— Не хочу умирать.
— Ха... ха... хаа... аа... ха...
Задыхаясь, жалко спотыкаясь о собственные ноги, выплёвывая при падении набившую рот траву и землю, стекая слюной с кровавой рвотой по краям губ, он мчался сквозь непроглядную тьму.
Свет кристальных фонарей поглотила даль, а дорогу, которую не мог достичь даже лунный свет, окутала тьма.
Оглушительная тишина гулким эхом отдавалась в черепной коробке. Ни одного звука, за который можно было бы зацепиться. Ни собственного дыхания, ни даже стука сердца — его выбросили в безмолвный мир, где не звучало ничего.
— Не хочу умирать, не хочу умирать, не хочу умирать.
Он отталкивался от земли и, несомненно, двигался вперёд сквозь тьму. Но непроглядная чернота не отступала, не позволяя определить даже собственное положение, а ступающие по земле ноги не знали, куда они ведут.
Он уже спотыкался и падал столько раз, что перестал считать. Если каждый раз он сбивался с первоначальной тропы, то где он находился сейчас, куда шёл?
Его ждало место, куда он должен был попасть.
Его ждали люди, которых он должен был встретить.
Его ждали спутники, шедшие к той же цели.
И всё же он оказался один, поглощённый уходящей в бесконечность непроглядной тьмой.
— Кто-нибудь...!
Тьма, пожиравшая всё поле зрения, мёртвая тишина, прерывающая мир, — всё это было так ужасно, что он выкрикнул это.
Охриплым голосом, вибрировавшим так, что он ощущал вкус крови, его крик, должно быть, пронёсся в ночную даль. Но ответом на этот вопль стали лишь повторяющаяся боль и безмолвие.
Никого не было. Его оставили позади.
Не было ни малейшего намёка на то, что кто-то вернётся. Впрочем, это было естественно. Ведь всем не хочется умирать.
Зная, что находишься здесь, в зоне действия этой тьмы, на пороге смерти, кто бы рискнул вернуться?
Он чувствовал, как отчаяние тонкой струйкой проникает в сердце. Внутри всё делается холодным, и конечности, словно вместо крови по жилам потекла ледяная вода, начинают отказываться двигаться.
Тело осознало финал и отказывалось сопротивляться.
Однако: — Не хочу... не хочу умирать...
Сердце, чувства, душа — всё отвергало реакцию тела, стремящегося принять конец.
Он покачал головой, упрямился, как ребёнок, против судьбы, пытавшейся навязать ему финал, и волок за собой непослушные, тяжёлые, словно налитые свинцом, конечности.
Вперёд — нет, прочь. Бежать. Бежать без остановки. Без цели. Блуждать. Вечно блуждать.
— Издалека, издалека, из глубины тьмы донёсся звук.
Он сотрясал воздух, оттесняя тьму, и Конец, обретя форму, приближался.
Пытаясь ускользнуть от того, что надвигалось сзади, с отчаянным выражением лица и черепашьей скоростью, он продолжал бежать.
Представляя жалкое и жалостное зрелище, Субару размышлял.
— Как он дошёл до такой жизни?
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ — Все торговцы и драконьи экипажи, которые здесь есть, — все, кто готов за деньги предоставить мне свои повозки, получат мою оплату!
Бродячие торговцы, поначалу переглянувшиеся между собой после «коммерческого предложения» Субару, все разом, видимо, решив, что это шутка, ухмыльнулись с нескрываемым раздражением.
Но когда Рем, словно воплощая волю Субару, подняла доверенный ей мешочек с дорожными деньгами, распахнула его и показала содержимое — лица всех изменились.
С этого момента начались притязания, во главе которых стоял Отто, — толкотня и споры за право участвовать.
В итоге из четырнадцати бродячих торговцев, находившихся на перевалочном пункте, десять были наняты для сопровождения Субару.
Поначалу переговоры шли туго, но благодаря предложению Отто всё разрешилось наилучшим образом. Этот способ, устроивший всех без убытков для кого бы то ни было, был таков: — Четверо с крупными драконьими экипажами и повозками получат заказы на перевозку каждого груза. Позже, через гильдию в Королевской столице, распределим выручку. В данном случае оплата за перевозку и доход от продажи будут взаимно зачтены.
Отто, умело свёдший воедино различные требования, шёл во главе десяти нанятых, самодовольно объясняя всё с видимым удовольствием. Будучи самым молодым, он тут же предложил путь, к которому все пришли, и его умение убедить словами выдавало в нём прирождённого торговца.
Разумеется, сам он был в бешенстве, не желая упустить уникальную возможность избавиться от запасов, которые могли определить его торговую судьбу.
— Я рад, что вы готовы купить моё масло, но какая причина того, что вам понадобились ещё и перевозочные средства?
