Глава 3-46: «Челюсти Белого Кита»
Попадая под ветер, несущий брызги, Субару почувствовал себя так, будто его ударили прямо в лицо.
«——!»
Тело взлетело от урагана, который обрушился на него, и его чуть не выбросило наружу через сиденье возницы. Пальцы, которые он поспешно вытянул, ничего не нашли, и он уже готов был упасть в темноту, лишённую всякой защиты — но в самый последний момент:
«——Ру-кун!»
Чья-то сила, ухватившая его за шиворот, грубо направила его тело вниз. Его швырнуло на сиденье ягодицами так, что из глаз посыпались искры. На краю помутневшего зрения он увидел Рем, которая одной рукой тянулась к его шее, а другой натягивала поводья.
На её красивом профиле застыл ужас, и она резко повернула голову в сторону ветра,
«——!»
Рем закричала, широко открыв рот, так что стали видны её острые клыки.
Но даже этот её пронзительный крик был поглощён ураганом и не долетел до Субару, стоявшего рядом.
Однако её крик, не достигший барабанных перепонок, был услышан маной, наполнявшей воздух.
Мана сконцентрировалась на выдохе Рем, произносящей заклинание, и привела в действие магию, изменяющую мир.
На свет появилось ледяное копьё размером с Субару. Оно мгновенно превратилось в три, сформировалось в воздухе и направило свои острые наконечники во тьму.
Мгновение затишья, и ледяные копья с ужасающей скоростью вылетели, словно стрелы.
Наконечники, летящие со скоростью, которую едва успевал заметить глаз, устремились к цели во тьме и вонзились в неё — неожиданно близкий конец той тьмы, что казалась бесконечной.
Тотчас же:
«——Фа?!»
Едва он почувствовал, как его схватили за шею, как его с силой потащили вверх. Сиденье отдалилось, словно его выдёргивали, и тело Субару, не в силах сопротивляться, понеслось прямиком в ночное небо.
Пролетев над сиденьем возницы и оставив дракон-экипаж позади, он взмыл в воздух. В то же мгновение, когда в его голове пронеслась мысль «падение — не с лошади, а с дракона», он увидел.
Он увидел, как огромная масса, летящая сбоку, вдребезги разнесла тот дракон-экипаж.
Прочная конструкция повозки разорвалась, словно бумага, а крупный земляной дракон, тянувший её, разлетелся на куски от удара — плоть и внутренности разбрызгались по дороге, превратившись в фарш, смешанный с щепками и кусками мяса.
Эта настолько нереальная сцена заставила мысли Субару побелеть.
Потрясающее зрелище заставило его даже забыть о том, что он находится в воздухе. Вернуло Субару к реальности то, что:
«Влево —!!»
Совсем рядом прозвучал крик девушки, похожий на ругань.
В то же мгновение его тело покатилось по твёрдому полу, не успев даже сгруппироваться для падения. Плечо и поясница отозвались тупой болью, но не успел он издать протестующий возглас, как его закрутила центробежная сила от резкого поворота.
Его потащило, и он чуть снова не вылетел наружу, но успел ухватиться за что-то вроде верёвки, попавшей под пальцы, и остановиться. Переведя дух, Субару поднял голову, огляделся и понял, что находится в кузове дракон-экипажа Отто.
Обмотав свисающую верёвку, часть крепления тента, вокруг запястья, Субару попытался встать среди сильной тряски. Тут же:
«Нельзя, Субару-кун! Не вставайте! Защита земляного дракона спала. Вы и Рем не можете нормально двигаться!»
Раздался резкий окрик Рем, адресованный Субару, который изо всех сил пытался встать.
Посмотрев, он увидел, что Рем, приземлившаяся в кузов дракон-экипажа Отто, воткнула правую руку в пол, чтобы удержать равновесие. Даже с её физическими способностями в такой тряске было трудно стоять прямо.
Знакомая сильная вибрация была вызвана тем, что вспомогательное воздействие на тело от благословения земляного дракона было снято. Благословение земляного дракона, которое устраняло помехи вроде ветра, звука и тряски, пропало, и Субару оказался в состоянии, когда его тошнило и даже стоять было трудно.
Поняв это и увидев Рем, Субару наконец осознал ситуацию.
То есть Рем схватила Субару и перепрыгнула с разлетающегося дракон-экипажа в дракон-экипаж Отто. Если бы она замешкалась хоть на мгновение, они оба разделили бы судьбу того экипажа. Их конечности разлетелись бы, и они присоединились бы к фаршу, не сохранившему первоначальной формы.
