Третий этаж клан-хауса «Первые шаги». В одном из его крыльев располагалась исследовательская лаборатория для алхимиков.
Она занимала добрую треть этажа — обширное помещение, объединяющее несколько комнат, оснащённое новейшим оборудованием и заполненное редчайшими материалами. Пожалуй, самая затратная комната во всём клан-хаусе.
Изначально в «Первых шагах» алхимиком была только Ситори Смарт. Позже присоединилась ещё одна, так что одна она уже не была, но алхимиков — редкость среди охотников — было всего двое, а целый этаж почти целиком отвели под них лишь потому, что при строительстве здания Ситори внесла огромную сумму из личных средств.
Сумму, которой было достаточно, чтобы заставить замолчать Эву — выходец из купцов, человек, который к деньгам относился очень строго.
Эта разница между ошеломлённой Эвой и сияющей Ситори так крепко врезалась мне в память, что я вижу её и сейчас.
Лаборатория Ситори, в которую я заглянул после долгого перерыва, по-прежнему была идеально убрана. Отперев дверь и войдя внутрь, я встретил два громадных железных голема, установленных для охраны, — они стояли в угрожающей позе.
Когда слышишь слово «алхимик», где-то всегда веет чем-то подозрительным, но лаборатория Ситори была столь чиста, словно прямо отражала её природную аккуратность.
Белые обои и начищенный до блеска пол. Витринные шкафы с причудливыми, сложными приборами, стеллажи с книгами на каких-то языках, которые я даже отличить не мог, — алхимические атрибуты были налицо, но всё было столь опрятно, что никакого мрачного впечатления не складывалось.
«Часто нас понимают неправильно, но алхимик — это скорее учёный, чем волшебник», — говорила сама Ситори.
Многие материалы магических тварей и травы, которые алхимики thường используют, обладают специфическим запахом, но воздух здесь был совершенно чистый, никакой вони. Она и правда была на редкость безотказной девочкой.
Среди алхимических материалов немало дорогих вещей — драгоценные камни, благородные металлы и тому подобное. Лаборатория Ситори всегда была заперта, и дубликаты ключей имели только члены «Призрака сетований», включая меня, и ещё одна алхимичка — Талия.
Звук открывающейся двери привлёк внимание одной из двух фигур, стоявших у стола, поставленного в самом центре — Ситори в серой, невзрачной мантии повернулась в мою сторону.
Убедившись, что это я, она сложила ладони, улыбнулась и подошла.
— Добро пожаловать, Край.
— Было делово?
— Нет. Я как раз готовила зелья на продажу... Подготовка завершена, так что всё в порядке.
На столе стояло странное крупное устройство, отдалённо напоминающее песочные часы. Отличие от последних заключалось в том, что в верхней части вместо песка находилось что-то пастообразное, в центре была закреплена какая-то диковинная конструкция, а внизу собиралась жидкость.
Похоже, это был аппарат для извлечения компонентов, но толком я понять ничего не мог.
Ситори скупала у «Призрака сетований» материалы магических тварей по ценам выше рыночных и переделывала их в зелья и прочее, что продавалось ещё дороже, а затем сбывала через торговые дома, копя колоссальное состояние.
В принципе, добычу от приключений мы делили поровну между всеми членами, но именно поэтому Ситори была самой богатой из нас. По словам Эвы, которая помогала устраивать часть сделок с торговыми домами, масштаб этого состояния для одного человека был практически непревзойдённым.
— Талия, прости. Оставшиеся зелья — разлей по бутылкам и уложи в деревянные ящики, пожалуйста.
— Хорошо.
Талия, которая только что наливала из огромного стеклянного сосуда бледно-зелёную порошкообразную субстанцию, вытерла пот со лба и ответила.
Впервые я видел, как она была так занята — обычно спокойная Ситори.
Производство зелий занимало значительную часть побочных заработков Ситори, но, видимо, перенасыщение рынка грозило обвалом цен, раз она впервые прибегла к чужой помощи.
