Минув одну ночь после адского пира, я слушал доклад Эвы в кабинете Мастера Клана.
Как правило, кланы, в которые объединяются охотники за сокровищами, — довольно безразборные организации.
Изначально это были организации, которые создавали партии охотников за сокровищами ради взаимовыручки. Поскольку для создания требовалось минимум процедур и условий, кланы существовали даже там, где они не несли в себе никакой функции.
И всё же такие организации были не лишены смысла.
Для охотников за сокровищами, близких к самозанятым, сам факт принадлежности к «организации» уже давал определённое преимущество. По большому счёту, из сборища упрямых охотников вменяемая организация получиться не могла.
А вот «Начало Следа» было другим.
При создании клана я нанял Эву и других профессиональных клерков из разных областей и швырнул им всё на плечи.
Теперь-то я тоже полон желания уйти на пенсию, но тогда я был близок к тому, чтобы бросить всё окончательно. Это было примерно тогда, когда штурмуемые «Оплакивающим Призраком» сокровищницы начали превышать пятый уровень, а каждый поход заканчивался тем, что все были разбиты, — опасность для жизни и ощущение того, что я являюсь позорным обузой, стали отчётливо ощущаться.
Честно говоря, я и не думал, что смогу создать такой большой клан с первого раза.
Хотя я и обратился за помощью, я не рассчитывал, что Черно-Золотой Крест и Дети Святого Духа встанут на мою сторону, и в общем-то был готов к тому, что провал — ну, ладно, не страшно.
Если спросить, что пошло хорошо, — то я до сих пор толком не знаю. Возможно, секрет в том, что я, безоговорочно самый бесполезный участник основавшей партии, просто не работал.
А пока я кивал как попало, благодаря стараниям способных клерков «Начало Следа» (не говоря уже о масштабе) превратилось в один из лучших кланов Имперской Столицы.
Опрятный и заметный клановый дом, питание в лаунже и прочие блага. Они брали на себя пополнение снаряжения и продажу сокровищных оружий, а ещё у нас была собственная тренировочная площадка.
Мы получили функционал, не уступающий Гильдии Исследователей, и среди прочего — сеть информации с высоким уровнем доверия.
Я не помню, чтобы отдавал такие указания, но, вероятно, Эва прекрасно справилась сама.
Как именно это работает — я понятия не имею, но теперь к «Следу» стекалась свежайшая информация.
— Похоже, он настоящий... Арнольд Хейл, седьмого уровня. Его повысили после того, как он убил Громового Дракона. Уровень был присвоен Гильдией Исследователей в стране туманов — Небулнесе. Филиал там слабоватый, так что, возможно, было некоторое предубеждение в его пользу, но...
А ещё, если мне что-нибудь нужно узнать, стоит обратиться к Эве — и она почти наверняка ответит. Вокруг меня слишком много хороших людей.
Что нужно иметь — так это отличного секретаря. Скорее, Эва была не столько секретарём, сколько мозгом, и я уверен: будь её нет, я умер бы моментально. Невозможно спать, повернувшись к ней спиной. При этом она ещё и красавица. Больше желать нечего.
Пусть даже обогащается за счёт членских взносов — лишь бы не исчезала, пока я не уйду на пенсию.
— Настоящий, значит... Ну и ну...
На безразличный тон Эвы я ответил глубоким вздохом.
Я ещё надеялся, что он может притворяться высокоуровневым, но, похоже, это не просто обманка.
Значит, Лилиз без всяких разговоров скрутила опытного охотника приезжего. Вопросов стало больше.
Уровень Лилиз — шесть, но члены «Оплакивающего Призрака» штурмовали сокровищницы непомерно высокого уровня, так что она сильнее своего официального уровня.
Поэтому поражение Арнольда седьмого уровня — не самое удивительное. Проблема в том, что это была абсолютно внезапная атака.
О том, кто был виноват, спорить бесполезно, так что оставим этот вопрос.
Охотник седьмого уровня так просто не унимается. Арнольд сейчас наверняка кипит от злости. Если бы его разбили в открытом бою — ещё можно было бы смириться, но после такого удара обида только глубже.
И ещё: охотники, за редким исключением вроде Рыцарей-Стражей, как правило, обладают большей атакующей, чем защитной силой.
Какой бы ни была Бесшумная Тень, при внезапной атаке высокоуровневого охотника шанс проиграть весьма реален. Лилиз старается держаться в боевой готовности, но нулевых уязвимостей не бывает.
