Слаймоподобный, всё тело которого было покрыто белой коркой льда, издал приглушённый крик.
Его тело было лишь третьей частью от первоначального размера. Таков был результат того, что Свен и остальные долго выдерживали его атаки и постепенно сдирали с него слой за слоем.
Перед Логовом Белого Волка расстилалась картина разрушения. Силовое поле, окружавшее Слаймоподобного, повалило деревья и оставило глубокие борозды в земле.
Однако в движениях Слаймоподобного уже не осталось и следа былой проворности.
Это было доказательством того, что существо, которого когда-то считали почти бессмертным, умирало.
Слаймоподобный, не снимая осторожности, обвёл взглядом окружавших его на расстоянии охотников. Его замёрзшее тело, скользя по земле, издавало скрежещущий звук.
Гаарк, тяжело дыша, направил остроконечие огромного Клыка Ледяной Бури на Слаймоподобного.
— Фух, фух… наконец-то движения стали медленнее…
Снаружи ран не было видно, но его руки, должно быть, были заполнены невидимым уроном. Выражение его лица было горьким — казалось, он терпел сильную боль.
Однако мало кто мог принять на себя Слаймоподобного вместо Гаарка. Остальные могли лишь отвлечь его на мгновение — ровно столько, чтобы Гаарк перестроился.
Важнее всего — никто не мог заменить Клык Ледяной Бури, оружие, способное наносить урон одним лишь касанием, без заметного замаха.
Гаарк принял от стоявшего рядом охотника зелье, восстанавливающее телесные раны, и залпом его осушил.
Но исход был уже предрешён. Пока у Слаймоподобного не было какого-то скрытого козыря, поражение Свена и его людей было неизбежным.
Замёрзший Слаймоподобный был отличной мишенью для стрел Свена. Всё тело, покрытое ледяной коркой, — удобнее не придумаешь.
Но Свен всё ещё не позволял себе расслабиться и громко кричал на товарищей: — Не расслабляйтесь! Это же испытание Тысячи Превращений! Следите за окрестностями — могут появиться ещё два-три таких!
— Уже следим!
— В-вы, что вы всё это время…
Охотники Начала Следа ответили на его слова.
Как они и сказали, часть охотников из «Следа» уже перенесла внимание за пределы леса, окутанного ночной темнотой.
Их опытность поразила Гаарка — он уставился на них выпученными глазами.
Свен ничего не ответил и лишь натянул тетиву, направив стрелу на Слаймоподобного.
Похоже, угроза наконец до него дошла: Слаймоподобный попытался убежать, но его замёрзшая поверхность не позволяла двигаться нормально. Скорость была ничтожной.
— …Вот и всё!
И как бы ни копилась усталость, Свен был слишком хорошим стрелком, чтобы промахнуться по цели в нескольких метрах.
Он сделал короткий вдох, вложил всю силу духа в одну стрелу — и выпустил чёрную тень.
Слаймоподобный почти не мог двигаться.
Остроконечная металлическая стрела пронзила его центр с громовой скоростью и пригвоздила к земле. Земля содрогнулась, демонстрируя силу, заключённую в стреле.
Колебания утихли. Слаймоподобный, пронзённый насквозь в самом центре тела. По его замёрзшей поверхности пошли трещины.
Ледяное проникновение, видимо, уже достигло глубин внутри. Тот могущественный магический барьер, который ранее вызывал такой ужас, больше не действовал.
Невидящие глаза Слаймоподобного — последнее, что осталось от его эмоций, — были обращены на Свена, всё ещё стоявшего в боевой стойке.
И без каких-либо особенно неожиданных событий Слаймоподобный рассыпался в прах и исчез, словно с самого начала был лишь призраком.
§ Свен знал из собственного опыта: рука смерти обрушивается на тех, кто теряет бдительность.
Он быстро оценил обстановку. Множество тяжелораненых. Один потерял руку. После бесконечного изнурительного боя, длившегося больше часа, усталость была налицо, но погибших не было.
Все, кто проводил разведку внутри Логова Белого Волка, благополучно вернулись.
Гаарк плюхнулся на землю и глубоко вздохнул. Двое разведчиков без физической подготовки, обессилев, сели рядом — лица их были измождены.
— Ну и создание попалось… но вроде справились. Это… был Фантом?
— Чёрт бы его побрал. Вот зачем мне только было сопровождать их! Лучше бы уже назвали бездельником — по крайней мере, можно было остаться дома.
Слабым голосом сказал один из разведчиков. Вероятно, его мнение разделяли все присутствующие.
Слаймоподобный был действительно силён. Нашли уязвимость и способ действий, поэтому справились, но это была та тварь, гибель от которой не стала бы удивлением.
