Жизнь устроена так, что играть приходится теми картами, что тебе достались.
Будь то происхождение, внешность, талант, навыки, добытые трудом, или выстраданная добродетель — всё это в конечном счёте одно и то же.
И Субару прекрасно понимает, что ему не хватает ни одного из этих качеств.
Пусть даже Рем — и она одна — безоговорочно принимает его, он очень хорошо знает, как далёк от идеала Нацуки Субару, который она в нём видит.
Сравнивая себя с Нацуки Субару из своих мечтаний, Субару видит: карт в его руке мало, и все они — откровенно слабые.
Но когда речь заходит о настоящей игре, никто не станет слушать жалоб.
Каждый вынужден играть тем, что ему досталось.
Остаётся лишь выбрать момент для хода, способ разыграть карты и умело блефовать.
— Белый кит.
Это карта, способная дать наибольший эффект среди всех лежащих перед ним. Услышав это слово, лица присутствующих в комнате изменились.
Круш с интересом прищурилась и прошептала; Фелис на мгновение бросил тревожный взгляд на свою хозяйку; а купеческого склада Расселл скривился, выражая отвращение к ненавистному имени морщинами на переносице. И главное — — ———!
Мгновенно тёмная, густая аура меча захлестнула комнату, и каждый ощутил это на коже.
Круш, владеющая боевыми искусствами; Рем, принадлежащая к роду демонов; Фелис, состоящий в Королевских рыцарях. Не только воинственные женщины — даже такие люди, далёкие от боя, как Субару и Расселл, ощутили давление, проникающее через кожу прямо к внутренностям.
А источником было — — Прошу прощения. Я тоже пока ещё несовершенен.
Вильгельм, не открывая глаза, извинился, не меняя выражения лица. Старый мечник, чья аура меча пронизывала каждый уголок комнаты, словно скользнул по нему, коснулся рукояти меча на поясе, словно стыдясь всеобщего внимания.
— Прошу прощения, что прерываю обсуждение. Я бы не хотел покидать это место, но...
— Нет, оставайтесь. Я хочу услышать ваше мнение.
Отвергнув тихое предложение Вильгельма, Круш перевела взгляд на Субару со смысловым оттенком.
Она облокотилась на подлокотник, подпёрла щёку ладонью и, начав с «Ну?», произнесла: — Белый кит — довольно неожиданное слово выпало. Имеет ли в виду Субару под Белым китом «туманного магического зверя»?
— Ага, всё верно. Гигантский кит, который рассеивает туман и летает по небу. Вот этот самый Белый кит. Я знаю место и время его следующего появления. И прошу вас оценить эту информацию как товар для сделки в рамках альянса.
Субару склонил голову, обращаясь к Круш, и предоставил ей решение.
Круш подпёрла подбородок и погрузилась в задумчивость. Но прежде чем она успела дать предварительный вердикт — — Можно задать вопрос?
Расселл поднял руку, запросив право на слово.
Когда Субару кивком разрешил ему вопрос взглядом, тот сказал «Тогда прошу прощения» и поднял палец.
— Прежде всего, нужно уточнить один момент... Субару-ноосан понимает ли ценность информации о предстоящем появлении Белого кита?
— ...По крайней мере, можно сократить число попавших в туман странствующих торговцев. Можно заранее пересмотреть планы транспортировки грузов и уменьшить число человеческих жертв.
— Это слишком поверхностный подход.
Расселл, нарастив интонации, перебил неуверенный ответ Субару.
Он театрально взмахнул рукой, указывая на большое окно зала.
— Знаете ли вы, сколько жизней унёс Белый кит, порождённый рукой Ведьмы? Караваны, по невезению поглощённые его туманом и пропавшие без вести. Королевский рыцарский полк, пытавшийся убить Белого кита и разбитый на полпути. Белый кит — это не просто гигантское и ужасающее существо.
В словах Расселла была страсть. Субару понимал, что это проявление сдержанной воли, порождённой слабостью — стремление разделить негативные эмоции.
Когда человек оказывается лицом к лицу с чрезмерно могущественным «врагом», он защищает хрупкое сердце, начиная восхищаться масштабом этого «врага».
— Главное — не встретиться с ним! Как минимум, если можно предвидеть появление Белого кита — бедствия для купечества — это стоит несравненно больше любых денег!
Расселл, сжав кулак, горячо завершил речь о ценности информации, которой обладал Субару.
Но — — Впрочем, — он внезапно утратил огонь в глазах, разжал сжатый кулак и повёл рукой — — эта бесценная ценность имеет смысл только при условии достоверности самой информации. Субару-ноосан заявил, что знает место и время появления Белого кита. Но если у него нет средств это доказать — это всего лишь слова, вселяющие ложные надежды.
