Даже для Гаарка, когда-то бывшего Охотником уровня 7, это было неизвестное живое существо.
Раскрутив «Клык Ледяной Бури», как бы отмахиваясь от покалывания, всё ещё остававшегося в руке, он направил лезвие на Слаймоподобного.
Слаймоподобный, покачивая двумя рукоподобными толстыми щупальцами, наблюдал за Гаарком.
Золотые круглые глаза, которые так контрастировали с его обликом. Сквозь полупрозрачную плоть они смотрели жутко и зловеще.
Гаарк перебил множество монстров. Зверей-монстров. Големов. «Фантомов», созданных по образу древних рыцарей. Драконов — одних из сильнейших монстров. И отвратительных нежитей, от одного вида которых тошнило.
Но существо перед ним отличалось ото всех. Если бы Гаарка попросили описать его словами, он смог бы лишь сказать, что это что-то вроде Слайма.
Только вот Слаймом оно точно не было.
— Что ты такое…? Из какой «эпохи» ты выпал?
Следователь, которого Гаарк прикрыл собой, чуть не споткнулся, спасаясь к Свену.
Гаарк и не рассчитывал, что Слаймоподобный поймёт его слова. Это была лишь попытка выиграть время.
Пока Свен и остальные Охотники держали оборону, Гаарк продолжал изучать этот Фантом.
Мощнейший магический барьер, способный искривлять пространство. Это было своего рода силовое поле. Оно отбивало смертоносные стрелы Свена и не пропускало даже магические атаки.
Силовое поле разрушало оружие Охотников одним прикосновением. Особенно несовместимо оно было с ближним боем — а ведь большинство Охотников специализировались именно на нём.
Магический барьер был прост, и потому крепок. Грубой силой его было практически невозможно преодолеть.
Коротко вздохнув и сосредоточившись, Гаарк бросил взгляд на своё оружие.
Его алебарда была Сокровищным Оружием — подражанием высокоразвитой цивилизации, некогда существовавшей. Её прочность превосходила любой из ныне известных металлов.
Оружие, прошедшее бесчисленные сражения и не получившее ни единой царапины, не пострадало и от силового поля Слаймоподобного.
Если бы Гаарк сохранял силу в полной мере, возможно, он смог бы пробить барьер и уничтожить Слаймоподобного.
Но нынешний Гаарк страдал от серьёзного перерыва. Деградацию тела можно было сдержать упражнениями, но снижение поглощённых Мана-Материалов — нет.
Опыт отчасти компенсировал потерю, но и у этого были пределы.
Против обычного Охотника ещё можно было бы полагаться на мастерство, но Гаарк не настолько был безумен, чтобы считать, будто способен пробить барьер, который не могла пробить и стрела Свена.
Он пустив магическую энергию в оружие-товарища.
Давно забытое ощущение. Внезапная, необъяснимая пустота, пронзившая всё тело, заставила Гаарка нахмуриться.
Снижение Мана-Материалов уменьшило общий запас его магической энергии.
Тем не менее Сокровищное Оружие откликнулось на зов своего владельца.
Огромное лезвие алебарды окутал холод, засияв тусклой синевой.
— Это не просто «Фантом». Ты пришёл извне? Что тут происходит? Клай — что он увидел?
Гаарк впервые встретился с Клаем Андрихом пять лет назад.
Тогда это была заурядная Партия. Нет, по крайней мере, её лидер казался заурядным.
Но это суждение было тут же опровергнуто событиями.
«Оплакивающий Призрак» всегда был в крови.
Среди Партий с громкими и красивыми названиями эта странная группа постоянно оказывалась на самых жестоких полях сражений, куда в норме не следовало бы даже соваться.
Сила Клая — в его выдающейся проницательности. Это главное качество для лидера.
И эта сила росла и оттачивалась по мере того, как члены Партии набирались опыта.
Даже Гаарк, давно и близко знакомый с Клаем, не понимал, каким образом «Тысяча Превращений» читает будущее.
Это не магия. Не сила Сокровищного Оружия. И уж точно не случайность.
Оставался один ответ.
Клай Андрих — никто особенный. Как обычный Охотник, собирающий информацию заранее и тщательно готовящийся, он предсказывает будущее по мельчайшим, песчинкам подобным уликам.
В данном случае Клай принял экстренный запрос Гаарка, прибыл сюда и заметил «нечто».
А затем, чтобы противостоять этому «нечто», направил вперёд разведку — «Черно-Золотой Крест».
