Глава 3.41 «Ребяческие переговоры»
— То, что последним посетителем на сегодня оказались вы, тоже довольно занятное стечение обстоятельств.
Несмотря на то, что её планы были нарушены, Круш с несколько приподнятым настроением усмехнулась и глубоко опустилась в кресло в гостиной.
Напротив неё сидели Субару и Рем. За спиной Круш, словно ожидая приказаний, стояли Вильгельм и Фелис, и Субару подумал, что уже видел эту картину когда-то.
В первый раз, когда он объявил о возвращении в поместье, место и компания были теми же. И тема, которую Субару собирался поднять сейчас, обещала быть ещё более чреватой спорами, чем тогда.
Ведь дело не ограничивалось лишь тем, что Субару и Рем возвращаются в поместье.
— К счастью, у меня отпала причина ужинать вне дома. Пока готовят ужин в особняке, у меня есть время выслушать вас.
— Если бы вы не предупредили заранее, в такое время обычно не принимают, знаете ли. Субару-кюн должен быть благодарен великодушию госпожи Круш.
— Ну, по факту, время освободилось только потому, что меня бросил партнёр по переговорам.
— Ах, госпожа Круш, вы так прекрасны в своём нежелании притворяться и сохранять лицо...!
Пока госпожа и слуга разыгрывали свою обычную клоунаду, Субару лихорадочно соображал, как бы поудачнее начать разговор.
Учитывая ограничение по времени, нельзя было слишком медлить. Но и вести разговор слишком неуклюже тоже не годилось — цели не достичь.
— Ладно, думаю, стоит изложить всё просто и ясно.
Если он будет ходить вокруг да около и затягивать беседу, это, учитывая характер Круш, скорее всего, вызовет её неудовольствие.
Он знал, что нужно сказать, так что колебаться было не с руки.
Собравшись с духом и сменив выражение лица, Субару выпрямился. Круш тоже поправила позу и, произнеся «итак», протянула к нему руку:
— Вы сами попросили об этой встрече. Позвольте мне предоставить вам инициативу в том, как её начать. — Чего вы хотите?
Субару подумал, что с ней действительно легко иметь дело — она сразу переходит к делу.
Он облизал пересохшие губы, глубоко вздохнул перед сидящей напротив Круш, а затем сказал:
— Культ ведьм планирует напасть на владения Росваала. Я хочу попросить вашей помощи, госпожа Круш, чтобы раздавить их.
Без обиняков, Субару выложил необходимое условие для достижения своей цели.
Силы, необходимые для уничтожения Культа ведьм, — поскольку на территории Росваала на них рассчитывать не приходилось, оставалось только искать их на стороне. И Субару, пусть и за короткое время пребывания здесь, знал, что у Круш такая сила есть.
На слова Субару четверо присутствующих, не считая его самого, отреагировали по-разному.
Вильгельм лишь слегка шевельнул бровью. Фелис, широко раскрыв глаза от удивления, с беспокойством покосился на Круш. Рем рядом с Субару молча сжала губы и вперила взгляд в его профиль.
И наконец:
— Вот как... Культ ведьм.
Круш оперлась локтями о стол, положила подбородок на сложенные руки и улыбнулась.
Улыбка её была томной и полной очарования, открывая новую сторону, которую Субару, привыкший воспринимать её как благородную и властную личность, не видел раньше.
Как бы то ни было, фитиль был подожжён.
Раз уж он сразу ворвался в суть дела, останавливаться было нельзя. Успокаивая участившееся сердцебиение, Субару ждал следующей реакции Круш.
Однако она, казалось, не собиралась произносить больше ни слова после первой фразы. Заподозрив неладное, Субару нахмурился.
— В чём дело? Я ведь уже сказал: сейчас ваша очередь говорить.
— Ну, да... я уже сказал, что...
— Неужели вы думали, что на этом всё закончится — просто выдвинули требование и точка? Почему вы просите именно об этом? Какие основания для этого требования? Какую выгоду получим мы, согласившись на него? Пока вы этого не покажете, это нельзя назвать переговорами.
— Угу...
Круш, прищурив один глаз, скучающим взглядом посмотрела на Субару, который запнулся.
Одним этим жестом она ясно дала понять, кто здесь главный. Субару, ругая себя за то, что его чуть не затянули в чужой ритм, продолжил:
— Да, вы правы. Извините, это было грубо. Просто у меня не так много опыта в подобных переговорах.
— Понимать свою неопытность тоже необходимо. Не стоит волноваться. Однако время ограничено до ужина. — Не забывайте об этом.