Подавив дрожь, пробежавшую по спине, Субару, вцепившись в край кузова, крикнул, стараясь перекричать ветер и шум езды:
«Ч-что случилось?! Что это за...»
Происшествие, случившееся всего за несколько десятков секунд. Его плотность не позволяла голове уследить.
«Вы не понимаете?!»
Но на его растерянный вопрос Отто обернулся и закричал почти визгливо.
Его лицо побледнело, и он, стуча зубами, выкрикнул:
«Появился ночной туман! Существо, которое плавает в небе с туманом и таким огромным телом, может быть только одним!»
Его голос был полон дрожи, свойственной отчаявшимся.
Словно проверяя, словно отказываясь признавать, он неохотно покачал головой, судорожно вздохнул дрожащими лёгкими и изо всех сил закричал:
«Это Белый Кит!!»
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
— Белый Кит.
Это имя Субару слышал только в первом круге, ни до, ни после.
Так называлось чудовище, которое окутывалось туманом и перекрывало торговый тракт. Именно из-за Белого Кита, появившегося на тракте Лифаус, в первом круге на обратном пути пришлось объезжать его. Можно сказать, что из-за этого они не успели предотвратить трагедию в деревне и поместье.
Но он так и не столкнулся с ним лично, и потом ни разу не слышал этого имени. И вот:
«Неужели он появится именно в этот момент?!»
Когда они выехали из Королевской столицы полдня назад, нигде не было сообщений о появлении Белого Кита.
Рем ничего не говорила, и, самое главное, Отто и другие, чьей профессией было избегать Белого Кита, тоже пользовались этим трактом. Значит, Белый Кит появился уже после того, как Субару и остальные отправились в путь.
— Нет, более того, в худшем случае, не появился ли он прямо сейчас, в это самое мгновение?
По времени это сходится.
В первом круге Субару и остальные отправились в путь на третий день. К тому времени тракт уже был перекрыт из-за появления Белого Кита. А сейчас вторая половина второго дня — если о появлении Белого Кита станет известно утром, то завтра тракт будет перекрыт.
То есть, если и столкнуться, то только этой ночью.
«Неужели в это время в Лугнике... столкнуться с Белым Китом... Ах, дракон, о дракон. Спаси, спаси...»
Отто с пустым взглядом бормотал, словно молитву, взывая о спасении.
Видя его, полностью потерявшего не только боевой дух, но и саму жизненную силу, Субару воочию убедился в правдивости слов торговцев, боявшихся Белого Кита.
В прошлом мире Отто говорил Субару, что Белый Кит — символ дурного предзнаменования для купцов. Тогда Субару подумал про себя, что он преувеличивает, но теперь, глядя на то, как Отто, столкнувшись с туманом, впал в уныние, он не мог не подумать, насколько же наивным было то описание.
У Отто дрожали губы, он был не в себе, но всё равно управлял поводьями. Его земляной дракон, почувствовав присутствие Белого Кита, впал в панику и, не считаясь с остатком сил, мчался, наращивая скорость.
Ощущая эту тряску всем телом, Субару обернулся и вгляделся во тьму. Он блуждал взглядом в поисках Белого Кита, но беспросветная тьма, лишённая источников света, полностью скрывала мир. Ночь была и так тёмной, без света было трудно даже разглядеть собственную руку. Вдобавок:
«Я чувствую что-то липкое... Неужели туман?»
Он почувствовал на лбу капли, отличные от холодного пота, и поморщился, ощутив, как ладонь, приложенная ко лбу, стала влажной.
И без того тёмная ночь, да ещё и с туманом — об обеспечении видимости не могло быть и речи. В самом деле, свет кристаллов, освещавших шею бегущего земляного дракона, был затуманен ночным туманом и едва ли работал хотя бы наполовину.
«Рем! Ты видишь Белого Кита?!»
«Слишком темно, совершенно невозможно! ...Но!»
Субару оглядывался назад, по сторонам, вверх, выискивая похожий на рыбу силуэт. Рем с болью ответила на его голос и запнулась, словно о чём-то задумавшись.
Это его обеспокоило, он посмотрел на неё, но мог различить только силуэт, и в густом тумане уже нельзя было разглядеть даже её выражения лица.
То, что не видно Белого Кита, причины этой ситуации, лишь усиливало страх.
