Имперская столица Империи Зебульдия. Караульный пост Третьего Рыцарского Ордена.
В одном из крыльев здания, отведённого под подразделения по поддержанию правопорядка: борьбу с преступностью в столице и за её пределами, розыск разыскиваемых Красных Охотников, работу с преступными организациями, — вот в этом крыле и располагалась та комната.
По замыслу она предназначалась для временного содержания дворян, совершивших преступления. С момента прихода к власти нынешнего Императора Зебульдии комната не использовалась ни разу. А теперь в ней содержался один охотник.
У двери двое рыцарей Третьего Рыцарского Ордена, несущих караульную службу, стояли друг напротив друга и вели тихий разговор.
— Ты уверен, что такое оборудование сойдёт? Это камера для дворян, между прочим!
— А что тут поделаешь? Мест, где можно удерживать охотника восьмого уровня, в столице попросту нет. Да и наверху считают, что вероятность побега минимальна.
— Но вот если он серьёзно решит бежать...
Напряжённо начатую фразу рыцарь оставил незаконченной. Его собеседник, тоже побледнев, выдавил на лицо улыбку и ответил: — Не переживай, всё будет нормально. Если до этого дойдёт — ни ты, ни я уже тут не будем.
Охотники высокого уровня — порождия нечеловеческой силы, чудовища, не похожие ни на что обычное. Каким бы предметом зависти они ни были для граждан Империи, как бы высоко ни ценились за рубежом, — даже лучшие рыцари Зебульдии не способны с ними тягаться.
В данное время в той комнате под домашним арестом находился один из первых охотников столицы.
Клай Андрих, «Тысяча Превращений» — божественно расчётливый и хитроумный стратег, прошедший аттестацию восьмого уровня раньше Арка Родана из Дома Родан — того самого Дома, удостоенного в Империи титула Героя. Он совершил немало подвигов, недоступных обычным охотникам. Был назначен в императорскую охрану и даже предотвратил покушение преступной организации. Когда столь опасного охотника заключают под домашний арест, невольно задаёшься вопросом: какие злодеяния он совершил? Рядовым сотрудникам Третьего Рыцарского Ордена подробных сведений не поступало, но было общее понимание: арестовать охотника восьмого уровня, козырную карту Гильдии Исследователей, было бы практически невозможно, если бы он не совершил одно из десяти тяжайших преступлений.
По крайней мере, сам задержанный вёл себя тихо. Время от времени он опускал плечи, но было очевидно, что это лишь прозрачная игра на публику.
Охотник восьмого уровня мог легко пробить стену с металлическими вставками и выбраться из этого здания — для него это было бы не сложнее прогулки.
Один из рыцарей, глядя на безмолвную дверь, сказал: — Похоже, наверху тоже были немало удивлены. Говорят, он сдался сам.
— Сдался сам!? Как так?
Если он действительно сам признал вину и явился с повинной, нынешнее слишком мягкое содержание под стражей становится понятным.
Но какой же проступок мог признать человек, чья расчётливость близка к предвидению будущего?
— Ну... это нас не касается. Раз он признал вину и оказался здесь, его вскоре переведут в тюрьму.
— Если арестовывают охотника восьмого уровня... значит, отправят туда, недавно построенную?
Из-за бесконечных козней преступных организаций и появления Красных Охотников, поглотивших огромное количество Мана-Материала, — после массового побега из Великой тюрьмы Южной Истерии несколько лет назад был заново спроектирован тюремный остров. Его создали специально для заключения особо опасных преступников, которых слишком опасно содержать в обычных тюрьмах.
Владение маркиза Ольтера. Тюремный остров Истшил.
Заменив Великую тюрьму Южной Истерии, эта крепость стала козырем Империи для запирания неуправляемых преступников.
Раз тюрьма изначально проектировалась для содержания охотников высокого уровня, даже для «Тысячи Превращений» побег оттуда будет крайне затруднителен.
На данный момент ни одному заключённому ещё не удавалось сбежать с этого тюремного острова.
— Но разве можно заключать «Тысячу Превращений»? Ведь вот-вот начнётся общение с Югдрой...
— Да ладно, наверху наверняка всё хорошо обдумали.
*** Вот это я влип.
Багровый ковёр, огромная кровать, диван, прикроватная тумбочка, люстра. В комнате, обставленной мебелью более изысканной, чем в моём кабинете Мастера Клана, я вздохнул — уже в который раз.
