В роскошном номере гостиницы для Охотников за Сокровищами в центре Императорской столицы собрались восемь охотников.
В отличие от заведений, куда ходят дворяне и торговцы, гостиницы для охотников делали ставку не на роскошь, а на практичность.
Здесь были камеры хранения для материалов Монстров, переговорные, ремонтные мастерские для очистки забрызганных кровью оружия и доспехов — в общем, всё, что может понадобиться для покорения Сокровищниц.
Каждый элемент обстановки был изготовлен настолько крепко, что даже сильный охотник не мог его повредить, а комната была достаточно просторной, чтобы в ней могла разместиться Партия.
По сравнению с гостиницей в Небулнесе, служившей им прежней базой, оборудование здесь было гораздо более совершенным, но вид Арнольда, сидевшего в почётном месте, был мрачным.
Причиной были слова, сказанные ему Гаарком, главой филиала.
Он обвёл взглядом членов Партии и подтвердил низким, угрожающим тоном: — Слухи вы пособирали?
— Д-да. Похоже, это довольно известный охотник в этих краях...
Эй, заместитель руководителя Партии, начал объяснять, утирая пот со лба.
«Тысяча Превращений».
Прозвище того самого охотника, о котором говорил Гаарк, — владельца Бесшумной Тени, который, неизвестно всерьёз или в шутку, заказал Арнольду и его людям уничтожение Громового Дракона лишь потому, что «захотелось попробовать на вкус».
По правде говоря, сам по себе тот факт, что она была лидером Партии, к которой принадлежала женщина, напавшая на Арнольда без вызова, уже делал его врагом. Но нападать было слишком рискованно.
Уничтожение Громового Дракона было величайшим из всех достижений, которых добились Арнольд и его команда.
Тот дракон, бушевавший в Стране Тумана, действительно обладал силой, способной стереть целую страну с лица земли.
Прежде чем Арнольд с товарищами бросил ему вызов, десятки высокуровневых охотников потерпели неудачу в попытках его одолеть. Это был поистине абсолютный владыка. Именно за это уничтожение Арнольду был присвоен Седьмой Уровень и даровано прозвище.
Громовой Дракон.
Огромное тело, крепкая чешуя. Он парил в небесах, не зная границ, и орудовал грозовым дыханием, от которого невозможно было уклониться, а также хвостом — длинным, словно лезвие клинка, превосходящего по остроте любое обычное оружие. Дракон, признанный одним из высших представителей драконьего рода.
Впрямую с ним столкнулись Арнольд и его товарищи — «Громовой Дракон Тумана», — но к подготовке уничтожения были привлечены бесчисленные охотники.
Создали условия, выждали момент, обеспечили идеальное снаряжение и меры предосторожности — и только потом заманили дракона в ловушку.
Битва, в которой на кону стояло существование целой страны. Тщательно подготовившись, они вступили в смертельный бой, длившийся несколько часов.
Рекомендуемый Уровень для уничтожения, установленный Гильдией Исследователей, составлял семь, но если верить Арнольду, непосредственно столкнувшемуся с драконом, этот уровень был слишком мягок.
К счастью, уничтожение удалось, но одно неверное движение — и Арнольд с товарищами погибли бы. И сейчас, имея на вооружении мощное оружие, выкованное из тех материалов, и столько раз побывав на грани смерти, они всё равно не вышли бы из боя невредимыми.
Как бы ни отчаянной оказывалась ситуация в Сокровищнице, мысль о том, что всё это всё равно лучше, чем тот дракон, придавала сил.
Труп был разделан, Страна Тумана обогатилась. Даже после распределения между всеми участвовавшими охотниками каждому досталась приличная сумма.
Независимо от того, соответствовала ли награда реальной сложности уничтожения, целое тело дракона представляло собой сокровище. Кости, чешуя, внутренние драгоценные камни — всё это было само собой разумеющимся, но даже мясо и кровь пользовались спросом как ингредиенты для зелий.
