«Тысяча Превращений» арестована.
Эта информация медленно, но верно расползалась по имперской столице.
Имперская сторона тоже не хотела арестовывать человека, столь блистательно проявившего себя за всё время. Но другого выхода не было.
Ведь «Тысяча Превращений» сам признал свои преступления. Признал — и не просто подозревается. Мало ли, есть ли там смягчающие обстоятельства — если не броситься арестовывать, нас начнут гнуть со всех сторон, а доверие к нам как к правовому государству рухнет в прах.
Поступок «Тысячи Превращений» подпадает под одно из Десяти Тяжких Преступлений — тяжайших злодеяний Империи. Превратить столицу в Сокровищницу, создав среду, где Фантомы свободно расхаживают по улицам, — это ни в какие ворота не лезет. Что там — если бы не «Тысяча Превращений», всё равно когда-нибудь бы до этого дошло; Фантомы подняли бы белый флаг, и ущерб оказался бы минимальным — но это уже другой разговор.
Преступление «Тысячи Превращений», будь оно обнародовано, могло бы погрузить всю столицу в хаос. Благодаря ограничению доступа к информации о нём знали лишь единицы.
Поэтому, услышав лишь о самом факте ареста «Тысячи Превращений», на Империю обрушился поток жалоб.
Гильдии Исследователей было сообщено о том, что натворил «Тысяча Превращений», и о переговорах с Леди, так что с их стороны жалоб не поступало, но общее число всё равно было огромным.
В одном из залов Имперского дворца Империи Зебульдия Франц, устав от бесконечного потока донесений, рисовавших картину полного хаоса, бросил: — Чёрт возьми, все они, один за другим, даже не понимают, что тут происходит...
— Охотник Уровня 8 — это герой. Причины ареста ведь не обнародовали.
— Ага, знаю. Знаю. Но обнародовать-то невозможно!
Если бы это сделали, последствия были бы слишком серьёзными. Саму информацию о том, что «Тысяча Превращений» слил Сокровищницу с имперской столицей, — не обнародуешь. А контакт с Фантомами — тем более.
Если бы скрыли лишь последнее и обнародовали подробности преступления, Империи пришлось бы казнить «Тысячу Превращений». Или, может, выслать за границу… Но если бы до этого дошло, непонятно, сколько Охотников окажутся по другую сторону баррикад.
Если рассуждать здраво, за Охотника, попавшего под Десять Тяжких Преступлений, вряд ли кто-нибудь встанет. Но этот человек как раз и склонен создавать ситуации, далёкие от здравого смысла.
Перед его расчётами и интригами, которых, говорят, хватает, чтобы предвидеть будущее, ничто не будет казаться невозможным.
Поэтому Империя, пройдя через контакт с Леди и бесконечные дискуссии, пришла к… естественному решению: запереть Клая Андриха в тюрьме.
«Тысяча Превращений» совершил великие подвиги, но одновременно допустил преступление, обнародовать которое невозможно. Заслуги позволили избежать казни, но взамен его поместили на остров-тюрьму, рассчитанный на содержание особо опасных преступников — класса, сопоставимого с высшими Охотниками. В общем, любой бы это принял — вполне естественный исход.
— Когда «Тысяча Превращений» исчезнет, в столице станет куда шумнее.
— Верно, этот человек несомненно вносил свой вклад в сдерживание преступности… но и это было извращением. Поддержание порядка — задача рыцарского ордена.
Сейчас в столице порядок поддерживается на весьма достойном уровне для города такого масштаба. Подпольные организации, засевшие здесь, были разгромлены или бежали. Всё это весьма логично: крайне редкий Охотник, добравшийся до Уровня 8 не кулаками, а головой, вместе со своим напарником — скандально известным Оплакивающим Призраком — творил что хотел.
Теперь, когда опасного Охотника нет, наверняка найдутся организации, которые захотят пустить корни в столице. Исчезновение Призрака вроде бы урегулировано, но теперь придётся иметь дело с этим.
— Поди разберись, одно за другим, без передышки. И все проблемы — головной боли.
Франц нахмурился и отпил из чашки. И тут его поджидала очередная головная боль.
— Командир Франц, принцесса Селен из Югдра просит аудиенции. Требует немедленно освободить «Тысячу Превращений».
