Зачем я вообще здесь оказываюсь?
С нерешительной полуулыбкой от невыразимого чувства опустошенности я тихо вздохнул.
Равнина, поросшая высокой травой, была совершенно пустынна и окутана таинственной тишиной.
Солнце давно село, и в небе парила лишь одна туманная луна. Весь мир погрузился во тьму.
Императорская Столица Зебульдия — большой город. Внутри стен даже ночью светло и оживлённо, но за их пределами всё обстоит иначе.
Основные дороги, простирающиеся во все стороны, регулярно прочищаются рыцарскими орденами от монстров, и определённая безопасность там сохраняется. Но стоит немного отклониться — и вы окажетесь в мире, где сильный пожирает слабого.
Опасно даже днём. Ночью ещё опаснее. В общем-то, сюда и с охраной не хочется соваться.
Охотник, поглотивший ману-материал, получает усиление не только физических способностей, но и пяти чувств.
Тусклый лунный свет для первоклассного охотника — более чем достаточное освещение, но для меня он практически неотличим от кромешной тьмы.
Внезапно кто-то хлопнул меня по плечу, и я вздрогнул всем телом.
Оглянувшись, я увидел Ризу, которая, не меняя своего утреннего задора, энергично размахивала руками.
— Край-тян! Посмотри, посмотри! Цимос, Цимос! Невероятно, правда?
— ……Ага, ну да, конечно.
В руках Ризу, которые она туда-сюда раскачивала, болталось огромное странное существо.
Она держала его за что-то вроде гигантской иглы. Тонкие крыловидные образования терлись друг о друга, издавая жуткое шуршащее звуки. Было ли оно ещё живо? Оно яростно извивалось, а Ризу раскачивала его из стороны в сторону, удерживая на расстоянии.
Было слишком темно, чтобы разглядеть как следует, но по размеру это было примерно с щенка. Правда, щенком это, разумеется, не было.
То, что я не мог разглядеть это как следует, было подарком судьбы.
Цимос? Что такое Цимос?
…Не думайте, что я знаю всё.
Тино, которая всё это время стояла рядом настороже, как спутник, заговорила, и голос её дрожал от восторга.
— Старшая сестра… вот это да! Поймать Цимос, который подкрадывается без единого звука и намёка на присутствие, в такую ночь…
Что? Цимос — это что, общеизвестно среди охотников?
Мне не оставалось ничего другого, кроме как активировать кольцо ночного видения — «Глаз совы», — которым я до этого сдерживался из-за малого запаса магической энергии.
Благодаря силе Сокровищного Оружия моё зрение мгновенно прояснилось.
То, что держала Ризу, оказалось гигантским комаром. Простите, но нет.
Ну да, носишь рукавицы — и можно совсем потерять женственность? Быть дикаркой — это одно, но тут уже перебор.
Цимос — так он назывался — отчаянно хлопал крыльями. Одних только крыльев было метра в длину.
Я слаб против большинства монстров, но насекомые и нежить — мои самые злейшие враги.
Тино, присев на корточки, разглядывала цимоса вблизи. Глаза у неё были круглыми, но ни тени страха.
Не слишком ли наши девушки закалены?
— Значит, и в таких местах рядом со Столицей они водятся…
— Хм-м, обычно они должны быть где-то в глубине леса, наверное.
— А мне они не нравятся…
Серьёзно, не думаю, что кому-то нравятся комары таких размеров.
В ответ на мои слова Ризу с размаху швырнула цимоса о землю.
Бульк! — раздался противный звук раздавленного чего-то. Длинные ноги растоптанного цимоса подёргивались.
Я инстинктивно отвёл глаза. Вот именно из-за этого я ненавижу насекомых.
Ризу стряхнула руки, мило улыбнулась и наклонила голову.
— Их было много, так что делать?
— …Надо было захватить средство от насекомых.
Ризу кивнула и исчезла. Видимо, отправилась их уничтожать.
Издали послышалась череда звуков, напоминающих взрывы бомб — такое не от пинков ожидают.
Вот именно поэтому я и не люблю выбираться за стены столицы. Ризу слишком сильна, но когда дело доходит до такта и деликатности — «Оплакивающий Призрак» на предпоследнем месте. Наровне с Лукой.
Ну, это, впрочем, и есть её главное достоинство.
— Маста, это… правда нормально?
Как всегда, Тино, одетая в чёрную одежду, тающую в темноте, спросила меня.
Полная экипировка. Чёрная куртка, инструменты на поясе. Крупный короткий меч висел на бедре наготове, и в её облике не было ни намёка на усталость после недавних тренировок.
