё одни "пальцы" Петергиуса! Лес, обрыв и караван торговцев — десять мест! На десять пальцев хватит, и это всё! Не вздумай сказать, что он считал и ноги, как ребёнок!»
«Если считать пальцы самого Петергиуса, а не "пальцы", то мы раздавили только девять мест, разве нет?»
Ферис парировал его слова. «Угу» — замялся Субару, понимая, что это хоть и звучит как софистика, но логически безупречно.
Он забегал глазами, прикидывая, как действовать в таком случае. А вдруг труп, лежащий под тем надгробием, — не последний?..
«Впечатляет, этот твой взгляд, который не сдаётся».
«— А?»
«Я думал, что сообщаю Субару-куну новость, от которой земля перевернётся... Но ты, вместо того чтобы сдаться, сразу попытался что-то сделать. Да, да, такой настрой — хороший знак».
Подмигнув, Ферис посмеялся над Субару, а затем вмиг стёр прежнее выражение лица. От такой перемены Субару на мгновение заморгал, а затем его лицо вспыхнуло:
«Ты что, издеваешься надо мной?!»
«Ничего подобного. Не надейся. Если бы я сказал, что это была только злая шутка, тебе бы уже не о чем было волноваться, и я понимаю, что тебе хочется за это ухватиться. Но это плохо».
Уязвлённый тем, что его поймали на слове, Субару замолчал. Однако, сдержав желание возразить, он покачал головой:
«Так то, что ты сказал, — правда?»
«Чистая правда. Но, кстати, это не про "пальцы". С культистами "Лени" покончено. Те, кто караулит дорогу, — не из числа "Лени"».
Субару нахмурился от слов Ферис, но через пару секунд понял, что тот имеет в виду.
Если в этой битве был контакт с культистами не из фракции "Лень", то вариантов остаётся только один:
«Культисты "Обжорства"!»
«Если считать, что Белый кит — это "Обжорство", то странно, что он был сам по себе, верно?»
В ответ на прищуренный взгляд Ферис Субару сжал кулак, осознавая правоту.
В прошлом цикле, когда появился Белый кит и они выбрались из тумана, Субару едва не столкнулся с культистами. Тогда на них напал Отто, и то, что их местоположение не совпадало с "пальцами" Петергиуса, вызывало беспокойство.
— Иначе говоря...
«Где-то на дороге Лефаус прячутся культисты?»
«Ага. Что делать?»
Спросил Ферис, наклонив голову. Субару приложил руку ко рту.
Если предположение верно, ситуация ещё не разрешена. Но паниковать и терять ясность мысли нельзя. Впрочем...
«Я в какой-то степени предвидел такое развитие. Для этого у меня есть страховка».
«Ух ты, какая хитрая улыбка. Куда делся тот милый слабый Субару-кун?»
Ферис поднял руки вверх и закрыл глаза.
Судя по его реакции, он разделяет с Субару чувство спокойствия, которое даёт эта "страховка". Страховка Субару — это...
«А ты думал, зачем я, зная, что битва с "Ленью" станет сложнее, отправил Эмилию-тан с остальными нашими главными силами? Я выделил ресурсы именно на такой случай».
Говоря это, Субару обвёл взглядом вернувшихся в деревню.
Среди них не было самого надёжного бойца отряда. — Мечника-святого Вильгельма ван Астрея.
Перед решающей битвой с Петергиусом Романе-Конти Субару попросил у Мечника-святого помощи не как от меча в бою, а как от щита, защищающего дорогих людей.
Он ещё раньше опасался, что из-за караулов на дороге могут прятаться культисты. Поэтому он предельно внимательно следил, чтобы с Эмилией и жителями деревни, которых отправили в столицу, ничего не случилось.
В бою с Петергиусом все, кто не мог противостоять духовному загрязнению, кроме самого Субару, рисковали стать одержимыми. Те же, кто был подвержен загрязнению, не могли стать целями одержимости и, не будучи боевой силой, считались безопасными союзниками, которых не нужно бояться.
Напротив, те, кто обладал сопротивляемостью к загрязнению Петергиуса, включая Вильгельма, могли привлечь его одержимость. Поэтому Субару решил удалить всех, кто мог быть одержим, кроме самого, из зоны боя и взял с собой только себя, способного сопротивляться, и Юлия, заклятого врага Петергиуса.
«Вы знаете, сколько культистов может прятаться на дороге? У одних только связанных с "Ленью" их здесь почти сотня. Даже Вильгельм-сан не справится с таким числом в одиночку...»
«Я же сказал, они наблюдатели. Кажется, их не так много. Двадцать-тридцать человек — для дедушки Вила и его ближайшего окружения это не проблема, думаю».
Опасения Субару, что культисты могли ждать огромной толпой, развеялись словами Ферис. Изначально одного Белого кита, отвечающего за "Обжорство", было более чем достаточно для угрозы на той туманной дороге. Хотя неясно, можно ли считать их его приспешниками, то, что таких культистов не много, звучало правдоподобно.
«— Если бы дело было только в этом, я бы не стал так спешить с возвращением. Ферис, не стоит ходить вокруг да около».