Единственное маленькое окошко было закрыто крепкими решётками, неумолимо напоминавшими, что я стал преступником.
Ну, меня и правда обвели вокруг пальца, но я сам нажал на ту загадочную кнопку — и, скорее всего, именно из-за этого Фантомы начали появляться в Имперской Столице. Впрочем, я и представить не мог, что меня перевезут сюда во сне (как оказалось, я просто ни разу не проснулся).
Мне хотелось бы хотя бы подготовиться морально.
И всё же обращение со мной было загадочно хорошим. В комнате есть ванная и туалет, мебель высшего класса, а три раза в день приносят невероятно роскошную еду. Если не считать того, что я не могу свободно выходить на улицу, тут, пожалуй, лучше, чем в обычной жизни. Кольцо барьера и прочее Сокровищное Оружие у меня тоже не отобрали.
Не видеться с друзьями тяжело, но я могу лишь надеяться, что из-за моего ареста Лиз и остальные не станут безобразничать.
Сколько же мне грозит? Годы заключения? Смертная казнь? Или изгнание?.. В эпоху золотого века Охотников за Сокровищами преступления высококлассных охотников, приносящих пользу государству, часто существенно смягчаются.
Насколько примут во внимание, что меня обманули?.. Я ведь однажды охранял Его Императорское Величество — но и тогда Телм и Кечачачка стали моими спутниками, а дирижабль потерпел крушение. Смягчающие обстоятельства вряд ли помогут... Чем больше я вспоминаю, тем яснее понимаю: мне вообще никогда не везло.
Наверняка Гаарк уже в бешенстве, узнав обо всём...
Но что бы ни было, мне остаётся только покорно ждать решения Империи. Необходимую защиту организуют Ситри и Эва, а я ничего не могу сделать.
Я достал смартфон и написал сообщение Сестре-Лис.
«Поймали. Отправляют в тюрьму. Что делать?»
Ответ пришёл почти мгновенно — видимо, Сестре-Лис было нечем заняться.
«Трава»
Трава?.. Что это значит?
Сестра-Лис разбирается в смартфонах лучше меня, так что, может быть, в этом есть какой-то особый смысл. Хотя в последнее время она мне почти не отвечает...
Я взял себя в руки и открыл приложение для звонков, набрав цифры на экране.
— Алло? Мэри? Это я, это я.
— !? Я — Мэри. Перестань сам мне звонить.
Она ответила — здорово.
Теперь только Мэри берёт трубку с первого звонка.
— Не говори так. Где ты сейчас?
— ...Я — Мэри. Я прямо перед тобой, но ты всё равно меня не видишь. Впрочем, сейчас я занята будущими делами... Позвони позже.
Передо мной действительно ничего не было.
Кем вообще является Мэри? (Как будто это имеет значение сейчас.)
Лусия говорила, что Мэри — это Фантом, но для Фантома она слишком безобидна.
— Ты хоть не запрещаешь мне больше звонить.
— Я — Мэри. Если бы я такое запретила, весь смысл моего существования поколебался бы...
Непонятно почему, но Мэри, в отличие от Брата-Лис и Сестры-Лис, которые в последнее время заняты и почти не отвечают, всё ещё находит время для меня.
Я откашлялся и решил пожаловаться.
— Кстати, вот что. Ты мне говорила не нажимать на кнопку, а я нажал — и случилось страшное.
— ............Я — Мэри. Я тебе чётко говорила, что нажимать нельзя.
—!? ............Ну, действительно.
......Подождите?
Мэри действительно говорила, что нажимать нельзя. Тогда связь постоянно рвалась, но это я запомнил точно.
Впрочем, до того момента я послушно выполнял все её указания... Стоп?
— Я — Мэри. А ещё — из-за того, что ты нажал на кнопку, которую я запретила, Леди пришла в ярость. На меня сильно накричали. Извинись.
— Э... э... Простите...
Мне пришлось извиняться. Хотя для меня извинения — как дыхание... Кстати, кто такая Леди?
Я ничего не понимаю. Я не понимаю того, чего не понимаю.
— ...Я — Мэри. Ну... ладно, раз понял. Когда я снова стану видима, я свяжусь с тобой.
— Подожди. Ситуация с Фантомами, которые появляются в Имперской Столице — можешь как-нибудь это уладить?.. Если, конечно...
Мэри вздохнула на мою отчаянную просьбу и сказала: — Я — Мэри. Это уже решено. Та акула тоже сказала, что внешний мир ей надоел, так что больше никто наружу выходить не должен. Я всё как следует обсудила с вашим дворянином.