Здесь важно не забыть, что когда Гаарк к нему обратился, Клай заявил, что занят «другим делом».
Слаймоподобный перед ними — опасный враг.
По своей природе силового поля он плохо сочетался даже с Риз, специализировавшейся на скорости. Но «Тысяча Превращений», обладавшая бесчисленными козырями, не знавшими поражения, могла справиться с чем угодно.
Однако Клай не разыграл эту карту.
Что означало — дело это не закончится фразой «случайно проявился сильный Фантом».
Сейчас Клай, вероятно, сражался с врагом, несравнимым с этим Слаймоподобным.
Что-то вроде «я рассчитываю на Риз» — может, это как-то связано.
В любом случае, с этим Слаймоподобным Гаарку и его людям приходилось справляться самим.
Слаймоподобный не ответил на слова Гаарка.
Он поднял руку, глядя на Гаарка взглядом, напоминающим времена, когда тот был Боевым Демоном.
— Глупец, одно и то же!
Хлыстоподобную конечность Гаарк принял лезвием алебарды. Не атакуя, а используя лезвие как стену, в обороне.
Растаявшая жижа ударилась о клинок. Толстое лезвие затряслось, словно рыча, но Гаарк стиснул рукоять и выдержал мощнейший удар.
Гаарк, упёршийся ногами в землю, словно пустивший корни, — впервые заставил Слаймоподобного отступить.
Увидев это, Охотники, наблюдавшие за происходящим, выдали восторженные возгласы.
Гаарк поднял уголок своих толстых губ — и на лице появилась звериная улыбка.
Да, существо перед ним, похоже, действительно не было Слаймом.
Настоящий Слайм был изменчив по природе. Он не имел определённой формы и мог свободно менять очертания, но это чудище, судя по всему, такой способностью не обладало.
Умом оно тоже не блистало. Скорее, действовало чисто на инстинктах.
Убить его было непросто, но хотя бы обороняться Гаарк мог. Если чередоваться с другими Охотниками, держащими щит, можно было выиграть время.
Единственная проблема заключалась в том, что движения Слаймоподобного медленно, но верно ускорялись.
Гаарк по натуре был воином. Оборона — не его конёк. Если скорость будет и дальше нарастать, рано или поздно он не сможет справляться.
Один он не выдержит. Но при поддержке окружающих — Он на мгновение оглянулся. Маги пили из бутылочек синего эликсира и восстанавливали магическую энергию.
Он жутко горький на вкус…
Размышляя об этом, Гаарк переместился между Слаймоподобным и Охотниками.
Двух следователей он уже отвёл в сторону. Свен крикнул: — Поддержите главу филиала!
Стрелы Огня посыпались на чудовище дождём. Гаарк остановил «Клыком Ледяной Бури» Слаймоподобного, прорвавшего сквозь огненный шторм и бросившегося сверху в ближний бой.
Удар силового поля обжигал руки, словно разряд молнии. Даже багровые наручи не могли этого предотвратить.
Но Гаарк, словно заглушая боль, выпустил клич. И этого было достаточно — сила хлынула в него, как в прежние времена, когда он ещё был Охотником.
Деревья зашумели, листва затряслась. Холод, окутавший лезвие, передался на Слаймоподобного.
Возвращение Боевого Демона — и Охотники, готовые были сломаться в отчаянном бою, обрели боевой дух.
Можно держаться.
Сколько часов нужно протянуть, Гаарк и представить не мог, но он выстоит.
Именно в этот момент чёрная стрела, пущенная сбоку, вонзилась в торс Слаймоподобного, уже готовившегося к броску.
Слаймоподобного отбросило. Он врезался в дерево, и от удара силовое поле сломало дерево пополам.
Прогремел грохот. Свен, пустивший стрелу, распахнул глаза.
Слаймоподобный медленно поднялся. Чёрная стрела, вонзённая в торс, была сплющена и упала на землю.
Место попадания. Вокруг отверстия пошли трещины. Отверстие мгновенно затянулось, и Слаймоподобный снова начал двигаться.
Но атака прошла — это было неоспоримо. Другое дело, что раньше всё отскакивало.
— ? …Почему атака прошла? Магический барьер… ослаб?
Свен выпустил новую стрелу. Летевшая с прежней скоростью стрела попала в руку Слаймоподобного и, как раньше, отскочила.
Ринувшегося вперёд Слаймоподобного Гаарк остановил, как и прежде.
Впитав удар, он удержал позицию.
И тогда он заметил.
— Оно замерзает.
