Мана-Материал усиливает все способности Охотника. В это входят не только чистые физические показатели, но и пять чувств — зрение, слух, осязание — а также устойчивость к ядам.
Крепость алкоголя в барах для Охотников зашкаливает, потому что обычное пиво их попросту не берёт.
Высокоуровневые Охотники — совершенно иной вид существ изнутри.
Члены «Оплакивающего Призрака» не были исключением: за последние годы Рийз и Ситри напивались так, что увидеть это можно было крайне редко.
Но что могло пойти не так на этот раз?
Рийз, с ярко раскрасневшимися щёчками, жадно хлебала свежепринесённый Просочно-Серебряный Эль — крепость вдвое выше Золотого Эля, славящийся тем, что горит. Ситри на поверхности улыбалась как обычно, но взгляд у неё явно плыл.
Сохраняли невозмутимость лишь я, не употребивший ни капли алкоголя, и Тино, свернувшаяся в уголке, чтобы две старшие сестры к ней не приставали, и молча опорожнявшая свой стакан.
Ситри заговорила растянуто, с невнятной дикцией, и начала приставать. Полностью пьяная.
— Край-сан, ты ведь считаешь меня кошельком, из которого деньги сами льются?
— Угу, угу, наверное...
— *Хны...* Сестрёнка, слышала? Край-сан считает меня женщиной, которой удобно пользоваться...
— Бронзовый Эль, бочку. И ещё всё отсюда до сюда в меню. Две кружки. Сит, кошелёк.
— *Хны...* Всхлипывая, Ситри обнимала меня, и я одной рукой отбивался от неё, пока Рийз выкрикивала свой чрезвычайно неточный дополнительный заказ.
Наш стол превратился в котёл хаоса.
Сильнейший запах алкоголя, от которого хотелось опьянеть, даже не пив, и тарелки, пустые одна за другой.
Другие Охотники, ещё минуту назад бросавшие на меня завистливые взгляды, теперь с круглыми глазами наблюдали за прожорливостью Рийз и Ситри.
Отличные Охотники — отличные обжоры. В заведении было несколько Партий, но по грохоту наш стол, пожалуй, был самым шумным.
Бронзовый Эль — ещё крепче Просочно-Серебряного. Его называют просто алкоголем с добавленным цветом и запахом.
Бочку с краном привезли на тележке. Рийз, громко хрустя костями от мяса на кости, залпом выпила налитую в кружку бурую жидкость.
Остальные посетители загудели, поняв содержимое. Это уже не уровень «любитель выпить».
Рийз вытерла рот рукавом и с упоенным видом прижала ладонь к щеке.
Раскрасневшийся профиль от опьянения выглядел куда более соблазнительным, чем обычно.
— *Так*... ааа... какое потрясающее настроение... Давненько не пилась... Сит, хорошая работа. Ещё!
— Сестрёнка, ты слишком быстро привыкаешь... Это же был особый рецепт... Сколько ни делай крепкое, ты тут же привыкаешь. Может, бросить уже...
— А? Это же твоя работа, нет? Если ты не будешь делать, кто тогда всем устойчивость вырабатывать будет?
— *Хны...* Край-сааан, сестрёнка считает меня удобной женщиной...!
— !! Сит, стой! Я же говорила — не трогай Край-чана! Не трогать! Иначе — *на-ка-за-ние*! Ти, прикрой с той стороны!
— ...Да, старшая сестра.
— Я же тебе десятизначную сумму одолжила! Вернёшь телом!
Рийз раскинула руки, загораживая Ситри, которая пыталась обойти с фланга. Слегка пошатываясь, но всё ещё державшаяся на ногах.
«Алхимик» не может уступить «Вору» в рукопашной. Мне бы очень не хотелось, чтобы эта оборонительная способность проявлялась при эскорте. Даже с «Кольцом барьера» мне боязно...
Если бы это была настоящая ссора между сёстрами, я бы вмешался, но, несмотря на жалобные звуки, выражение лица Ситри выдавало удовольствие.
Кротость — одна из добродетелей Ситри.
— Как же весело... Кстати, Ситри, я забыл кошелёк...
— *Мастааа...* Ты зверюга!