Для обычного охотника уже давно пора было заканчивать работу. Ей действительно стоит отдать должное.
— ……Ну, ничего не поделаешь. Ризу упрямая.
После того как Тино выбрала желаемую Сокровищницу, Ризу устроила истерику.
Похоже, её задело то, что Тино отвергла мой вариант.
Ну, я как-то это уладил, но то, что Ризу сказала потом, оказалось для меня полной неожиданностью.
— Окей, тогда погнали!
…А я, между прочим, не собирался идти.
В «Оплакивающем Призраке», основанном друзьями детства, на самом деле не было никакой иерархии.
Я был номинальным лидером, но в отличие от обычных охотничьих партий, здесь не было жёстких правил — все делали как хотели.
И в этом отношении Ризу выделялась особенно. Причём, что хуже всего, у неё была дурная привычка — она постоянно пыталась продемонстрировать мне свои лучшие стороны.
Конечно, если я твёрдо отказывался, она отступала, но расхлёбывать последствия её испорченного настроения приходилось кому-то другому.
В данном случае этим кем-то оказалась Тино — ей пришлось бы терпеть Ризу в плохом настроении. Это было бы слишком несправедливо.
Тино надула щёки и пробормотала: — ……Когда я приглашала тебя, Маста, ты отказывался идти со мной…
И я бы тоже не хотел. Правда, не хотел бы.
Сейчас у меня нет Сокровищного Оружия. Даже «Тёмные крылья ночного неба», которые я использовал в прошлый раз, исчерпали свою магическую энергию.
В плане защиты у меня ещё остались несколько «Колец барьера», но всё остальное практически уничтожено. Перезаряженная «Собачья Цепь» пригодна к использованию, но пока Лусия не вернётся, мне будет слишком страшно нормально выходить на улицу.
— Мне вообще нужно было приходить?
— А? Приключение с Край-тяном после такой долгой разлуки — это же так здорово!?
Ризу, которая вернулась незаметно, обхватила меня сзади за шею.
Ризу была одета ещё легче, чем Тино. Её тело не отличалось особой пышностью, но, прижавшись так близко, она оказалась довольно мягкой.
Прижавшись щекой к моей, словно потирая, и нашёптывая сладким голосом, она вызывала мурашки по коже.
Ночью, а она полна энергии. Хорошо ей… А я бы не хотел на приключения.
Тино явно была напугана расшалившейся Ризу.
— Старшая сестра, мы уже за пределами столицы. Тут водятся и такие мощные монстры, как цимос, так что, пожалуй, не стоит…
Цимос — это мощный монстр?
Ризу прекратила обнимать сзади, перешла на мою сторону и взяла меня за руку. Как влюблённые, переплетя пальцы, она крепко сжала мою ладонь и с улыбкой обратилась к Тино: — Ти, будь настороже. Край-тян рядом — только не позорься, хорошо?
— Д-да…
…Ну, раз хорошее настроение — и ладно.
Поскольку Ризу сильнее меня даже во всеоружии Сокровищного Оружия, я сейчас слабее, чем в прошлый раз, но безопаснее.
Времени мы и так напаслись. Пора покончить с этим цирком и возвращаться.
§ Выбранная Тино Сокровищница была не менее убогой, чем та, которую выбрал я.
Расстояние до «Логова Белого Волка» было достаточным, и она удовлетворяла моим критериям выбора, но причиной, по которой я не включил её в число вариантов, был её крошечный масштаб.
С двумя надёжными телохранителями мы шли тридцать минут, прежде чем она появилась в поле зрения.
Семнадцать толстых каменных колонн, стоящих посреди равнины. Открытая площадь примерно в сто метров радиусом с ними в центре.
Отличие Сокровищницы от окружающей равнины состояло, пожалуй, в том, что на ней не росло ни единого стебелька травы. Семнадцать каменных столбов, торчащих из обнажённой, бугристой земли, выглядели крайне нелепо, но, если честно, это было скучно до ужаса.
Сокровищница первого уровня. «Руины Алейнских Колонн».
В ежегодном рейтинге Сокровищниц, который публикует Гильдия Исследователей Императорской Столицы, она неизменно ползла по самому дну. Настоящая мусорная Сокровищница.
Семнадцать колонн имели высоту от трёх до пяти метров, и любой охотник, впитавший хотя бы немного маны-материала, мог легко забраться наверх и обозреть всю Сокровищницу целиком. А затем обнаружить, что там абсолютно нечего.
В принципе, в качестве фантома появлялся песчаный голем человеческой формы ростом около метра, но его сила, ловкость и выносливость были одинаково низкими — он рассыпался от лёгкого удара и не годился даже для тренировочных боёв.