Место контакта лезвия и тела Слаймоподобного было слегка покрыто инеем.
«Клык Ледяной Бури» — алебарда, окутанная холодом. Мощный холод сковывал плоть и кровь монстров; в расцвете сил Гаарк мог создавать целые ледяные статуи.
По замыслу это Сокровищное Оружие замораживало цель через нанесённую рану, но холод мог проникать и сквозь барьер.
Поверхность Слаймоподобного начала белеть с хрустом. Искривление воздуха, порождённое магическим барьером, стало слабеть.
Игнорируя боль, покраснев от напряжения, Гаарк обрушил на алебарду всю силу.
Мышцы скрипели, кости ныли. Стиснув зубы, он выдержал руку, готовую оторваться. На замёрзшем, побелевшем багровом теле треснула тонкая линия.
И поверхность Слаймоподобного рассыпалась. Ледяные осколки, искрясь, посыпались на землю. Опадая на грунт, они не вернулись обратно в тело и исчезли, словно призраки.
Слаймоподобный выпустил пронзительный рёв.
Это был не крик боли. Ни страдания, ни страха в этом странном звуке не ощущалось.
Но одно было ясно — его слабость: холод.
Заморозив поверхность, можно ослабить барьер. Разбив часть тела, можно уничтожить её.
Ледяная магия была сложной. Из-за невысокой чистой разрушительной силы она имела низкий приоритет при обучении, и мало кто из Магов её осваивал.
Тем более редкими были те, кто мог порождать холод для атаки — высший класс ледяной магии, не физическое столкновение с самим льдом.
«Клык Ледяной Бури» засиял тускло. Гаарк крикнул: — Лёд! Заморозим его!
— Чёрт возьми, главу филиала нужно… — Свен вцепился в волосы и выпалил: — Слышали? Превратим этого ублюдка в ледышку!
Охотники ответили боевим кличем.
--- Через ложные глаза и уши, получив неожиданное зрелище, пожилой Маг в глубоко-зелёном одеянии прижал лоб рукой.
То была одна из нескольких заранее подготовленных запасных лабораторий.
В пустом помещении поставили полки, столы, редкие катализаторы для формирования заклинаний — всё привезённое из подземной лаборатории «Логова Белого Волка», — и расставили их в том же порядке.
Десятки учеников суетились, обустраивая лабораторию.
Всё это извлекали из предельно редкого пространственно-расширительного Сокровищного Оружия — «Сумки пространства-времени», искривлявшей реальность и обладавшей вместимостью, превосходящей видимый объём.
Все они когда-то получили позорную печать изгнания в мире Магов.
Один был пойман за попытку запретной магии, подчинённый чрезмерному любопытству. Другой спровоцировал взрыв массовой боевой магии, унёсший множество жизней. Третий ставил ужасающие эксперименты на живых людях.
Это были люди, обладавшие более чем достаточной силой Мага, но чем-то неполноценные как личности.
И для Нота Коклеа — когда-то восхваляемого как один из сильнейших Магов Имперского стола, изгнанного за стремление к запретным знаниям, — они были и соратниками, и удобными пешками.
— Что ж… что тут скажешь…
— Что случилось, Нот-сама?
Один из учеников, закутанный в чёрное одеяние, бледнолицый мужчина с серыми волосами, обратился к Ноту, который с закрытыми глазами сосредоточивался.
Нот медленно открыл глаза и взглянул на ученика острым взглядом хищной птицы.
Изуродованные морщинами пальцы стучали по столешнице. Это была его привычка, когда дела шли не по плану.
— Не выходит… Проиграем. Чёрт возьми, слишком много этих Охотников…
Его горькие слова заставили ученика распахнуть глаза.
Ведь тот видел, как мастер накладывал обработку на Фантом, превращая его в чудовищно могучий «Неудавшийся Экземпляр».
Крики паники Фантома. Его мучительная гримаса. Тело, построенное из превратившихся в липкую жижу Мана-Материалов.
На свет явилось отвратительное, громадное чудовище, нарушающее все законы мира. Восхищение перед мастером, усиленное этим зрелищем, было ещё свежо в памяти.
— Неужели… в эликсире Софии недочёт?
— Нет… Эффект был… несомненным. Против двадцати человек гарантированно бы сработал… Чёрт, кто эти люди…
Лекарство, случайно изобретённое старшим учеником, превзошло все ожидания Нота.
Волчий рыцарь, получивший самую низкую инъекцию, распадал составлявший его тело Мана-Материал и, меняя облик, обретал силу.
