По Рифаусской дороге разнёсся надменный смех.
Белый кит, величаво плывущий в небесах, извергал из каждой раскрытой на всём теле пасти пронзительные звуки. В отличие от рёва, способного сотрясти землю, звуки, вырывающиеся из бесчисленных ртов разного размера, были острыми — словно царапали и рвали ветер.
Субару не мог сдержать отвращения, от которого по всему телу пробежала мурашка: ощущение было иным, чем просто удар по барабанным перепонкам.
Диверсия, проведённая с таким размахом, а также стремительные атаки Вильгельма и бригады зверолюдей-наёмников нанесли белому киту отнюдь не ничтожный урон.
Суммарная мощность огня была такова, что Субару мог бы умереть и сто раз — и всё ещё получил бы сдачу; а если провести более близкую параллель с магическими зверями — хватило бы и десяти попыток, чтобы уничтожить целую стаю Улгармов.
И белый кит принял эту мощь на себя в полном объёме. Субару ожидал, что битва после этого решится — а если нет, то кит хотя бы будет серьёзно повреждён и рухнет на землю, но...
— Тварь, туман...!!
Он выплюнул крик изо всей груди, и одновременно из бесчисленных ртов белого кита повалил «туман». Окутывая огромные пространства дороги, оседающий сверху туман проникал в мир, медленно и неумолимо перекрашивая видимость в побелевшее пространство.
Это была подлинная мощь туманного магического зверя.
Дорога заполнялась туманом, видимость обрывалась, и согласованные действия рассыпались. Но хуже всего было то, что белое тело кита, несмотря на гигантские размеры, заставляющие поднять голову, таяло в порождённом туманом белом море, исчезая из виду.
— Не может быть...!?
— Субару-кун, доверься Рем!!
Перед Субару, чьё горло сотряс визг от потрясения, Рем наклонилась вперёд и закричала. В ответ Субару обхватил руками её талию и крепко прижался к ней.
Земляной дракон подчинился быстрой руке Рем на уздцах, развернулся и, сдирая землю когтями, ринулся вперёд. Фелис, который ехал рядом, после резкого поворота точно так же направил своего земляного дракона в сторону тумана. Раз белый кит вступил в боевой режим, контратака была неизбежна. Неизбежны были и потери. А значит, как раз здесь и пришла очередь его, называемого «Голубым», показать себя — Но тут — — Все, отходить!!!
С той стороны тумана раздался гневный окрик, сдержавший их, готовых ворваться в белую тьму. Голос, который они услышали, безошибочно принадлежал Круш. Прежде чем Субару успел поднять голову и спросить, что происходит, — Уа!?
Земляной дракон, по одному лишь мгновенному решению, изменил направление движения. Тело, подхваченное центробежной силой, сместилось влево. Впереди Фелис на своём земляном драконе точно так же резко повернул — вправо. Разделившись влево и вправо, они как раз успели — между ними, прямо в центр их разведённого строя, с грохотом пронёсся туман невероятной плотности.
Область тумана, обрушившаяся на них, была столь обширна, что закрыла всю видимость. Если бы уклонение задержалось хотя бы на мгновение, их вместе с земляными драконами поглотило бы без малейшего сомнения.
Если бы это был просто туман, который нужно обогнуть, можно было бы посмеяться над чрезмерной реакцией — но, увидев собственными глазами его иную природу, шутить было невозможно.
Туман прошёлся по равнине, словно расплавляя и выскабливая землю на своём пути, поглощая всё на корню и буквально рассеиваясь.
Если бы их накрыло этим — их стёрло бы из этого мира без остатка.
— Вот это... настоящий «туман»...
Среди сведений, полученных Субару на предварительном брифинге отряда по уничтожению, была информация об ужасе белого кита. Одним из таких сведений была мощь разрушительного «тумана».
Пар из пасти белого кита был двух типов. Один — рассеивающий туман, предназначенный исключительно для того, чтобы скрыть видимость и расширить ареал собственных действий. А второй — уничтожающий туман, который только что стёр с лица земли целый участок равнины.
Второй тип использовался белым китом как средство нападения. Его ужас заключался не только в неотразимой мощи и ущербе, но и в чём-то ином — настоящей угрозе. А именно...
— Ооой!!
С боевым криком, мужественный голос донёсся из-за тумана, и в следующее мгновение туман, окутывавший видимость, был внезапно развеян.
На другом обозримом пространстве, стоя на спине земляного дракона, Круш замахнулась рукой, завершая замах. Вероятно, использовав модификацию невидимого лезвия, она рассекла наполнивший пространство туман и обеспечила видимость.