Вот и она… Он и так знал. И о необычной лёгкости, с которой Принцесса Селен перемещалась, и о её симпатиях к «Тысяче Превращений».
В нормальном человеческом государстве немыслимо, чтобы глава государства прибыла без какого-либо предварительного уведомления и чтобы потребовали освободить арестованного без каких-либо переговоров.
Но Селен Югдра Фрестель — именно так и поступает. Она не боится человеческой знати, и ни один из Духолюдов Югдра не остановит её.
Её личное решение равнозначно решению целого государства, и скорость этих решений такова, что Империя за ней не успевает.
Она запросто может объявить: «Завтра начинаем дипломатические отношения». Или наоборот — «Всё, отменяю». И то и другое — с равной готовностью.
Франц, немало общавшийся с Принцессой Селен, был уверен в одном.
Она запросто может сказать: «Нет, дипломатических отношений всё-таки не будет», и отменить всё до последнего.
— Из Гильдии Исследователей пришло предупреждение: ни в коем случае не портить ей настроение.
— …Тот, кого арестовали — это Охотник, состоящий в Гильдии.
Но и от Императора он получил строгое указание: при любых контактах с Принцессой Селен соблюдать максимальную осторожность.
О том, что между Империей и Югдрой наметились перспективы наладить дипломатические отношения, уже знали за рубежом. Если всё рухнет, это будет не просто посмешищем — это будет катастрофой.
Пока Франц терпел пульсирующую боль в голове, за дверью стало шумно.
— Н-нет, Принцесса Селен! Я доложу, пожалуйста, подождите...
И дверь распахнулась.
Длинные волосы светло-зелёного оттенка, навевавшие ассоциации с глубиной леса, безупречные, невероятно правильные черты лица — даже Франц, знавший непростой характер Духолюдов, не мог сдержать восхищённого вздоха перед этой красавицей. Она уставилась на Франца холодным взглядом и произнесла: — Франц, правда ли, что Клая арестовали? Если правда — освободите его. Немедленно. Он благодетель Югдра.
Прямое вмешательство во внутренние дела. И к тому же приказной тон в обращении к представителю чужого государства. В человеческом государстве так могло бы поступить лишь самое дикое варварское государство. Но Принцесса Селен — без злого умысла. Это было понятно.
Вот такие они, Духолюди.
Франц с достоинством встретил её взгляд и ответил: — Это правда, но освободить невозможно. Клай Андрих нарушил законы Империи. Если хотите узнать, что он сделал — расскажу.
— Он не нарушил законов Югдра. Франц, слушайте? Повторю ещё раз. Я прошу вас — освободите Клая. Сейчас. Иначе дипломатические отношения между нашими государствами будут отменены.
Голова раскалывается, тошнит. Чёрт.
— Это касается не только Империи. В Югдре тоже немало людей трудится над налаживанием дипломатических отношений. Вообще-то дипломатия выгодна обеим сторонам. И вот это всё выбросить к чёрту — вот что говорит Принцесса Селен?
— Мои слова не расходятся с делом.
Не расходятся — но обещания она всё равно может отменить.
Принцесса Селен расплылась в улыбке, расцветшей словно цветок. Офицер-рыцарь, стоявший рядом, затаил дыхание перед этой пленившей его чувства улыбкой.
Словно объясняя что-то ребёнку, Селен произнесла: — Слушайте, Франц. Духолюди, в отличие от людей, не забывают оказанных услуг. Даже если это пошло на благо государства — если я отвернусь от Клая и начну дипломатические отношения, я не смогу взглянуть в глаза прошлым королям Югдра. Понимаете?
— И народ Югдра с этим согласится?
— Хватит болтать. Освободите его прямо сейчас. Это — окончательный ультиматум.
Селен прищуила глаза и уставилась угрожаще. Магия, закручивавшаяся вокруг неё, была слишком мощной, и даже при отсутствии убийственного намерения выглядела жутко.
Духолюди — прирождённые Маги. А высший Духолюд — это такой уровень, что человеческие Маги рядом с ней как-то не смотрятся. Говорят, к тому же за ней стоит самый могущественный из духов.
— Если бы я подумала о страданиях Клая, мне следовало бы действовать немедленно. Вместо этого я пошла на уступки и пришла сначала поговорить, Франц. Вы ведь не глупый человек.