Наблюдая за коллегами, перекладывающими грузы, Отто, сложив руки на груди, обратился к Субару, который всё ещё беспокоился о времени отъезда.
Выслушав это, Субару, сказав «нет» в качестве предисловия, продолжил: — Мы сейчас собираемся вернуться в поместье Мейзерс. В общем-то, я вроде как слуга Маркиза Росваала.
— Я о нём наслышан. Маркиз Росваал Л. Мейзерс, «полуросликовод-любитель». Даже среди титулованной знати Лугники это довольно... своеобразная личность.
Субару с горькой улыбкой покосился на Отто, который, изредка поглядывая снизу вверх, высматривал реакцию. Если бы это услышала Рам, её отзывы были бы куда менее сдержанными.
— Ну, это не тот случай, когда можно отрицать. Склонность к извращённому — это факт.
— О, вы таковы о своём хозяине. Ну, я и рассчитывал именно на такой ответ, потому и спросил. Но всё же, Нацуки, вы не похожи на слугу аристократа.
— Я пока новичок. Проходной балл получил только по шитью и заправке постелей.
Тем не менее: — Раз вы действительно посланец этого маркиза, зачем вам понадобились драконьи экипажи? Обычно у маркиза, сами понимаете, наверняка есть собственные.
— Как я и говорил, мне нужно много штук. Объём перевозимого большой, и, если возможно, повозки лучше держать пустыми. ...В твоём случае, Отто, это неизбежно, раз мы берём и масло.
— Я признателен за это. А что за товар нужно перевозить...
Отто улыбался в уголках губ и потихоньку угодливо подавался вперёд. Но за суженными, чуть приподнятыми веками его глаза были холодны и пристально вглядывались в Субару.
Похоже, он не поверил с ходу в историю о слуге маркиза. Но при этом, независимо от того, правда это или нет, его волновал вопрос: насколько опасен груз, который предстоит перевозить.
Это было совершенно обоснованным беспокойством.
Если его статус слуги маркиза подтверждается, то вещи, которые приходится перевозить, настолько опасны, что для их транспортировки приходится нанимать людей со стороны.
Если же его статус ложен, то он невольно становится соучастником тех, кто обманом присвоил себе чужой титул. При любых обстоятельствах осторожность была более чем уместна.
А если эти сомнения заставят его отказаться — это было бы катастрофой.
Поэтому Субару решил не скрывать причину, по которой нанимал их.
— То, что мы будем перевозить, — это люди.
— Люди?
— Да. Люди. Недалеко от поместья маркиза есть деревня. Маленькая, меньше сотни жителей, если считать всех. Я хочу перевезти их оттуда.
Вот зачем он нанял Отто и его коллег.
Драконий экипаж, на котором ехали Субару и Рем, был довольно крупным и, будучи рассчитанным на тяжёлые грузы, имел весьма просторную повозку. По словам людей из лавки, десяток-другой пассажиров для дракона были не проблемой.
— Люди... Тогда я надеюсь, вы не просите перевозить мёртвых? Потому что в таком случае мне придётся с глубочайшим сожалением отказать.
— ...Именно для того, чтобы этого не произошло, я хочу взять вас с собой.
Если у него есть несколько драконьих экипажей, он сможет эвакуировать всех жителей.
Поначалу, до встречи с Отто, Субару, торопившийся к встрече с Эмилией, совершенно забыл о том, как медленно бегут жители.
Если бы он опомнился позже, в худшем случае пришлось бы грузить на драконов только жителей поместья и детей из деревни, а остальных оставить, многократно совершая обратные рейсы под угрозой собственной жизни.
В этом смысле встреча с Отто была шуткой судьбы — редким случаем, когда случайность сработала в пользу Субару.
Не скрывая сомнений, Отто нахмурился в замешательстве. Тогда Субару разомкнул руки на груди и, сказав «на самом деле», продолжил: — В скором времени на территории вокруг поместья маркиза будет проведена масштабная облава.
— Облава?
На неожиданное слово Отто подался вперёд, и Субару, подтвердив кивком и приняв серьёзный вид: — На этих землях издавна обитают магические звери — яганоты. Раньше мы жили отдельно от них, удерживая Барьер. Но на днях один из яганотов преодолел Барьер и нанёс ущерб. Вышло довольно шумно.
— Вот вы и решили устроить облаву? Но...
Отто собирался возразить, и Субару, не говоря ни слова, закатал рукав правой руки. Увидев это, Отто сдавленно вскрикнул.
Его дрожащие глаза зафиксировали внешнюю сторону плеча Субару, где заживали рваные раны от зубов и когтей. Кроме того, под одеждой оставалось множество шрамов, которые не поддавались лечению.