— В целом я согласна с тем, что сказал Расселл Феллоу. Было бы интересно услышать обоснование ваших слов.
Круш, без злости усмехнувшись и пожав плечами, подхватила слова Расселла и задала вопрос о достоверности предложенной Субару информации.
Услышав это, Субару ощутил, как холодный пот стекает по спине.
Однако спереди, на лице, он не поддался слабости, удерживая невозмутимую улыбку. Сдерживая себя, он доставал следующую карту для тех, кто атаковал его.
Доставал так, как тщательно готовился заранее.
— Вот почему я могу знать о появлении Белого кита.
Сказав это, он выхватил из-за пазухи предмет и с размаху положил на стол.
В центре зала, на столе, вокруг которого сидели все, — скользнувший предмет заставил едва заметно напрячься каждое лицо. Непосредственно после этого в глазах каждого появилось одно и то же замешательство.
— Нацуки Субару.
— Да.
Круш тихо произнесла имя Субару, и Субару, ничуть не смутившись, выпятил грудь.
Не комментируя его вызывающее поведение, Круш указала на предмет, покоившийся в центре стола.
— Что это?
Она указала на чёрный, блестящий, явно не из этого мира артефакт.
Она указала на сотовый телефон и склонила голову.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ То, что Субару удалось точно узнать время появления Белого кита, было результатом череды случайностей, превратившихся в шалость судьбы.
Обычно капризы судьбы приводили к роковым последствиям для Субару, но в этот раз они сработали в его пользу.
В третьем мире, когда Субару столкнулся с Белым китом, у него в руке был мобильный телефон.
На тёмном козырьке дракон-экипажа, разыскивая источник света для карты, он наугад отыскал телефон в багаже и включил его.
Остатка заряда хватило, чтобы ярко рассечь тьму и выполнить свою задачу.
Правда, сразу после этого он столкнулся с Белым китом, и проверка карты, не говоря уже о поиске дракон-экипажа или иного средства передвижения, превратилась в бесполезную трату усилий — — В тот момент, в ту секунду.
Дракон-экипаж, ехавший рядом, исчез. Субару поднял телефон, напрягая глаза в темноте.
И в темноте, выглянув оттуда, как бы подглядывая, возник гигантский глаз — и их взгляды встретились.
Сразу после этого Рем нанесла упреждающий удар, и мгновенно начался бой, но картина мира, словно покадровая съёмка: рёв Белого кита, удар хвоста, взлетающий в небо Субару, — врезалась в память.
А среди этого ряда кадров был телефон, вылетевший из рук Субару в воздух, — и на экране, развёрнутом в его сторону, отчётливо значилось: «15:13».
В момент призыва в иной мир день и ночь сменились, и это время не может служить абсолютным указателем. Но если принять иной рубеж, значение этого момента велико. И главное — — Неудивительно, что я знал. Это так называемое магическое устройство из моего мира. И оно — обоснование моих слов.
— Сам по себе сотовый телефон с неизвестным происхождением становится оружием на переговорах.
На слова Субару Расселл раскрыл глаза и первым потянулся к телефону. Его палец был в миллиметре от аппарата, когда он, осознав свою поспешность, спросил «Можно потрогать?» и запросил разрешения. Субару кивнул и, наблюдая, как тот взял телефон в руки — — Весьма любопытный материал. Похож на металл, но не совсем. Поверхность гладкая... а здесь — откидывается?
Открыв старый слайдер Субару, Расселл тихо ахнул, увидев свет, льющийся из экрана.
На экране вместо обычного аниме-персонажа стоял простой циферблат, потому что до начала встречи Субару успел сменить обои на стандартные. При любом беспорядочном нажатии всплывёт лишь меню заметок с малым количеством записей.
— Светится, рисунок меняется... Нет, содержимое не разобрать. Незнакомые символы, или... картинки?
Экран мерцал анимацией секундной стрелки, но для жителей этого мира, где понятие часов принципиально иное, значение циферблата было непостижимо. Цифры времени внизу экрана казались лишь геометрическими узорами.
Ничего удивительного — Субару сам получает точно такое же впечатление каждый день.
— Символы особые, и, полагаю, их никто не может прочесть?
— Но ты умеешь им пользоваться?
— Не скажу, что все функции освоил до конца, — Субару подбирал слова с величайшей осторожностью, отвечая на вопрос Круш.
В её присутствии — нет, в присутствии Круш — есть одно абсолютное табу, которого нельзя нарушать.
Для того чтобы обойти эту мину, мозг Субару работал на пределе, подбирая каждое слово.
— Таким образом, вы хотите сказать, что это магическое устройство играет роль «камня-тревоги», оповещающего о приближении Белого кита?
— Не знаю, что за камень-тревога, но в целом — да.