Мана-Материал называли также материалом-источником маны. По сути, это источник магической энергии.
Распавшийся Мана-Материал превращался в колоссальный объём магической силы, и высвободившаяся энергия порождала громадное силовое поле — железный щит, отражающий любые атаки.
По правде говоря, это была способность, которой обладали лишь Фантомы и Монстры высокого уровня, и она не шла ни в какое сравнение с силой, которой существо обладало в стабильном состоянии.
Конечно, это не делало его неуязвимым.
Расплавив тело и войдя в неконтролируемый раж, Фантом долго не продержится. Однажды начавшийся распад необратим. Составлявшие его Мана-Материалы вскоре целиком перейдут обратно в магическую энергию и исчезнут, не оставив даже пыли.
Но, по расчётам Нота, он успел бы уничтожить всех пришедших на разведку Охотников ещё до этого.
Одна лишь вещь пошла не по плану — сразу после того как Нот покинул место, подослали подкрепление.
И не просто подкрепление — во много раз превышающее первоначальный численный отряд.
Даже для этого некогда именовавшегося Мудрецом человека это было абсолютно неожиданным.
Причём это были не простые солдаты. Знаменитый в Имперском столе Клан «Начало Следа», его Охотники, да ещё и Гаарк Вельтер, некогда боявшийся как Боевого Демона, а ныне занимавший пост главы филиала Ассоциации исследователей, — уничтожить такой отряд было крайне затруднительно.
К тому же в тот момент Охотники что-то неотступно отслеживали и не теряли бдительности ни на секунду.
И, к несчастью для Нота, развитие событий шло именно так, как он предполагал.
В тот миг, когда Черно-Золотой Крест отбил стрелу, у него мелькнула мысль о победе. Но когда выяснилось, что тело сжимается с течением времени, а непредвиденная слабость в виде «холода» обнажилась — тут уже ничего нельзя было поделать.
Действительно, следовало воздержаться от лишних экспериментов, не так ли?
Выражение лица Нота было горьким. Перед ним стоял ученик, яростно цокнув языком и озираясь выпученными глазами.
— София! В такой ответственный момент её нет… Как всегда, важничает…
— Всё… ладно. Выхода нет. Пусть видели экспериментальный образец, но до нас вряд ли доберутся.
В голосе ученика, помимо гнева, сквозила неискоренимая зависть.
Правда, если бы София, изобретшая то лекарство, была здесь, возможно, пришла бы новая идея.
София была наделена талантом. Все ученики Нота были как минимум способны, но она выделялась среди них головой. Правда, в пучину запретной магии она пока не решалась заглянуть, но при должном времени могла бы превзойти даже своего учителя.
Если бы София не покинула Имперский стол, тот «Фантом», возможно, можно было бы усилить ещё сильнее.
Но этот эксперимент был лишь одним из тестов, а не конечной целью Нота.
Даже если всё пойдёт не так — это не катастрофа.
О неконтролируемом распаде Мана-Материалов необразованные Охотники, не интересующиеся знаниями, и подумать не смогут. А даже если и догадаются — до Нота им не добраться.
Одна лишь проблема.
Человек, появившийся в Имперском столе как комета и мгновенно обозначивший себя. Уровень 8, обладающий расчётливым умом и демонической хитростью.
Человек, коего боятся все преступные организации, готовые платить за его голову.
Человек, которого Магическое общество, имеющее колоссальное влияние в Имперском столе и прочих государствах, официально зачислило в число особо опасных.
Имевший репутацию безрассудного героя, одержавшего победу над драконом, — все трепетали перед его именем, а те, кто осмелился выступить против него, были стёрты с лица земли, не успев даже взглянуть ему в лицо.
Мастер «Начало Следа».
Тот, кто отчасти стал причиной отступления Нота из «Логова Белого Волка», и, вероятно, тот, кто направил туда такое количество Охотников.
Пожилой Маг сжал посох так, что побелели костяшки пальцев.
— «Тысяча Превращений»… Как далеко ты намерен простирать свою порчу?!
Дело не было возвращено в исходную точку. Результаты исследований оставались в руках Нота, но продвижение к заветной цели, несомненно, было серьёзно отброшено назад.
«Логово Белого Волка», где Фантомы обладали более чем скромной силой, Сокровищное Оружие почти не появлялось, а Охотники появлялись крайне редко, на высоком уровне отвечало условиям для исполнения мечты Нота.