Превратить часть материалов, добытых ценой собственной жизни, в пищу — это и впрямь сумасшедшая идея. Если бы какой-нибудь охотник стал об этом трубить, его следовало бы просто расхохотать в лицо.
Но если этот охотник оказывается высокуровневым — дело обстоит совсем иначе.
— Если говорить об охотниках Зебульдии, то Родан был самым известным... Чёрт, Восьмой Уровень, говоришь...
Выслушав информацию, Арнольд громко цокнул языком.
Восьмой Уровень. Мужчина, получивший более высокий Уровень, чем сам Арнольд, убивший Громового Дракона.
Даже у членов Партии «Громового Дракона Тумана», привыкших к смертельным сражениям с Фантомами, лица были искажены тревогой.
Среди Охотников за Сокровищами, чьи способности скачкообразно возрастают благодаря Мана-Материалу, разница в силе бывает огромной.
Между среднестатистическим охотником и Арнольдом лежала пропасть, равная расстоянию между небом и землёй. Но это же самое было справедливо и в отношении разницы между Арнольдом и охотником ещё более высокого Уровня.
Рядом с Небулнесом находилось всего пять Сокровищниц.
И всё же эти пять Сокровищниц были различных Уровней, и по сравнению со странами-соседями их было немало. Но в сравнении с Императорской столицей, где имелись бесчисленные Сокровищницы всех возможных Уровней, разница была как между облаком и грязью.
Здесь существовало множество высокуровневых Сокровищниц, способных поднять Арнольда и его людей ещё выше, чем это было доступно в Сокровищницах Небулнеса, где они достигли своего предела.
«Могучий Громовая Вспышка», которых называли сильнейшими в Стране Тумана, — будет ли это иметь какое-то значение в Императорской столице? Нет, даже если будет — не окажутся ли они недостаточно высокого Ранга?
Они до некоторой степени это предвидели, но для Арнольда и его «Громового Дракона Тумана», которых до сих пор боялись и почитали именно за их силу, этот факт оказался тяжелее, чем можно было себе представить.
Присвоенный Уровень не всегда отражает реальную силу, но если «Тысяча Превращений» способна охотиться на Громовых Драконов как на угощение — значит, как минимум, этот охотник стоит выше всех в команде Арнольда.
— Значит, здесь шныряет целая свора тех, кто ест таких драконов, как тот Громовой Дракон? В таверне, впрочем, не было никаких выдающихся охотников...
— Н-но, Арнольд... Тот, кого я видел у «Тысячи Превращений», — выглядел как какой-то жалкий слабак...
— ...Чёрт!
На осторожно высказанное замечание Эй Арнольд яростно топнул по полу.
Для охотника быть униженным — смертельно опасно. Но и вступать в бой, который заведомо проигран, тоже не входит в правила охотника.
В его памяти застряли насмешливые глаза Гаарка. Это были глаза человека, твёрдо убеждённого в том, что «Тысяча Превращений» превосходит «Могучий Громовую Вспышку».
Заказ на поставку Громового Дракона тоже был частью этого замысла.
По первоначальному плану они собирались заявить о себе охотникам Императорской столицы, продать по высокой цене предметы, полученные в окрестностях Небулнеса, и после этого спокойно приниматься за покорение местных Сокровищниц одну за другой.
Но уже на первом шаге они споткнулись.
К счастью, тот, кто это устроил, был известным охотником.
Информация о «Тысяче Превращений», которую Эй и другие собирали расспросами, оказалась — независимо от её достоверности — более чем впечатляющей.
Говорят, мужчина с глазами, способными видеть будущее.
Говорят, человек, достигший Восьмого Уровня без единой ошибки.
Говорят, лидер Партии, состоящей исключительно из обладателей прозвищ.
Охотник за Сокровищами, имя которого знают все, но чью силу не знает никто. Загадочная фигура. Есть даже слухи, что он подобен богу.
Если он сумел подчинить себе даже Родана, чья слава гремела аж до Небулнеса, то о его силе не может быть и речи.
Безусловно, один из ведущих охотников Императорской столицы. Поражение от него — не повод для широкого позора.