— Громовой Дракон — это жутко сильный монстр... Если его убил и получил прозвище — значит, слабаком его не назовёшь.
Что же делать.
Драконы — это синоним сильнейших из монстров.
Слово «дракон» объединяет множество видов: полудраконы, истинные драконы, древние драконы — их делят по типу, а также летающих, сухопутных и морских — по среде обитания.
Все они — опасные противники для охотников, но среди них Громовые Драконы особенно неприятны: они окутаны молниями и управляют ими с полной свободой.
Если подумать, молнии в принципе чрезвычайно сильны в любой области.
Из-за их скорости уклонение практически невозможно: звук и удар легко сбивают сознание даже у охотника с укреплённым телом. Поскольку молния проводит ток, металлическая броня бесполезна, и даже среди магов способностью управлять молниями обладают лишь самые высокопоставленные.
Если молнией управляет кролик — он уже опасный противник. Если дракон — всё, конец. Я умру.
Эва с некоторой тревогой спросила, пока я скрестил руки и нахмурился.
— Вы с ним когда-нибудь сражались?
— Всё, что я могу сказать... Что, приготовленный в стиле терияки с сладковато-солёным соусом, он невероятно вкусен.
— Т-Так вот как...
— Странно, но я вдруг проголодался...
Встречался я с ним, но дрались только Лилиз с остальными — моя роль была прятаться за укрытием.
По сравнению со мной они, безусловно, сильнее, но как было для Лилиз и остальных — не знаю. Снаряжение было изрядно потрёпано, но серьёзных ранений, похоже, не было.
Чётко помню только, что после боя Ситри приготовила его — сочнейший, божественно вкусный. Но, возможно, дело было просто в фирменном соусе. Ситри всегда во всём молодец.
— Хочется снова... давно уже не ел...
— ...Д-Даже в Имперской Столице вряд ли найдётся ресторан, который подаёт мясо Громового Дракона. Это слишком редкий и дорогой ингредиент, и вообще о том, чтобы готовить из них, я не слышала...
— Я знаю. Хм-м...
Что же делать...
В любом случае Гаарку надо пожаловаться, но драки между охотниками, как правило, замалчиваются без веской причины.
С Гаарком я давно знаком, и он наверняка осторожно остудит его пыл, но Арнольд не выглядит как человек, которого можно унять одними лишь словами.
Если бы дело можно было решить тайным земным поклоном, я бы кланялся хоть сотню раз, но в той ситуации мои извинения выглядели бы странно. Они бы их всё равно не приняли.
Я долго думал, но, может, из-за пустого желудка мысли не складывались.
Какое-то время я молча терзался, но в конце концов решил перестать думать.
Даже если на неё нападут из засады — Лилиз, я уверен, справится. Она к такому привыкла, и месть охотников для неё не впервой.
Попрошу Гаарка поговорить с ним и предупрежу Лилиз о бдительности... Вот, пожалуй, и всё, что я могу сделать.
Внезапно я заметил, что Эва молча ждёт, когда я заговорю.
Её проницательные светло-фиолетовые глаза смотрели на меня. После столь долгого знакомства я хорошо понимал, о чём думает Эва.
Она, в отличие от меня, педантична. Я был ей бесконечно признателен за то, что она, работая на простого нанимателя, из кожи лезла, но слишком уж усердствовала.
Можно бы и расслабиться чуть-чуть.
Я пожал плечами и выдохнул долгим вздохом.
— Хаа... Эва, вот ты завела разговор про терияки — и я из-за голодного живота не могу нормально думать.
— !? Я не заводила?!
Эва театрально распахнула глаза и возразила.
Да это же шутка. Не нужно так кричать...
— Мирное решение — лучшее, что может быть... ну, впрочем, если Гаарку рассказать, дело как-нибудь уладится. Ладно, пойдём есть терияки?
— Я свяжусь с ними заранее. ...Громового Дракона, что ли?
На осторожный вопрос Эвы я слегка улыбнулся.
— Ну, это потом. Громовой Дракон тоже вкусен, но и курица тоже ничего.
Только что сама сказала, что в Имперской Столице таких ресторанов нет, а потом — такие шутки. У способных людей и чувство юмора на высоте.
Вот бы и мне поучиться.
§ § § Давно я не получал такого болезненного урока.
В Небулнесе — стране туманов, которая служила нам базой, — давно не было никого, кто бы нам противостоял.
Максимальный уровень охотников, действовавших в маленьком Небулнесе, — семь.
