В зале воцарились молчание и напряжённая атмосфера.
Ощущая это напряжение кожей, Субару облизал пересохшие губы и сжал кулак, отмечая успешное завершение первого этапа подготовки.
Прежде всего, для Субару сейчас было крайне важно, чтобы все участники этой встречи собрались вместе.
Ведь у него нет ни силы, ни мудрости, ни способностей, ни связей. Единственное, что он может сделать, — не дать своим смертям пропасть даром.
«Похоже, я наконец поняла, ради чего ты отложил ужин и собрал нас».
Сидевшая на табурете и сложившая руки на коленях прекрасная дама в мужском костюме — Круш Карстен — нарушила молчание. На её лице с благородными чертами появилось понимание, и она тихо пробормотала это.
Рыцарь, стоявший рядом с ней, слегка прищурился на слова госпожи и, слегка надув свои милые щёки, произнёс:
«Да ну? Фели-тян всё ещё настроена скептически. Как этот парень, который так трусил, вдруг взял и изменился в лице?»
Его тон и выражение лица были шутливыми, но взгляд, которым Фелис смотрел на Субару, не терял бдительности. Даже если ему не хватало реальной силы, его решимость защитить госпожу от опасности чувствовалась вполне отчётливо.
«——»
Храня молчание и не вмешиваясь в разговор госпожи и её рыцаря, по другую сторону от Круш, слева от неё, стоял Вильгельм, вытянувшись в струнку.
С мечом на поясе и закрытыми глазами от него исходила лишь отточенная аура мечника. От той добродушной атмосферы дедушки, с которой он встречал вернувшихся Субару и Рем, не осталось и следа. Сейчас он, как публичное лицо, полностью погрузился в роль одного из мечей своей госпожи Круш.
Место действия — особняк семьи Карстен в Королевской столице, используемый во время их пребывания здесь. Он располагался в верхней части Благородного квартала. Следуя воле госпожи, убранство было максимально сдержанным, но для приёма гостей зала для встреч была украшена соответствующим образом.
Вполне естественно, что трое вышеупомянутых членов семьи выстроились в ряд. Что касается остальных присутствующих в зале...
«Возвращаться — несколько неловко. Надеюсь, господин Субару расскажет нечто, что развеет эту неловкость».
Заметив, что Субару украдкой оглядывает всех, с улыбкой произнёс этот красавчик с тусклыми золотистыми волосами и характерной острой бородкой. — Рассел Феллоу, опытный делец, управляющий счетами столичной торговли.
Субару пожал плечами на эту, можно сказать, провокационную подачу Рассела и ответил:
«Сейчас Рем пошла за одним человеком, так что подождите немного. Не уверен, что он придёт... но шанс есть».
«С нетерпением ждём его прибытия. Кстати, могу ли я узнать, на чём основан ваш оптимизм?»
Рассел, похоже, уже догадывался, кто этот ожидаемый гость.
На его вопрос Субару покачал головой: «Всё просто» — и продолжил:
«Он сам сказал, что у него нюх на деньги. Если это правда, он обязательно объявится. Рассел-сан, вы ведь тоже из таких?»
«Ну и ну... Вы задели за живое».
Рассел приложил руку ко лбу, делая вид, будто его уговорили. Конечно, это был всего лишь обмен любезностями, основанный на знании карт друг друга.
Верить словам как гарантии — глупо, да и у Субару нет ни навыков, ни времени для таких дипломатических игр.
Сейчас Субару поддерживает только заёмная храбрость.
«Господа, прошу прощения за ожидание».
Несколько минут спустя дверь в зал распахнулась, и появилась девушка в синем платье горничной — Рем. Она поклонилась так, чтобы её видели все присутствующие, а затем перевела взгляд на Субару:
«Всё в порядке».
Она сложила пальцы правой руки в колечко, подошла к Субару, слегка привстала на цыпочки и прошептала ему на ухо:
«Говорят, он немного задержится, но обязательно придёт».