Проявив великодушие, она напомнила о временном лимите — сочетание кнута и пряника.
Субару, снова упорядочив в голове то, что следовало сказать, произнёс:
— Во-первых, причина, по которой я прошу вашей помощи... в том, что нам просто не хватает сил. Наших сил совершенно недостаточно против численности Культа ведьм. В результате мы не сможем противостоять нападению.
— Действительно, это просто. Но разве с этим не справится сам лорд Мэйзерс? Его способность к массовому уничтожению — одна из лучших в Лугнике. Сомневаюсь, что для него это будет проблемой.
— Если бы враг был единой группой, то да, но это не так. У Росваала только одно тело, и если нападут на два места одновременно, всё будет кончено.
По крайней мере, точно известно, что Культ ведьм нападёт на деревню и на поместье. И, хотя это только предположение, они, кажется, нападали и на проезжавшие мимо драконьи экипажи. Основанием для этого служит то, что Петергий несколько раз упоминал слово «оцепление».
— Хм, это я могу понять. Однако разве это не халатность со стороны господина Мэйзерса как лорда? Обязанность лорда — иметь вооружённые силы для защиты своих земель. Если он, полагаясь на свою силу, пренебрёг этим, то его оценка не может не снизиться.
— В этом я с вами совершенно согласен. Как бы то ни было, это причина, по которой мы не можем противостоять безразборным методам Культа ведьм. Нам нужно количество войск — вот в чём дело.
Если места нападения ограничены двумя точками, то достаточно иметь силы, способные одновременно защитить обе. Учитывая вероятность отсутствия Росваала, если доверить одну точку Рем и Рам, то для другой нужен кто-то другой, на кого можно положиться.
Бросив взгляд на Вильгельма, Субару обратился с мольбой к Круш. Если получится, он очень хотел бы заполучить Вильгельма в союзники.
Вероятно, поняв значение взгляда Субару, Вильгельм никак на это не отреагировал. Круш, глядя на Субару, который слегка опустил глаза, махнула рукой Фелису и сказала:
— Однако Культ ведьм... Похоже, они наконец начали действовать.
— Да уж. Ну, с тех пор как госпожа Эмилия, полуэльфийка, вышла на авансцену, это можно было предсказать.
Фелис согласился со словами Круш, и Субару нахмурился, увидев эту реакцию.
Однако, прежде чем он успел спросить об этом, его внимание привлекла волна эмоций, поднявшаяся от соседнего кресла. Он повернул голову и увидел молчаливую Рем, которая, сжав губы, низко опустила голову.
Видя это намеренно лишённое эмоций выражение лица, было ясно, что у неё на душе далеко не спокойно.
Слово «Культ ведьм» он впервые услышал, кажется, именно от Рем. Культ ведьм, который для неё был предметом ненависти, теперь стал и для Субару главным врагом. Наверное, у него сейчас такое же мрачное лицо, как у неё.
Видя разгневанную Рем, Субару взял себя в руки. Заметив это, Круш, откинув длинные зелёные волосы на спину, наклонила голову и спросила:
— Так? — Теперь я понимаю ситуацию. Следующий вопрос — причина и... основание, по которому вы выбрали мой дом в качестве союзника.
— Мы выбираем вас, госпожа Круш, потому что в сложившейся ситуации это самый вероятный вариант. Вы уже проявили заботу, приютив нас с Рем, и по сравнению с другими кандидатами в королевы, с вами легче найти общий язык.
Эту часть он подготовил заранее, ожидая, что его об этом спросят.
Впрочем, если говорить откровенно, Субару видел и других, с кем было бы ещё проще договориться, чем с Круш. Но, исходя из приоритета доступности в данный момент, он решил сначала обратиться к ней.
— «Легче найти общий язык»...
Повторив эти слова, Круш с загадочной улыбкой усмехнулась. Видя, что Субару не может понять смысла этой улыбки, она подняла палец и сказала:
— Позвольте мне кое-что поправить. Возможно, вы ошибочно поняли, что мы относимся к вам как к гостям, и я хочу, чтобы вы изменили своё мнение.
— ...Что вы имеете в виду?
— Дело в том, что я не отношусь к вам как к врагам. Но Эмилия для меня уже является политическим противником. Поймите правильно? Я уже враждебна по отношению к ней.
Особенно подчеркнув эти суровые слова, Круш чётко обозначила свою позицию.
Видя это, Субару вспомнил события первого раза и сказал:
— Нет, но сейчас вы нас...
