ГЛАВА 3.59: СТАВКА ПРОТИВ ОТЧАЯНИЯ
Высоко-высоко, далеко-далеко, словно накладываясь друг на друга, разносится хохот.
В мире, окутанном туманом, покачивая громадными телами, плывут три рыбьих силуэта.
Уродливые существа, что открывают бесчисленные рты по всему телу и издают пронзительные крики. Порождение злобы, пожравшее множество путников и обратившее в ничто бесчисленные жизни.
Даже одна особь представляет собой достаточную угрозу, чтобы повергнуть людей в отчаяние, а теперь, увеличив число своих теней до трех, оно насмехалось над теми, кто пытается сопротивляться.
Глядя на возвышающуюся над головой тушу Белого кита, доносится тихий звук чьих-то колен, ударяющихся о землю. Вскоре он становится непрерывным, и к нему присоединяется звон падающего оружия.
Оглянувшись, можно заметить, как один из рыцарей, участвовавших в отряде, понуро опустил плечи, закрыл лицо руками и скорчился, уткнувшись взглядом вниз. Никто не может остановить дрожь его плеч и рвущиеся из горла рыдания.
Его товарищи, стоящие рядом, тоже не находят слов.
В полном снаряжении, опередив врага, обрушив всю огневую мощь, атакуя изо всех сил — и этот нелепый итог.
Урон от психического заражения, сокративший силы вдвое, был серьезен, а оставшиеся основные силы были разгромлены внезапной атакой нового Белого кита.
Даже собрав остатки сил, это не составит и половины первоначальной мощи. И при этом противник, с которым предстоит сражаться, утроил свою численность — шансов на победу нет и быть не может.
Каждый понял это в одно мгновение, осознав, что их жизни и цели оборвутся здесь.
Ужас и отвращение магического зверя. И тяжесть дорогих уз, отнятых этим зверем. Собственное бессилие, невозможность отплатить за эти узы — невыносимо.
Когда всё, что было накоплено, рушится, а сердце, что служило опорой, сломлено, кто осудит того, кто падает на колени?
Когда несправедливая, неумолимая реальность надвигается, кто может отрицать право на отчаяние?
«— Не дайте себя сожрать!»
Внезапно равнину, где вот-вот должна была воцариться тишина, сотрясает яростный крик.
Подняв голову на звук, можно увидеть тень, которая отталкивается от земли и прыгает на одного из белых китов — девушка в развевающемся подоле платья горничной, сжимающая в руке зловещий шипастый железный шар.
Окутанный порывом ветра, гудящий шар врезается прямо в морду замершего на месте Белого кита. Легко пробив твердую шкуру, он раздирает обнажившиеся кости и мясо, продолжая сеять разрушение.
Раздается вопль, Белый кит, вскинув голову, пытается взмыть в небо, хлеща хвостом. Но хвост пронзает ледяное лезвие, выросшее из земли, а на мгновение замершую тушу снова бьет закрутившийся железный шар. От удара маленькой девушки огромная туша Белого кита сильно вздрагивает, и кровь разлетается во все стороны.
«Если нас не проглотили, еще можно что-то сделать...!»
Сжимая ноющее плечо, с залитым кровью лбом кричал юноша.
Он вышел вперед, отдавая указания девушке с шаром, досадуя на собственную беспомощность в бою, но все же шагнул вперед.
Земляной дракон, лежавший рядом, поднялся, и юноша медленно взобрался ему на спину. С явно непривычной, неуклюжей посадкой, но крепко и сильно сжимая поводья, он сказал:
«Еще не всё! — Ничего еще не кончено!»
Перед рыцарями, побежденными отчаянием, словно подбадривая самого себя, юноша поднял голову, оскалился, широко раскрыл глаза, и, уставившись на Белого кита, закричал.
«— Неужели ты думаешь, что я остановлюсь перед таким отчаянием?!»
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Шаги отчаяния медленно приближаются — Субару отчетливо ощущал это.
Один сверху, один сзади, один перед глазами — всего три. Шутка.
Сколько сил мы вложили в одного, чтобы нанести ему столько ран? А если ему станет неудобно, он позовет двух товарищей и начнется настоящее представление? Да пошли вы.