Она грубо вытерла лоб, покрытое каплями пота, опустилась на спину несущегося земляного дракона и оглянулась. Как по её ориентир, рассеявшийся ранее отряд по уничтожению стал собираться, и Круш обратилась к шедшим во главе: — Сколько потеряно?
— В моём подразделении двенадцать человек — трое... не хватает.
— ...Кто именно?
— Неизвестно...!
На вопрос Круш ответил немолодой командир отряда, а на последующий вопрос покачал головой.
Это был разговор, лишённый всякого смысла. Командир, знавший точное число бойцов, всё же не мог назвать имена пропавших.
Но, — У нас четырнадцать, один пропал.
— Наш отряд — двое. Пропавшие тоже неизвестны.
— Шестеро... Простите! Мы находились слишком глубоко, не смогли избежать тумана...!
Подобные донесения поступали одно за другим, и ни один из командиров не называл имён пропавших товарищей.
Именно эта аномалия и была по-настоящему пугающей стороной тумана, которым управлял белый кит. А именно: — Туман исчезновения...!!
Буквально: тот, кто подвергся воздействию «тумана», исчезал из мира целиком, вместе со своим существованием.
Тот, кто исчез, — даже если факты оставались, в памяти никого не оставалось и следа. Вот в чём заключался истинный замысел Круш, сформировавшей отряды ровно по пятнадцать человек.
Когда подразделение теряло бойцов от тумана, становилось невозможно определить даже то, кто именно был потерян. Именно для того, чтобы осознавать сам факт утраты, отряды и были выровнены по численности.
Когда Субару в предыдущем мире столкнулся с белым китом, произошло странное явление.
Отто, бродячий торговец, шедший вместе с ним, стёр из памяти существование своего коллеги-торговца и Рем, оставшейся позади, чтобы задержать кита. Тогда Субару был убеждён, что Отто из страха стёр неудобные воспоминания. Но если принять во внимание, что всё это происходило под воздействием «тумана» белого кита — всё встаёт на свои места.
Исчезнувшие торговец и Рем стёрлись из памяти каждого. Вернувшись в особняк, Рам — близняшка Рем — тоже потеряла воспоминания о ней.
И несмотря на всё это, снова — — Только я... помню...
Ошеломлённо Субару произнёс эту неоспоримую реальность.
Исчезнувшего торговца, Рем, ставшую жертвой ради спасения Субару, — как и в той петле, Субару помнил их. Только он.
Ветераны, командовавшие отрядами, собравшиеся вокруг Круш, — их пятнадцать лиц уже в двух случаях оказались другими.
Их сознание было подменено: оригинальный командир исчез под воздействием тумана, и на его место встал второй номер, который теперь считался командиром. Поэтому никто не замечал этой внезапной перестановки.
Перед этим аномальным положением дел Субару снова осознал, что туманный магический зверь связан теснейшими узами с ведьмой.
И что чёрная магическая рука, приковывающая Субару к этому миру, тоже не была случайностью.
— Раз туман уже поглотил часть нас, неизвестно, откуда снова ударит уничтожающий туман. Стоять толпой тоже плохая стратегия. — Рассредоточьтесь, используйте кристаллы-очистители!
Обведя взглядом собравшихся бойцов, Круш кратко поставила точку в обсуждении. Убедившись, что все согласны, Субару обратил внимание на то, что на месте нет ни Вильгельма, ни Рикарда, и его глаза расширились.
— Неужели... исчезли и эти двое?
— Вернулся ли, Вильгельм?
Но внутренний трепет Субару был тут же опровергнут фигурой, появившейся из-за тумана.
Из глубины густого тумана медленно выступает Вильгельм, размахивающий окровавленным мечом на спине земляного дракона. Величественный и ужасающий вид — его всё тело забрызгано кровью — он вытирает рукавом брызги, падающие на лицо, и присоединяется к ним.
— Я слишком увлёкся. — Каковы потери?
— Всего семнадцать... примерно одно подразделение исчезло целиком. Даже павшим мы больше не в силах должным образом сохранить честь.
Исчезновение — буквальное стирание существования.
Те, о ком не осталось воспоминаний ни у кого, — остаётся лишь пустота, намёк на то, что они когда-то были здесь.
Куда исчезают привязанности и чувства, любовь, что существовали между ними?
Глядя, как из-за Вильгельма показываются райгеры, — а среди них и Рикард верхом на большом райгере, и второй командир бригады, — видно, что группа, сражавшаяся вблизи белого кита, как и Вильгельм, понесла меньше потерь.