Оставив эти неожиданные слова, Мэри повесила трубку. Я моргнул, глядя на экран смартфона.
Уже решено? Серьёзно? И притом уже всё обсуждено?
Я думал, что напортачил по-крупному, но все проблемы оказались решены.
О содеянном я не забыл, но тогда загадочно мягкое обращение со мной перестаёт удивлять. Зря я так встревожился.
И всё же — ситуацию, не имевшую аналогов в истории, нужно обдумывать осторожно.
Я выдохнул с облегчением. Словно плечи освободились от тяжёлой ноши. Раз уж все проблемы решены, продолжать жить так — может, и не так уж плохо.
Более того, мне ещё и сказали, что, если мне что-нибудь нужно, я могу попросить.
Я немного подумал и окликнул рыцаря, который двадцать четыре часа в сутки дежурил за дверью.
— Простите-и-ите, мне бы шоколадушки!
*** Появление Фантомов в городе. Имперская Столица переживала беспрецедентное бедствие. Но даже это событие, заполняющее первые полосы газет день за днём, бледнеет по сравнению с тем, что стало известно теперь, — оно не идёт ни в какое сравнение.
Мастер был задержан.
Будучи членом того же клана «Начало Следа», Тинно Шейд узнал об этом раньше, чем остальные. И для него эта новость была ударом, равным краху мира.
Сначала он подумал, что это ложная новость. Ведь Мастер — самый горячий охотник в столице. Все его подвиги — это то, чего обычный охотник не смог бы достичь за всю жизнь, но особенно все знают о его роли посредника между Империей и Югдрой. Этого одного подвига хватило бы, чтобы получить право на аттестацию Девятого Уровня (хотя он, кажется, от неё отказался).
Человек с такими заслугами, которого Империя, по идее, сейчас не может потерять ни при каких обстоятельствах, — что он мог сделать, чтобы оказаться за решёткой?
Да и вообще... столько раз устраивал столице проблемы, и ни разу его не ловили...
Лаунж Кланового Дома был полон — заместитель Мастера Клана принёс новость, и, что случалось крайне редко, все места были заняты, хотя был ещё только утро.
Мастер — глава этого Клана. Когда Мастер твоего Клана арестован, собираться — самое естественное поведение.
Арест Мастера — это абсолютно ненормально. Возможно, это чей-то заговор.
Более того, тот, кто смог подставить столь могущественного Мастера, наверняка является серьёзной величиной.
Если дворянин — то маркиз или выше. Если охотник — то девятого уровня и выше. Если преступник — то кто-то из главарей.
К Тинно, шедшему в подавленном настроении, подошёл Лайл.
— Эй, Тинно. Слышал про арест Мастера? Говорят, он сам признался.
—!? Как!?
Сам... признался?.. Что ты натворил, Маста!?
Теория о заговоре мгновенно испарилась из его головы. Если подумать хладнокровно, того, кто мог бы подставить Масту, не существует... за исключением самого Масты!
Тинно сжал кулаки. Лайл тяжело вздохнул и усталым голосом сказал: — В последнее время Фантомы стали появляться в Столице, верно? Оказывается, это потому, что Мастер устроил для столичных жителей Тысячу испытаний...
— !?
Глупость какая... хотел сказать Тинно, но опровергнуть не мог.
Одно из доказательств: при всех масштабах произошедшего число погибших и раненых было удивительно мало. Вернее, погибших, насколько знал Тинно, не было вовсе.
Это и было одной из особенностей Тысячи испытаний. Мастер точно рассчитывал силы каждого человека и выставлял испытания именно под них, так что в итоге все каким-то образом выживали. Впрочем... наверное.
Неужели беспрецедентное появление Фантомов и арест Мастера были связаны...
......Но если это правда — за такое арестуют, Маста...
Как именно Мастер создал условия, при которых Фантомы свободно вышли на улицу, маленький Тинно представить не мог, но... если бы даже сам Император стоял за этим, это было бы не что иное, как государственный переворот.
И он сам признался! Это всё равно что прямо попросить арестовать себя... Ах!!
Тинно поднял голову и, дрожа, произнёс: — Неужели... Мастер специально дал себя арестовать, чтобы опять что-нибудь устроить!?
— ......Что же он задумал на этот раз...
Лайл — ветеран Клана, который, как и Тинно, не раз бывший свидетелем Тысячи испытаний — лишь посмотрел куда-то вдаль.