Судьба, сколько же еще ты будешь бессмысленно играть с нами?
Приземлившись на землю, прикрытый Рикардом, Субару в лежачем положении стиснул зубы. Если бы он не сжимал коренные зубы, из него вырвались бы слабость и рыдания.
Перед глазами все потемнело. Мозг не выдерживает нагрузки от неприемлемой ситуации, разочарование грозит провалить сознание во тьму.
Знакомое отчаяние насмешливо улыбается и фамильярно кладет руку на плечо.
*Ну что, пожалуй, пора сдаться и на этот раз?*
Темная тень без лица открывает рот полумесяцем и знакомым голосом подбивает на отчаяние. От этих слов Субару ясно осознает тяжесть происходящего.
Вокруг него тоже видны рыцари, стоящие на коленях.
Они тоже поняли, что с ситуацией ничего не поделать. Потеряв волю к сопротивлению, все потушили огонь в глазах, утратив силы сжимать оружие.
Взгляд скользит по ним, и, уже готовый утонуть в голосе обнявшего его отчаяния, Субару замечает.
Рядом, так же как и Субару, сброшенная с дракона, лежит Рем. Она приподнялась на локте, и на ее красивом профиле застыла скорбь.
Напряженные щеки, побледневшие губы, дрожащие веки. Если присмотреться, у нее длинные ресницы, подумал он мельком.
И еще подумал, что ей гораздо больше идет улыбаться.
Именно поэтому...
«— Твой выход уже не скоро наступит».
Субару грубо отбрасывает руку, которая фамильярно лежала на его плече.
Тень, удивленно скривив рот, получает от Субару улыбку и резкий правый хук. Черная тень разлетается вдребезги, и одновременно прекращается дрожь в теле.
Глупо. Жалко. Некогда колебаться и останавливаться.
Ну и что, что китов стало два?
Руки и ноги двигаются. Голова поднимается, глаза видят. Голос есть, голос доходит. Рем здесь. Рем жива. Все еще не время бросать попытки.
*Вставай.*
Снова и снова, раз за разом, сердце было сломлено.
*Вставай.*
Несправедливая судьба швыряла его, каждый раз навязывая отчаянный конец.
*Вставай.*
Он пытался бросить всё, сбежать, отказавшись от всего, но даже это не было позволено, и ему пришлось взглянуть в лицо собственному сердцу.
*Вставай.*
Ради чего?
*Вставай!*
«— Ради этого момента!!»
Ударив кулаком о землю, он рывком поднимается на ноги.
Вскрикнув и подняв голову, Субару замечает удивленный взгляд Рем. Глядя на нее сверху вниз, он протягивает руку и вперивается взглядом в Белого кита.
«Еще не конец. — Я не дам этому кончиться».
«...Субару-кун».
«Сделаем это, Рем. Наш звездный час».
Робко потянувшуюся руку он с нетерпением хватает и поднимает.
Подняв девушку, он прижимает ее к груди и, глядя на приблизившееся лицо, говорит:
«Отчаиваться — не твое. Ни мое, ни твое — и ничье!»
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
Рем с ревом яростно бросается на Белого кита, вонзает правый кулак в каменистую шкуру и карабкается по телу. По пути железный шар с грохотом дробит скалы, разбрасывая кровавые брызги, и под этой яростной атакой Белый кит, извиваясь, издает мучительный крик.
Рем набрасывается на того, кто сожрал Вильгельма целиком. Челюсти шевелились, пережевывая, но он, похоже, еще не проглотил.
В худшем случае его могло раздавить этими жерновами-зубами, но...
«— Если голова не раздавлена, я вытащу тебя оттуда!»
Натянув поводья, Субару, почти не ощущая опоры, вверил свой вес спине земляного дракона.
Управлять поводьями вместо Рем для него почти полная импровизация. Времени на тренировки у него было всего лишь несколько часов — по пути к Великому древу Флюгеля и около двух часов после прибытия. Для Субару, у которого не было опыта верховой езды в прежнем мире, нескольких часов тренировки недостаточно, чтобы свободно управлять земляным драконом. Он может только указывать направление и скорость, а изо всех сил цепляться, чтобы не слететь.