«Понял. Отлично, Рем, ты молодец».
Субару щёлкнул пальцами в ответ на это сообщение и кивнул, осознав, что он получил способ превратить не самую лучшую ситуацию в наилучшую. Затем он окинул взглядом присутствующих, которые всё ждали:
«Последний участник немного задерживается, но пока что все актёры в сборе. Не стоит заставлять вас ждать больше. — Давайте начнём».
Услышав это заявление Субару, каждый по-своему отреагировал на изменение ситуации.
Круш слегка усмехнулась, Фелис плотно сжал губы. Вильгельм, по-прежнему храня молчание, не изменил выражения лица. Рассел удобно уселся в кресле.
Почувствовав на себе их взгляды, Субару громко топнул ногой, поднимая себе настроение.
Он чувствовал, как сильно и громко бьётся его сердце.
Кровь разливается по телу, и в то же время огромная тревога поднимает голову, грозя затмить свет перед глазами.
Но...
«Субару-кун».
Тихо, словно успокаивая его беспокойство, Рем, стоявшая рядом, коснулась его рукава.
Прикосновение не к коже, а через одежду. И всё же Субару почувствовал такое облегчение, будто ему оказали огромную поддержку.
Рем смотрела на него. Позволить себе опозориться — это немыслимо.
Ухмыльнувшись, спрятав страх за улыбкой, Субару приготовился к первому препятствию.
Чтобы пройти сквозь игольное ушко, чтобы сплести счастливый конец.
Чтобы хоть на шаг приблизиться к образу героя, в которого верит девушка, сказавшая, что любит его.
«Позволь мне кое-что уточнить, Нацуки Субару».
Голос Круш прервал Субару, который настраивался на решительный лад. Она подняла палец, покачала им, ловя взгляд Субару, и сказала:
«Цель этой встречи. — Из твоих уст, разумеется».
Опираясь локтем на подлокотник, положив щеку на руку, она смотрела на Субару острым взглядом.
Хотя она уже всё понимала, её позиция — заставлять Субару самого говорить об этом — была лишена снисходительности.
Уже в том, как начать разговор, была заложена битва.
Сейчас, после череды неудач, он это осознаёт.
«Ну, конечно...»
Поэтому Субару широко взмахнул рукой, стараясь не поддаться пронзительному взгляду Круш, и с напускной уверенностью заявил:
«Это переговоры — для установления равноправного союза между лагерем Эмилии и лагерем Круш».
Перед ним высились стены — множество препятствий, которые нужно преодолеть. Первый вызов начинался сейчас.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
—— После разговора с Рем у главных ворот Королевской столицы Субару твёрдо решил начать всё заново.
Он решил, что это будет честным поступком по отношению к девушке, которая обнажила перед ним всю душу и сказала, что всё равно верит в него.
«...Но если подумать, стен, которые нужно преодолеть, слишком много...»
Вспоминая все преграды, он понимал свою недавнюю слабость и готовность сломаться. Ситуация не изменилась, казалось, что он всё ещё на грани поражения.
Тем не менее...
«Надо как-то справляться, да. Ты мне поможешь, Рем?»
«Да, я сделаю всё, что скажет Субару-кун».
Почесав затылок и обратившись к ней, прежде чем собраться с мыслями, Рем просто кивнула.
Рем, смотревшая на него горящими глазами, излучала неизменную веру, наполняя сердце Субару и храбростью, и чувством долга.
Он не стал указывать на то, что уголки её глаз слегка покраснели.
Они переместились от главных ворот в один из уголков нижнего города и стояли там, прислонившись спиной к стене здания, спрятавшись от толпы.
Оглядываясь назад, он понимал, что продолжать разговор у ворот было бы неловко. Ведь он выложил всё — от своих комплексов до всего остального, стоя на грани слёз. Когда он ещё и вскрыл душу Рем, отвечавшей ему, оставаться под взглядами зевак было бы уже чересчур для его душевной выносливости.