— Маркиз по доброте своей позволил мне пролечиться в Королевской столице, когда я был при смерти. Лечение завершено, и мы теперь возвращаемся обратно.
— По-по-понятно... Но тогда почему маркиз не занимается этим лично, а вы, Нацуки, разыскиваете драконьи экипажи по дороге?
— Маркиз не намерен эвакуировать жителей, а хочет поскорее с этим покончить. Но, как видно по моему телу, магический зверь может проявить неожиданную хитрость. Поэтому я хочу подстраховаться. Не потому что не доверяю хозяину, нет.
Он опустил глаза и виновато поклонился. Отто задумчиво буркнул и, помолчав: — Я понял. Простите, что углубился не в то, о чём меня спросили. Я никому не скажу о ранах и как-нибудь объясню ситуацию.
Настороженно глядя на Субару, Отто с его приветливого лица не сходила горькая улыбка. Похоже, он испытывал угрызения совести за то, что невольно затронул болезненную тему.
С точки зрения торговца, это было несколько наивно.
— Не стоит об этом беспокоиться. Можете рассказать всем как есть. Так гораздо лучше, чем если будут подозревать неладное.
Отто, в корне добрый человек, похоже, принял это и кивнул.
Наблюдая за ним, Субару мысленно стиснул кулак: он-то был гораздо большим подлецом.
※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ Лагерь бродячих торговцев остались позади примерно через час после завершения переговоров.
Четыре драконьих экипажа приняли на борт грузы, повозки остальных экипажей облегчились, и девять торговцев вместе с Отто, не разгружавшим своё масло, составили десять человек в свите. Вместе с драконьим экипажем Субару и Рем — одиннадцать повозок. Тесновато, но для всех жителей места должно хватить.
Оставшиеся в лагере, намеревавшиеся отправиться в Королевскую столицу утром, попрощались с ними, и одиннадцать драконьих экипажей Субару выехали на дорогу в полночь.
В группе оставшихся был худой торговец, познакомивший Субару с Отто, — Кети, и Субару, машинально помахивавший вслед рукой, подумал, что этот человек, похоже, был обречён на то, чтобы оставаться в стороне от его судьбы.
— Проехав всю ночь, в поместье Мейзерс мы вступим, пожалуй, под утро.
Отто, ехавший рядом на своём драконе, обратился к Субару.
Хотя он не очень повышал голос, его слова всё равно были хорошо слышны — вероятно, благодаря божественному благословению, которым наделены земляные драконы. Это благословение, видимо, устраняло влияние ветра и тряски, а значит, могло оказывать подобное воздействие и в других вещах.
Субару, закутав рот пескозащитной тканью и с трудом дышавший, оценил то, что ему не пришлось повышать голос. Он кивнул и ответил: — Извини, что без остановок.
— Да что вы! На что жаловаться? Распродать запасы и ещё получить оплату за перевозку — для меня это победа! Бывает, что я ехал три дня без сна!
— Скорее всего, ты бы тут же рухнул и уснул.
— О! Вы читаете мне мысли?!
С горькой улыбкой он покосился на растерянного Отто, а потом перевёл взгляд на Рем, державшую вожжи.
Нижняя половина лица Рем была скрыта пескозащитной тканью, которую Субару закинул ей на лицо. Её выражение было труднее разобрать, чем обычно. Субару гордился тем, что уже научился считывать её эмоции, несмотря на невозмутимое выражение, но сейчас это было не так просто. Особенно когда ему так хотелось знать, о чём она думает.
И тут: — ...ру-кун. Простите... проснитесь, Субару-кун.
Её слова разбудили его, подобно толчку, вырывающему из сна.
Он почувствовал чью-то руку на плече. Подняв голову и протирая туманные веки, он различил знакомое лицо.
— Рем? Что такое?
Как только он её узнал, в глубине груди разлилась тупая боль. Но терпимо.
Скрывая это, он ждал ответа от Рем, протянувшей к нему руку. Она извинилась за то, что разбудила его, и сказала: — Скоро мы должны подъехать к развилке на дороге. Днём перепутать невозможно, но сейчас единственным ориентиром служит свет кристальных фонарей.
Она указала на светящуюся кристальную лампу, прикреплённую под толстой шеей неутомимого земляного дракона, который неотступно бился копытом о землю.
В этом мире, где не существовало уличного освещения, ночная видимость обеспечивалась только блеском руды Рагмит, примитивными факелами или — ещё более ненадёжно — лунным светом.
Для земляного дракона с его ночным зрением одного блеска руды Рагмит было достаточно, чтобы не сбиться с пути.
— К несчастью, для меня это практически невидимо. На козле кучера есть маленький фонарь, но он освещает только то, что под рукой.
Внутри драконьего экипажа был специальный фонарь, но он не давал достаточно света, чтобы осветить козёл кучера. В любом случае: — Так что, ты потерял дорогу?