Когда Субару впервые увидел глаз, который, как ему показалось, принадлежал Белому Киту, был ли он больше круга, который он мог бы сделать, широко разведя руки?
Если один глаз такой большой, значит, Белый Кит, как и следует из названия, действительно обладает телом, сопоставимым с китом.
«Но превентивный удар Рем должен был попасть... Может, он отступил?»
Не слишком ли это оптимистично?
Сила ледяных копий, посланных заклинанием Рем, была настолько велика, что среди магии, которую он видел до сих пор, её можно было бы считать одной из самых мощных. Если бы Субару попал под одно, он бы умер один раз, а под все три — три раза.
Даже если у чудовища огромное тело, от тяжёлой раны оно должно было дрогнуть.
«Другие дракон-экипажи...»
«Разбежались и спасаются. Когда появляется туман, нужно немедленно разделиться и бежать. Если повезёт, можно не попасться Белому Киту и выбраться из тумана».
Действительно, рядом с этим дракон-экипажем не было других.
Остальные дракон-экипажи, которые, несомненно, следовали за ними, по-видимому, разошлись в разные стороны в соответствии с этой инструкцией.
— Про себя Субару с досадой прикусил губу от того, что потерял возможность, которую с таким трудом обеспечил.
Слишком плохое время. План по спасению жителей деревни, взяв их с собой, снова рухнул. Если бы не туман, это было бы ещё и профилактической мерой против другой угрозы.
«Жалеть бесполезно. В любом случае, нужно поскорее выбраться из тумана...»
Ощущая неприятное чувство, будто внутренности перемешивает от сильной тряски, Субару перенёсся мыслями к проблемам после побега. Если дракон-экипаж остался один, нужно будет придумать, как спасти жителей деревни после того, как они спасут Эмилию и остальных. Потеря времени тоже будет большой.
И в этот момент, когда Субару, сосредоточившись на нынешней опасности, перевёл взгляд на более отдалённое будущее, прямо перед ним, на пути дракон-экипажа:
«——!!»
Усеянная рядом огромных зубов, похожих на жернова, пасть, готовая проглотить дракон-экипаж целиком, надвигалась прямо на них.
Раздался рёв, и земляной дракон замер от этого подавляющего звукового насилия и взрывной волны. Он споткнулся, зарылся ногами в землю, колёса подпрыгнули, и кузов дракон-экипажа сильно накренился. Кувшин с маслом пробил тент и вылетел наружу, и Субару, державшийся за край, едва не вылетел следом.
Цепляясь из последних сил за кузов, он видел прямо перед собой — только грязные зубы внутри пасти Белого Кита отчётливо выделялись во тьме.
В этот момент Субару, слишком поздно, осознал, насколько легкомысленным было его восприятие.
Текущая ситуация — столкновение с Белым Китом и блуждание в густом ночном тумане. У него не было возможности думать о том, что будет после выхода из тумана; проблема сместилась в сторону того, как выжить в это самое мгновение.
«——Ррррррр!!»
В тот момент, когда челюсти, способные легко проглотить дракон-экипаж, сомкнулись, раздался взрывной рёв, и вместе с ударом разлетелись доски пола кузова.
Это Рем, оттолкнувшись, прыгнула вперёд, словно пуля. Из-под развевающегося на ветру белого платья виднелось её лицо в демонификации, обнажившее острые рога. Взмахнув железным шаром на цепи, который она откуда-то достала, она крикнула:
«Уходи влево!!»
«Влево, влево, влево, влево, влево!!»
Железный шар сверху раздробил верхнюю челюсть Белого Кита, заставив её слегка сомкнуться, и из неё вырвался тёмно-красный дым кровавой пыли. Почти врезаясь в землю, но не теряя инерции, дракон-экипаж Отто, с оглушительным криком управлявшего земляным драконом, промчался вплотную к огромной морде.
Правый борт кузова несущегося дракон-экипажа не успел полностью уклониться от туши, попал в область столкновения и, издав скрежещущий звук, будто его тёрли о твёрдую скалу, сплющился и отлетел. Кузов, потеряв колёса, сильно заскрипел, потерял равновесие и едва не перевернулся.
Естественно, Субару, находившийся в нём, тоже оказался на грани того, чтобы его выбросило во тьму без всякой возможности спастись.
— Умереть?