— Мерзкий туман вылез, значит. Кристаллов-очистителей маловато. ...Если промахнёмся с применением — конец.
— Если удастся повторить тот же массированный удар, кит должен рухнуть на землю. Раз мы его потеряли из виду, чтобы избежать внезапной атаки, время действовать именно сейчас. Возражения?
Все молча выразили согласие.
Она кивнула, окинула взглядом группу Фелиса, ответственного за поддержку, — Фелис. Поднимай кристаллы-очистители. У нас только два заряда. Обращайся с ними осторожно.
— Подготовка уже завершена, йо. Готов поднимать по команде.
Круш кивнула в ответ стукнувшему себя в грудь Фелису и, прежде чем сражение возобновится, обвела взглядом всех: — С этого момента начинается решающий бой! Наши атаки способны поразить белого кита — это доказывают ощущения в ваших руках. Да, он силён. Да, его природа неведома. Наши смерти — худший из вариантов — могут не остаться ни в чьей памяти. Но!
Подняв вверх меч семьи Карстен — бесполезное для неё оружие, ибо она сражается клинком невидимым, — Круш вознесла голос: — Ради мёртвых, чьи имена не украсят надгробий, ради слабых, которым в грядущем мире предстоит столкнуться с угрозой тумана, — мы принесём жертву и убьём его! За мной!!
— Ооо!!
Каждый поднял оружие к небесам и единой волей издал боевой клич.
Безмерный подъём боевого духа сотряс туман, воспламенив угасающую волю к битве.
— Кристаллы-очистители — поднимать!!
По команде Круш отряд под командованием Фелиса одновременно направил орудия вверх — и мгновение спустя, с оглушительным грохотом, кристаллы-очистители взлетели за пределы тумана.
— Туман рассеивается!!
Искры, вырвавшиеся из разбитых кристаллов, мгновенно слизнули туман, полностью закрывавший видимость. Впрочем, полностью развеять туман, покрывший равнину со всех сторон, не удалось.
Его удалось лишь рассеять настолько, чтобы убрать состояние, в котором даже поддержание видимости было проблемой. Но и этого было более чем достаточно.
— Туман, выпускаемый белым китом, по всей видимости, представляет собой видоизменённую ману, которой обладает кит.
По сути, это рассеивание визуализованной маны с заданной направленностью и есть «туман». Кристаллы-очистители — обиходное название; официальное — кристалл-изгнатель. Это предмет, который при ношении обеспечивает одноразовую функцию-замену, поглощая одно магическое нападение.
Разбив несколько таких кристаллов одновременно, можно добиться подобного эффекта. Это был рискованный ход: если бы туман не заполнял атмосферу, он бы ослабил мощь собственных магических атак.
— Не хватает, чтобы убрать весь туман, значит?
— Зато на наши магические атаки он не влияет. Рем тоже в полном порядке.
Рем, слегка сжав кулак, ответила так, свечение рога на её лбу мерцая. Субару ощутил на коже, как мана вокруг неё наполняется, и, кивнув, осознал, что Рем снова начала концентрировать магическую силу.
— Отлично! Некогда трусить! До сих пор я был абсолютно бесполезен! Самое время нам вступить в бой!
— Да! Вперёд!
Под шеёй земляного дракона зазвенели уздцы, и его ржание сопроводилось пружинящей тряской.
На спине несущегося земляного дракона Субару держался за талию Рем и, скользя взглядом по разрежённому туману над головой, искал белого кита.
Развернувшиеся по команде Круш отряды тоже, рассредоточиваясь, прочёсывали взором небо в поисках гигантского тела, и напряжение, не дающее понять, когда начнётся сражение, начало подсушивать горло.
Белый кит всё ещё не показывался. Это было похоже на ожидание его появления в тёмной бездне перед началом битвы — — ...Туман Внезапно в голове Субару промелькнуло дурное предчувствие.
Особенных оснований для этого не было. Он вспомнил об эффекте кристаллов-очистителей, о применении магии в условиях, когда их действие прекратилось, и даже о предыдущей встрече с белым китом — и тревога нахлынула откуда ни возьмись.
— Хотя уничтожающий туман отличается по эффекту, если и этот туман, окутывающий местность, тоже выпущен белым китом — то неужели его угроза ограничивается исключительно помутнением видимости?
Но прежде чем этот вопрос успел сойти с языка, — !!!
Высокий, пронзительный рёв разнёсся по Рифаусской дороге, где туман несколько поредел.
И безумие стало заразным.
Впервые перемены произошли в группе земляных драконов, шедших рядом.