Более всего пугало то, что Слаймоподобный был абсолютно неизвестен. Слайм, облачённый в магический барьер, — о подобном прежде не слыхали. А если верить пожилому разведчику, шанс появления слайма в этих местах был равен нулю.
Свен окинул взглядом измождённых коллег по клану, сидящих без сил, и мрачных охотников-внешников, которые, несмотря на спасение, всё ещё не могли прийти в себя. Он поднял голос.
Остановить мысли было нельзя.
Всегда искать новые меры противодействия — вот ноу-хау выживания, которое Свен осознал за годы участия в «Начале Следа».
— Вероятно, и этот Слаймоподобный… как-то связан с аномалией в Сокровищнице. Слишком уж идеальное совпадение для простой случайности.
Разведка внутри Сокровищницы в итоге не дала ничего.
Слаймоподобный был единственной по-настоящему новой зацепкой.
Мариетта, полностью израсходовавшая ману непрерывным применением боевых заклинаний, тяжело вздохнула.
— Ага. Вот бы это просто был Фантом повышенного уровня, но сейчас это, боюсь, плохой знак.
Её слова ещё больше омрачили лица присутствующих. Все поняли серьёзность положения.
Истощение было чудовищным. Усталость — сильной. Были раненые. И хотя способ борьбы был найден, если тот Слаймоподобный появится снова — будет серьёзная проблема.
Но ещё опаснее было бросить это место и возвращаться. Именно так думал Свен.
Того Слаймоподобного удалось одолеть лишь потому, что здесь были лучшие из лучших. Подготовленные, решительные, действовавшие слаженно и обладавшие высоким Уровнем.
Если бы Слаймоподобный столкнулся не с ними, а с Третьим Рыцарским Орденом, который обычно охраняет окрестности столицы, — ущерб был бы огромным.
Третий Рыцарский Орден был хорошо обучен и часто поглощал Мана-Материалы, поддерживая высокий уровень силы, — они далеко не слабые. Но их способность адаптироваться была значительно ниже, чем у охотников, прошедших множество ловушек Сокровищницы.
Встретившийся ранее Слаймоподобный был противником, которого невозможно было одолеть грубой силой.
При достаточном времени можно было бы найти и уязвимость, но продержаться до тех пор — сомнительно.
— Надо хотя бы проверить, откуда он пришёл… Если поторопиться, следы ещё можно отследить. Их не должно быть много — если бы их было много, лес не был бы таким тихим.
На слова Свена Гаарк нахмурился и низко зарычал. Вероятно, он думал о неприятностях, которые предстоит решить от имени Разведывательной ассоциации.
Предметом задания была разведка только внутри Сокровищницы. Если бы следы были обнаружены снаружи, их, может, и забрали бы с собой, но лезть в заведомо опасное место не было обязательством.
Даже если вернуться сейчас, репутация может пострадать, но до уголовного преследования дело не дойдёт.
В этот момент поднял голову брюногий охотник, который сидел, впав в ступор, и уставился на потерянную руку.
Этот человек получил самые тяжёлые ранения в этом сражении. С такой рукой он не сможет быть охотником — более того, у него будут проблемы даже в повседневной жизни.
С его губ сорвался хриплый голос: — …Кстати, вы думаете, они ещё остались?
— …Вероятность невелика. Но если здесь мы — справимся без проблем. У того Слаймоподобного нет сил мгновенно уничтожить всю партию. Даже рассредоточившись, можно уворачиваться.
Охотники переглянулись.
Страх. Изнеможение. Среди охотников Начала Следа были и те, кто горько усмехался. Вероятно, в душе у них вовсю летели претензии к Мастеру.
Свен понимал сложность Тысячи испытаний.
Слаймоподобный был силён и неизвестен, но по сравнению с тем, что им приходилось терпеть ранее, сложность была невысокой.
Тот факт, что на Слаймоподобного был послан именно Гаарк — единственный, способный бить точно в уязвимость, — это, конечно, заслуживало уважения. Но необходимости в сотне охотников он не видел.
Следовательно, Тысяча испытаний ещё не окончена.
Значит, нужно двигаться дальше. Выбора, казалось, не было — он был только один.
— Можно выбрать отступление… но там, в любом случае, ждёт что-нибудь неприятное. Кто из вас хочет, чтобы во время отступления на вас напало это создание?
— ………
— Кто хочет уходить — уходите. А мы… идём вперёд.
Атаки Слаймоподобного были просты, но мощны. Если незащищённый охотник получит удар, даже обладающий крепким телом несчастья не избежит.
Несколько минут он ждал — возражений не последовало. Охотники Начала Следа — это понятно, но и внешние охотники молчали.
Появление Слаймоподобного придавало его словам убедительности.
Людей было достаточно. Можно было разбиться на партии и прочесать окрестности — на это не потребуется много времени.