Среди них особой силой выделялась партия Арнольда Хейла — «Громовой Дракон Тумана», — которая встретила бедствие, обрушившееся на страну, — Громового Дракона, — и после смертельной схватки одержала победу.
Арнольд и его команда, по праву считавшиеся сильнейшими, пользовались особым уважением даже в высших кругах Небулнеса.
Арнольд и его партия покинули эту уютную страну ради того, чтобы подняться ещё выше.
В окрестностях Небулнеса существовало всего пять сокровищниц, и для охотника это был тупик.
Чтобы штурмовать сокровищницы более высокого уровня, нужно постепенно наращивать свой уровень, поглощая мана-материалы.
В Небулнесе поля сражений катастрофически не хватало.
Уверенность была.
Даже в малой стране охотников седьмого уровня — считанные единицы. Арнольд был охотником, специализировавшимся на боевых навыках.
В партии Арнольд как лидер значительно превосходил остальных, но и остальные члены были уверены в своём мастерстве. К тому же их было больше, чем в обычных партиях — в драке между охотниками проиграть было практически невозможно.
Он знал, что Империя Зебульдия — держава охотников, с которой Небулнесу и сравниваться неловко, и понимал, что там наверняка немало охотников уровня выше его.
Но он и не думал проигрывать.
— Чёрт возьми, эта баба... дала расслабиться и ударила исподтишка... Ну так просто не оставлю...
Эй, правая рука Арнольда, который излечил свои раны до состояния, позволявшего двигаться, использовав запасённые дорогие зелья, с яростью зарычал.
Снаряжение сменилось: броню, надетую сразу по прибытии, заменила тканевая одежда — она была изувечена во время таверенного побоища.
Проведя ночь после таверенного побоища и как-то приведя себя в порядок, «Громовой Дракон Тумана», утая сильный гнев и едва заметный страх, явился в филиал Гильдии Исследователей Имперской Столицы.
«Громовой Дракон Тумана» был признанной высокоуровневой партией. В Гильдии Исследователей высокоуровневые охотники пользовались привилегиями.
Поскольку им зачастую шли навстречу, при смене базы было принято заранее сообщать.
Филиал Гильдии в Имперской Столице представлял собой здание значительно крупнее, чем в родной стране.
Число охотников, туда-сюда бегающих, было совершенно иным. Стояло лишь у стойки или сидело на лавке в лобби — и мимо проходили одна партия за другой. Разнообразие вооружения и рас небывалое, такая кутерьма в Небулнесе была бы немыслима.
Однако при всём количестве людей по-настоящему впечатляющих сильных бойцов почти не было. И никто не подошёл поздороваться с новичками, занявшими угол в лобби.
Арнольд, стиснув зубы и нахмурившись от ноющей боли в голове, окружённый членами своей партии, молча кипел.
В голове мелькали вчерашние картины: внезапно атаковавшая женщина с безобидной улыбкой и потрясение от удара по голове.
В груди бушевала не просто злость.
Бдительность против внезапных атак — для охотника дело обычное. Тем более что это был Имперская Столица, куда он только приехал, — не его родной город, где все знают его в лицо.
Он и не думал, что на него нападут посреди города, но готовность была. Обладая силой Арнольда, против обычного охотника он смог бы нанести ответный удар, даже будучи застигнутым врасплох.
А его избили в одностороннем порядке. Их было восемь — а противник один. Хотя на стороне Арнольда была рассеянность, они ещё не пили и не были пьяны.
Именно потому, что он был уверен в своём мастерстве, он мог понять: противник — не из простых.
Бой с фантомами и монстрами — это одно, а драка между охотниками — совсем другое.
Но та женщина была опытна в избиении людей. Без малейшего колебания, идеально рассчитанная атака врасплох — тяжёлый удар, нанесённый в тот короткий миг, когда сознание было оглушено плеском вина.
Как бы густо ни был населён Имперская Столица охотниками, едва ли среди них найдётся тот, кто мог бы одним ударом лишить сознания Арнольда, усиленного мана-материалами. Вероятно, это был охотник, известный даже здесь.
Так просто это не оставишь. Тавернную сцену видели слишком многие охотники.
Если он, попав под внезапную атаку, будет разбит и отступит — репутация «Громового Дракона Тумана» пострадает. Арнольд планировал утвердиться в этой охотничьей столице. Допустить, чтобы его зажали, было невозможно.
— Если сражаться один на один... лицом к лицу — Арнольд не может проиграть!