— Нет. Просто я хочу проверить карту, пока не потеряли дорогу. В грузе у ваших ног есть карта — будьте добры, достаньте её.
— У ног... вот она?
В потемках он шарил внизу, нащупал ногой нужный предмет и подтянул к себе.
Тяжеловатый свёрток, который он поднял на колени и начал шарить внутри, но: — Ух... непонятно, какая из них карта. И даже если карта найдётся, в этой тьме всё равно ничего не видно.
— Не стоит недооценивать ночное зрение демонов...хотелось бы сказать, но на самом деле я не так уж уверен в своём ночном видении.
Рем нахмурилась, не зная, что делать. И тут в голову Субару неожиданно мелькнула мысль. Верно ведь: — Подожди.
Обратившись к Рем, он достал свой маленький мешочек с личными вещами. Внутри лежали полотенце, переданное Рем, кошель с карманными деньгами и прочее. Пощупав содержимое, он нащупал нужное и вытащил: — Нашёл.
В его руке лежало что-то холодное и твёрдое.
Рем, не способная разглядеть это в темноте, наклонила голову. Субару, впервые за долгое время взяв в руки находку, раскрыл её и нажал кнопку питания.
— Давно не включал, но, надеюсь, батарея не села... Вот.
После короткой паузы на экране появилась анимация загрузки. А через секунду рука Субару оказалась залита ослепительным светом.
Рем приподняла брови от удивления: — Субару-кун, что это?
— Утраченная... нет, будущая технология — мобильный телефон. Кое-как работает, и это главное.
С момента Призыва в иной мир впервые включившись, телефон, работавший на последнем издыхании, всё же ярко сиял.
Это был один из предметов из его прежнего мира, который он захватил с собой, когда попал сюда. Были и другие личные вещи, но по практичности мобильный телефон, вероятно, превосходил их все. Впрочем, и он был ограничен ёмкостью аккумулятора.
— Не знал, когда пригодится, поэтому отключал, но не думал, что однажды он послужит мне фонарём.
Благодаря цивилизации за необычное применение, Субару осветил содержимое груза. В свете сразу нашёл свёрнутую карту и протянул её Рем: — Держи, посветить тебе?
— Да, спасибо.
Освещая её взгляд на карте, Субару незаметно для неё тихо выдохнул.
Кажется, удавалось скрыть дрожь в душе. Пока что.
— Нацуки, а что это такое? Я такого никогда не видел.
С визгом в голосе, горяча интересом, подъехал Отто, прибившийся к левой стороне драконьего экипажа. Он подался вперёд, разглядывая находку: — Такой кристальный фонарь... нет, это не кристалл. Вообще, материал незнакомый.
Его увлечение подхватил подъехавший справа, с опозданием, другой драконий экипаж. Там, вытянув шею, заглядывал пожилой человек с банданой на голове. Но и он, несмотря на возраст, горел в глазах детским восторгом и был прикован к телефону в руках Субару.
Обычно Субару с удовольствием бы пошутил над такой реакцией, но сейчас у него не было на это сил.
Он покачал головой и, сказав «прости», обратился к заинтересовавшейся паре: — Это секретный инструмент маркиза. Если кто-нибудь узнает подробности, я могу исчезнуть. Лучше забудьте, что видели.
— Ух, какие интриги, пахнет только деньгами!
Отто, которого это только сильнее заинтриговал, вынудил Субару стиснуть зубы. Но разговор оборвала Рем: — Я нашла.
Она подняла глаза от карты и указала вперёд: — Ещё немного впереди находится Дерево Фрюгеля. Если держаться от него на северо-восток, по дороге, мы должны попасть в поместье Мейзерс.
— Дерево Фрюгеля?
На незнакомое слово Субару наклонил голову, и Отто, всё ещё возбуждённый: — Дерево Фрюгеля — это название огромного дерева, растущего на срединном участке Лифаусского тракта. «Возвышающееся до облаков» — это преувеличение, но на самом деле оно внушительных размеров. Говорят, что несколько столетий назад его посадил мудрец Фрюгель.
— Дерево Фрюгеля... А зачем он его посадил? Что ещё известно об этом?
— Ну, это же было несколько столетий назад. А Фрюгель-сам по себе — за исключением истории о том, как он посадил дерево, про него мало что известно.
Какой из него мудрец, — подумал Субару, но промолчал.
Проехав ещё немного, Субару тоже стал различать в ночи громадное дерево.
— Вот это... впечатляет.
Если бы сравнить с его прежним миром, это было бы примерно то же, что знаменитые «тысячелетние» деревья, которых он видел по телевизору.
Его возраст, по рассказам Отто, исчислялся столетиями, но, вероят