— Только потому, что заключён контракт. Между мной и Эмилией, хоть и через слуг, есть контракт стоимостью за стоимость, и именно поэтому я вас приняла. Если это соглашение будет расторгнуто, моя позиция станет ясна, и в вопросах, не связанных с соглашением, мы будем лишь соперничающими сторонами.
Круш резко оборвала цепляющуюся речь Субару, не уступая ни шагу.
Даже в мире первого раза она чётко объявила о враждебности Субару, который разорвал контракт. Это можно было назвать и честностью, и отсутствием гибкости.
Иными словами:
— Значит, шанса объединить усилия нет?
— Разговор об этом и о том — разный. Я ведь уже говорил, Нацуки Субару: если это переговоры, вы должны предложить достаточную выгоду, чтобы обе стороны могли согласиться с удовлетворением. Пока что мы только подтвердили причины и предпосылки. Теперь я хочу услышать основание и чистую выгоду для нас в предоставлении вам военной силы.
— Однако, — продолжила она, — основание, возможно, и не нужно. С тех пор как происхождение Эмилии стало известно публике, было предсказуемо, что Культ ведьм начнёт действовать. Надёжен ли источник этого слуха или он плод воображения, в любом случае, это близко к подтверждению.
Похоже, Круш нисколько не сомневалась в предпосылке этих переговоров — в том, что Культ ведьм начал действовать. Это, видимо, было общепринятым знанием для живущих в этом мире, и для любителя-переговорщика вроде Субару это было неожиданной удачей.
Тот факт, что о Культе ведьм знают настолько широко, откровенно говоря, был на грани тошнотворного.
— Итак, для переговоров нужна взаимная выгода. В вашем случае, получив силу моего дома, вы сможете устранить угрозу в лице Культа ведьм. Тогда что получим мы, оказав вам помощь? Дайте мне это услышать.
— Ну, чисто из человеколюбия...
— Забавная шутка. Настолько забавная, что мне хочется приказать Вильгельму обнажить меч в ответ на такую шутку.
Из присутствующих здесь мечи носят только Вильгельм и Фелис, но то, что она приказывает именно Вильгельму, а не своему первому рыцарю, показывает расстановку сил.
Как бы то ни было, шутками тут не отделаться. Субару напряг все силы своего разума:
— А-а, ну, например... если вы поможете нам в этой беде, у нашего лагеря возникнет огромный долг перед вами...
— Если принять это предложение, это будет означать выход Эмилии из Королевского отбора. Вы понимаете это, говоря так?
— А?
Прерванный на полуслове этим острым замечанием, Субару открыл рот, но тут же захлопнул его. Взгляд Круш, устремлённый на Субару, был острым, как лезвие.
— Это же очевидно, не так ли? Перекладывать кризис в собственных владениях на другого лорда — это проблема не уровня правителя. Как можно взять на себя ответственность за страну, не сумев защитить и заставить повиноваться собственных подданных? Нацуки Субару — позвольте исправить ещё одно ваше заблуждение.
Подняв палец, Круш направила его на притихшего Субару, словно собираясь пронзить:
— Вы ведёте эти переговоры, представляя лагерь Эмилии. Вся правильность или неправильность ваших слов ложится на неё, и ваши слова — это вес Эмилии. Решения не следует принимать легкомысленно, и сказанное нельзя легко отменять.
— А... ну...
— Исходя из этого, я спрошу ещё раз. — Если вы создадите долг в этом деле, это будет означать поражение лагеря Эмилии. Вас это устраивает?
Устраивать не могло.
Только теперь Субару начал понимать, на каком месте он стоит.
Он находился не на лёгкой дискуссионной площадке, где не нужно нести никакой ответственности. Это была сцена, где одно слово может пошатнуть положение многих людей и даже повлиять на ход истории королевства.
Место, на которое Субару встал по своей воле, было именно такой ареной, где неизбежно такое давление.
— Но, даже так...
Борясь с тяжестью, давившей на плечи, Субару закусил губу и заставил свой голос дрожать.
Как сказала Круш, если получить её силу на таких условиях, это позволит ей создать такой отрыв от Эмилии, который та не сможет ликвидировать.
Насколько можно наверстать упущенное в Королевском отборе, проиграв уже на начальном этапе?
Если предлагать Круш то, что он сейчас предложил, то Королевский отбор для Эмилии закончится здесь.
Но если не получить её силы, то земли Росваала ждёт лишь разорение фанатиками Культа ведьм.
Весы колебались, и в голову Субару безостановочно врывались боль и скрежет.