Пронзительный рёв отличался от предыдущих голосов белого кита: это был не низкий, сотрясающий воздух звук, а что-то острое, скребущее по барабанным перепонкам словно острыми когтями.
Когда от насилия этого звука по спине пробежала волна мурашек, и Субару сглотнул, и Рем напряглась, Субару вдруг заметил перемену.
— Эй! Что случилось?!
С земляного дракона, бежавшего рядом, один за другим посыпались всадники.
Услышав крик Субару и осознав перемену, Рем развернула земляного дракона. Промчавшись через стаю потерявших всадников и метавшихся драконов, Субару добрался до упавших.
— Вы в порядке?! Падение с дракона — это не просто царапина...
Всё ещё опечаленный тяжестью ранений, Субару начал говорить, но оборвал себя на полуслове.
Состояние упавших было таково, что говорить о степени ранений было неуместно.
Один мужчина истекал пеной, с белками, уставившимися вверх, бился в конвульсиях. Другой, стоня, пустил слюну и отчаянно скреб себя по руке, истекая кровью. Третий, стиснув зубы до скрежета и раскола, бился головой о землю, словно терпел невыносимую боль.
Симптомы различались, но одно было очевидно.
— Это...
— На психику, напрямую... Похоже на мановую тошноту, только более злокачественное...!
Рем прижала руку ко лбу и мучительно ответила.
Субару, глядя на неё, тихо повторил: «Мановая тошнота...», а затем, вздрогнув, поднял голову и осмотрелся — посмотрел на туман.
— Неужели эффект этого тумана...?!
Врагов окружал туман, заполнявший всю видимость, — в состоянии невозможного уклонения подверглись всеобщему аномальному воздействию магии. Результат — как на ладони.
Не верилось, что пострадали только несколько человек вокруг Субару. На деле, оглядевшись, он видел, как всюду группы останавливались и замирали.
— Есть те, у кого есть устойчивость, и те, у кого нет... Я сам ничего не чувствую.
— Рем немного пострадала от избыточной плотности маны... сейчас стабилизируюсь.
Оставив на мгновение Рем, начавшую глубоко дышать, Субару спрыгнул с земляного дракона и подошёл к пострадавшим. Он хотел хотя бы остановить их самоповреждения.
— Эй! Хватит! Раны... уа!
— Ааа! Ахи-хи-хи-ааа!
Протянув руку, чтобы остановить одного из мужчин, Субару получил удар по предплечью — без всякого снисхождения. Боль от того, как когти впились в плоть, заставила его вскрикнуть, и он инстинктивно отпрыгнул, расстояние. Мужчина не стал преследовать его и возобновил атаку на себя. Капли крови разлетелись, и заплакал цепочкой стонов.
— Больно, что ли? Это довольно серьёзно, не так ли? Если не остановить — они будут ковырять себя до смерти!
— Субару-кун! Раны?!
— Слегка хочется плакать от боли, но дело не в том! Гораздо важнее — нужно что-то сделать, иначе они все уничтожат себя! Нельзя ли что-нибудь предпринять?!
Субару обратился к Рем, которая уже успокоилась, но она, взглянув на корчащихся на земле всадников, покачала головой.
— К сожалению, эффективность моего лечения ограничена... Простые раны — это одно, но здесь мана напрямую проникает через Врата и воздействует на внутренние структуры. Подобное сильное загрязнение маны... для его устранения нужен уровень мастера вроде Фелиса...
— Собственно, а какая устойчивость к этому психическому загрязнению? У нас, кроме Субару и Рем, — почти полное вымирание!
Отряд, шедший в том же направлении, что и Субару, был практически уничтожен — командир и двое, по всей видимости, уцелели и, как и Субару с Рем, отчаянно пытались остановить самоистребляющихся товарищей. Если более половины из десяти подверглись загрязнению, то степень воздействия была...
— Если сам Фелис окажется заражён, нам конец. Что делать...
Если дело обстояло так с отрядом Субару, то для остальных подразделений картина была бы столь же безнадёжной. Потеря основных сил — Круш и Вильгельма, или ключевой фигуры поддержки вроде Фелиса — поставила бы крест на всём.
— Все, кто может двигаться, относите раненых к корням Большого Дерева! При необходимости — к применению силы!
Из-за густого тумана снова раздался голос Круш, и ей один за другим отвечали. Похоже, она не пострадала от загрязнения, но было видно, что она отчаянно пытается справиться с ситуацией.
Это был немедленный разворот после приказа к всеобщему наступлению. Чувство бессильной досады проступало в её голосе, и Субару испытал даже гнев от того, как белый кит, не убивая, а калеча, подтачивал боевой строй.