— *Хны...* Если бы тут был Ансем или кто-нибудь такой, он бы оплатил за меня... ну, сколько бы мы ни съели и ни выпили, сумма будет невелика. С Рийз и Ситри мне вообще не нужно тратиться.
Наверное, потом верну...
«Оплакивающий Призрак» всегда жил по принципу «один помогает — другой помогает в ответ». Мне почти нечего предложить, но, пожалуй, больше всего неудобств я доставляю именно Ситри.
Мысленно кланяясь в землю, я вдруг услышал, как дверь у входа с грохотом распахнулась.
Гам стих на мгновение. Взгляды устремились к входу.
Вошла группа людей в единой дорожной одежде.
Для одной Партии численность великовата — восемь человек, все мужчины, все в полном боевом снаряжении.
Все восемь были крупными бугаями с грозными лицами — для Охотников это нормально, но их высокомерный обзор бара вызывал даже ощущение вражды.
Тино нахмурилась и тихо произнесла: — Новички, значит...
В Императорскую Столицу Зебульдия стекаются выдающиеся Охотники за Сокровищами со всей страны. Новички, ветераны, соотечественники и иностранцы — текучка среди Охотников огромна.
А для Охотника важно, чтобы его не обижали, поэтому новенькие почти всегда на взводе. Некоторые из них даже вступают в конфликты с обосновавшимися в Столице Охотниками.
Среди них есть и откровенные уроды, которые намеренно ищут стычек с другими Охотниками, чтобы сразу установить иерархию.
Для меня самое неприятное в таких — что большинство из них не знает имени «Тысяча Превращений».
Двузначие «Тысяча Превращений» известно примерно каждому Охотнику, базирующемуся в Столице, но мир велик, и даже зная имя, вряд ли кто-нибудь знает моё лицо — а значит, выглядящий как мелкая рыба я становлюсь лёгкой мишенью для приставаний.
В центре группы стоял крупный мужчина.
В грязноватой, но чрезвычайно крепкой серой полудоспешной броне, с буро-коричневым плащом. Коротко стриженые чёрные волосы, ворчливый взгляд.
Он носил на спине огромный меч — такой же, как у маленького Гилберта, но из-за разницы в телосложении и грозный вид был совершенно иной.
Ростом около двух метров, столь же широкий в плечах. Даже по сравнению с Гаарком и другими закалёнными в боях Охотниками не уступал.
Самый крупный из знакомых мне Охотников — безусловно, Ансем, но и этот вошедший вошёл бы в десятку.
Как минимум, это не новичок. По выражению лиц остальных членов группы веяло поношенным опытом. Скорее всего, Охотники, прославившиеся в другой стране.
Полное вооружение — возможно, потому что ещё не определились с базой в Столице.
Ситри окинула предполагаемого лидера взглядом от кончиков пальцев ног до макушки и горячо вздохнула: — Потрясающе развитое тело. Облик изысканный. Высокоуровневый Охотник, наверное... *Хааа*... Какой замечательный...
— Что, Сит? Такие тебе нравятся? Вкус противный!
Рийз широко раздвинула ноги и фыркнула. Тино тоже с удивлением посмотрела на Ситри.
Ситри не обратила ни на кого внимания и просто смотрела на мужчину горящим взглядом.
— Сестрёнка, ты ведь не понимаешь. Мужской тип всё-таки важен по базовой физической прочности... Скорость поглощения Мана-Материала и предел у высокоуровневых Охотников — просто идеально подходят. А, Край-сан? Как думаешь?
Меня вдруг спросили.
Так вот... Ситри оказывается любит мускулистых? Я думал, раз она тихого типа, то и её вкусы в том же направлении. Выходит, даже я чего-то о ней не знал.
Слегка ощущая неопределимую грусть, я ответил: — Угу, угу, точно. Мышцы действительно важны.
— Верно ведь... Как всегда, Край-сан, ты понимаешь, в отличие от сестрёнки! Кирукиру-кун у меня из склеенных частей, но прочность немного снизилась. Думала, ещё один для эскорта бы не помешал... Как здорово... Какой у него Уровень, интересно...
Как-то разговор не совсем складывался.