Сталкиваясь с этим шумом в каждом уголке сознания, стиснув зубы, Субару пришёл к выводу:
— Даже так, я прошу вашей помощи.
— ...Даже если это будет означать выбывание из Королевского отбора?
— Лучше так, чем быть мёртвым. — Если умрёшь — всему конец.
Опустив плечи, Субару ответил, не скрывая разочарования и уныния.
Если умереть, всему конец. У него не было смелости снова увидеть своими глазами ту резню в деревне и ту слишком жалкую смерть Рем, сидящей рядом.
Лучше склонить голову, вытерпеть унижение, если это спасёт жизни.
И Круш, выслушав такой ответ Субару, кивнула и твёрдо сказала:
— — Тогда дом Карстен не предоставит вам никаких военных сил.
※※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※ ※
— На мгновение время для Субару замерло — он не понял, что сказала Круш.
— ...Что?
Сорвавшийся с губ звук, хоть и был вопросительным, был лишь бессмысленным шумом из-за непонимания. Однако Круш, услышав это, грациозно скрестила длинные ноги и сказала:
— Повторяю. Мой дом не окажет помощи поместью Мэйзерс, на которой вы настаиваете, — и, соответственно, не предоставит военную силу Эмилии.
Она сказала это снова, более доходчиво и просто.
Эта чёткая формулировка, наоборот, показалась Субару, который и так плохо соображал, насмешкой, и он взорвался:
— Да вы издева...!
В следующий миг он чуть было не выплеснул гнев наружу, но в последний момент сдержал эту опрометчивость.
Повышать голос и кричать, поддаваясь эмоциям, никогда не приводило к улучшению ситуации. Тем более, если собеседник гораздо опытнее и хладнокровнее.
Постучав по колену, чтобы успокоиться, он выдавил из себя закономерный вопрос:
— Почему... так...?
Прежде чем взывать к эмоциям, нужно сначала выслушать другую сторону. Затем искать точки соприкосновения и приходить к ответу. Это основа переговоров, и нельзя было от неё отказываться.
На его решении висела жизнь Петергиуса — то есть целой деревни.
На этот тихий вопрос Круш подняла два пальца и, произнеся «во-первых», сказала:
— Вы, с трудом переборов себя, предложили в качестве выгоды для нас выбывание Эмилии из Королевского отбора... Но это не является козырем на этих переговорах. Понимаете?
— По-почему? Уменьшение числа соперников — вполне достаточная компенсация...
Именно поэтому, именно потому, что не мог пожертвовать жизнями, он поставил это на другую чашу весов как самую тяжёлую плату.
Зная, что Эмилия стремится к трону, но всё равно поставил это на одну чашу с жизнями.
Но на это Круш покачала головой:
— Вы сами не замечаете? Что касается выбывания Эмилии, это произойдёт независимо от моего участия.
— Что ты...
Хотел продолжить «несёшь», но тут Субару понял.
И, увидев побледневшее от осознания лицо Субару, Круш кивнула:
— Как вы сами сказали, без чьей-либо помощи Эмилия не сможет защитить свои земли. Это само по себе означает её выбывание из Королевского отбора. Мне даже не нужно протягивать руку.
— Наоборот, — Круш пошевелила поднятым пальцем, — если я неосмотрительно вмешаюсь и другие лагеря узнают, что мой лагерь причастен к выбыванию Эмилии, это будет хуже. Как вам известно, в данный момент в этом Королевском отборе мой дом находится в самом выгодном положении. Я бы хотела избежать того, чтобы, выбив один из лагерей, стать мишенью для всех остальных одновременно.
Если она будет просто наблюдать, то получит ту самую выгоду, которую предложил Субару, целиком и полностью. Ей нет смысла специально рисковать и вынимать каштаны из огня.
Но тогда...
— Вы что, бросите на произвол судьбы людей в той деревне во владениях Росваала, на которую нападёт Культ ведьм?!
— Позвольте исправить ваше заблуждение. И не меняйте тему, Нацуки Субару.
Пронзив кричащего Субару холодным взглядом, Круш заострила выражение лица:
— Отсутствие сил для защиты своих земель — это вина Эмилии. И потеря подданных из-за своей неспособности — тоже её вина. Отнюдь не моя.
Бессилие, неспособность — эти слова ударили Субару, словно по голове.
Ему хотелось возразить Круш. Но в голову лезли только инфантильные эмоциональные доводы, и он не находил в себе сил противостоять её логике.
— Похоже, тебе больше нечего сказать.
