На месте, куда прибежали Свен и его товарищи, обнаружилась полуразрушенная заброшенная хижина и собравшиеся вокруг неё охотники.
Три группы, включая партию знакомого алхимика Талии, встретили Свена и его спутников.
Свен огляделся, убедившись, что вокруг нет ни чудовищ, ни призраков. Сигнал, который они услышали, не означал нападения монстров — это был сигнал обнаружения чего-то необычного, но на всякий случай...
— Извините, мы нашли то, чего нет на карте...
— Да не оправдывайтесь. Сейчас нам любая зацепка нужна.
Свен лёгким тоном ответил слегка виновато выглядевшему охотнику и перевёл взгляд на полуразрушенную хижину.
Деревянная хижина. Настолько маленькая, что в ней едва помещались бы несколько человек. Видимо, она стояла здесь очень давно — стены и крыша во многих местах сгнили и разрушились, позволяя заглянуть внутрь прямо с улицы.
По размерам она и не предназначалась для жилья, а судя по состоянию, уже давно не использовалась.
На карте её точно не было.
Когда Гарк слегка коснулся стены, раздался тихий скрип.
— Хм... Это остатки времён, когда «Логово Белого Волка» ещё не было Сокровищницей?
«Логово Белого Волка» — это Сокровищница. Уровень там не слишком высокий, но обычные люди — охотники, лесорубы — всё равно не подходят близко.
Охотникам за сокровищами нет смысла строить хижины, значит, эта хижина была построена ещё в те времена, когда «Логово Белого Волка» представляло собой не Сокровищницу, а хорошее охотничье угодье.
Заглянув сквозь полуразрушенную стену внутрь, они убедились: там почти ничего не было.
Сломанный стол и большой пустой деревянный ящик без крышки — вот и всё, что было оставлено здесь как бы между прочим. И те были истощены дождями и ветрами, испачканы и покрыты пылью.
— Мерзость какая... Лучше бы под открытым небом ночевать. Ни от дождя, ни от ветра не спрячешься.
— Кто бы её ни строил, даже карты, выпущенные Империей, не идеальны.
Один из инспекторов ответил Свену с выражением разочарования на лице.
Формально территория относилась к Империи Зебульдия, но даже имперская власть не могла знать обо всех самодельных хижинах, возведённых в лесу по чьей-то прихоти.
Если бы речь шла о городе — это одно, но даже великая империя не может детально обследовать каждый уголок диких земель, кишмя кишащих чудовищами и призраками.
А сейчас им не до какой-то пустой хижины.
С раздражённым тоном пожилой инспектор продолжил: — В таком лесу, без всяких дорог, неплохо ещё нашли... Ладно, это вряд ли связано с текущим делом. А раз вы нашли зацепку — самое время отступить. Этим делом должен заниматься орден рыцарей. Вы свою работу выполнили сполна.
Тон не допускал возражений, и лидер группы, сообщившей о хижине, на мгновение нахмурился, но, приняв во внимание серьёзный вид инспектора, промолчал.
Цель охотников на этот раз — расследование. Если заказчик признал работу выполненной, спорить не о чем.
В этот момент Свен, вглядывавшийся в каждый уголок хижины, обернулся и спросил: — Погодите... вы заходили внутрь?
— ? Нет, не заходили.
— ...Странно. Здесь есть следы...
Сведя глаза и приковав взгляд к полу, Свен с серьёзным выражением лица шагнул внутрь.
Входить туда было почти незачем — хижина была абсолютно пуста. Не только отсутствовала нормальная мебель, но и сама конструкция едва держалась.
Даже самый любопытный охотник не станет лезть в каждую хижину. Даже если случайно наткнёшься на такую посреди этого огромного леса, вряд ли захочется заглядывать внутрь.
Но усиленное зрение Свена и в темноте улавливало едва различимые следы на полу. И не один.
Свен не был «Вором» высокого класса, но зрением он гордился. Ошибиться даже ночью ему было не под силу.
Осторожно осмотрев помещение изнутри, он убедился — так же, как и снаружи, внутри ничего нет.
— Может, это старые следы?