Ситри, смотревшая на Охотника взглядом влюблённой девушки.
Она необходима нашей Партии, но если Ситри пожелает покинуть Партию, я буду только рад поддержать её.
У каждого свой путь. У меня нет права ей мешать.
Когда-нибудь и члены «Оплакивающего Призрака» пойдут каждый своей дорогой.
— Эй, отвали!
Хотя вот этот конкретный мужчина — ему лучше не связываться.
Новоприбывшая группа уже наскочила на других Охотников.
Подойдя к одному из столов, они без каких-либо объяснений вбили голову пьяного Охотника в столешницу.
Звук разбитой тарелки. Воздух сразу остыл, гам на мгновение прекратился.
Голову вбил один из прихвостней. С самодовольной, пугающей ухмылкой он посмотрел вниз на других Охотников, которые ещё не успели осмыслить внезапное нападение.
— *Так*... а? Какого чёрта...? Места вон свободные... А-а-а?!
Без каких-либо объяснений новоприбывшие выкинули других членов компании за столом.
Численное превосходство. Те были пьяны. Но главное — новоприбывшие были привычны к таким действиям. Те, кто сидел за столом, тоже держали оружие рядом, но не успев его взять, были сброшены на пол, окружены и забиты.
Как они ещё не в розыске — загадка. Это уже преступление.
Но если их поймают на этом уровне, то и Рийз с Луком могут серьёзно пострадать. Худеют времена.
Один из прихвостней, выпятив грудь, самодовольно произнёс, обращаясь ко всем присутствующим: — Слушайте! Мы — «Громовой Дракон Тумана»! Пришли из «Туманных Земель»! И запомните! Этот человек — сильнейший Охотник «Туманной Страны» — Арнольд Хейл, Могучий Громовой Вспышка!
При представлении Арнольд ничего не сказал. Оставался сидеть, сложив руки.
«Туманные Земли»... Между нами море. Пришли из очень дальних краёв. Уж если переплывать море, можно было и в другую страну отправиться... ну, мы тоже пришли извне, так что ворчать не имею права, но наличие в городе неприятных Охотников — не повод для радости.
Рийз округлила глаза, наблюдая за самодовольным представлением прихвостней.
Я тяжело дыхнул и сел обратно на стул.
Если бы я был тут один, я бы уже оплатил счёт и вышел на улицу.
Прихвостень выпятил грудь и самодовольно произнёс: — Слушайте хорошенько, столичные младенцы! Уровень Арнольда-сана — семь!
!?
Семь?.. Этот явно троечник с прихвостником — того же Уровня, что и Арк? Мир правда на дне.
На самом деле критерии Уровневой аттестации в Гильдии Исследователей не едины. На высоких Уровнях дело обстоит иначе, но в разных филиалах Уровни присваиваются с разной лёгкостью.
Одни филиалы смотрят только на боевые способности, другие — на характер. Но всё-таки Уровень 7 для мужика, который без объяснений бьёт других Охотников, — это уже упадок Охотничьего достоинства.
В следующий раз буду дразнить этим Гаарка.
Рийз приоткрыла глаза и наклонила голову: — Хм... Туманная Страна, значит... Там не были, Край-чан. Может, если бы ты там был, стал бы Уровня десять?
— Нет-нет... Уровни девять и десять, говорят, присваиваются на совместном заседании филиалов...
Да я и не хочу повышать Уровень.
— А-а... если того уничтожить, может, я тоже стану Уровня семь?
— Кирукиру-кун на Уровне семь... Хотела бы с ним познакомиться. Слушай, Край-сан, можно подойти? Они только что пришли, знакомых у них нет. А это ведь, может быть... шанс?
Рийз глубоко вздохнула, а Ситри заметно взволновалась.
Никто не переживал за избитого Охотника. Ну что ж, пускай я за них позабочусь.
Уровень семь — даже для маленькой страны это уровень, вызывающий сомнения. Для Охотника отвага — добродетель, но одновременно необходима и осторожность, здраво оценивающая соотношение сил.
Противники — восемь человек. Даже если «Могучий Громовой Вспышка» не на высоте своего Уровня, они в полном вооружении. Неравный бой — не скроешь.