Впрочем, он не упустил момент, когда от облегчения Субару немного расслабился. Подошедший сзади Юлий, который всё это время заботился о близнецах Мими и Тиби, похлопал Субару по плечу и сделал замечание Ферис.
Услышав слова Юлия, Субару вопросительно поднял бровь. Ферис с лёгкой улыбкой ответил:
«Ну, разумеется. Я верю в силу дедушки Вила, и нападение горстки культистов — не повод для беспокойства. В крайнем случае, госпожа Эмилия тоже может сражаться, так что в плане сил проблем нет. Но есть одна малень-екая заминка».
«Какая ещё заминка?»
Ферис изобразил пальцами маленький кружок, показывая, насколько мала эта заминка. Он кивнул на слова Субару, побуждающие продолжать, и, резко отступив в сторону, сказал:
«А дальше пусть расскажет тот, кто сам заметил эту важную деталь. Итак, представляю Отто-куна, который высказал ценное мнение».
Ферис захлопал в ладоши, и из-за его спины появился Отто с неловким выражением лица. Субару от неожиданности широко раскрыл глаза, а Отто поклонился ему:
«Простите, что напугал. Прежде всего, рад, что вы благополучно вернулись. Если бы вас одолели, то и моя безопасность оказалась бы под угрозой».
«Честность — это хорошо, но... Что ты заметил? Если честно, с самого начала у меня нехорошее предчувствие».
Почесав ухо, Субару почувствовал, что тревога нарастает. Отто, стараясь не усиливать беспокойство Субару, кивнул, понизив голос:
«Я заметил, что там, среди пленных, оказался знакомый торговец — господин Эльгрид. Он был культистом... выходит».
«У этого дядьки крутое имя. ...Ну, да, на этот вопрос — да. Раз уж знакомый оказался таким, то и Кети тоже».
«Речь как раз о господине Кети».
Представляя, как тяжело осознавать, что знакомый погряз в опасной религии, Субару посочувствовал Отто. Но Отто, казалось, не слишком интересовался заботой Субару, а, наоборот, шагнул вперёд:
«Я удивлён и огорчён, что господин Кети оказался культистом, но проблема не в этом. ...Повозку господина Кети ведь использовали для эвакуации?»
«—? Ага, использовали. Хозяин — одно, но с самой повозкой проблем вроде нет. С повозками и так напряжёнка, нельзя было оставлять её без дела».
«И товары, которые везли торговцы, выгрузили в деревне, а вместо них посадили жителей и отправили на эвакуацию... Я прав?»
«Да», — ответил Субару, удивлённый такой дотошностью. Тогда Отто приложил руку к подбородку, закрыл глаза, словно в чём-то убедившись, и после недолгого молчания, когда Субару уже начал терять терпение, сказал:
«Среди выгруженных из повозок товаров нет кое-чего, что должно было быть».
«Что значит — "должно было быть"?»
Оглядевшись, Субару вспомнил товары торговцев, сваленные в деревенском складе. В основном это были те, кто собирался торговать в столице железными изделиями — мечи, доспехи, оружие и броня. Исключением было масло Отто, взятого под защиту последним, но...
«И что с того?»
«Я же говорил, что умчался вперёд, чтобы обставить всех. То есть я услышал о возможности наживы в поместье Мэйзерс в том же месте, что и остальные. Естественно, я контактировал и с господином Кети позавчера. Тогда в его повозке должен был быть груз, который я сейчас не вижу среди выгруженных».
«Груз, который должен был быть...?»
От тона Отто Субару понял, что разговор поворачивает в тревожное русло.
Чтобы подкрепить уверенность Субару в этом, Отто слегка кивнул и сказал:
«— Огромное количество огненной магической руды. Достаточно, чтобы разнести на куски семь-восемь повозок. И она исчезла».
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
— Повозка погибшего Кети использовалась для эвакуации группы Эмилии.
После рассказа Отто, порывшись в памяти, мозг Субару пришёл к такому выводу. В повозки, оставшиеся без возниц, посадили по одному человеку из отряда, назначив их возницами.
Субару не помнил, какая именно повозка, но Вильгельму тоже досталась такая роль, и он точно ехал в одной из них.
«Ты уверен, что руда была именно там? Могла быть выгружена по пути...»
«Стали бы культисты, которые должны были устроить засаду на эвакуируемых крестьян и госпожу Эмилию, делать это, готовя ловушку? Оптимизм и надежды — разные вещи, Субару».
«Ты и в такой момент со своей правдой... Ладно, я понял. Я виноват».
Субару, дрожа губами от волнения, сдержал ответ, а Юлий с прищуром сделал ему замечание. Субару, запустив пальцы в волосы, искренне извинился и начал расспрашивать Отто дальше:
«На складе огненной руды нет. Я проверил, это точно. Отто, ты видел её в повозке до того, как сюда приехал?»
«К сожалению, да. Дешёвая, размером не больше кулака, но в огромных количествах в мешках. Если раздробить всё сразу, этого хватит для достижения цели».
Но таких мешков не обнаружили.
Субару и Юлий, убедившись в безопасности, решили использовать подозрительные повозки, принадлежащие культистам.