Свен посмотрел вглубь леса — туда, откуда пришёл Слаймоподобный. Магические источники света обеспечивали хорошую видимость, но тихий лес, окутанный полумраком, вселял необъяснимый ужас.
Нужно было поторопиться. Свен подчинился интуиции и поднялся.
§ Они продвигались вглубь леса.
Слаймоподобный обладал свойством разрушать всё, чего касался, без разбора. Его клейкое тело, похоже, было сделано из Мана-Материала — после него не оставалось слизи, но отыскать след, пройдя по сломанным деревьям и вмятинам в земле, было нетрудно.
Группа Свена состояла из Черно-Золотого Креста, Гаарка с его огромным алебардом, двоих разведчиков и брюногого охотника, потерявшего руку и неспособного нормально сражаться. Остальные партии рассредоточились, проверяя, нет ли поблизости других Слаймоподобных.
Брюногий охотник внимательно следил за Свеном, который, раздвигая кусты ножом, говорил: — Проявление Сада Белого Мрамора было адом. По сравнению с тем — это пустяк.
— …Серьёзнее, чем сейчас?
На его слова Свен лишь молча слегка кивнул.
«Инцидент во время цветения» всё ещё обсуждался внутри клана и стал поворотным моментом, переосмыслившим представления охотников Начала Следа.
Осторожно отслеживая следы, он продолжил: — Враг на этот раз — это Фантом, но враг тогда был сама «среда».
Сад Белого Мрамора, как и следует из названия, представлял собой Сокровищницу, утопающую в бесчисленных цветах.
Но в действительности это был ад, с которым Логово Белого Волка не шло ни в какое сравние. До сих пор Свен иногда видел его во сне.
— Пыльца. С снотворным эффектом. Через несколько секунд после появления Сокровищницы половина «Начала Следа» потеряла сознание.
Та местность изначально была цветочным полем.
Внезапно, когда Мана-Материал искажённо преобразил цветочное море, лепестки и пыльца взметнулись в воздух. Как и следует из названия, они имели текстуру белого мрамора и обладали свойством вызывать у неосторожных сильнейшую сонливость.
Даже охотники с обострённым духом теряли сознание за считанные секунды.
Помимо зон, разделённых по форме, Сокровищницы имели ещё несколько классификаций.
Сад Белого Мрамора относился к разряду «средовых» Сокровищниц, где сама среда становилась для охотника главным препятствием.
— Изменения Лей-линий оказались слишком резкими. Вокруг внезапно изменился пейзаж. Прежде чем мы успели понять ситуацию, нас накрыло. Помимо сонливости — паралич, яд. И, конечно, — адаптировавшиеся к этой среде могущественные хищные растения и звери-фантомы. Сад Белого Мрамора сам по себе был ловушкой, подстерегающей охотников.
— …Как же вы оттуда выбрались.
— Повезло.
Вскоре после первого проявления Сада Белого Мрамора запасы Мана-Материала были невелики, и сложность ещё не была такой высокой.
Но даже так — для Свена и его людей, бывших тогда на среднем уровне, это был непосильный противник.
Если бы на месте были только они, к этому моменту они уже стали бы удобрением для растений.
Однажды войдя, обратно не вернёшься. Та Сокровищница была тюрьмой.
Ситуацию переломили — Свен этого не забудет — члены Оплакивающего Призрака.
Без единого звука, как по условленному сигналу, они действовали безупречно.
Ничего не понимая, лишь дрейфуя в забытьи, Свен видел, как Лиз пронзила свой живот коротким кинжалом.
Лук откусил себе язык, Лусия сломала мизинец. Всё — чтобы болью разогнать сонливость.
Первым делом они надели свою символику — Маски.
Ветер разнёс пыльцу, пламя сожгло цветочное поле.
Яркие искры пламени танцевали в воздухе, словно лепестки. Среди алого пламени — невозмутимо двигающиеся силуэты «Смеющегося скелета» — до сих пор жёг в памяти охотников Начала Следа.
На раздумья не должно было хватить времени.
Оплакивающий Призрак тогда мало отличался от Свена и его людей. Разница в Уровнях была минимальна, разница в физических способностях — невелика.
Почему они смогли принять столь немыслимое решение — навредить самим себе — в ситуации без какого-либо предупреждения, Свен тогда не понимал.
Теперь он понимал. Различие определил опыт.
Черно-Золотой Крест имел более долгую историю охоты, но Оплакивающий Призрак прошёл через большее количество кровавых боёв.
Среди охотников сильные заслуживают уважения. С тех пор внутри клана открыто порицать их не решался никто.
Оплакивающий Призрак не пользовался хорошей репутацией из-за своей жестокости, но имел преданных фанатов.
Свен тоже испытывал благоговейный страх перед их нечеловеческим обликом. Дело было не в силе — дело было в самом их способе существования, который был за гранью человеческого.