Судя по названию, это одна из разновидностей магических руд, выполняющих роль предупредительного устройства. Реагируя на звуки, присутствие, движение маны, она излучает свет или подаёт звуковые сигналы — он угадал примерно так.
— Магическое устройство, оповещающее о приближении Белого кита... Как ваше мнение, Расселл Феллоу?
— Честно говоря, я в растерянности. Магические устройства отличаются большой индивидуальностью, и находка одинаковых экземпляров — редкость. Даже «говорящие зеркала» с воспроизводимой технологией — исключение из исключений. Следовательно, невозможно подтвердить или опровергнуть функциональность этого устройства.
Расселл отказался отвечать, не имея в своём распоряжении знаний об этом устройстве. Он не стал строить беспочвенных предположений. Положение Расселла по-прежнему не было привязано ни к стороне Субару, ни к стороне Круш — он оставался добровольным третьим лицом.
Ход переговоров напрямую влиял на его собственную позицию. Естественно, его взгляд был суров — он оценивал, чья сторона более выгодна для него.
В итоге, получив отказ от Расселла, Круш нахмурилась.
— Тогда средств проверить подлинность не остаётся. Принимать ваши слова на веру тоже трудно. Что же делать?
— Действительно, затруднительное положение. Хоть бы какое-то средство доказательства было бы неплохо.
Субару разжал руки жестом полной беспомощности и повернулся к Круш.
Она прищурила один глаз, тихо выдохнула «Хм» и сказала: — Может, попробовать приблизить его к магическому зверю? Или есть кто-то, кто может доказать, что это устройство реагирует на магических зверей?
— Одну поправку.
Субару поднял палец и, желая вернуть Круш за её прежнее замечание, вёл пальцем: — Магическое устройство реагирует не на магических зверей как таковых. Иначе оно будет без разбора звонить повсюду, где обитают звери.
— То есть реагирует исключительно на угрозу от магических зверей?
Круш подхватила уточнение Субару и собиралась усмехнуться: «Как удобно.»
Но прежде чем она успела — — А...
— кто-то тихо выпустил звук, похожий на согласие.
Это была Рем, чей палец по-прежнему касался рукава Субару.
Она прикрыла рот ладонью, словно стыдясь того, что её мнение проникло в разговор, но прежде чем она успела извиниться — — Что-то заинтересовало тебя, Рем? Может, ты что-то знаешь?
На пронзительный голос Круш Рем на мгновение перевела взгляд на профиль Субару. Увидев благодарность и тревогу в его глазах, Субару кивнул, стараясь её успокоить.
— Если у тебя есть что сказать — говори.
— Да. Если Субару-кун считает, что можно.
Получив разрешение, Рем выступила вперёд и, обращаясь к Круш и указывая на сотовый телефон на столе, сказала: — Это было на территории поместья, поэтому не могу вдаваться в подробности. Несколько дней назад произошло событие, связанное с магическим зверем. Субару-кун первым принял меры по урегулированию ситуации, и это подтверждает даже господин Росваал, его хозяин.
— Событие, связанное с магическим зверем... Вы определили это с помощью этого магического устройства?
— Просто так определить было бы слишком подозрительно — слишком хорошая интуиция, что ли.
Рем робко склонила голову, поглядывая на Субару.
Часть её внутренних сомнений относительно того, как Субару раскрыл замысел Ягуарнота, теперь разрешилась благодаря предъявленному «магическому устройству».
— ——— Взгляд Круш, молча выслушав ответ Рем, впился в неё.
Её пронзивший взгляд вкладывал сознание Рем в её собственное, заставляя ощутить иллюзию, будто её видят насквозь.
Всего несколько секунд, но давление, выматывающее физические силы, прошло — — Врать ты не стала.
Круш, продемонстрировав определённое понимание и доверие, приняла ответ Рем.
Услышав эти слова, Субару старался не выдать облегчения на лице, но внутри, стиснув кулак, сдерживал желание сделать победный жест.
Всё, что Субару рассказал о функциях «магического устройства — мобильного телефона», было не более чем наглой выдумкой.
Это была целая комедия наглости, наглость на наглости, и если бы его разоблачили — в момент, когда он говорил о равных переговорах, — это была бы дерзость, за которую его справедливо послали бы вон.
Но Субару удалось выкрутиться из этой ситуации благодаря тщательному подбору слов и умению подводить разговор к нужной теме.
На вопросы Круш Субару не ответил ни одной откровенной ложью.
Телефон не издаёт звуков при обнаружении любого магического зверя, а Субару, который даже не пользовался функцией отправки сообщений, не владеет им в полной мере.