Держа Рем на руках, он прошёл сквозь тёплые взгляды и наконец добрался до места, где не было чужих глаз, и перевёл дух. Однако...
«...потеря времени несомненна. Даже час... сейчас каждый дорог».
Как он уже выяснил ранее, до ужасающей бойни в поместье оставалось пять дней. — Реально, около четырёх с половиной дней.
Из них почти два дня уходит на дорогу, так что фактически остаётся только два дня.
«...и стен, которые нужно преодолеть, — раз, два, три... дофига».
Ворот, которые нужно прорвать, много, и они качественно отличаются от прежних.
Каждая из них сама по себе отчаянна, а в комбинации они превращаются в неописуемо сложную задачу.
Первая — естественно, Культ ведьм.
Нужно остановить фанатиков во главе с Петугиусом, иначе не спастись ни поместью, ни жителям деревни.
Вторая — смерть Рем, которая наступает раз за разом, в разных видах, но неотвратимо.
Даже если она идёт с Субару, даже если она уходит вперёд, финал всегда ведёт к смерти. Её смерть вдали от глаз в первый раз, а затем отчаяние от потери на глазах во второй и третий раз — неудивительно, что это толкнуло Субару на путь отчаяния.
И третья — стена, которую невозможно не преодолеть как предварительное условие, и которая станет спусковым крючком после смерти Эмилии: — акт мести со стороны великого духа Пака.
Вспоминая, в этой петле все смерти Субару, похоже, были вызваны заморозкой рукой Пака.
Иными словами, это указывало на то, что во всех мирах Субару ни разу не успел предотвратить гибель Эмилии.
Ни одно из этих препятствий нельзя упустить из виду.
Если хоть одно из них будет упущено, то мир после этого будет не тем, каким его хочет видеть Нацуки Субару, и это предаст образ героя, в которого верит Рем.
«...Несколько».
Пробормотал Субару, перебиравший проблемы.
Рем, стоявшая напротив и наблюдавшая за молчавшим Субару, не ответила на это бормотание. Она знала, что он не ждёт ответа.
Ожидать от своего любимого героя наилучшего решения и внести максимальный вклад.
Это было сейчас её состоянием души и высшим проявлением её любви.
Под присмотром Рем Субару в ограниченное время воспроизводил воспоминания, выходящие за временные рамки, и лихорадочно искал хоть какую-нибудь зацепку.
Он верил, что где-то таится возможность, пусть крошечная, сдвинуть эту, казалось бы, безнадёжную ситуацию с мёртвой точки.
—— Напряги голову, зажги сердце.
Если тело и способности не поспевают за идеалом, то хотя бы сделай это, иначе даже шаг к герою будет смехотворен.
—— Вспомни, подумай.
Не дай трём своим смертям пропасть даром. Не дай пропасть воле девушки, которую ты заставил умереть трижды. Вес всех трёх окончившихся миров давит на плечи Субару...
Встреченные люди, обменённые слова. Прощания, столкновения, гнев, безумие, печаль, ведьма.
И затем...
«...возможно, есть шанс?»
Перед глазами внезапно промелькнула лишь крошечная возможность.
Каждая нить тонка и слаба, и связь, собранная насильно, неизвестно, когда оборвётся. Слишком ненадёжно, чтобы доверить ей всё.
Но именно поэтому стоит рискнуть по-крупному.
«Рем. Мне нужно кое-что тебе сказать и кое о чём спросить».
«Да».
Чтобы собрать только что пришедшую идею, Субару попросил помощи у Рем.
Прежде чем начать раскрывать ей информацию, он отобрал только то, что не нарушит проклятие ведьмы...
«...из-за того, что стало известно об участии Эмилии в Королевском отборе, создались условия для выступления Культа ведьм. Они собираются напасть на Эмилию... поместье и деревню по каким-то непонятным причинам. Я хочу это остановить».
«Культ ведьм...»