Сокровищное Оружие выпадало крайне редко, и даже новичок, только ставший охотником, предпочёл бы более содержательную Сокровищницу.
Ну, потоки лей-линий тесно связаны с рельефом, и Сокровищницы, образующиеся на открытых равнинах без каких-либо неровностей, как правило, оказываются низкого уровня. Но даже по меркам подобного — это был откровенный хлам.
Кстати, Алейн — это имя человека, который первым обнаружил эту разочаровывающую Сокровищницу.
Моя цель в том, чтобы отправить Ризу, заключалась в отсрочке. Желательно что-то простое и при этом требующее времени на осмотр.
Такую Сокровищницу Ризу осмотрела бы за десять секунд.
Но теперь это играло мне на руку.
Я не ожидал, что придём сюда ночью, но Свен и остальные к этому времени должны были благополучно завершить исследование «Логова Белого Волка». Оставалось лишь как следует отвлечь Ризу, и на этом всё закончится.
Но Тино… выбрать именно такую Сокровищницу, которую я бы отсеял — предыдущее исследование явно на неё повлияло.
Ризу в восторге потянула меня за руку.
— Эй, эй, смотри, смотри, Край-тян! Нора песчаного кролика!
Её глаза были обращены не к руинам. Ризу указывала на яму в земле.
Песчаные кролики — это существа, нечто среднее между монстром и животным, широко распространённые в окрестностях столицы.
Они были цвета земли, шкура дешёвая, а мясо невкусное. Они роют большие норы и селятся в них. Охотиться на них никто не станет, но они, похоже, являются одним из видов, поддерживающих экосистему вокруг столицы благодаря высокой плодовитости.
— Раз уж Сокровищница Ти скучная-скучная, давай вытащим кроликов и поиграем!
При её пронзительном голосе Тино затряслась. Вероятно, она поняла, что выбранная ею Сокровищница ещё пустее, чем она ожидала.
Ну, если бы она выбирала из предложенных мной вариантов, там тоже не было бы ничего, но по крайней мере не так откровенно.
Ризу, всё ещё с улыбкой на лице, обратилась к трепещущей Тино: — Ну-ка, Ти. Поищи-ка. Ты ведь думала, что тут что-то есть, раз выбрала? А Край-тян специально подобрал для тебя другую, а ты отвергла. Не позорь Ризу-тян, хорошо? Эта Сокровищница — сколько тебе нужно минут? Одна? Три? Пять минут хватит? Ты же Вор, справишься, верно?
— ?! ……М-Маста!
Ризу и правда была ужасно строга к чужим и безмерно мягка к себе.
Тино всегда спокойна и надёжна, но стоит появиться Ризу — и она становится жалкой. По крайней мере, мне всё время кажется, что она жалкая. Бедная.
Когда Тино окликнула меня дрожащим голосом, напряжение Ризу резко возросло.
Улыбка мгновенно исчезла, она расплела руки и накинулась на Тино: — Аааа!? Не смей сваливать вину на Край-тяна! Отвечай за свои слова, дурёна! Ты хоть понимаешь, что происходит!? Край-тян говорит, что ты — никчёмный хлам, который способен только на такие жалкие мусорные Сокровищницы!
Я такого не говорил.
— Я такого не говорил.
— Край-тян добрый—. Но Ти — ученица Ризу-тян, и хотя Ризу-тян не такая, всё равно этот избалованный характер нужно менять. ……Ведь правда? Как Край-тян когда-то делал с нами.
Ризу заговорила кошачьим мурлыканьем.
Угу, всё верно. Ризу стоит помягче быть к другим, помимо меня. Кстати, я что-то такое делал?
Тино жалко сжалась. В отличие от прошлого раза в «Логове Белого Волка», Ризу была прямо рядом со мной, и ей было некуда спрятаться за моей спиной.
Я поступил как подобает опытному охотнику и красиво выручил: — Ну-ну. Вполне нормальная Сокровищница.
— Э-э…
Я схватил недовольную Ризу за плечи и направил её взгляд в сторону Сокровищницы.
Тино неуверенно посмотрела на меня, и я уверенно кивнул. Всё в порядке — я знаю, как с ней обращаться.
— Посмотри вот сюда. Ничего нет? Вот видишь, кое-что есть.
— А? Правда?
Есть. Конечно, есть. ……Ну да, колонны там, например.
Я поискал что-нибудь ещё, но абсолютно ничего не нашлось. Ну ладно, если уж совсем не унять гнев, скажу, что моё увлечение — наблюдение за колоннами.