Там, где невозможно было обойтись без лжи, он уходил от ответа молчанием и сменой темы, а самое сложное — подтверждение функций «магического устройства» со стороны третьего лица — ему удалось получить, перенаправив внимание Круш к Рем, которая невольно встала на его сторону.
Субару предположил, что если поднять тему реагирования устройства на угрозу магических зверей, Рем свяжет это с Ягуарнотом. И действительно, Рем связала скандал с Ягуарнотом с телефоном, и её реакция блестяще привлекла интерес Круш.
Рем произнесла вслух лишь то, во что верила как в факт.
Это не было равносильно правде, но — — Ты говоришь так, будто понимаешь, лжёт собеседник или нет.
— Похвастаюсь — так оно и есть. Способность к наблюдению — так это, конечно, звучит, но на деле это действие «божественного благословения Ветровидения», которым я наделена.
Круш ответила Субару на его ядовитое замечание таким ответом, которого он не ожидал.
Субару всё время думал, что «способность распознавать ложь» Круш основана исключительно на её зоркости, но — — Видеть ветер — значит делать выводы на основе невидимого. Естественно, я вижу «ветер», окружающий каждого человека. Под лживыми словами всегда дует особый ветер. У Рем его не было ни капли.
— А-а, вот как. Я этого не знал.
— От тебя веет ветром смущения, Нацуки Субару. Ну, считать несправедливым незнание моего благословения на переговорах тоже не совсем честно.
Спокойная наглость Круш заставила Субару скривиться в натянутой улыбке, не в силах скрыть внутреннее замешательство.
Божественное благословение, неизбежно выявляющее правдивость слов — своего рода запрещённая техника. Даже ограничиваясь простым «да/нет», на переговорах это смертоносное оружие.
Впрочем — — Каким бы ни был ваш ответ, слова Рем не содержат лжи. Как минимум, это подтверждает, что у вас есть средство заблаговременно обнаружить угрозу магических зверей.
Приняв слова Рем за чистую монету и доверившись своему «божественному благословению Ветровидения», Круш упустила хитро продуманную лазейку Субару.
Субару испытывал угрызения совести за обман столь благородного противника, но на поверхности ни толики его внутренней боли не проступало. Он понимал, что оправдание «не собирался лгать по-настоящему» не проходит.
Они оба обозначили свои позиции и договорились встретиться на переговорах лицом к лицу.
Если так, то нет причин чувствовать вину за то, чтобы разыграть свои карты максимально выгодно. А если уж обманывать, то без решимости обмануть до конца — это и вовсе неуважение.
— Верите ли вы теперь в эффективность магического устройства?
— Это тоже преждевременно. В конечном счёте, вы просто убедились, что нет тайной связи с кем-то, но это не более чем поддержка своего. Это решение может определить будущее Королевского отбора — а значит, и будущее королевства. Опрометчиво действовать не стоит.
Мечта Субару подцепить её здесь оказалась напрасной.
Информация о появлении Белого кита — минимальное доверие к ней было достигнуто, но находилось на уровне, когда её не посмели отвергнуть, позволяя продолжать разговор.
Чтобы поднять этот уровень доверия и добиться желаемого ответа — — Можно и нам влезть в эту сделку?
Внезапно в комнате раздался голос, принадлежавший кому-то, кого до этого здесь не было.
Опешив, Субару резко обернулся — и в дверях распахнутого зала, прислонившись спиной к косяку и постукивая по двери тыльной стороной ладони, стояла незнакомая женщина.
— Самый удивлённый из всех — тот, кто позвал. Забавно, правда?
Увидев ошеломлённого Субару, она лукаво улыбнулась, провела пальцами по своим волнистым светло-фиолетовым волосам.
Мягкие волосы, достающие до пояса, были как пушок; спокойные черты лица естественно вызывали у окружающих чувство умиротворения. Но глубоко в её глазах таился бдительный огонь, а в голове кипела стихия цифр, чья борьба определяла мир экономики.
— Анастасия Хосин.
Низким голосом Круш произнесла имя вошедшей.
Анастасия, услышав своё имя, улыбнулась: — Спасибо-спасибо.
И, по тону совсем не соответствуя своим словам, весело сказала: — Вызвали — и я тут как тут, а вы уже без меня начали торговлю. Как нечестно. Такая интересная сделка... Можно и нам?
Пересекая зал, Анастасия направилась в центр.
Её появление заставило Субару затаить дыхание, и на мгновение он бросил тревожный взгляд за её спину. Дверь медленно закрывалась, и других посетителей, судя по всему, не было — — Юлий сейчас в другом крыле, так что не переживай.
— ——!
Пронзив его внутреннее беспокойство, Анастасия тихо обронила мимоходом. Получив его удивлённый взгляд на свой профиль, она, смущённо пожав плечами, сказала: — Сейчас Юлий отбывает наказание по приказу главы отряда. Без повеления своего господина он наказан за то, что поднял руку на чужого рыцаря. Бедный рыцаришка.