— Несколько дней назад шёл дождь, верно? Если бы это были следы давних лет, они бы давно стёрлись.
Вообще-то навыки Свена как «Вора» были не на высшем уровне.
Среди собравшихся охотников были и настоящие профессиональные «Воры», но все они смотрели на Свена с неоднозначным выражением лица.
Со стороны его поведение выглядело бы безумным. Но многолетняя интуиция подсказывала: здесь что-то есть.
А главное — Кляй недавно посетил «Логово Белого Волка» и, как говорят, летал по воздуху с помощью артефакта.
Среди густого леса найти эту хижину — задача из невозможных. Но если посмотреть с высоты?
Свен тоже слышал о «Тёмных Крыльях Ночного Неба». Об их невероятной скорости, об отсутствии тормозов — этого порока — и неудобстве управления. Это был артефакт, чьи владельцы нередко погибали.
Обычный пользователь не смог бы, летая на такой скорости, заметить хижину, а тем более разглядеть в ней крохотные следы.
Но тот человек — восьмого уровня... Он вполне мог это провернуть.
Пол, в отличие от стен, не так сильно обветшал и почти не скрипел под весом Свена.
От запаха пыли и гнили он сморщился. Здесь и правда никто не жил. Драгоценностей тут, само собой, не было, да и для тайной комнаты места недоставалось.
Присев на корточки, он изучил следы. Человеческие следы. Но подробностей разглядеть было нельзя.
Стол был выцветшим, никаких посланий на нём не было. По степени разрушения хижины не походило на то, что здесь побывало слизнеобразное существо.
Вздохнув, Свен машинально схватился за брошенный ящик и поднял его.
— ...?!
Гарк и остальные, ожидавшие снаружи и наблюдавшие за Свеном из-за угла, ахнули.
Чем проще ловушка, тем сложнее её распознать. В такой крохотной хижине, которая не является ни Сокровищницей, ни чем-то особенным, никто и не станет искать что-то подобное.
Под ящиком обнаружились — ступени, ведущие вниз.
§ Они спустились вниз. Там, поверить было трудно, раскинулся просторный коридор.
Вход был узким, но стоило сделать шаг внутрь — а ширина позволяла нескольким людям идти рядом.
Коридор не разделялся на ответвления, а тянулся прямо, не видно было конца.
Стены и пол были землистого цвета, но невероятно крепкими — при лёгком ударе звонко звенели.
Талия провела пальцем по поверхности и с потрясённым видом подняла глаза на Свена.
— Это... разновидность алхимии. Тот эликсир, который используется при создании глиняных големов... Но чтобы укрепить настолько обширное пространство... я такого раньше не слышала...
— ...Вообще-то само наличие подобного подземного хода уже ненормально. У разбойников логово уютнее.
Они продвигались вперёд с максимальной осторожностью, готовые отразить любое нападение.
Подземелье было тихим. Только гул их шагов по твёрдому полу отдавался в замкнутом пространстве.
Внутри не было никакого беспорядка, в отличие от поверхности.
Светящиеся камни, встроенные в потолок, означали, что коридором пользовались совсем недавно.
Шедший впереди Вор из другой группы нахмурился.
— ...Звуков нет... Запахи сохраняются, но...
Коридор тянулся прямо, без единого поворота, без каких-либо комнат — просто бесконечно длинный.
Простая конструкция, но выкопать такой коридор под землёй — труд, который невозможно даже представить. Даже с помощью магии это было бы непросто. Уж точно это не хобби-проект какого-то чудака.
Обзор был открыт, опасности засады не было. Хотя, если подумать, коридор вообще не был создан для каких-то военных целей.
Это, возможно...
Шагая вперёд, Свен пришёл к одному выводу и нахмурился.
Гарк, видимо, думал о том же — его лицо тоже потеряло всякое выражение.
Он стал молчалив и лишь продвигался вперёд.
И, ни разу не взмахнув оружием, Свен и его спутники достигли самого конца.
Массивная деревянная дверь в самом конце коридора. За ней оказалась комната, ничем не примечательная.
Квадратная комната размером около десяти метров. Потолок здесь был выше, чем в коридоре, а стены и пол были не голой землёй.