«Это называется уступкой…» Невероятная наглость.
Но все имперские ведомства, не ведая о стараниях Франца, требовали наладить отношения с Югдрой. С точки зрения государственных интересов выбора нет, и он это понимал, но было невыносимо неприятно.
Франц машинально щёлкнул языком. Перед главой чужого государства так себя вести, конечно, не положено, но Принцесса Селен — не из тех, кто обращает на это внимание.
Хорошо это или плохо, но стоявшая перед ним принцесса была слишком свободна. И почему, кстати, при ней нет ни одного телохранителя?
Он выдал: — …Страдания? Человек, который страдает, потребует во время заключения шоколад и ворчит, что ему не хватает рубашки в клетку?!
— А может, у него не было рубашки в клетку?
— Не было.
— ……Ну да, ну да. Что поделаешь, значит.
Да тут нечего поделать!!!
Какие услуги нужно оказать, чтобы Принцесса Селен стала таким преданным союзником, — Францу было невдомёк. Да, после инцидента с пророчеством он отправил Клая в Югдру для улаживания последствий, но это было чересчур.
Тот человек во всём переусердствует.
В общем, человеческая дипломатия не в силах склонить Принцессу Селен. Франц хмуро нахмурился и решил испытать главный козырь.
— К тому же Принцесса Селен чего-то не понимает. Тот человек сдался добровольно.
— ……Что это значит?
Если бы он не сделал столь прямого и разрушительного признания перед всеми, «Тысяча Превращений» никогда бы не оказался на скамье подсудимых. Тот человек жертвовал собой, лишь бы спровоцировать Франца и его команду.
Что его ждёт после такого признания — что он арестован, что его поступок подпадает не просто под законы Империи, а под Десять Тяжких Преступлений — это было очевидно даже без каких-либо расчётов и интриг. И «Тысяча Превращений» всё это выплёвывал тут же, перед всеми, будто потешаясь над Францем и его людьми.
— Остров-тюрьма Истшир. Когда Охотник Уровня 8 признаётся в преступлениях, его отправляют в эту тюрьму для особо опасных преступников — это очевидно. Тот человек не мог этого не понимать.
— Логично… Есть в этом смысл.
— Поэтому мы, уважив решение «Тысячи Превращений», спокойно поместили его под стражу. Не мешайте нам. На том острове содержится немало преступников класса высших Охотников. Впрочем, тот человек наверняка опять строит какие-то чёрные планы.
Там же содержались Кюби и Кэмби, пойманные с помощью Кода.
Остров-тюрьма Истшир — это не просто тюрьма. Это место содержания особо опасных преступников, обладающих чрезвычайной силой. Статуса Охотника Уровня 8 недостаточно, чтобы попасть туда за обычное преступление.
В норме преступать закон ради проникновения в тюрьму недопустимо, но на этот раз, если попытаться расстроить его замысел, можно вызвать ещё больше проблем, так что пришлось смириться.
Превращение столицы в Сокровищницу — это, конечно, перебор… Но главная проблема в том, что он действовал в одиночку, не предупредив никого. Какой ещё Охотник высокого уровня в каком-нибудь мире взял бы и на свой страх и риск слил столицу великой державы с Сокровищницей?
Принцесса Селен задумалась, затем, будто всё осознав, кивнула и улыбнулась: — Ясно. Вы правы. Левая рука Клая, достойная уважения.
Хватит об этом.
— Раз он хочет проникнуть туда сам, я не вправе мешать. Это была бы худшая из неблагодарностей.
Суровая аура, царившая вокруг неё ещё минуту назад, исчезла. Кажется, удалось отвести беду…
Франц облегчённо выдохнул. Принцесса Селен приветливо улыбнулась: — Тогда позаботьтесь о Клае. И давайте на этом покончим.
— П-позаботиться…?
О чём это она?
Удивлённо распахнув глаза, Франц услышал, как Селен мелодичным, звенящим голосом озвучила очередной наглый запрос: — Позаботиться. На этом острове-тюрьме, наверное, много неудобств. Позаботьтесь о том, чтобы Клаю ни в чём не было нужды. А за это давайте забудем об отмене дипломатических отношений.