Талия отсоединила стеклянный сосуд от нижней части устройства и унесла в соседнюю комнату.
Ситори, видимо, прочитала вопрос в моём выражении лица и пояснила.
— Некоторые из тех, кто помогал заряжать твою магическую энергию на днях, обратились ко мне с просьбой — когда у них будет время, они хотели бы сами пройти через испытание, и попросили дать им зелий.
— Да ладно...
Разве это было хоть немного похоже на тренировку...
Они пеной покрылись и окончательно потеряли сознание, а вместо того чтобы получить травму, ещё и сами хотят пить снова — что ли, мазохисты все?
— Разумеется, я возьму с них хотя бы на материалы... Это замечательно. Видимо, твой энтузиазм на них подействовал, Край. Мои усилия по воодушевлению тоже не пропали даром.
— Ага, ага, наверное.
Похоже, это было скорее на провокацию, чем на воодушевление, но поправить Ситори, которая сияла глазами, мне не хотелось.
Кивая как попало, я слушал, как она продолжала с ещё большим пылом.
— Поэтому я подумала — немного усовершенствовать зелья. Охотники, впитавшие огромное количество маны-материала, сами изъявляют желание стать подопытными — такого почти не бывает. До сих пор мои эксперименты на людях проводились в основном на сиротах из трущоб. Хорошо было то, что после них никто не приходил, но здоровье у них было неважное — в итоге всех забрали.
— Ага, ага, понятно...
— Если я смогу наблюдать за всеми, кто согласится, и разработаю метод ускоренного роста магической энергии — это будет прорыв. У Лусии слишком крепкая психика, так что она не годилась для контроля. Если удастся доказать это на волшебнике без выдающихся способностей, вся система обучения магии может измениться. Это будет грандиозный успех! И прямо сейчас предоставление зелий всем по сниженной цене с лихвой окупается! Как ты считаешь, Край?
— В меру, ладно?
В меру, ладно?
— Подумать о том, чтобы просто передать ей те зелья, которые я сейчас использую на Лусии, я тоже думала, но это сложно... Слишком велики затраты, да и влияние на психическое состояние — — Я пришёл вернуть деньги.
— А?
Ситори выглядела озадаченной. Я не то чтобы не любил видеть её в подобном расположении духа, но объяснять это коллеге-алхимику Талии было бы, вероятно, продуктивнее, чем объяснять мне.
Возвращал я деньги, которые она одолжила за меня в баре.
Поели и выпили в основном другие члены команды, но я давно взял за правило оплачивать такие расходы. Получая долю сокровищ, не дотягивая по остальным пунктам, я хотя бы мог это делать.
Когда я сказал, что попросил её заплатить, потому что забыл кошелёк, Эва мне тут же указала на суть проблемы.
Ситори моргнула и впилась в меня взглядом.
— Ничего, всё нормально. Прошло уже время. Считай, что я тебе в долг дала.
— Я столько занимал, что уже и не помню, сколько всего...
Каждый раз я делал пометку, но так и не подсчитал итоговую сумму. Просто занимал слишком часто.
Артефакты стоили безумных денег, а я ведь занимался только клановым хозяйством — иного дохода у меня не было. Ситори это, наверное, понимала, но ни разу не напоминала.
В баре она как-то упомянула десятизначную сумму — правда ли это? Миллиард гиллей, поди.
Ситори прижала ладонь к щеке и сказала с застенчивой улыбкой.
— Я тоже много у тебя заняла... Так что когда вернёшь — будет здорово.
— Без постепенных выплат я никак не отдаю.
— Два-три миллиона не изменят ситуацию. Тогда отдавай телом.
— Ты меня слишком балуешь.
В нормальной команде меня бы уже давно выгнали, а тут — такой приём. Мне было очень неловко.