Под землёй окон не было, но при перенесении бытовых вещей здесь можно было бы обустроить жильё.
Вор, ответственный за разведку, вошёл в комнату, озадаченный неожиданным видом.
— Что это такое...?
Но внутри ничего не было. Ни людей, ни единой вещи.
Точнее, были следы чего-то бывшего здесь — не прошло и нескольких часов с тех пор, как кто-то пользовался этим помещением.
Но теперь здесь пусто.
Войдя в комнату и осмотрев её со всех сторон, Свен громко цокнул языком.
— Чёрт... Я и подозревал! Оказывается, всё именно так!
— !? О чём... о чём это вы?
Свен перекосился, словно разжав зубы на кислой ягоде.
Гарк, вошедший следом, тоже замер, увидев комнату.
Вор проверял, нет ли тайного прохода, но, скорее всего, он ничего не найдёт. Тот, кто был здесь, ушёл как минимум час-полтора назад.
На обеспокоенный взгляд Хенрика Свен ответил глубоким вздохом и, словно скрывая раздражение, провёл рукой по волосам.
— Он сбежал. Чёрт, эта формация — она была не для убийства того слизнеобразного ублюдка! Тот слизень был просто отвлекающим манёвром! Я не понимаю, чёрт возьми! Слишком мало подсказок! Аааааа!
Аномалия «Логова Белого Волка».
Появление слизнеобразного существа.
Гарк, подведённый подкреплением.
Найденные ожерелье и браслет.
Тайная комната за покинутой хижиной.
И «Тысяча Испытаний», которая на этот раз оказалась куда проще обычного.
Все эти кусочки складывались воедино, словно фрагменты головоломки.
В девяти случаях из десяти именно здесь находился тот, кто выпустил слизнеобразного ублюдка. И, более того, когда Свен и остальные начали бой со слизнем, тот ещё был неподалёку.
Подкрепление, направленное Кляем, было не для уничтожения слизнеобразного существа. Оно было направлено для поимки создателя.
Слизнеобразное существо можно было как-то одолеть силами одного Гарка. Правда, пришлось бы рисковать жизнью, но продержаться какое-то время он смог бы.
Гарк сражается со слизнем, а остальные прочёсывают лес и ловят чернь. Это, вероятно, и была оптимальная стратегия, придуманная «Тысячей Форм».
Он ошибся в расчётах. Слизнеобразное существо оказалось сильным противником. Поручить бой с ним одному вышедшему на покой охотнику — даже подумать об этом невозможно.
Неудивительно, что «Тысяча Испытаний» оказалась мягче обычного. Та проверка вообще не была проверкой.
В нём бурлили непонятные порывы, и Свен издал рёв: — Откуда мне знать!.. Эй!.. Что теперь делать?! Он убежал! А главное — никто мне не говорил, что тут есть кто-то ещё!..
— Свен, успокойся!
Мариэтта, хлопая его по спине, пыталась успокоить потерявшего самообладание Свена.
На лбу татуированного Гарка проступили жилы. Если он ещё не потерял самообладание, как Свен, то это, пожалуй, разница в опыте.
— Если тот слизнеобразный ублюдок был сделан искусственно — это очень опасный противник. Человека, который его создал, ни в коем случае нельзя выпускать из виду. Чёрт, слишком мало подсказок. Даже если бросимся в погоню сейчас — не догоним!
О существовании какого-то «создателя» Свен даже не подозревал.
Сокровищницы и призраки — это часть естественных законов. Вмешаться в них — это даже для самого могущественного охотника было бы за гранью воображения.
Вероятнее всего, противник — любитель, не охотник. Он даже следы не стёр. Если бы встретились лицом к лицу — поймать его было бы несложно.
Но если начинать поиск с нуля — сложность взлетает до небес.
Раз уж здесь была построена столь масштабная тайная комната, за этим стоит не один человек, а организация. А у Свена нет ни малейшего понятия, кто они.
Это невозможно. Разве такое может быть частью испытаний?! Мы же тебе не те!
Поняли ли его слова члены «Тысячи Испытаний», шедшие позади — они загудели.
В этот момент комната содрогнулась. Гарк вжал кулак в стену.