Глядя на Субару, который открывал и закрывал рот, Круш с прищуренным глазом пробормотала. Затем она, открытым правым глазом взглянув в окно, сказала:
— Скоро наступит время земли — время ужина. Точно по расписанию.
На этом она оборвала разговор и попыталась встать.
Видя, что Круш не оставляет ему никакой лазейки, Субару занервничал:
— По-подожди!
Он жестом остановил её, пытавшуюся подняться, сам привстал, облизал губы и, лихорадочно соображая, попытался продолжить переговоры.
— Неужели ты правда бросишь их? У тех людей в деревне нет ни вины, ни причины!
Но из уст Субару вырвалась лишь жалкая череда слов, словно он пытался воззвать к её милосердию. Услышав это, Круш с лёгким разочарованием в глазах сказала:
— Я ведь уже говорила. Нехватка сил — это не моя...
— Знать и всё равно бросить — разве это не зло?! Если у тебя есть сила, если ты можешь помочь, почему не помогаешь?! Что плохого в том, чтобы помочь?! Если это касается другого владения, ты просто сделаешь вид, что тебя это не касается, потому что это не влияет на голоса?!
Перебив, понимая, что ведёт себя дерзко, Субару выкрикнул свою ярость.
От такого натиска Субару Круш нахмурилась, а Фелис, чьи глаза загорелись гневом от этой крайне непочтительной манеры, шагнул вперёд, говоря «эй». Но:
— Фелис, хватит.
— Но, госпожа Круш... это уж слишком, как бы то ни было.
— Это обнажённая отвага. Если я не отвечу, моя репутация пострадает.
Фелис недовольно заворчал, но, подчинившись приказу Круш, тихо отошёл. Краем глаза заметив это, Круш снова села в кресло и глубоко вздохнула:
— «Знать и всё равно бросить — разве это не зло?»
Повторив слова Субару, она задумчиво выдохнула.
Субару, ухватившись за эту реакцию как за последнюю возможность, вцепился в неё:
— Да! Ты ведь метишь в королевы, верно? Собираешься взвалить на себя всю страну? Тогда какой же ты король, если бросаешь одну деревню?!
Взбудораженный, разбрызгивая слюну, сжав кулаки, Субару страстно доказывал.
Выслушав натиск Субару, Круш, словно размышляя, закрыла глаза, а затем медленно сказала:
— Позволь мне исправить одно твоё заблуждение.
Подняв два пальца, она пронзила Субару проницательным взглядом.
Субару отшатнулся от остроты этого взгляда, но, заметив несоответствие между пальцами и словами, нахмурился. Круш слегка вызывающе изогнула губы и сказала:
— Это вторая причина из двух предыдущих. Думаю, это прояснит большинство твоих вопросов.
Предыдущая причина — то есть причина, по которой Круш не помогает Эмилии. Это было:
— Ответ таков: потому что в твоём рассказе недостаточно убедительности, чтобы заставить мой дом действовать.
Эти слова, переворачивающие все предыдущие разговоры и предпосылки, поразили Субару.
Всё, что было сказано до этого, было отброшено фразой «недостаточно убедительности».
— Чего?
— Культ ведьм... Хм, это возможно. Исходя из их доктрины и прошлых действий, это очевидно. Но проблема в том, что дальше.
— Дальше?
— Простой вопрос. Почему ты можешь точно определить, куда они нанесут удар в следующий раз?
Направив поднятый палец прямо на Субару, Круш колким голосом и взглядом сказала:
— Их неуловимость доведена до непостижимой степени. Яркое тому доказательство — то, что они не были уничтожены и просуществовали почти четыреста лет. Откуда тебе знать об их следующем злодеянии?
— Но... ты же сама раньше говорила нечто подобное.
— Мрак их информационной сети доказан историей. Если ты что-то разузнал, покажи основание. Если нет, то причина, по которой ты это узнал, может быть только одна.
Вместо замолчавшего Субару Круш медленно, словно смакуя, произнесла:
— Если ты сам тоже член Культа ведьм.
— Да ты...
В этот раз гнев всё-таки готов был выплеснуться, и крик уже рвался из горла. Но снова был остановлен на полпути.
На этот раз не из-за собственной совести или самообладания.
— ————————
Рем, которая всё это время молча следила за обменом репликами между Субару и Круш, излучала такую густую ауру, которую можно было назвать только демонической.
Рядом с Субару Рем сидела на стуле, положив руки на колени, сохраняя правильную позу. Однако от сохранявшей бесстрастное выражение Рем исходила такая мощная энергия,