— Говорят, ранить эффективнее, чем убивать — так легче разрушить боевой порядок. Но чтобы это чудовище так играло...
— Фелис-сан, кажется, в порядке. Если его хватит на лечение всех, эффект загрязнения можно снять, по крайней мере... Но — Слова Рем оборвались, и Субару понял, к чему она ведёт.
Важно то, что в этом случае руки Фелиса будут связаны лечением, а для сбора раненых потребуются дополнительные силы. А главное — — Времени нет. Пока Фелис не вылечит всех, нам придётся беззащитно ждать атаки кита.
— В худшем случае белый кит может накрыть собравшихся нас туманом целиком. Не хочу верить, что он настолько сообразителен... но раз он создал эту ситуацию, оптимизм неуместен.
— Возможно, он действует чисто инстинктивно... но так или иначе, нельзя недооценивать его охотничий инстинкт.
Круш, осознавая риск, собрала отряд и, вероятно, была готова ждать, пока Фелис вылечит раненых.
Разумеется, она понимала необходимость действий, способных выиграть время и изменить ситуацию. Скорее всего, нечто действенное появится с трудом.
— Фуу Он глубоко выдохнул, выкачивая из лёгких весь воздух.
Когда кислород был удалён из тела до предела, сдавленная грудная клетка — и в ней удары сердца, медленно и уверенно бьющие в ритме, — позволила Субару осознать собственное состояние.
Он был спокоен — поразительно, непривычно спокоен — и это заставило его горько усмехнуться.
Всегда плывший по течению, разыгрываемый текущими обстоятельствами, Субару чувствовал, как его сердце неизменно мчалось в гонке, отражая душевные метания.
Почему же теперь, перед решительным шагом, он был настолько умиротворён?
— ...Даже заимствованная — храбрость всё равно храбрость, что ли?
Ударив себя по груди, Субару сделал глубокий вдох. Остановился на мгновение, закрыл глаза, а затем, выдыхая, открыл их. Направился вперёд. Впереди Рем на земляном драконе смотрела на него сверху вниз.
Будто ждала, что он скажет, чего захочет.
— Рем, пойдём со мной в самое опасное место.
— Да. — Куда угодно.
Рем без колебаний, с улыбкой на лице приняла просьбу Субару.
Он подбежал к земляному дракону, вскочил на его спину и обратился к рыцарям, сдерживавшим бушующих товарищей на земле: — Рем и я отвлечём белого кита. А вы за это время пройдите лечение у Фелиса. Те, кто в порядке, после лечения присоединяйтесь к нам!
— Отвлечь?! Каким образом...
— Вот так.
Улыбнувшись скептически настроенному ветерану, Субару набрал воздух и раскрыл горло: — Внимание, все, кому не безразлично — зажмите уши!! Кому плевать — оставайтесь как есть!!
Его полная сила голоса разнеслась по туману.
Рем с наслаждением выслушала его крик, после чего прижала руки к ушам. Ближайшие рыцари тоже поспешно зажали уши, и, вероятно, все в отряде, до кого донёсся голос Субару, сделали то же самое.
Как он и просил на предварительном брифинге.
И — — Я иду «умирать»
В тот миг, когда он произнёс это, нахлынувший ужас обвил его сердце.
Если расчёт не оправдается, и чёрная магическая рука потянется к товарищам вокруг, к Рем перед его глазами — Но — — Моё сердце я тебе отдай, но руку подай!!
Распахнув глаза, подавив слабость, Субару закричал в душе — и тут же это наступило.
«Я тебя люблю»
Это был слабый, еле слышный голосок, как будто шептавший прямо на ухо.
Но какая страсть, какое горячее чувство было в нём заключено!
Субару не мог сдержать слёзы, выступившие на глазах. Тень удаляющегося голоса — он был готов броситься следом, обнять, удержать.
Всеобъемлющая нежность, залившая всё тело накалённой жарой, — и сознание вспыхнуло чистым белым — — Вернулся.
После мгновенной встречи сознание Субару вернулось в реальный мир.
Ощущение, владевшее им лишь мгновение назад, удалилось, и он уже не мог вспомнить, какие чувства испытывал тогда. Однако он ощутил странное чувство, словно та невыносимая боль, которую он ожидал, так и не наступила.
Тем не менее, — Рем, как обстоят дела? Запах ведьмы ещё чувствуется от меня?
— Да, чувствуется!
— Именно так и надо, но выражение-то какое!