— Наказание...
Не зная этого факта, Субару повторил вслух, не скрывая удивления.
Он был уверен, что тот инцидент на тренировочном поле был решением Королевских рыцарей в целом, и что его собственное унижение будет тихо похоронено.
Взглянув в сторону Фелиса, он увидел, как тот безмятежно улыбнулся в ответ. Если Фелис знал и не сообщил ему об этом — это было довольно жёстко.
Если бы Субару был ещё тем человеком, каким был полдня назад, он бы, услышав об этом, лишь польстился бы, что Юлий попал в неприятности, и не усмотрел бы никакого урока для себя.
Возможно, его рыцарь это понимал.
Впрочем — — Вызвала... то есть вы позвала меня, Нацуки Субару?
— Вернее, его милая спутница. В обычном случае меня бы даже не впустили за порог, но стоило услышать про Королевский отбор и продажу информации о «Белом ките» — пришлось прийти.
Ответив на вопрос Круш, Анастасия посмотрела на Субару.
Её взгляд заставил его кивнуть, и Субару почувствовал, как ситуация пошла вперёд.
— Теперь все, кого он хотел позвать на эти переговоры, собрались вместе.
Круш — как равный партнёр по альянсу. Расселл, призванный противостоять ей и представлять купечество Королевской столицы. И Анастасия — соперница Круш, которую Расселл тоже не мог игнорировать.
— Прошу прощения, у меня есть вопрос, Субару-ноосан.
— Да, что такое, Расселл?
Расселл поднял руку и, не сводя взгляда с Анастасии, задал вопрос.
Кивнув, он потрогал бороду и, предупредив «Не то чтобы...», спросил: — Какова истинная причина вашего приглашения Анастасии-сама? Кандидат Королевского отбора, а также Торговая компания «Хосин» — они обладают влиянием среди купечества Королевской столицы, несмотря на молодость. Моё положение на этих переговорах становится неопределённым, и я не могу не задать этот вопрос.
— Если я скажу, чтобы вы проверили свои весы — вы рассердитесь?
Закрыв один глаз, Субару ответил так, и атмосфера в комнате мгновенно изменилась.
Расселл выразил неудовольствие, увидев подтверждение своих опасений. Круш, закрыв глаза, выглядела сурово. Только Анастасия не изменила своего выражения — её взгляд хищника, с первого мгновения целящегося в добычу, ни на йоту не дрогнул.
— Таким образом, вы хотите сказать следующее: выставить Анастасию Хосин и моё семейство на торги за информацию о «Белом ките» и на основании результатов выбрать альянс?
— ——— — Если так, это слишком опрометчивое решение, Нацуки Субару.
Не получив ответа от Субару, Круш обрушила на него свой напор, встала с кресла и встала перед Анастасией. Естественно, из-за разницы в росте ей пришлось поднимать взгляд вверх.
— О-о, как мне нравится, Круш-сан! Когда люди наверху боятся оказаться внизу... этот вид — прямо мурашки по коже.
— Вкусовщина — не похвастаешься. Впрочем, для тех, кто идёт к цели прямо, такой выбор, может быть, и естественен. Но моё положение от этого не меняется.
Приняв провокационный тон Анастасии с невозмутимым лицом, Круш отвернулась от неё и пронзила Субару суровым взглядом.
— Вы слышали, Нацуки Субару. Если вы рассчитываете на торги между мной и Торговой компанией «Хосин» — позвольте сказать, что вы глубоко ошибаетесь. У меня нет причин так цепляться за информацию о Белом ките, как у купечества. Поэтому нет оснований подыгрывать вашему замыслу — — А-а, не торопитесь, не торопитесь, обоим. Успокойтесь.
Субару, повернув ладонь к Круш, готовой обрушить всё на него ещё до обсуждения Белого кита, внутренне был в немалой панике, но вслух сказал так.
Круш, скривившись, сдержалась. За её спиной — — Не торопитесь — значит, вы не планируете разжигать торги между кандидатами?
Расселл, с самого начала осматривавший площадку и надеявшийся на рыбацкую выгоду, склонил голову. На его сомнение Субару кивнул: — Думаете, я могу легко вертеть кем-то на ладони? Мои руки маленькие, и я это прекрасно знаю. ...Хватить одну чью-то руку — и мне уже хватит.
Беспомощно покачивая пустой рукой, он почувствовал, как тёплая ладонь мягко обхватила его руку. Это была Рем. Она бережно обхватила его дрожащие пальцы, и, когда он повернулся, на её слегка покрасневших щеках появился робкий кивок.