Арнольд стиснул зубы так, что те готовы были расколоться, подавил бурлящую ярость и озноб — и принял решение.
— ...Будем наблюдать. Сначала сделаем то, что нужно. Приведём себя в порядок. Информации недостаточно.
Арнольд и его люди — не рыцари, чтящие честный бой. Они охотники.
Сражаться с сильным противником требует соответствующей подготовки. А если хочется победить — тем более.
Один из членов команды, ощутив страсть, скрытую в его голосе, невольно вздрогнул.
— Эм... А как быть с заказом на поставку Громового Дракона?
— Намерения поддаваться на провокацию у меня нет... К тому же формально мы заказ не принимали.
Сначала нужно разобраться в обстановке. Найти слабые места.
Партия, состоящая только из обладателей прозвищ, и огромный Клан. Противник чрезмерно силён. Но именно поэтому в нём наверняка есть брешь.
Перед целью, сопоставимой с Громовым Драконом, его золотистые глаза мрачно сверкали. В просторном номере накалялась атмосфера.
§ § § — Как это всё вообще могло случиться...?
Эва, перебирающая строчки долговой расписки, говорит дрожащим голосом.
Её губы подрагивают, глаза широко распахнуты. Выражение лица, совершенно не свойственное всегда спокойной и собранной Эве.
Даже я, при всей своей наглости, не мог расслабиться в кресле как обычно и, сложив руки на груди, притворился задумавшимся.
Правила «Оплакивающего Призрака» гласили: доходы делятся поровну, но если среди добычи — будь то Сокровищное Оружие или материалы Монстров — оказывался предмет, желанный для кого-то из членов Партии, этот человек мог выкупить его по цене чуть ниже рыночной, а разницу получали остальные.
Мы были старыми друзьями, и почти никто из членов не был жадным, так что вопрос решался по-домашнему. Но долги накапливались потому, что я скупал почти всё Сокровищное Оружие, которое для настоящих охотников является главным источником дохода.
Поскольку у меня денег не было, каждый такой выкуп автоматически превращался в долг перед остальными. Но начиная примерно с момента, когда Элиза вступила в Партию, Ситри, у которой было больше всего средств, стала брать эти долги на себя.
Я полностью на неё положился. До сих пор старался не думать об этом, но ситуация серьёзна... Пожалуй, очень серьёзна.
Эва знала, как в моей личной комнате теснятся друг к другу Сокровищные Оружия. Знала содержимое моего кошелька и сумму моих сбережений. Она фактически была моим секретарём. Наверное, она примерно представляла, как я до этого докатился.
— Ну... Слишком много было Сокровищных Оружий, которые я хотел...
— ...Это сумма, которую даже первоклассному охотнику нелегко заработать. Вы продолжали привозить новые Сокровищные Оружия одно за другим, и я удивлялась...
— Ага, точно... По мере того как Уровень Сокровищниц, которые мы покоряли, возрастал, привозимое Сокровищное Оружие становилось всё дороже, и долги ползли вверх...
Странно, что никто не обратил на это внимание раньше. Сумма настолько огромна, что кажется нереальной. Ничего себе.
Эва закинула ладонью волосы и прижала её к лбу. Её лицо было серьёзнее, чем у самого виновника.
— ...Я знала, что вы иногда снимали средства на содержание Клана для покупки Сокровищных Оружий... Но вы всегда быстро возвращали их, и я расслабилась.
Ага-ага... Значит, Ситри закрывала дыру. Выходит, мне уже остаётся только на ней жениться.
Мотив... Слишком нечист.
— Я-я так, на всякий случай спрошу... Вы не занимали ни у кого за пределами Клана?
— Только у Ситри.
Вернее, я занимал и у других, но Ситри каждый раз возвращала за меня.
Сокровищное Оружие — моя жизненная линия. Именно поэтому я никогда не шёл на компромиссы... Но, возможно, стоило действовать более обдуманно. Выходит, мне уже остаётся только на ней жениться.
Тонкая оправа очков Эвы мелькнула на свету. Задумчивое выражение на её лице продержалось лишь мгновение.