Получив подтверждение от Рем, Субару, несмотря на лёгкое недоумение, понял, что цель достигнута.
Сжав кулак и оглядевшись: — Мы немедленно уходим отсюда! Старайтесь не подходить слишком близко к корням и постарайтесь встретиться с Круш и остальными!
— П-понял! Желаю боевой удачи!
— Взаимно!
Проводив Субару ударом по плечу, Рем погнала земляного дракона.
Сейчас от тела Субару должен был исходить свежий запах ведьмы — запах, который, если судить по буквам, звучит как противоречие. Вопрос был в том, насколько он будет эффективен против белого кита.
— Вспоминая Улгарм, запах покрыл целый лес. Но как будет в этот раз... честно говоря, неизвестно.
В предыдущем мире, когда Субару столкнулся с белым китом, кит упорно преследовал его на дракон-экипаже Отто. Если учесть, что на тот момент Субару не произносил ничего, связанного с ведьмой, то теперь, источая запах сильнее, чем тогда, он должен был стать для кита идеальной добычей — Но стоило ему так подумать, как — — !!?
Двигавшийся вперёд земляной дракон, словно что-то почувствовав, резко поднял голову, а затем по собственной воле стремительно развернулся — Субару, которого чуть не снесло центробежной силой, вскрикнул, судорожно обхватил Рем, сидевшую перед ним, и — — Что...?!
— Белый кит!!
Сплотившись с Рем, она закричала, и прямо рядом с ними, пронзив туман, показалась огромная пасть.
В последний миг, уклонившись с траектории, Субару и Рем избежали столкновения — чуть левее, скользя мимо, челюсть белого кита перемалывала землю, поглощая травы равнины.
Через скальную породу на пути, скользя мимо, несясь за спиной, белый кит поднял челюсть и отправил содержимое пасти прямиком в желудок.
Магический зверь убедился, что цельного нет среди того, что он проглотил, развернул гигантское тело и направил голову в сторону Субару и Рем, которые на полной скорости удалялись.
И рёв погнался за ними.
— Уааааа!?
Давление невероятной массы, надвигающейся сзади.
Испытывая ощущение, что его раздавят, Субару кричал, а земляной дракон под ним отчаянно отталкивался от земли. Но скорость преследующего белого кита была неестественной.
Гигантское тело, величиной с гору, плыло в воздухе, и расстояние сокращалось с нечеловеческой стремительностью.
С грохотом, поглощая мир, белый кит надвигался.
Его морда оказалась так близко, что дыхание ощущалось на спине, — Рем!!
— Урхюма!!
По слову Рем из земли одновременно выстрелили три ледяных копья.
Они не промахнулись: прошив белого кита, преследовавшего Субару и Рем, снизу вверх — в относительно мягкое брюхо под твёрдой внешней кожей — копья попытались сковать его на месте.
Но — — Не стоооюуу!!
Стопка из сотни копий — такой толщины ледяное копьё было отломано у основания с оглушительным треском, и звон разбитого льда разнёсся по окрестностям. Одновременно с разрушением копья превратились обратно в ману, и из раны, лишённой затычки, хлынула кровь — но движение кита не замедлилось ни на йоту.
Такой урон, такое кровопускание — и всё ещё непоколебимая стойкость? Субару вновь ощутил, насколько высок порог задачи — сбить белого кита.
Но — — В отличие от Улгармов, тут не один на один!!
— !!!
Подняв средний палец, Субару бросил вызов отдалившемуся белому киту. Кит, даже не понимая жеста, раскрыл пасть и издал рёв, словно чувствуя гнев.
И это гигантское тело — — Рииииии!!
Сбоку, прыгнув и вскочив на спину, Вильгельм разрезал кита вертикальным ударом.
Клинок, впившийся глубоко в плоть на самой середине спины белого кита, породил фонтан свежей крови, превратившийся в кровавый туман.
И на окровавленную спину кита устремились два райгера. Верхом на них сидели выглядящие абсолютно одинаково милые кошачьи зверолюди — — Сестрёнка, в унисон!
— Поехали-и, Хетаро!!
С обеих сторон, пересекаясь, вскочив на спину, Мими и Хетаро спрыгнули с райгеров, взялись за руки и приземлились на рану, открытую Вильгельмом. Обменявшись взглядами, они одновременно крикнули: — Вааа!!
— Хааа!!
Тут же белый кит вновь начал кровоточить из всех имеющихся ран, его гигантское тело сотряслось, и он резко потерял высоту.
Стоня, мучась от боли, кит едва избежал падения. С его спины спрыгнули райгеры с близняшками, и, запыхавшись: — Запасная карта готова!