Убедившись, что никто не протестует, Арнольд презрительно фыркнул: — Фу. Одни трусы... Столица тоже ничего особенного. Эй, выпивку и женщин!
— Слушаем-с!
Прихвостень обвёл взглядом зал.
К сожалению, в барах для Охотников редко бывают миленькие официантки. Здесь тоже не было.
Его суженные глаза нашли меня в глубине зала за столом с тремя девушками.
Губы искривились в ухмылке. Да неужели они решили позариться на девчонок из другой Партии?
В Туманных Землях это было разрешено? Или это Страна Шура?
Нельзя дать себя в обиду. Я хотя бы поопираюсь! Ну, хотя бы поопираюсь?!
Тино тоже поопирается, а Рийз поопирается ещё сильнее! Ситри — тут не уверен.
Прихвостень, ухмыляясь, направился к нам. Но прежде чем он успел заговорить, Рийз поднялась.
Раскрасневшись в щёчках и с широчайшей улыбкой, она произнесла. Прихвостень, не ожидавший такого поворота, расширил глаза: — Мм? Хочешь, чтобы тебе налили? Ничего не поделаешь...
— С-старшая сестра, я вместо тебя...!
— Сиди. Я покажу пример.
Рийз вульгарно прижала палец к губе и подмигнула. Это было выражение лица, когда она задумывала что-то шаловливое.
Она носила обнажающую одежду. Тело было не сильно рельефно, но при ближнем рассмотрении грудь всё-таки была, а обнажённая кожа излучала здоровый сексуалитет. Лицо красивое, и если не знать её натуру, выглядела бы очень привлекательно.
— А! Сестрёнка, жульничаешь!
— Кто первый — того!
Рийз, не обращая внимания на прихвостня, стоявшего передо мной с отвратительной ухмылкой, налила из бочки Бронзовый Эль в кружку.
Нос прихвостня дрогнул, и на лице появилось недоумение. По запаху он понял, что внутри алкоголь крепчайший.
Но прежде чем он успел открыть рот, Рийз, держа кружку в одной руке, двинулась вперёд.
Рийз, не прекращая улыбаться, подошла к столу Арнольда, держа кружку в одной руке.
Взгляды прихвостней скользили по телу Рийз. Живот, бёдра, грудь — оценив, наконец обратили внимание на выглядевший чрезмерно массивным «Происхождение Небес», и нахмурились.
Впрочем, в основном их лица неприлично ухмылялись. Видимо, были среди тех, кто знал Рийз — часть окружающих Охотников побледнела, чего новоприбывшие не заметили.
Лишь Арнольд выглядел единственным, кому было неинтересно.
Может, он из тех, кто любит покрупнее...
— ...Садись. Как зовут?
— Хочешь выпить, да? Сейчас у меня хорошее настроение, угощу по-особому. Рийз-чан щедрая!
И Рийз, не ответив на его вопрос, перевернула кружку в руке над головой Арнольда.
Бурый эль обрушился ему на лицо.
— Как?!!
— Кружку тоже в подарок! Супер! Можно ещё и продезинфицировать! Убить двух зайцев одним ударом? Великое изобретение!
Не успев открыть рот, Рийз стукнула кружкой по голове Арнольда, мокрого от алкоголя.
На самом разгоне она высоко подняла ногу и, вращательным ударом, захватив ещё и прихвостней, которые не успели понять обстановку, отбросила их. Вместе с ними влетел большой деревянный стол, который высоко взмыл в воздух.
Окружавшие Охотники были ошеломлены. Рийз хохотала, снова и снова бия кружкой (от которой осталась только ручка) по Арнольду.
Ситри поднялась, издала крик и повалилась ко мне.
— С-сестрёнка, жестоко! Я же хотела его! Ты всегда забираешь всё, что я хочу... Край-сан, пожалуйста, поговори с сестрёнкой!
— Сомневаюсь.
Раздались крики ярости. Я погладил по голове бедную Ситри, обнявшую меня за шею.
Тино смотрела на Ситри взглядом, словно видела демона.
А это, часом, мне потом достанется? Быстрее бы расплатиться...