— В общем, вот так — держать чью-то руку уже предел моих возможностей...
— А-а, ладно-ладно, сыты по горло. Так что дальше по рассказу?
— Спасибо за угощение. Итак, значит...
Смутившись от того, что после откровенного разговора Рем стала проявлять физическую близость, Субару почерпнул смелость из тепла её ладони и продолжил.
— Я выложил карту «Белый кит», пригласил двух торговцев, представляющих Королевскую столицу, и разыграл эту представительную сцену. И вот теперь — у меня есть предложение.
Щёлкнув пальцами и привлекая внимание всех, Субару оскалился, свирепо улыбнувшись.
Бесстрашно, победно, не показывая ни толики слабости или нерешительности, он медленно направил щёлкнувший палец на Круш.
— Выслушаете?
— Я прервала вас и сделала ложный вывод. Значит, я обязана рассмотреть ваше предложение. Говорите.
Круш, стоя, сложила руки на груди и величественно обратилась к Субару.
Поток её давления усилился, и Субару не мог не ощутить мурашек на коже. Даже Анастасия смотрела на него тем же взглядом, и давление удвоилось — одному пришлось бы спрятаться за шуткой и улизнуть.
— ——— Прикосновение к ладони, в которую он был вцеплен, вернуло его к реальности.
Его не позвали по имени, не подали условного знака. Просто Рем — и этого было достаточно, чтобы он чувствовал радость.
Только этого было довольно, чтобы Субару мог сразиться даже с Ведьмой.
Он закрыл глаза, задержал дыхание и почувствовал, как мысли и кислород возвращаются в мозг.
Ему предстояло идти на эту сделку. Он думал, обдумывал, продумывал до конца. Мысленно перебрал один, два, три мира, собрал все данные и выстроил предполагаемую картину.
Это было не бесспорно. Это никто не подтвердил из чужих уст. Но и данные, полученные на этих переговорах, указывали на одну из возможностей.
Была ли эта картина его личной фантазией, или это было чудом, оправдывающим его три смерти — настало время биться.
— Круш, ты — — ——— — Ты планируешь уничтожение Белого кита. И моя информация абсолютно необходима для этого.
— Информация Субару о будущем и цель, которую преследовала Круш.
Совпадение двух сторон, обе нацеленных на «Белого кита», — вот что убедило Субару, что Круш Картен — достойный союзник.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ — Мгновение молчания, обрушившееся на зал, дало каждому время на размышления.
Круш, Анастасии, Фелису, Вильгельму, Расселлу.
Каждый, приняв слова Субару, закрыл глаза, обдумывая их.
Эти несколько секунд — ничтожное время — стали невыносимым давлением, выжимающим его дух.
Желудок сжимался, внутренности кричали, а в голове звенел высокий звон — словно по черепу били железным прутом.
Он решил действовать. Вышел на авансцену.
Далее, в отличие от прежних разговоров, он не мог просчитать ход наперёд. Реакция противника непредсказуема, и придётся подстраиваться.
Прежде всего, что сделает Круш — — Задам один вопрос, Нацуки Субару.
Разорвав молчание, первой заговорила Круш.
Расплетя руки, она направила в его сторону один поднятый палец.
— Откуда взялась эта дерзкая идея? Почему вы полагаете, что я планирую нечто подобное?
Её голос без интонаций не выдавал ни смущения, ни замешательства, эмоции были недоступны.
Достоинство правителя пронизывало её поведение, и Субару инстинктивно опустил взгляд, промямлив: — Э-э...
— Рем.
— Да.
— Хлопни меня по спине. Порядочно.
— Хорошо.
Сразу после этого он подумал: «А, может, "порядочно" — это перебор.»
Невероятный удар и резкий звук раздались, и Субару на мгновение почувствовал, что все органы вылетели из живота.
Конечно, она силачка, но даже с учётом этого на его спине наверняка остался чёткий красный отпечаток её маленькой ладони.
Оставив это, Субару, сосредоточившись болью и жаром, повернулся к окружающим, с любопытством наблюдавшим за происходящим.
— Извините за неприятный вид. Мне просто дали заряд бодрости.
— ...Перед тем как бросить вызов, унять свой страх — знакомо каждому. Не осужу. Перед большим вызовом я и сама прибегаю к старому суеверию — пишу «враг» на ладони и проглатываю, чтобы обратить давление на противника.
— Круш-сан, Круш-сан. Это же был просто обман, который Фери-тян придумала давно наугад. Вы всё ещё помните?
Фелис подошёл и шёпотом признался в давнем трюке, и Круш, слегка удивлённо приподняв бровь, сказала: — Что...?
— Ложь это или нет — неважно. Если это помогало вам преодолевать сомнения, значит, не ложь. Фери-тян рада, что смогла помочь.