Затем она глубоко вздохнула и произнесла: — ...Ха. Ну, если работать на «Оплакивающем Призраке», думаю, за один-два года можно расквитаться... Если не будет процентов.
Даже в нынешней ситуации мне едва хватает сил, а смогу ли я продержаться как охотник ещё один-два года?
— А если открыть кондитерскую, это не поможет?
— Я совершенно не понимаю, о чём вы говорите.
— Ладно, решил! Пока не раскачаюсь с долгами... откажусь от покупки Сокровищных Оружий.
Это были решительные слова, но глаза Эвы оставались настороженными.
Раньше я без задней мысли покупал новые Сокровищные Оружия и каждый раз хвастался ими. Нет ничего удивительного, что мне не верят. Придётся доказать делом.
Заодно стоит показать и энтузиазм.
— И ещё... Знаешь что, я тоже подработаю — нет, не обязательно так серьёзно... Может, возьмусь за подработку?
— Не надо.
— А как насчёт гадалки? У меня нет ни навыков, ни знаний, но кажется, можно и наугад как-то справиться?
— Ни... Ни в коем случае!
Это было сказано наполовину в шутку, но голос Эвы звучал отчаянно. Лицо её побледнело даже больше, чем когда она узнала сумму долгов.
Впрочем, это была лишь шутка... Хотя, если бы глава моего Клана вдруг решил заняться шарлатанством, я бы тоже пытался его остановить.
К тому же в Императорской столице есть настоящие провидцы с высокой точностью прогнозов, и обман бы быстро раскрылся.
— Может, устроиться продавцом в какой-нибудь лавке?
— Не надо.
— А уборка? Очистка канализации и тому подобное — Гильдия Исследователей получает такие заявки из-за нехватки рук, разве нет?
Оплата там мизерная, да и работу может выполнять кто угодно, не только охотники, так что желающихся берутся единицы.
— ...Не надо. Пожалуйста, я вас умоляю... Клай, вы вообще понимаете, кто вы такие?
— Охотник — свободный человек. Работа не делится на престижную и непрестижную. Если Восьмой Уровень хочет чистить канаву — пусть чистит. Не согласен?
— Не согласна. Если Рииз начнёт устраивать погромы, чтобы это остановить, вас прошу не делать этого.
Понимаю... Пока не попробуешь, ничего не скажешь, но это действительно вероятно.
Однако как неловко... Если так, то как мне зарабатывать?
У меня нет особых навыков, способности рядовые, а Уровень необъяснимо высок.
Ни пожарить, ни посолить — совершенно бесполезен. Неужели я хуже обычного бездельника? Тошнотворно становится.
Неужели я способен лишь пользоваться Рииз, Ситри, Лусией и Тино? Я что, мусор?
— Подработку в сторону... Почему бы не пойти в Сокровищницу в качестве Одиночки? Вы ведь охотник.
Эва, похоже, тоже говорит мне: «Иди умри».
На мою вымученную жалкую улыбку Эва ответила долгим, выматывающим вздохом.
— Эй, не делай такое жалкое лицо! ...К счастью, есть стартовый капитал, и если дать время, удастся немного увеличить средства. Клай, ты ничего не делай! Хорошо? И не смей увеличивать долги. Чаще всего распад Партии происходит именно из-за финансовых проблем.
Это ведь значит, что я вообще ничего не делаю, верно?
...Неужели я способен лишь пользоваться Эвой? Чем это отличается от занимания у Ситри?
Мне помогают, но у Эвы есть своя работа. Управление выросшим Кланом и так представляет собой тяжёлое бремя.
А ещё и расхлёбывать мои долги — это уже слишком. Я совершенно никчёмный человек.
— Клай, будь уверен в себе. Пока ты ведёшь себя твёрдо, мне во всём становится легче.
— ...Стандарты твоей «твёрдости» довольно низки, Эва. Всё сводится к тому, чтобы молча сидеть на месте, верно?
— ............
Она отвела взгляд. Ну и Мастер Клана из меня, в общем-то.