Прямо перед тем, как расплата за запоздалую оценку ситуации безжалостно разорвала бы его тело на части, среди грохота раздался лёгкий звон металлической цепи, и его пронзила боль, будто его нещадно дёрнули за туловище — его подняло из-под ног и швырнуло вперёд.
И затем:
«Полу, чай!!»
Держа в правой руке железный шар, которым она подняла Субару, Рем свободной левой рукой разрушила соединение между сиденьем возницы и кузовом, схватилась за край кузова, который отъезжал и отдалялся, и — в тот же миг на земляного дракона, тянувшего экипаж, обрушилась такая нагрузка, что он заржал; с одним боевым кличем Рем швырнула крупный грузовой автомобиль назад.
Массивный снаряд, словно целый дом, врезался в бок проплывавшего мимо Белого Кита. Раздался треск разбивающегося дерева, хвост извивающегося Белого Кита взорвал землю, разбрасывая комья грязи.
Было ли повреждение, неизвестно. Но то, что Белый Кит всё ещё здесь, не вызывало сомнений. Более того, он даже развернулся в воздухе и уставился на них.
«П-п-получилось?!»
Хотя он и не понимал, что произошло, Отто, должно быть, осознал, что большая часть его дракон-экипажа потеряна. Его голос, задававший вопрос, был полон надежды, смешанной с отчаянием, словно он пытался оправдать принесённые жертвы.
Грохотавший рёв. Не прекращавшийся гул земли. Надвигавшееся сзади давление по имени «отчаяние». Перед лицом всего этого он знал, что это всего лишь бессмысленная мечта, но:
«Почему он так упорно преследует нас?! Ведь добыча не только мы!»
Кричал Отто, проклиная свою несчастную судьбу.
В его голосе звучала обида на несправедливость того, что напали именно на них, хотя было ещё восемь групп кандидатов. Субару был с ним согласен, но, глядя на Отто, продолжавшего изрыгать ругательства, он не решался высказать это вслух.
Ему показалось, что он мельком увидел одну из сторон того, как Субару мог бы использовать их в качестве разменной монеты или живого щита при столкновении с Культом ведьм.
К тому же у него не было времени забивать голову подобными вещами.
Угроза Белого Кита всё ещё нависала сзади, и его скорость в воздухе превосходила скорость земляного дракона. Даже если земляной дракон бежал, сбросив тяжёлый груз — повозку, догнать его было лишь вопросом времени. А если они потеряют и земляного дракона, у Субару и остальных не будет ни единого шанса убежать самостоятельно.
Нужно думать. Что-то, что-то, что-то.
Но в голову не приходило никакого решения. Даже если бы он попытался придумать план наобум, в таком состоянии, когда из-за ночного тумана не видно даже собственных ног, невозможно найти никакой зацепки.
И пока Субару снова безрезультатно тратил время, так и не выбрав ничего, девушка с рогами приняла решение сама.
Под сильной тряской Рем тихо подошла к Субару, цеплявшемуся за корпус. Она, должно быть, чувствовала те же толчки, но приблизилась к нему с лёгкой поступью, и:
«Субару-кун. Возьмите это».
«Что?! Это может как-то повлиять на ситуацию...»
Подумав, не забрезжил ли свет, Субару слегка поднял лицо и почувствовал, как ему в руку всунули тяжёлый мешочек. Поморщившись от тяжести, он по ощущениям снаружи понял, что это дорожный кошелёк, полный золотых монет.
Какую роль эти деньги могут сыграть здесь и сейчас?
По спине пробежал холодок, когда Рем, передавшая ему деньги, словно навязывая их, заставила его улыбнуться через силу:
«Р-Рем...? Я знаю, что бросание денег может нарушить баланс сил, но это только в играх...»
«Рем спустится на землю и будет сдерживать его. А вы, Субару-кун, вместе с этим господином покиньте туман».
Чётко, голосом, полным решимости, Рем сообщила ему это.
Субару, пытавшийся отшутиться сухой шуткой, был сражён этим и замолчал. Тем временем Рем, повернув лишь голову, сказала:
«Господин Отто, прошу вас, позаботьтесь о Субару-куне. Обещанное вознаграждение у него в руках. — Пожалуйста, выбравшись из тумана, сообщите о появлении Белого Кита».
«Д-деньги...?! Сейчас не до этого, сначала нужно остаться в живых!»
Ответил Отто, не слышавший предыдущего разговора. Но Субару понял, что тот изо всех сил гонит дракон-экипаж, и увидел, как губы Рем расслабились от облегчения.
И Субару не упу