— ……Ну, может, это и ерунда какая-то, но мне нравится.
— А-а?
И тут зрение резко погрузилось во тьму. У «Глаза совы» закончилась магическая энергия.
Теперь я стал не совой, а той самой птицей с ослепшими глазами. Видеть больше ничего не мог.
Сам над собою посмеялся — такое вот бессмысленное зрелище. Побег от реальности, если уж на то пошло.
Заметив, что на меня смотрит Тино, я прокашлялся и принял серьёзное выражение лица.
— Между прочим, тут темно, но ты нормально видишь, Тино?
— Да, Край-тян, это уже слишком. Я ведь тоже тренировалась в темноте. Правда, в маске всё ещё неуклюже двигаюсь — полный хлам, но я всё-таки ученица Ризу-тян.
Ризу надула губы. Как бы это выразиться… За этот «хлам» мне правда стыдно.
Тихо вздохнув, Ризу кивком указала Тино: — Ладно. Ти, ну-ка, как следует исследуй. Докажи Край-тяну, что тут не «ничего». Ты же можешь, верно?
— Д-да… Старшая сестра. Маста, пожалуйста, наблюдайте.
Прости, но мои глаза уже ничего не видят.
Тино бросилась вперёд и мгновенно растворилась в темноте. Вдалеке расплывчатая тёмная фигура начала плавно взбираться на расплывчатую колонну.
Ой, это плохо. Дела обстоят хуже, чем я думал. Вообще ничего не видно. Ну что ж, хотя бы подбодрю словесно.
— Тино, береги себя!
— Так точно! Маста!
Упасть — опасно. ……Хотя при уровне Тино, даже падение, наверное, не страшно.
Но эта тьма — дело серьёзное. Не повезло: набежали тучи. Если единственный источник света — луна — скроется, станет ещё хуже. Плохо.
Ризу я доверял. При её скорости защитить меня одного для неё — пустяк. Но в то же время члены «Оплакивающего Призрака» склонны переоценивать мои способности. Семейная предвзятость.
Ризу виновато склонила голову: — Край-тян, прости. Ты же старательно подбирал варианты, а я…
— ……Ничего, ничего. И к тому же, что Сокровищница, которую выбрала Тино, не так уж плоха, — это тоже правда.
— А? Правда?
Нет, не правда, но правда.
— Правда. Я, если честно, даже предполагал, что Тино выберет именно эту Сокровищницу. Всё идёт по моему плану.
— Серьёзно? Какой молодец Край-тян! Хорошо, что я не стала ругать Ти!
Подожди, разве ты её минуту назад не ругала?
Тино совсем не было видно, и мне не оставалось ничего, кроме как осмотреться вокруг.
У меня нет навыков разведки, но я хотел хотя бы постараться на вид.
И вдруг в нескольких метрах, в темноте, я заметил что-то маленькое, слабо мерцающее. Я впился глазами, но ничего не мог разобрать. Зрение у меня не слабое, но тьма была слишком плотной.
Это не показалось. Что-то светилось.
Ризу расслабленно делала приседания. Она не заметила?
— Ризу, что это?
— М-м…? Что-нибудь с песчаным кроликом?
А, вот оно что. Глаза кролика светились в темноте.
Естественно. Если бы это был опасный монстр, Ризу — специалист по обнаружению — обязательно бы заметила.
Рядом со мной, облегчённо вздохнувшим, Ризу дёрнулась вперёд. Мелькнув, она вернулась, держа в руке кролика.
Схватив его за оба уха, она дёрнула его перед моими глазами.
В темноте цвета было не разобрать, но внешне это был обычный кролик. Глаза блестели, тело круглое и упитанное, шкура колючая. Как будто только сейчас поняв, что его поймали, песчаный кролик яростно трепался.
Я ведь не просил его ловить.
Ризу, которая смотрела на болтающегося кролика, заглянула ему в глаза и нахмурилась. Помолчав какое-то время, она, не дав мне возможности остановить её, швырнула песчаного кролика на землю и затоптала.
Хруст костей и мяси — звук, от которого мутило, сколько ни слушай. Ризу посмотрела вниз на неподвижного кролика, потом на меня — застывшего в ужасе — и сказала: — Других тоже поймаю.
— А, да.
Я машинально ответил, и Ризу исчезла прямо передо мной.
Может, она и правда нашла удовольствие в том, чтобы вытаскивать кроликов и бить их до смерти? Уж если играть с ними — так ласкай, по крайней мере.
Мы вместе уже давно, но Ризу — это для меня загадка.