Код Первого Сектора простирался на обширную территорию вблизи центра города. В поместье, находившемся в самом цветущем районе, Ангус Код фыркнул, выслушав доклад Жана.
— Значит, Громовой Владыка всё-таки достанется Норе?
— Без сомнений. Больше некому выступить соперником. О жестоких расправах принцессы Норы над своими противниками известно всем.
Нора Код — имя сестры, которая могла стать для Ангуса самым опасным соперником в борьбе за престол.
Высокомерная грубиянка, привыкшая безраздельно властвовать с помощью королевских привилегий. Она не желала служить под чьей-либо началом и открыто заявляла о вражде с Ангусом — неисправимая натура.
Ангус давно начал собирать сильнейших воинов из различных источников, готовясь к престолонаследию. Нора тоже готовилась к битве за престол, но её подход был прямо противоположным.
Та женщина предпочла не набирать воинов извне, а тренировать их самостоятельно. Распутав и проанализировав бесчисленные функции, связанные с подготовкой, существовавшие в Коде, и проведя эксперимент за экспериментом, она довела своих солдат до совершенства — и те, будучи бывшими жителями Кода, превзошли бронесолдатов по боевым качествам.
Стратегию по отправке карт в различные организации за пределами Кода для пополнения армии возглавлял Ангус. Именно поэтому ему удалось раньше заполучить Сайю и Кая. Однако в отношении влияния на тюрьму Нора и Ангус были примерно равны. Нет, пожалуй, власть Норы Код была слегка более глубоко укоренена.
Но даже если это было не так — Ангус не мог придумать способа обуздать того опасного Громового Владыку.
Белые маски он уже израсходовал на Кая и Сайю, и ничего не оставалось. Без маски ставить Громового Владыку под свой контроль было слишком рискованно.
В Коде существовали функции, рассеивающие магические конструкции, но могли ли они полностью подавить пользователя молниевой магии, способного пробить барьер Кода, оставалось загадкой. Действительно, в архивах сохранилась запись о том, что во время предыдущей битвы с Гильдией Исследователей магия самого сильного вражеского мага не была полностью подавлена.
Пока не заберут другие — вот в чём проблема.
Назначение стражника — вопрос первенства. Это одно из правил, касающихся стражников, которых не мог изменить даже Ангус.
— Я слышал, заявка на освобождение ещё не одобрена?
— В следующий раз одобрят. Похоже, принцесса Нора отказалась от стратегии убеждения.
В Коде существовало множество различных инструментов для принуждения к действию, но в целом можно было утверждать одно: воин, заставленный сражаться против воли, слабее того, кто сражается по собственному желанию.
Видимо, именно поэтому принцесса Нора пыталась убедить Громового Владыку. И именно по этой причине заявка не была одобрена.
Заявка на освобождение одобрялась лишь в том случае, если прогнозируемая опасность при освобождении не превышала определённого порога. Громовой Владыка, даже будучи пленён, не желал идти на сотрудничество с принцессой Норой.
Но она отказалась от убеждения. Значит, следующим шагом будет подавление его воли с помощью инструментов.
У принцессы Норы тоже должна была быть белая маска — такая же, какую Ангус использовал на Кае и Сайе. Если она её применит, система Кода решит, что Громовой Владыка готов к освобождению.
— Хм... она поторопилась. Без воли Громовой Владыка не сможет победить ни Сайю, ни Кая. Не говоря уже о рыцарском ордене, который он создал.
Сайя и Кай были сильны. Способности Сайи были уже подтверждены, а что касается Кая — его тело превзошло пределы человеческих возможностей, которые предусматривала высокоразвитая физическая цивилизация.
Не подлежит сомнению, что даже в эпоху высокоразвитой физической цивилизации программы подготовки не были рассчитаны на воспитание воинов уровня Кая. Для этого необходимы выдающиеся индивидуальные способности, а физическая подготовка имеет свой предел. В высокоразвитой физической цивилизации оружие сражалось вместо людей, поэтому сам факт создания воинов, не уступающих бронесолдатам, уже заслуживал восхищения.
Кай ещё не полностью выздоровел, но даже теперь он обладал способностями высшего класса среди подчинённых Ангуса. Если бы у того были Сайя и Кай, даже Громовой Владыка не смог бы им противостоять.
Однако это было невыгодное развитие событий.