Джастер, самый молодой из членов партии, покраснев и напрягшись, произнёс это.
Но в его голосе чувствовался едва уловимый страх.
Говорят, охотник, разбивший Арнольда, не остановился даже после того, как тот потерял сознание, и продолжал бить, громко смеясь.
Джастер вступил в «Громовой Дракон Тумана» уже после того, как Арнольд и его команда стали в Небулнесе партией, которую знал каждый.
Для этого молодого охотника, всегда бывшего частью сильнейшей партии, увидеть, как их команда оказалась подавлена всего одним охотником, должно было стать ударом, рушащим всю прежнюю уверенность.
До этого момента Арнольда любили и уважали именно за его боевое мастерство. Один проигрыш не мог подорвать доверие членов партии, но трещина, появившаяся после его поражения, со временем могла привести к фатальным последствиям.
Позволить себе создать заклятого врага было нельзя. Стать беспомощным проигравшим — тоже.
— Не знаю, кто это, но заставлю ответить.
Услышав это заявление Арнольда, члены партии сглотнули.
Его взгляд упал на огромный клинок с тускло-золотистым блеском, лежавший рядом. Это было оружие, которое в таверне Арнольд даже не успел поднять.
Меч, созданный из материалов Громового Дракона, обрушившегося на страну туманов, и наделённый силой молний. Он же — источник прозвища Арнольда: «Могучий Громовой Вспышка».
Он облизнул губы. Рана на голове, которая, казалось, уже зажила, ноющую боли не прекращалась.
Сильнейшие зелья исцеления, обладающие высокой целительной силой, были израсходованы на членов партии с тяжёлыми ранами, а Арнольд сам лечился зельем среднего класса. В итоге на лбу остался рубец, похожий на волдырь.
Ему и дела не было до пары шрамов.
Ощущаемая боль — лишь иллюзия. Рана уже зажила благодаря зелью и усиленной регенерации.
Арнольд понял: фантомная боль требует лишь одного — реванша с тем охотником, который нанёс эту рану.
И только когда будет одержана победа — эта боль исчезнет.
— Это шанс. Та женщина, вероятно, известный охотник даже в Имперской Столице. Разбить её в открытом бою — значит приобрести вес. Как минимум, никто не позволит себе на меня плюнуть. В Небулнесе ко мне никто не лез — а тут как раз возможность вернуть притупшуюся сноровку.
— ...Хм. Если так подумать, в каком-то смысле это даже повезло.
До этого момента Эй, чьё лицо выражало неудержимое раздражение, содрогнулся и расплылся в широкой ухмылке.
Арнольд искал не просто повышения уровня и не внешнего блеска.
Силы. А чтобы её обрести, нужен достойный противник.
Тавернное столкновение было неожиданным и худшим, но оно подтвердило: в Имперской Столице есть по-настоящему сильные люди, как и говорили.
Значит, оставалось покорить и превзойти всех.
Когда успокоится, нужно будет разузнать имя того противника.
При таком характере — стоит лишь расспросить местных охотников, и всё сразу станет ясно.
— Извини. Заставил подождать. Значит, вы из Небулнеса, уровень семь — «Могучий Громовой Вспышка»?
Арнольд поднял голову. Обратившийся к нему был гигантом, ничуть не уступавшим ему в росте.
Эй распахнул глаза, а Джастер отступил на шаг, словно его давление пронизало.
Под формой отчётливо проступали гипертрофированные мышцы, руки и ноги испещрены бесчисленными глубокими шрамами. На лице красовалась обширная татуировка, а острые глаза смотрели на Арнольда и его спутников сверху вниз.
Возрастом он, вероятно, был на голову старше Арнольда — но именно его вид излучал колоссальную энергию, таящуюся внутри.
Говорят, глава филиала Имперской Столицы был бывшим охотником высшего класса. Арнольд слышал слухи, но появление личности, превзошедшей все ожидания, вызвало у него кривую усмешку.
Он встал с дивана. Рост был почти одинаковый — и пронзительные взгляды столкнулись.
Глава филиала в Небулнесе был толстым, как поросёнок. Как начальник он был более-менее дееспособен, но как воин — ничего не стоил.
При каждой встрече с Арнольдом в его глазах мелькала тень страха — но каков был этот человек?
Гаарк сжал протянутую руку. Арнольд попробовал вложить в хватку силу, но ответное давление оказалось ещё сильнее.