Но умный дракон, похоже, понимает намерения и возможности Субару и старается не сбросить неопытного наездника. Хороший дракон. Быстрый, выносливый и, главное, умный. Отныне тебя зовут Патраш. Верный товарищ — ничего другого мне в голову не пришло.
«Вперед, Патраш! Покрутись у кита перед носом!»
Громко крикнув, Субару дергает поводья, пуская дракона в галоп. Патраш, повинуясь, бросается вперед, подавляя инстинкты, и несется прямо на огромного Белого кита.
Белый кит, отчаянно извивающийся, пытаясь сбросить вцепившуюся в него Рем, замечает приближение Субару и невольно поворачивает голову. И тут же в его морду влетает:
«— Нюхать Субару-куна — привилегия Рем!»
Подскочив, Рем со всей силы бьет ногой, словно пушечным ядром.
Огромная морда слегка дергается, и следом, раздвигая воздух, прилетает железный шар. Пробив щеку и ворвавшись в пасть, он вылетает с другой стороны, захватив с собой несколько зубов.
Извергая желтую жидкость и алую кровь, Белый кит поднимает вопль. Его тело наконец рушится на землю, и он начинает метаться, как рыба, выброшенная на берег, не разбирая пути.
Земля взрывается, комья грязи разлетаются. Хвост, бьющийся в конвульсиях, рассекает землю и воздух, внезапно приближаясь к Субару — казалось, удар неминуем, но в последний момент:
«— Ба-бах и Мими на сцене!»
Маленькая кошка-полурослик вклинивается перед самым ударом, взмахивает посохом и разворачивает магический барьер.
Желтое сияние отражает удар, и в образовавшуюся брешь на полной скорости проскакивают Субару и Мими.
Переведя дух, Субару оборачивается к спасшей его кошке — Мими:
«Спасибо! Я уж думал, что, сказав крутую фразу "контратака начинается", сразу же и закончу!»
«Фу-фу-н, можешь хвалить меня еще! Но на сегодня ты, братец, постарался, так что мы квиты!»
«Постарался?..»
Мими гордо выпячивает грудь, а затем улыбается Субару и, слегка щелкнув пальцем по своим усам на щеке, говорит:
«Все дрожали и не могли встать, а ты поднялся первым! Молодец, братец, только после Мими!»
«Это ерунда. Просто такое отчаяние меня не остановит».
Ответив громко хвалящей его Мими, Субару кусает губы.
Верно. Это не заслуживает похвалы. Сколько же горечи он уже хлебнул, сколько перенес? По сравнению с тем непреодолимым отчаянием, что было раньше, нынешнее положение — это еще можно исправить. Как можно позволить себе погрязнуть в отчаянии?
Лучше истекать кровавой рвотой в поисках надежды, чем проводить время с отчаянием.
Потому что сопротивляться гораздо, гораздо легче, чем сдаться.
«—!!»
На полном скаку перед Патрашем внезапно возникает рыбий силуэт, открывающий огромную пасть.
Вглядываясь в темно-красное, гротескное нутро, Субару наклоняется, пытаясь уклониться. Но даже быстрее, чем его движение, из пасти Белого кита вырывается наполнявший ее туман...
«— Закрой пасть!!»
Невидимый клинок, обрушившийся сверху, рассекает пасть кита вертикально сбоку. От силы удара кит захлопывает пасть, и, корчась, скользит по земле, пока Субару с Мими проносятся мимо. Едва избежав опасности, Субару поднимает голову и видит бегущую к ним с поля боя Круш.
Сравнявшись с бегущим Субару, она, глядя на Белого кита с отвращением, спрашивает:
«Судя по всему, ситуация хуже некуда. Где Вильгельм?»
«Раз ты его помнишь, значит, его не стер туман... Похоже, всё зависит от того, как там справится Рем».
Повернув голову и следя за Белым китом, который, развернувшись, пытается преследовать их, отвечает Субару. Круш тоже обводит взглядом поле боя. Ее взгляд останавливается на Белом ките, подпрыгивающем с грохотом, и на Рем, которая, отчаянно размахивая железным шаром, превращает его в кровавое месиво.
«Что скажешь, Нацуки Субару?»