«Мы проверили, что в них не заложено заклинаний, но не учли, что в саму повозку могли быть встроены магические камни. Моя ошибка. Прости».
«Ты не виноват. Я должен был заметить».
Субару покачал головой на извинения Юлия и прикусил губу, понимая, насколько это было упущение.
В мире, где магия — обычное дело, Юлий как повелитель духов обращал внимание на магические методы, а подозревать физические должен был именно Субару.
В результате этой оплошности Субару вынужден был признать, что ситуация, которая, казалось, была преодолена, снова пошла под откос.
«С нападением культистов Вильгельм-сан справится. Вряд ли найдётся тот, кто сможет пробить его оборону. Но с ловушками дело другое. Это не заметить — и никак не среагируешь».
«Конечно, возможно, мы зря волнуемся. Может, руду просто раздали культистам, и в повозке ничего нет».
Слова Отто были не столько попыткой утешить охваченного тревогой Субару, сколько предложением варианта, который тот мог бы опровергнуть. Словно подыгрывая этой мысли, Субару покачал головой:
«Мы проверили тела пленных и убитых. Ни руды, ни даже евангелия. ...Руда заложена в повозке».
Такая навязчивая мстительность вполне в духе Петергиуса. Субару знал, что тот однажды взорвал повозку вместе с собственным телом. Тогда он подумал, что взрывчатка была на теле самого Петергиуса, но...
«Такая же ловушка могла быть и на других культистах, и в повозках... Ферис! Мы можем сейчас погнать повозку и догнать эвакуировавшихся, направлявшихся в столицу?»
«Весьма сложно, да? Группа столицы выехала примерно полтора часа назад... А так как их цель — незаметно эвакуироваться, гнать во всю прыть они вряд ли будут».
Изначально отличался уровень скрытности у "группы Святилища", которая не должна была раскрыть базу, и "группы столицы", которой ещё не известно было, что угроза тумана устранена. Первая всячески избегала обнаружения, вторая стремилась быстрее проехать по дороге.
Догнать их будет крайне проблематично.
«Снова... Опять?! Столько всего сделал, и я снова...!»
Неужели судьбы близких людей снова решаются в месте, куда он не может вмешаться?
Субару снова чувствовал, как его охватывает отчаяние от собственного бессилия, которое он уже ощущал раньше. Но когда он стиснул зубы перед надвигающейся бедой,
«Можно вас на минуту, Нацуки-сан?»
Отто, вмешавшись в разговор, поднял руку. В его мягком лице зажёгся серьёзный огонёк. Субару узнал эту перемену.
Не в этом мире, а в прошлом, при их первой настоящей встрече — когда Отто был пьян, в разговоре с Субару, перед предстоящей сделкой, у него было такое же лицо.
Значит, сейчас он...
«Ты хочешь сказать, что можешь предложить мне что-то, Отто?»
«Я не люблю слишком догадливых, но... Нацуки-сан, я сейчас в отчаянном положении. Мой груз упустил время, и я вряд ли продам его за бесценок. Я поставил всё на этот шанс, надеясь на перелом, но из-за жадности опоздал к самому важному — настоящая катастрофа. Говорят, что и жизнь — уже прибыль, но мне не до шуток».
Насколько можно понять, ситуация Отто трагикомична, а не трагична, но сейчас не до обсуждения. Субару кивнул, молча требуя продолжения.
Отто сделал маленький вдох, раз моргнул, а затем снова поднял голову:
«Давайте заключим сделку. Если вы согласитесь, я приложу все силы и обещаю доставить вас к цели — догнать повозку, ушедшую вперёд».
«Догнать... Каким образом? Выехать сейчас и...»
«Прежде чем рассказывать, я хочу получить ваше обещание, что вы согласны на сделку. То, что я могу предложить, имеет огромное значение даже для меня самого. Я не могу просто так согласиться. Даже под угрозой».
«Никакого насилия. Если есть способ — скажи. И твои условия — если я смогу, я сделаю всё».
Субару схватил Отто за плечи, требуя назвать условие.
Уже пятый раз повторяя цикл, Субару был уверен, что сейчас достиг небывалого результата. Рушить всё это ради того, чтобы отбросить сомнения и совершить последнее усилие, было бы гораздо лучше.
Субару с мольбой смотрел на Отто, и тот на мгновение задержал дыхание. Для него предложение тоже было решающим моментом, который мог повлиять на всю дальнейшую жизнь.
В его глазах мгновенно пронеслись сложные чувства. Подавив их, Отто произнёс условие:
«Я хочу, чтобы вы, Нацуки-сан, как связанный с маркизом Мэйзерс, устроили мне встречу с маркизом. Если возможно, был бы рад, если бы он купил моё масло в счёт заслуг. Как вам цена, которую я назову?»
Прищурившись, Отто принял деловой вид и произнёс это, словно испытывая Субару.
Это базовый метод ведения переговоров: сначала выдвигаешь максимальное требование, а потом идёшь на уступки. Сам Отто вряд ли верил, что Субару согласится на завышенную цену. Он просто видел, что в создавшейся критической ситуации может выторговать у Субару значи