Грохот стих. Вытащив кулак из стены, он медленно вздохнул и сказал: — ...Ладно. Сейчас паниковать не время. Вернёмся в город и допросим Кляя. Не знаю, насколько он осведомлён, но выбьем из него всё до последнего.
Верно. Ещё не конец.
Тот человек наверняка знает, куда и за кем они убежали. Пока — не время останавливаться.
— Это... Акаша.
Свен, мысленно вываливавший на «Тысячу Форм» поток обидных слов, поднял голову, услышав тихий голос.
Это была Талия. Бледная, она обхватила себя руками за плечи, словно пытаясь остановить дрожь, и не сводила глаз с центра комнаты — с дырой в полу размером с кулак.
— Акаша?!
Выражение лица Гарка стало явно напряжённым.
Подозрительным, почти враждебным взглядом он посмотрел вниз на маленького алхимика.
Выражения лиц обоих инспекторов тоже изменились — столь же серьёзные, как тогда, когда нашли ожерелье и браслет.
Заметив направленные на неё взгляды, Талия поспешно начала оправдываться. Но голос её дрожал.
— М-маленькая Ситри... однажды... вкратце упоминала, что... в столице империи... есть кто-то, кто совершает «запрещённое». Кто проводит опыты по манипуляции с материа-маной, запрещённые во всём мире. Кого необходимо остановить любой ценой... Главного врага «Стенающих Призраков»...
§ Талия Видман познакомилась с этим алхимиком вскоре после вступления в клан.
Охотников за сокровищами, являющихся алхимиками, немного.
Алхимия требует обширных знаний и серьёзных исследований, а прямая боевая мощь несоизмерима с затрачиваемыми усилиями и средствами.
Среди охотников алхимиков нередко иронично называют урезанной версией магов, но даже тем, чья реальная сила способна отбросить эту иронию, куда удобнее заниматься работой, которая приносит больше денег и позволяет полностью погрузиться в исследования. Поэтому они не стремятся стать охотниками.
Талия уже много лет была охотником, но за это время ни разу не встречала другого охотника, изучающего алхимию.
«Ступени Начала» были кланом, где для изучения алхимии имелись материалы и оборудование, не уступающие специализированным учреждениям.
Это стало одной из причин, почему молодая группа Талии вступила в «Ступени».
В «Ступени» было оборудование, превзошедшее все ожидания Талии. Материалы, дорогостоящие приборы, редкие катализаторы — и даже отдельная комната для всего этого. Возможно, здесь был исследовательский комплекс уровня лучших в Империи.
И всё это было собрано и подготовлено для единственного алхимика, состоявшего в клане.
Ситри Смарт.
Так звали алхимика, чьё имя когда-то воспевали во всём Имперском Городе, но со временем оно исчезло.
Алхимик, охотник за сокровищами в первоклассной команде — но имя, о котором почти не говорили, затенённое славой других членов.
Встретившись с Ситри, Талия обнаружила тихую, скромную и чрезвычайно умную девушку.
Её волосы, розовато-пепельного оттенка, были коротко и ровно подстрижены — что для мага было редкостью. Ситри с сожалением объяснила: «Старшая сестра попросила подстричь».
Слегка опущенные глаза были мягкими, а серый невзрачный мантии, которые она носила постоянно, не соответствовали образу искусного охотника.
Именно в исследовательскую лабораторию, которая до этого существовала номинально для свободного пользования, но фактически предназначалась для одного человека, был принят новый алхимик.
Ситри была занята и почти не появлялась в клановом доме, но Талия и Ситри быстро подружились.
Она научила робко пришедшую Талию многому. Даже назвала её подругой.
Талия знала о скверном имени, которое пошло за ней несколько лет назад, но вскоре убедилась — всё это ложь.
Ситри была трудолюбивой до крайности.
Она проникала в каждый раздел алхимии, не останавливалась перед экспериментами, которых опасались даже опытные маги из-за сложности и опасности — конечно, ничего незаконного — и была настоящим волшебником по призванию.
Её страсть к магии подавляла даже Талию, которая сама в своё время преодолела сопротивление близких, чтобы стать алхимиком. И, по иронии судьбы, именно это позволило Талии понять, почему на Ситри пошли плохие слухи.