Сильный. Несмотря на то что он, казалось бы, уже не на передовой — какая мощь!
— Да. Значит, вы — глава филиала Гаарк. Уровень семь, Арнольд Хейл. На некоторое время буду на вашем попечении.
— Добро пожаловать из столь дальнего края. Говорят, вы убили Громового Дракона? Высокоуровневые охотники у нас в почёте.
Похоже, информация у него уже была.
От слов Гаарка члены партии несколько расслабились. Тогда Гаарк, как ему вдруг пришло в голову, добавил: — Правда, касается это лишь тех, кто не слишком шумит.
С намёком.
Арнольд нахмурился, а Гаарк, кривя свои толстые губы, продолжал злобно ухмеляться.
— А, не поймите превратно. Речь не о вас. В Имперской Столице много неудобных людей, вот о чём.
— Неудобные люди?
Эй, стоявший рядом, выразил сомнение.
Ссоры и конфликты для охотников за сокровищами — дело привычное. Среди них хватало тех, кто одной ногой уже стоял в криминале.
И когда такой человек намеренно говорит о «неудобных людях» — кем они должны быть?
— Так и есть. Вы ведь тоже с ней сталкивались? Мне уже докладывали. Вас в таверне избила «Бесшумная Тень»?!
— !?
— Прости, подумал, что удивишься. Лилиз — уровень шесть, но это сумасшедшая тварь, которая даже на меня, главу филиала, кидается.
Перед распахнувшим глаза Арнольдом Гаарк усмехнулся и пожал плечами.
Говорит «прости», но в его выражении извинения не было. Более того — Арнольду показалось, что тот где-то в глубине смотрит на них с пренебрежением.
Местный увалень из провинции, который отличился в таверне, а потом был избит в одностороннем порядке женщиной уровня ниже.
Среди охотников за сокровищами ценится прежде всего сила. Как сотрудник Гильдии, Гаарк должен был стараться сохранять определённую беспристрастность, но его взгляд оставался суровым.
Может, дело в предубеждении филиала малой страны? Действительно ли у них есть сила, способная утвердиться в Имперской Столице?
Возможно, это лишь его личное, но это было унизительно.
Арнольд и его команда стиснували зубы и впивались взглядом в Гаарка, но тот, не обращая внимания, продолжил: — Да, его хозяин прислал извинения. Мол, когда услышал про уровень семь, немного увлёкся, но больше такого не допустит — просит закрыть дело. Ну, видимо, в Имперской Столице впервые, нервы подвели. Хотя и вы сами шумели, как я слышал. На этот раз давайте считать, что обе стороны виноваты.
— Хо...зяин?
Извинения были шоком, но слово «хозяин» потрясло ещё сильнее.
Безусловно, та готовность нанести удар без колебаний создавала впечатление зверя, но она не выглядела как женщина, которую можно приручить. Впрочем, Гаарку врать не было смысла.
— Можете верить. Он не из тех, кто одобряет «издевательство над слабыми». Если будете вести себя прилично, больше ничего не будет.
Это был почти утешительный тон.
В этом голосе Арнольд ощутил не гнев, а необъяснимый холодок.
Той женщине, как говорили, был шестой уровень, но она была сильна.
Дерзкая натура, позволяющая без колебаний бросаться на охотника объявленного более высокого уровня, — и подкрепляющая это высокая реальная сила.
Она не выглядела человеком, способным кому-то подчиняться. Что нужно, чтобы покорить такого зверя?
Если хозяин — охотник, ответ один: сила.
И не просто сила, а подавляющая мощь, способная заставить покориться зверя, бросающегося даже на главу филиала.
Насколько велика эта сила? Лилиз накинулась на Арнольда — а значит, она сильнее него, и это самоочевидно.
Эй слушал, слегка побледнев. Вероятно, он пришёл к тому же выводу, что и Арнольд.
Не понимая ли, не замечая ли этого, Гаарк хлопнул в ладоши.
— А, точно. Тот хозяин — «Тысяча Превращений» — хочет кое о чём вас попросить. Он из пяти сильнейших охотников Имперской Столицы — завязать с ним отношения будет нелишним.
— Попросить... нас?
«Тысяча Превращений». Арнольд глубоко впился в память это имя, и Гаарк, усмехаясь, сказал: — Он готов заплатить. Хочет, чтобы вы привезли Громового Дракона. Услышав, что вы его убили, снова захотелось отведать. Срока нет — так что просто держите это в голове. Удачи, Драконоборцы.