— Так ты делала это ради меня? Тогда прощаю.
Глядя на Круш, которая тут же повелась на уговоры Фелиса, Субару невольно почувствовал, что сложность переговоров несколько снизилась.
Впрочем, пока хозяйка и слуга устраивали эту комичную сцену, Анастасия прижала палец к губам и задумчиво склонила голову.
— Перед важной сделкой я тоже делаю обряд. Набиваю мешочек золотыми, серебряными и бронзовыми монетами и потрясаю у уха, пока не появится смелость... Что, такой вид?
— Я просто подумал, что разговор о людях, которые соревнуются за верхушку страны — это немного не то.
Вернувшись к делу, Субару закрыл глаза, отказываясь от лишних эмоций.
Анастасия недовольно надула губу, теребя меховую накидку, которую она носила на Королевском отборе сегодня, и сказала: — Ну, хватит расслабляться. Продолжайте, я тоже хочу послушать. Можно?
— Да... Спасибо, что подыграла.
Субару пробормотал почти неслышным голосом. Анастасия лишь слегка махнула рукой, не уточняя, расслышала ли она.
Было очевидно, что этот обмен репликами дал ему время собраться с мыслями. С Круш и другими это, вероятно, было спонтанно, но, воспользовавшись её услугой, Субару привёл мысли в порядок и заговорил.
— Первое подозрение возникло у меня, когда я услышал, что железные изделия — вернее, оружие и доспехи — продаются по баснословным ценам.
Медленно, взвешивая каждое слово, Субару собирал воедино разбросанные факты.
Это были данные, почерпнутые в первом, втором и третьем мирах.
— Где-то начали скупать оружие и доспехи в огромных количествах. Что это за место — когда потолкаешь на Торговой улице и подобном, становится понятно.
«Готовятся к войне?» — смеялся кто-то из сопровождавших торговцев.
На самом деле, Субару понимал: Круш готовилась к войне.
Только вместо людей её врагом был гигантский магический зверь.
— Раз это влияет на рынок — значит, скупали основательно. И при этом в спешке, причём не в своём поместье, а в Королевской столице. Естественно подумать: что-то должно произойти, верно?
— Но связать это с «Белым китом» — слишком натянуто. Ни буквы «Бе» от «Белый кит» здесь не проскальзывает. Факт, что я скупала оружие и железо, неоспорим, но чтобы это было направлено против Белого кита — вряд ли. Можно предположить, что я собираю военную силу и планирую захватить страну, игнорируя результаты Королевского отбора.
— Мне не для этого нужны поводы, и это вы прекрасно понимаете.
Если его противник — великий человек, он достаточно хорошо его видит, чтобы не ошибиться в оценке.
Человека, чей характер остаётся несокрушимым даже на большом расстоянии, как Круш, не так уж много. Добродетель, благородство — эти слова воплощены в ней, и подозревать её в таком — невозможно.
На его ответ Круш тихо сказала «Вижу» и, рассматривая Субару с интересом, произнесла: — Тем не менее, я несколько удивлена. Я была уверена, что ваши дневные прогулки в нижний город — просто способ скоротать досуг. Оказалось, что зрящая здесь — я. Простите за мою самоуверенность.
— А, ну да. Я тоже ведь, знаете, не просто бездельником шлялся.
Смущённо выдохнув, Круш вызвала у Субару угрызения совести. В сущности, её оценка была абсолютно верной. Человеком, которого она недооценивала, Субару был и вправду, и постфактум оправдание не меняло сути.
Покачав головой, Субару взял себя в руки и, глядя прямо на Круш, продолжил: — Когда узнал, что оружие скупается, я, конечно, подумал о подготовке к войне. Вопрос был — с кем воевать. Тут подсказку дал один торговец.
— Один... торговец.
Ссылка на недавние события в нижнем городе: Субару намекнул на подсказку и умалчивал подробности. Круш, закрыв один глаз, многозначительно посмотрела на Расселла.
Расселл, почувствовав на себе её взгляд, покачал головой и руками, отрицая причастность. Круш, похоже, не нашла в его поведении лжи и лишь тихо выдохнула, не вполне довольная.
На самом деле, от Расселла в его нынешнем положении ложь ожидать было невозможно.
Но его подозрение было верным — именно Расселл в прошлом мире, при первой встрече, бросил фразу, заставившую Субару подумать, что Круш охотится на Белого кита.
Субару впервые столкнулся с Расселлом, когда тот покидал поместье Круш после неудавшихся переговоров.
Тогда их встреча закончилась провалом, и Субару не забыл, чем Расселл ответил на вопрос Вильгельма.
— Если замысел Круш увенчается успехом — это будет радостная новость и для нас, торговцев.