И он был благодарен за то, что состоит в том же клане.
Но на достигнутом положении почивать не приходилось. У Свена тоже была своя гордость как у охотника.
И, вероятно, именно потому, что многие думали так же, Начало Следа до сих пор насчитывало множество членов.
Пройдя по следам ещё десять минут, группа Свена вышла на открытое пространство.
Следы разрушения обрывались внезапно — дальше не было видно никаких признаков.
Двое разведчиков — молодой брюнет и пожилой — осторожно оглядывали окрестности.
— Значит, здесь это произошло…?
— Нет, это за пределами Сокровищницы. Не думаю, что подобный Фантом мог проявиться здесь.
Другой разведчик немедленно опроверг его слова.
Гаарк осматривал след сломанного дерева. Ствол был перекручен и надломлен — повреждения были поразительно похожи на следы атак Слаймоподобного.
Фантомы, как правило, сильнее проявлялись в глубине Сокровищниц, где концентрация Мана-Материала выше.
Но если говорить о тенденциях — сам факт появления того странного Фантома за пределами Сокровищницы был уже ненормальным.
Прежде всего нужно было отбросить все представления и оперировать только фактами.
Если этот Фантом действительно появился здесь — это нужно было принять.
Свен нахмурился и углубился в размышления, а Гаарк, наполовину в восторге, наполовину раздражённо, зарычал: — …Этот Клай Андрих, чёрт бы его побрал, — как он каждый раз всё предугадывает? Говорят, он пришёл прямо в Сокровищницу.
— Предугадывание, предугадывание…
Клай Андрих был гением. Не бог, но манипулировать людьми он умел божественно.
И в этот раз — он сумел подвести Гаарка, козырную карту против Слаймоподобного, прямо сюда.
Даже Свену, знавшему Клая долгие годы, суть его предвидения была непостижима.
Но в этом количестве людей тоже должен был быть смысл.
Клай не терпел лишнего. Эта расстановка сил была рассчитана не только на уничтожение Слаймоподобного.
В этот момент осторожно оглядевший окрестности Хенрик подошёл и обратился к Свену: — Свен-сан, это… лежало вот там.
— М? Что это…?
Ему передали довольно крупный металлический фрагмент. Плоская пластина с изогнутым краем. Видимо, не слишком древняя — без ржавчины, тускло поблёскивала.
Металл был крепким, как для доспехов, но был разрушен — словно наполовину скручен и надломлен.
Другие члены группы находили и передавали ещё куски — видимо, они были разбросаны поблизости. Среди них были и детали с толстыми цепями.
Глядя на собранные фрагменты, лицо Гаарка мгновенно посуровело.
Простая форма. Складывая фрагменты, совмещая следы искажения и разрушения…
— Подождите-ка, это ведь — — …Наручы… и ошейник?
Получились пять крепких обручей.
Огромные наручы, ножные кандалы и ошейник. Некоторых осколков не хватало, но сомнений не было.
По размеру было очевидно: это предназначалось не для человека.
Увидев это, лица двух разведчиков изменились. Исчезла прежняя усталость — они с исключительной серьёзностью рассматривали найденные детали.
Что-то зловещее веяло от этого, и Свен притих. Двое разведчиков заговорили шёпотом: — Не может быть… наручы, ножные кандалы? Этим невозможно сдержать Фантом такой формы — — …Ситуация серьёзная. Мы думали, это неизвестный Фантом, но если это так — — Нужен рапорт, верно?
— Разумеется! Это Десятка тяжайших преступлений!? Если скроем — сами окажемся преступниками. Чёрт, Тысяча Превращений, вот это она натворила — Их голоса были напряжены. Стать преступником — не шутка.
По их виду было понятно: они знали кое-что, и масштаб происходящего превосходил все ожидания.
Десятка тяжайших преступлений — так в законе Империи Зебульдия назывались наиболее тяжкие злодеяния. Начиная с государственной измены и заканчивая покушением на императора — преступления, направленные против самого государства. Обычно в повседневной речи этот термин не встречался.
Если говорить о контексте Охотников за Сокровищами — изредка на самой глубине Сокровищниц запечатывались трансцендентные существа, и их освобождение квалифицировалось как «преступление освобождения». Но на этот раз это было не связано.
Трансцендентные существа — если уж говорить прямо — это «существа, бесконечно приближённые к богам». Слаймоподобный явно не подходил под это определение. А если бы кто-то действительно был освобождён, Тысяча Превращений не замедлила бы явиться.
Наконец пожилой разведчик поднял голову.
Он не стал объяснять подробностей и торопливо обратился к Гаарку: — Глава филиала, ситуация изменилась. Разумеется, необходим немедленный рапорт, раз существует вероятность, что кто-то намеренно выпустил тот Фантом — В этот момент из глубины леса раздался пронзительный свист, перебив его слова.