— Командир, в вашем распоряжении!!
— Ага-га, давай-ка! Раз малыши постарались, мне тоже надо стараться!
Спустившихся сменил Рикард на большом райгере, который полез на тело белого кита от хвоста.
Раскидывая скальную породу большим тесаком, оставляя раны на пути, Рикард на райгере мчался по телу кита, а к ним приближался туман.
Вильгельм и Рикард на спине кита подвергались атаке плотного тумана, вырывавшегося из бесчисленных ртов. Наиболее густой, тёмный — его можно было считать «туманом исчезновения».
Скорость самого тумана не была такой уж неувертливой, но главное — число ртов означало число снарядов. Рикард на райгере изощрённо выворачивался, Вильгельм ловко уклонялся — тесак и меч танцевали по спине белого кита.
Вертикальный размах размозжал челюсти, изрыгающие нелепый хохот; тесак перемалывал содержимое пасти, уничтожая функцию. Когти райгеров, хотя и слабо, тоже сдерживали атаки. А главное — подоспевшая бригада зверолюдей-наёмников возобновила обстрел магокамнем по всему телу кита.
Белый кит начал испытывать давление мощи отряда по уничтожению. Его гигантское тело извивалось, пасти готовились выпустить туман — — Рем!!
Быстрее, чем Субару успел позвать, Рем развернула земляного дракона. Субару, источающий запах ведьмы, носился вокруг морды белого кита. Кит, потеряв концентрацию, рефлекторно повернул голову в сторону Субару — но Вильгельм преградил ему путь ударами клинка.
— !!!
— Не отвлекайся, скверный. Я уже четырнадцать лет без ума от тебя.
Клинок воткнулся в лоб кита, увяз в твёрдой поверхности, и движение Вильгельма остановилось. Но он мгновенно расстался с третьим мечом, ударил ножнами брошенного меча с размаху, чтобы вогнать лезвие глубже, и, выхватив пятый меч правой рукой, в обеих руках продолжил изрубать голову белого кита, двигаясь к спине.
На пути встречавшиеся пасти он один за другим замолкал — буквально — под ударами клинка. Рикард на райгере неистовствовал по спине, а зверолюд с собачьей мордой улыбался, словно упоённый боем: — Стало весело! Он крепче, чем я думал, но не так уж и страшен!
— Нет... слишком мало ощущается сопротивление.
Низко ответил Вильгельм, продолжая рубить спину кита лёгкими шагами. Рикард, сбивая тесаком наросты на спине кита и вонзая плоское лезвие внутрь, прикрыл один глаз.
— Что-то беспокоит?
— Трудно представить, что магический зверь такого уровня смог задержать мою жену... Мечника-святого. Даже с учётом того, что мы захватили инициативу и первый туман не смог нас разделить...
Пока Вильгельм рассуждал, рассекая клинком, белый кит резко сдвинулся.
Попытки сбросить Вильгельма и Рикарда, которые упорно держались на спине, внезапно сменились новым движением. Белый кит поднял голову и стремительно набрал высоту.
Наклоняющаяся площадка под ногами — Рикард подал райгеру команду и ловко сполз по скале, успев отделиться до опасной высоты. А Вильгельм — — Прежде чем сойду — ещё один удар!
Разворачиваясь, лёгким движением старый фехтовальщик перепрыгнул через гигантское тело.
Пока белый кит поднимался ввысь, Вильгельм, прыгнув вниз, карабкался по нему вверх — вверх ногами. Перераспределение веса и грубое управление положением за счёт воткнутых клинков. Благодаря многолетнему опыту он пронёсся вдоль тела белого кита, и его удар, достигнув точки, был сделан резко, вертикально — и один из спинных плавников кита, покрытый множеством ртов, был снесён у корня.
— !!!
Выслушав вопль белого кита, Вильгельм оттолкнулся от скалы и бросился к земле.
Падение с такой высоты обычно означало верную гибель, но за мгновение до удара о землю Вильгельм вытащил что-то из пазухи и метнул вниз — небольшой взрыв магокамня породил снизу восходящий поток воздуха, и земляной дракон, подоспев сбоку, подхватил его.
— Вильгельм!!
— !!!
Субару, желавший убедиться в его безопасности, окликнул его. Но Вильгельм не отреагировал — его взгляд был устремлён прямо вверх.
Субару, посмотрев вслед за ним, разглядел вдали белое тело белого кита, плывущее высоко в небе.
Кровь, стекающая из снесённого плавника, подхваченная бешеной силой, обрушивалась дождём, окрашивая траву равнины в алый. Молчаливый Вильгельм не утратил боевого духа.