Услышав это слово, в глазах Рем на мгновение мелькнуло опасное чувство.
Но она подавила его самообладанием, слегка приподняла подбородок и сказала:
«Росваал-сама тоже рассматривал возможность выступления Культа ведьм. Мне не говорили подробностей, но думаю, у него есть план противодействия».
«Но этого недостаточно».
На самом деле, неизвестно, какие меры против Культа ведьм предпринял Росваал.
Неясно, провалились ли они или не сработали. Но в итоге, они не принесли плодов, и разверзлась белая бездна.
Зная это будущее, Субару должен обеспечить самооборону, не полагаясь на Росваала, и в конечном счёте защитить жизни жителей поместья и деревни.
«Культ ведьм, скорее всего, нанесёт быстрый удар. Рем, сколько боевой мощи в поместье?»
«...это трудно сказать, но сейчас, скорее всего, Росваал-сама нет в поместье. Вернувшись из столицы, он должен был сразу же отправиться к влиятельному лицу в своей территории».
Сказала Рем, запинаясь, и это была новость об отсутствии Росваала, которая в предыдущий раз потрясла Субару. Услышав это, он подтвердил, что в поместье, кроме Росваала, остались только Эмилия, Рам и Беатрис.
Всего трое, и учитывая некооперативное поведение Беатрис, весьма сомнительно, что она присоединится к битве с Культом ведьм.
Вспомнился их разговор в прошлый раз, пусть и короткий.
Она смотрела на Субару, просившего её убить его, глазами ребёнка, чьи ожидания были обмануты...
«...прости, но об этом подумаем позже».
С болью в сердце отбрасывая эти полные слёз взгляды, Субару сказал Рем, ждавшей его слов: «Тогда» — и продолжил:
«Воевать могут двое. Даже если я и Рем вернёмся, это капля в море».
«Нельзя отрицать, что большая часть боевой мощи главного поместья зависит от личных способностей Росваал-сама. Если бы с нами осталась Фредерика, всё могло бы быть иначе».
Кивнув Рем, звучавшей расстроенно, Субару уточнил детали, чтобы не возникло недопонимания с ней на этапе подготовки.
По поводу Культа ведьм и боевой мощи поместья — это всё.
Тогда следующая тема и есть главная.
Выпрямившись, Субару посмотрел прямо в глаза Рем.
Заметив, что атмосфера изменилась, Рем подняла лицо.
«...Рем, расскажи мне всё о том, что тебе приказал делать в столице Росваал».
«——»
Субару ожидал увидеть на её лице удивление или недоверие.
Но реакция Рем на его слова полностью обманула его ожидания.
«...Да, как скажете».
Она кивнула на слова Субару и — улыбнулась самой искренней, радостной улыбкой, а из уголка её глаза скатилась слеза.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
«...Союз, значит».
Пробормотала Круш, обращаясь к Субару, который, оказавшись в центре внимания, объявил цель встречи.
Она на мгновение задумчиво приподняла подбородок, а затем скосила взгляд на Рем. Тихо поняв смысл этого испытующего взгляда, Рем медленно покачала головой:
«Рем ничего не говорила вопреки приказу Росваал-сама. — Субару-кун сам до всего додумался».
«Я не сомневаюсь в твоей верности. Но, ясно...»
Выразив понимание, скорее как утоление любопытства, Круш. Она перевела взгляд, полный понимания, на Субару:
«Значит, сейчас роль переговорщика перешла от Рем к тебе — Нацуки Субару?»
«Ага, выходит так. Наш хозяин, Росваал, тоже устроил подлую штуку, ничего не скажешь».
Субару театрально вздохнул, вспоминая неприятную улыбку на лице обладателя синих волос.
План действий в столице, отданный втайне только Рем, а не Субару, и ему было строго приказано не раскрывать его Субару, пока тот сам не догадается.
«С самого начала тут было что-то не так. В конце концов, само собой разумеется, что наш лагерь хронически страдает от нехватки людей».