Если бы тогда «Тысяча Превращений» не навестила «Логово Белого Волка»… Бессмысленное предположение, но он не мог от него отмахнуться.
А если к тому же кто-то мешает ещё и тесту — терпеть это дальше нельзя.
Тому, кто мешает, следует умереть. Криво усмехнувшись, Мудрец, павший во тьму, изобразил искривлённую улыбку.
Сейчас у Нота нет сил. Он не надеется одолеть Охотника восьмого уровня.
Но когда мечта исполнится и он обретёт мощь — он во что бы то ни стало использует все средства, чтобы гарантированно оборвать тому жизнь.
Пока Нот палил мрачным огнём ненависти, один из учеников, подославший «исполнителя» для наблюдения за обстановкой снаружи, вбежал в комнату.
Глаза его были безумно распахнуты, щёки перекосило. Рука, упирающаяся в стол, мелко дрожала.
— Ве… Великое бедствие, Нот-сама!
— Что произошло?
Все взгляды сосредоточились, и ученик сказал дрожащим голосом: — …«Тысяча Превращений»… в верхнем… в Сокровищнице…
Нот не мог понять, о чём тот говорит.
В верхней Сокровищнице? Кто?
— Откуда такое безумие?!
— Н-но, это правда…
Невозможно. Нот принял решение перевести исследования сюда лишь несколько часов назад.
Решение было его собственным. Вариантов было несколько, и покровителю он ещё не докладывал о переезде.
И при этом тот — наверху?
Невозможно. Абсолютно невозможно.
Пронзая взглядом бледное лицо ученика, Нот отчаянно вращал мозгами.
Даже если местонахождение лаборатории стало известно заранее, попасть именно сюда — невозможно. Он не выбирал место поблизости от «Логова Белого Волка».
К тому же — слишком быстро. Нот и его команда ещё даже не закончили подготовку к возобновлению экспериментов.
— Уже темнеет. Они пришли в такое время? Активность Охотников — днём.
— Но… но…
На лице ученика не было лжи. Или ученики Нота не настолько глупы, чтобы лгать так очевидно.
Тогда возможен лишь один вариант — предательство среди учеников.
Нот стал заглядывать в лицо каждому ученику, пытавшемуся скрыть растерянность.
Все они были знакомыми Магами, учениками Нота уже минимум несколько лет. Происхождение каждого было проверено заранее.
Самая недавняя ученица — София. Но её сейчас нет, и она не знает ни о переносе лаборатории, ни о произошедшем инциденте.
Невозможно.
В конце концов, все ученики вместе с Нотом проводили эксперименты, абсолютно запрещённые имперским законодательством. Среди них были и опыты на живых людях. Вряд ли за предоставление информации можно было получить прощение. Нот и ученики были связаны общей судьбой.
После коротких колебаний Нот отбросил сомнения.
Говорили, что «Тысяча Превращений» обладает устрашающей проницательностью. Сейчас было не время ссориться внутри.
Хотя говорили, что он редко появляется на свет, раз уж явился — цель его ясна.
Способность вычислить нужное место из множества кандидатов на лабораторию — невероятная проницательность. Сидеть и ждать, пока он исчезнет, не имело смысла.
Осмотрев лабораторию, которой ещё предстояло завершить переезд, Нот стиснул зубы.
Отступление потребует времени.
Нужно было во что бы то ни стало выиграть время. Нельзя допустить захвата исследовательского оборудования.
Если найдут отчёты — существование Нота станет известно Империи. А когда выяснится, что он по-прежнему покушается на запретную область знаний — Империя пустится за ним в погоню с остервенением.
Среди высших кругов Империи были союзники, но защищать его они не станут.
Ничего не поделаешь. Шансы против Уровня 8 были ничтожны, но пришлось запускать систему перехвата.
Его лучший ученик и главный помощник отсутствовал — об этом Нот в очередной раз пожалел.
София была учёным, но и сильным бойцом. Изо всех, способных управлять системой перехвата, за вычетом самого Нота, она была лучшей.
Он вспомнил те времена — как она самодовольно заявляла, что даже «Оплакивающий Призрак» она смогла бы одолеть, — и нахмурился.
Кто бы мог подумать, что в самый момент боя с «Оплакивающим Призраком» её не будет на месте.
Он обвёл взглядом помещение. Перед лицами преданных учеников, терпеливо ожидавших его слов, Нот объявил: — Жаль, но здесь оставаться нельзя. Некоторым придётся пожертвовать собой, задержав врага. Всё… во имя нашей мечты.