Если это было сказано в расчёте на то, что Круш станет королевой, — неудача переговоров не вязалась с его словами. Но с другой стороны, был ли другой вариант, который мог принести выгоду Круш — а значит, и торговцам столицы?
— Круш почти безоговорочно лидирует в Королевском отборе, но, судя по всему, купечество не слишком хорошо к ней относится. Мне намекнул знакомый торговец фруктами.
— Не стану отрицать. Беречь деньги из тех источников, где их легче добыть, — самый разумный подход. Я признаю, что налоги на торговлю в моих владениях — проблема.
Впрочем, она согласилась с доводом Субару и продолжила: — Взамен я обеспечиваю безопасность. Но этот эффект снаружи заметить непросто, и я это осознаю.
— Разумеется, для тех, кто живёт в поместье Круш и получает от этого выгоду, всё понятно. Но для торговцев в столице, которые судят по поверхностной информации, — это неочевидно.
Она, вероятно, действительно талантливо управляет своими землями.
Но те, кто не может лично убедиться в её мастерстве, вынуждены судить о ней по поверхностным слухам.
Как Эмилию отторгают лишь за то, что она полуэльф.
И её, со всеми жёсткими сторонами её пути, отторгают те, кто видит только негатив.
— И вот я подумал так: Круш, наверное, не любит людей, которые судят по поверхности, но иногда таких людей тоже нужно привлечь на свою сторону. А раз так — как можно изменить их мнение...
— Если люди судят по поверхности, — подхватила Анастасия, закончив его фразу, — нужно просто заменить эту поверхность на что-то хорошее, верно? Потом она задумчиво посмотрела вверх и, расплывшись в улыбке, сказала: — Ну, это удобный сценарий. Всё не так просто, и шанс ошибки велик. Не слишком ли я упрощаю?
— Возразить не могу. Круш, ты скупает оружие и планируешь что-то великое, привлекая торговцев — это факт. Связано ли это с Белым китом — это лишь надежда. Возможно, я просто натягиваю это на то, что знаю о скором появлении Белого кита.
Но, продолжая, Субару посмотрел прямо на Круш.
В её лице не отразилось ни одной эмоции, и заглянуть внутрь было невозможно. Но и возражений не последовало. Тогда — — Повторю. В рамках альянса между Эмилией и Круш, сторона Эмилии готова предложить долю в правах на добычу магической руды в Великом лесе Элиор, а также информацию о месте и времени появления Белого кита. В сущности — честь уничтожения магического зверя, терроризировавшего мир целые столетия!
— ——— — Если мой анализ неверен и не отвечает вашим целям — отвергните его прямо. Если я ошибаюсь — можете ограничиться сделкой чисто за информацию.
Даже одна эта информация, в руках двух торговцев, присутствующих здесь, могла принести Круш хорошую выгоду и вернуть ей лицо. Взгляд торговцев столицы тоже мог бы измениться в её пользу.
Но — — Но если твоя цель и моя мечта совпадают — Субару протянул руку Круш.
Возьми эту руку, подтверди ценность будущего, которое он видел, и помоги убрать стены.
— Давай, убьём Белого кита. — Выступим на охоту.
То аномальное существо, кошмарно-могущественного магического зверя.
Символ бедствия для торговцев, корень его зловещих воспоминаний.
Убийство туманного магического зверя — Субару предлагал это Круш.
— Задам один вопрос.
Посмотрев на протянутую руку Субару, Круш подняла свой палец.
Этот вопрос — последнее препятствие. Субару интуитивно это понял.
До сих пор он уворачивался от силы «божественного благословения Ветровидения» Круш. И на этом основании сумел вывести разговор на кульминацию переговоров.
Оставалось последнее испытание — что именно она спросит. Субару затаил дыхание.
— Верно ли, что вы знаете — точно знаете — место и время появления Белого кита?
— А-а, всё пропало, Круш.
Мысленно тихо вздохнув, он пропустил воздух через горло и вложил в него слова.
— Да. Это правда.
— Врать ты мне не сможешь.
— Место и время появления Белого кита я гарантирую. Готов жизнью ответить.
Буквально — за эту информацию он заплатил чужой жизнью, ценой собственной смерти.
Сомневаться в её достоверности не было оснований, и опускаться до нерешительности тоже не время.
— ...Остались некоторые вопросы, но то, что вы разгадали мой замысел, — действительно впечатляет.
Тихо выдохнув, Круш, смирившись, закрыла глаза и ответила.
Сначала Субару не уловил смысла этих слов. Но постепенно они проникали в сознание, обретая форму и чёткость.
— Тогда...
— Сомнения остаются, подозрения остаются. Непонятных моментов много, и сразу кивать трудно. Но — Круш сжала поднятый палец и