Конечно, Субару не верил, что белый кит просто сбежит — но какова его цель, поднявшегося в небеса, пока оставалось неясным.
Бригада зверолюдей-наёмников начала собираться, и положение раненых у корней Большого Дерева вызывало серьёзную тревогу — — Идёт.
Тихо произнёс Вильгельм, глядя в небо.
Прищурившись и выпрямляя мечи в обеих руках, он заставил бдительность всех подскочить до предела. Затаив дыхание и ожидая движения, — все пожалели.
Они не дождались движения белого кита в небе — надо было немедленно рассредоточиться.
— Туман падаааает!!
Крик изо всех сил, Рем уже развернула земляного дракона и увела его с линии боя.
Остальные драконы и райгеры тоже бросились бежать — уже не оставалось возможности поднять голову и проверить, жив ли кто-то ещё.
— Туман исчезновения, надувшийся с небес, обрушивался на них.
Длинная, как облако, стена, нависшая над всем небом, могла быть уклонена лишь бегством за пределы зоны поражения. Укрываться за скалами и деревьями бесполезно — туман поглощал всё на своём пути.
Оставалось только бежать, молясь, чтобы хватило времени.
Страшно было даже поднять голову — лишь ощущение беззвучного конца, наступающего сверху.
Цепляясь за спину земляного дракона, пригнувшись и на пределе скорости — — Успели?!
Как свет поднявшейся крыши, за ними хлынул свет. Субару оглянулся.
На землю, которую давил туман, — несколько теней, не успевших уйти.
Люди с ужасом и яростью, впеченными в лица, — с головы поглощённые туманом, исчезали.
Вместе с земляными драконами растворяясь в пыли, они не оставляли после себя ничего. Никаких имён в чьей-либо памяти. Только Субару помнил эту смерть.
— Аа...
Тихий стон вырвался из Субару. Перед ним, разбросанные туманом, были далёкие фигуры.
Их число было явно меньше, чем после предыдущей атаки. Бойцы отряда, конечно, и бригада зверолюдей-наёмников — не миновала потерь.
Хотя бы основные силы — Субару обвёл взглядом и, — Виль...
Увидел Вильгельма, который едва удерживался на спине земляного дракона, сумев выйти за пределы зоны тумана. Собираясь окликнуть его — осознал.
Из-за густого тумана, раскрыв пасть, к Вильгельму приближался Белый кит.
— Беги —!!
— Ну...?!
Крик Субару и осознание Вильгельмом угрозы, надвигающейся сзади, почти совпали. Но это была реакция, запоздавшая уже на нечто.
Беззвучно подкравшаяся пасть белого кита вместе с куском земли, квадратом пять на пять метров, поглотила Вильгельма и его земляного дракона.
Земля вспахана, и всё это — в пасти белого кита.
— А...
Перед этим потрясающим зрелищем потеря дара речи поразила не только Субару, но и Рем.
Он знал о закоренелой упрямости этого старика, и потому потеря ощущалась как нечто невероятное. Главное же — исчезновение основной боевой силы усугубляло ситуацию.
— Нет!!
На этот раз голос раздался совсем близко.
Прежде чем Субару успел отреагировать на этот голос, земляной дракон был сбит с ног с неистовой силой подоспевшим райгером.
— Уаа?!
Вместе с земляным драконом, стонущим от боли, Субару рухнул на землю, ударившись о неё в разных местах. Устроителем нападения, судя по голосу, был Рикард, но прежде чем Субару успел спросить о его намерениях, — !!!
Субару увидел, как перед его глазами расцветает красный цветок.
— А?
Изнурённый, с разорванными на куски остатки райгера покатились по равнине. А всадник, который должен был быть на нём, — Рикард, крупный зверолюд — исчез, оставив после себя лужу крови.
Хвост белого кита, забрызганный кровью Рикарда, хлестнул, и гигантское тело качнулось в воздухе.
Его защитил, значит. И что теперь с Рикардом...
В голову наводнялись вопросы, но был один неопровержимый факт.
Плывущий перед глазами белый кит, снёсший хвостом Рикарда. И — — Не может быть...
Он обернулся. Белый кит, поглотивший Вильгельма и землю вокруг, начал пережёвывать.
Впереди и позади — подняв голову, он видел тень рыбы, омрачающую небо, — Три белых кита, дрожащие от смеха все их бесчисленные пасти, издавали надменный смех, взывающий к отчаянию.
Медленно, неумолимо отчаяние вновь сжимало его сердце.