«Что значит "что скажешь"? Если ты о шансах на победу, то я, из любви к себе, скажу, что моя жизнь и смерть всё решат».
«Нет. Тебе не кажется это странным?»
Взмахнув рукой, Круш наносит рубящий удар по морде кита, пытающегося приблизиться сзади. Раздается рев, и, чувствуя спиной колебания воздуха, Субару, удивленно переспрашивая, смотрит на нее: «Странным?»
«Число белых китов увеличилось до трех. На первый взгляд, ситуация отчаянная. Но если предположить, что белые киты — стайные магические звери, то неужели никто до сих пор не знал об этом?»
«Я не совсем понимаю, к чему ты клонишь».
«Здесь должен быть какой-то секрет».
Твердо заявив, Круш поворачивает к Субару свое благородное лицо. Пронзенный ее сильным взглядом, Субару выпрямляется.
«И ты хочешь, чтобы я его нашел?»
«Мы будем тянуть время — ты будешь уклоняться, а мы прикроем. В любом случае, долго мы не продержимся. Сделай что-нибудь. Отступление уже не вариант».
Закончив, Круш на своем драконе разворачивается и отдаляется от Субару.
Она делает большой крюк, огибая нависающего Белого кита, и, подъезжая к разрозненным отрядам карательной экспедиции, кричит:
«Встать! Поднять головы! Взять оружие! Зачем вы пришли сюда?!»
Мужчины, погруженные в отчаяние и печаль, поднимают глаза.
Перед ними стоит гордая Круш, воздевая к небу обнаженный драгоценный меч:
«Посмотрите на этого парня! Без оружия, слабый, – ветром сдует. Я видела своими глазами, как он был повержен!»
Указывая мечом на бегущую спину — на Субару, сидящего на земляном драконе, — Круш поднимает голос еще громче.
Он слабее всех остальных.
У него нет сил сражаться. Нет способностей выжить. Он терпел поражение снова и снова, сломленный, проигравший.
И этот самый слабый парень закричал быстрее всех, что еще можно бороться.
Самый беспомощный из всех здесь, он, стиснув зубы, терпя боль, сдерживая слезы, истекая кровавой рвотой, все еще смотрит вверх, пытаясь сопротивляться.
«Так как же мы можем опускать глаза?!»
«—»
«Наша сила слаба, и, даже объединившись, мы вряд ли достанем до глотки чудовища. Но если самый слабый парень не сдается, то как мы можем позволить себе встать на колени?!»
«О, о!»
Мужчины, чей боевой дух был сломлен, переглядываются и, ободряя дрожащие колени, поднимаются.
Подняв оброненное оружие, они ждут, пока их драконы приблизятся.
Протянув руки, схватив поводья, рыцари, которые уже пали на колени, вскакивают на спины драконов. Драконы ржут, и сидящие на них рыцари, обнажив мечи, срывают голоса.
Раздается боевой клич. Словно воодушевляя собственное сердце, гордясь своей душой.
Позади сражающегося слабого юноши, сгорбившись, опускать голову — глупо. Они отгоняют это, крича и ярясь.
Это чувство называется «стыд». Стыд рассеивает страх, отчаяние, негативные эмоции, заставляет рыцарей поднять головы и дает силы сделать шаг вперед.
«Идем! — Все, в атаку!»
«О-о-о!»
Рыцари, чьи души уже, казалось, были сломлены, снова движутся вперед.
Из-под ног земляных драконов вздымается пыль. Отряд, числом уже менее пятидесяти, прорывается по тракту и яростно атакует двух белых китов, что парят на расстоянии удара меча.
Слыша вздымающийся боевой дух отряда и окрик Круш, провернувшей это, Субару не может сдержать горькую улыбку в уголке рта.
«Слабым парнем, псом побитым, называйте как хотите...»
Возражать ему даже в голову не приходит, и это, пожалуй, действительно тяжелое ранение.
Пусть называют как угодно, пусть используют как угодно. Факт в том, что Субару был беспомощен, терпел поражение за поражением, был сломлен и почти сдался, но добрался до этого места.
Зная это, Субару сейчас может кричать здесь.
Он не закончит чередой поражений, нельзя оставлять себя сломленным, пора перестать сдаваться, и беспомо