Когда-нибудь Эва узнает размер моих долгов, и тогда я услышу такое... А Ситори, ничего не ведающая о моих мыслях, залила щёки румянцем и сказала нежным кошачьим голоском: — Буду тебя баловать сколько угодно. А взамен — когда придёт время, разреши мне нежиться сколько захочу, хорошо?
М-м? Я что, окажусь на содержании? Выйду ли я сухим из воды на пенсии?
Я прекрасно сознавал собственную бесполезность как кормильца, но здравый смысл, чай, у меня был. Нахмурившись, я ответил: — Верну.
— ...Чем?
— ...Занять у Лусии?
— Это же всё то же самое — долг никуда не денется...
— На самом деле я думал открыть кондитерскую, когда выйду на пенсию.
— Здорово. Будет огромный успех! А на то, чтобы вернуть верхний диапазон десятизначной суммы, сколько лет ты собираешься тратить?
Ситори говорила, сияя улыбкой. Наверняка она не имела в виду сарказм, но иначе как сарказмом это не звучало.
Верхний диапазон?! Нужно было набраться смелости и в следующий раз поговорить с Эвой. Я глубоко впечатал это в память.
Кстати, продавать собранные артефакты я не собирался. Каждая встреча с артефактом — случайность, повторения не бывает. Среди тех, что я накопил за годы, были штуки, достать которые почти невозможно.
По выходе на пенсию я планировал пожертвовать их все как общее достояние команды. Ну, Лука и остальные вряд ли станут пользоваться сотнями артефактов, но это было бы хоть каким-то искупанием за мой безответственный уход из партии.
В общем, я вернул Ситори деньги за прошлое застолье. Сумма — триста шестьдесят тысяч гиллей. Для обычной семьи, живущей скромно, это было бы почти двухмесячное содержание, а для охотников — мелочь. Для меня же это был чувствительный удар по карману.
Ситори спокойно забрала деньги, не посчитав, сунула в карман мешковатой мантии и тут же, словно вспомнив, сказала: — Ах, точно. Если ты никак не сможешь вернуть... есть три способа обнулить долг.
— ...Из любопытства послушаю. Простить — не вариант.
Я, между прочим, к финансовым вопросам относился серьёзно. Ситори, заливаясь румянцем, произнесла: — Первый — сделать меня своей невестой. Став мужем и женой, мы объединяем активы, и долг естественно исчезает. Я постараюсь полюбить сладкое. А сестру я как-нибудь утрясу. Ни пальцем не дам тебя тронуть.
Забавная шутка. Ну, не скажу чтобы мне было категорически противно, но как способ погашения долгов — не подходит.
— ...А второй?
— Второй — ты, Край, становишься моим мужем. Я заберу тебя вместе с долгом. Я тебя хорошо знаю. Буду готовить, стирать, заниматься всем по дому, а кондитерскую разрешу вести как хобби. А сестру я сама заставлю заткнуться.
Юмор у Ситори, похоже, ни в чём не уступал юмору Эвы. Я не мог до конца разобраться, чем первый вариант отличался от второго, но виду не подал и солидно кивнул: — Это... заманчивое предложение. А третий?
Ситори ответила, не пропуская ни единой паузы: — Донести и запихнуть меня в тюрьму. Только в одиночестве скучно, так что было бы здорово, если бы ты запихнул туда и сестру — в комплекте.
Не говори это с улыбкой. Нужно быть поосторожнее с долгами в дальнейшем...
Да и вообще, тюрьма — за что? Я ведь ничего такого не натворил. Я вздохнул и решил перевести разговор.
— Кстати, тот терияки из громового дракона, что ты когда-то делала — был очень вкусный.
— А, да... Там соус особенный... Думаю, из курицы тебе понравится больше. Драконье мясо всё-таки уступает домашнему скоту, выращенному специально на мясо. Рецепт я помню. С сегодняшнего вечера... — нет, сегодня вечером готовить?
Ситори охотно подхватила мой очевидный переход на другую тему.
Ну что ж, как мне теперь найти деньги...