Её высокий пыл и неустанные труды, вероятно, стали одной из главных причин, из-за которых её имя было опорочено.
Ситри была слишком выдающейся.
Её рвение к алхимии и талант внушали страх даже коллегам. А при всём этом она была невероятно скромной и слишком уж незащищённой.
Той, кто прощала всё и улыбалась.
Причину плохой репутации Ситри объясняла своей незрелостью. Она приняла на себя все грехи, которые навешивали на неё другие, и снесла то, что для охотника является величайшим позором — понижение уровня.
Её характер как для охотника был слишком мягким, но если бы Талии предложили назвать одного настоящего алхимика, она бы без колебаний назвала Ситри.
Талия не была ученицей Ситри. Ситри не брала учеников, считая себя недостаточно опытной.
Но фактически Талия была ей как ученица.
Она слышала многое — о содержании проводимых экспериментов, о недавно прочитанных научных работах, о содержании Сокровищниц, где побывала Ситри как охотница, и о том, что необходимо знать алхимику-охотнику.
И крайне редко Ситри упоминала — информацию о «врагах», которых она преследовала.
У выдающихся охотников много врагов, но Ситри, будучи алхимиком, имела их особенно много.
Добрая Ситри редко рассказывала Талии о врагах, но те несколько слов, которые она всё же произносила, Талия запоминала досконально — потому что твёрдо решила: если что-то случится, она поможет Ситри.
Ситри всегда была одна. Из-за давней дурной славы у неё не было людей, на которых можно было бы положиться.
Поэтому Талия решила: если что-то произойдёт, она будет хотя бы на её стороне.
Как товарищ-алхимик, которого стоит уважать. И как одна-единственная подруга.
Подземная комната. Дыра в полу была знакома. Все кусочки — слизнеобразное существо, аномалия «Логова Белого Волка» — сложились воедино.
Нет, интуиция подсказывала ей это давно. Причина, по которой она не решалась говорить, — её собственная слабость.
Было страшно. Не хотелось верить. Но раз они уже дошли до этого — нужно произнести вслух.
Ведь это может помочь Ситри.
Тот, о ком рассказывала Ситри, — мужчина, стоявший во главе магии Имперского Города, и ужасающие исследования, которые он вёл.
О запрещённом магическом устройстве, упомянутом в строго засекреченных документах Имперской Академии, доступ к которым был разрешён лишь немногим высшим магам.
Это точно следы «Конденсатора» — устройства для вмешательства в материа-ману, текущую по земным жилам, и концентрации её в количествах, немыслимых в природе.
Тот, кто стремится овладеть законами мира.
Безумный маг, желающий всеведения даже ценой гибели мира, и крупнейшая магическая организация, объединившая таких людей.
— «Башня Акаши».
Вероятно, следы устройства остались здесь потому, что расчёт делался на то, что даже если его обнаружат — никто не обратит внимания.
Талия не видела тех исследовательских материалов — лишь слышала об этом от Ситри.
Но сейчас Ситри, более глубоко разбиравшаяся в этом, чем Талия, была вдали, штурмуя высокосложную Сокровищницу.
В памяти всплыли имена двух магов, которых называла Ситри.
Один — имя, которое легко найти, если немного поискать. Второй — безымянный. Но оба были одинаково опасны.
Мы уже давно их преследуем, но за хвост всё ещё не поймали.
Так говорила Ситри, и на её лице появлялась извиняющаяся улыбка.
Противник, с которым даже Ситри не могла справиться. Малоопытный алхимик, как Талия, тут был бессилен.
Горло пересохло. Бесчисленные взгляды ждали её слов.
Большинство из них — неверующие. Провал с противослизневым зельем ещё давал о себе знать.
Ситри говорила: сам факт произнесения этого вслух уже вызывает ужас.
Тот человек — «самый низкий и злейший» маг, безумец, подчинённый жажде знаний и способный привести мир к гибели.
Талия сжала дрожащие кулаки и подняла хриплый голос: — Великий Маг Ното Коклеа и София. Это два имени, за которыми гоняются «Стенающие Призраки».