Насколько знал Субару, нехватка людей в лагере Росваала, поддерживающего Эмилию, была критической.
Ведь в главном поместье, помимо Росваала, есть только сёстры Рам и Рем, и ещё Беатрис, которую можно считать. Вроде бы упоминаются другие знакомые, но сколько их соберёшь?
В такой ситуации, хотя и при ограниченных условиях, тот факт, что с Субару, оставшимся в столице, также оставили Рем, всегда вызывал у него чувство несоответствия где-то в глубине души.
Конечно, на словах можно было объяснить это тем, что было бы невежливо оставлять Субару, спасшего его земли от кризиса, одного в столице, не оказав ему лечения и другого возмещения.
«...Этот извращенец вряд ли оставил бы Рем рядом со мной из одной только благотворительности. Думал, что тут должен быть какой-то подвох, и когда начал размышлять...»
«Естественно, выбор пал на наш дом, у которого было больше всего возможностей для встречи».
Сменив позу, Круш перехватила инициативу и подвела итог мыслям Субару. Субару кивнул в знак согласия и, добавив «кроме того», сказал:
«Я слышал, что по ночам Рем и Круш-сан тайно встречаются. Меня бесит, какой я был тупой, что не додумался до того, о чём они говорят».
Он мог только посмеяться над собой, насколько он был слеп. Пройдя через четыре попытки, он наконец заметил, что Рем разбрасывала подсказки, чтобы он осознал скрытый замысел.
«Содержание ваших ночных встреч — заключение союза. О том, что мы предлагаем... я в общих чертах узнал от Рем».
«Основным предметом сделки является уступка прав на добычу магической руды в Великом лесу Элиор».
Круш перебила Субару, который пытался отделаться лишь намёками, словно это не было секретом.
Услышав это, глаза загорелись не у кого-нибудь.
«Это просто замечательно. Не могу пропустить такое мимо ушей».
Рассел, сидевший на табурете, как и Круш, — в кожаном кресле для гостей, — подался вперёд с горящими глазами:
«Права на добычу магической руды сейчас, в условиях растущего спроса на руду, ценны как никогда. Тем более если это неразработанное месторождение, это очевидно».
Субару не мог скрыть внутреннего удивления от столь жадной реакции торговца.
Когда он впервые услышал это от Рем, он даже испугался, что «если не получится, может, стоит пересмотреть условия».
«Спрос на руду растёт, говорите?»
«Сейчас сезон приближается к концу красного солнца, затем жёлтое, а потом голубое. В этом году ожидается особенно сильное влияние водной маны, поэтому спрос на отопительные приборы будет велик, использование руды для этих целей».
Рассел поднял палец и звонко ответил на вопрос Субару.
Упомянутые им голубой и красный дни, вероятно, обозначают зиму и лето в этом мире. Красный день — «лето», голубой — «зима». Жёлтый — «осень», зелёный — «весна», вероятно. В любом случае, он понял, что с приближением зимы продажи отопительных приборов возрастут.
«Магическая руда — это чистый кристалл маны, содержащий ману. Дальнейшая обработка позволяет придать ей направленность атрибута и использовать по назначению. Прочная, если не допускать ошибок в использовании, долговечна. Вряд ли найдётся более удобный товар».
«Но зато абсолютное количество мало. После придания направленности изменить её нельзя. Многие шахты управляются государством, и значительная часть руды идёт на общественные нужды. В широкую продажу поступают лишь крохи. Проще говоря, руда доступна только государству и богатым».
Круш, в отличие от Рассела, перечислявшего плюсы магической руды, перечислила минусы, пытаясь сбить его настрой.
Но Рассел не сдался и покачал головой: «Вот именно» — и продолжил:
«Нельзя удержаться и не ухватиться за открытие неразведанного месторождения. Тем более это говорит посланец лорда Мэйзерса, который разбогател на торговле магической рудой, — и к тому же рыцарь леди Эмилии, кандидатки в короле