— Но... отдавать Громового Владыку ей крайне нежелательно. Нет ли другого выхода?
На данный момент между Норой и Ангусом существовал определённый разрыв, но не подавляющее превосходство. Если Нора заключит союз с другими принцами или приручит кого-нибудь из заключённых на самом нижнем уровне тюрьмы, исход битвы станет непредсказуемым.
Громовой Владыка мог стать для Норы козырем, способным перевернуть всю игру. Если хотя бы малейшая такая возможность существовала, её нужно было ликвидировать.
— Противостоять королевской особе может только королевская особа. Обладая правами класса 8, можно без труда перевести права собственности на преступника, освобождённого другим дворянином.
— Придётся назначить стражником. Королевской особой — стражником. Моими полномочиями я могу лишь доставлять неприятности.
Стражник королевской особы занимал особое положение. Статус стражника защищался городскими правилами и не подлежал влиянию прочих полномочий. Королевские привилегии позволяли единолично признавать граждан преступниками или перетягивать людей из других структур, но эти права не действовали на стражников королевских особ.
Чтобы не допустить, чтобы Громовой Владыка достался Норе, нужно было любым путём сделать его стражником другой королевской особы.
— Но это непросто. Громовой Владыка слишком опасен, и я не могу вспомнить ни одну королевскую особу, которая не побоялась бы вступить в конфронтацию с Норой.
Сделать стражником неконтролируемого Громового Владыку — это самоубийство. Тот человек, который, даже увидев могущество Кода, всё ещё выбирает натянуть лук, способен пробить защиту городской системы и убить своего хозяина.
Ангус не мог вспомнить ни одну королевскую особу, которая смогла бы привлечь того человека. Впрочем, сама Нора была немного странна в своём одержимом желании заполучить его исключительно из-за внешности.
К Ангусу, с выражением затруднения на лице, Жан понизил голос и сказал: — Есть одна зацепка. Помимо принцессы Норы, ещё одна фракция, похоже, собирает информацию о Громовом Владыке.
— ...О, и какая это фракция?
Жан ответил Ангусу, который выглядел озадаченным этой новостью.
— Фракция принцессы Алиши. Её стражники в последнее время стали появляться в других секторах и тайно собирать сведения. Принцесса Нора отправила предупреждение.
— Невероятно... фракция запасной принцессы? Это... весьма интересно.
Принцесса Алиша была единственной среди обладающих правом престолонаследия, кто не представлял ни малейшей угрозы.
Её называли «запасной принцессой», которую высшие дворяне попросили короля создать на случай, если что-то случится с королевской семьёй Кода. Ходили слухи, что её держали заточённой в уголке Кода.
Если король сменится, нынешние королевские особы перестанут быть классом 8, поскольку класс 8 присваивается детям действующего короля. Тогда Алиша тоже потеряет всякую ценность.
Высшие дворяне из фракции Ангуса были причастны к созданию запасной принцессы. Ангус не понимал, почему стражники Алиши, чьи полномочия были заморожены королём Кода, вдруг стали собирать информацию о Громовом Владыке, — но...
— Если Нора заполучит его, лучше уж отдать запасной принцессы, верно?
— Одобрят ли заявку на освобождение?
— Нужно лишь слегка ослабить критерии. Роль запасной принцессы уже подходит к концу, так что если произойдёт несчастный случай, особых проблем не будет, верно?
— ...Как скажете, Ваше Высочество.
Жан усмехнулся.
Используя королевские привилегии, можно было немного ослабить критерии освобождения из тюрьмы. Нора не делала этого, потому что это было слишком опасно.
Критерии освобождения из тюрьмы устанавливались городской системой с учётом безопасности. Искусственно ослабленные критерии не имели смысла. Глаза Норы не были настолько замутнены, чтобы она это забыла.
Но если речь шла о назначении стражником принцессы Алиши, критерии теряли всякое значение. Более того, в освобождении Громового Владыка в опасном состоянии даже таился свой смысл.
Нападение на стражника другой фракции было запрещено королём Кода, поэтому прямо сейчас это было невозможно. Но нейтрализовать бушующего Громового Владыку, утратившего контроль, — это было вполне под силу. Можно было использовать Кая и Сайю, а в таком состоянии задействовать для атаки и бронесолдатов.
Способности Громового Владыка были бы полезны и после того, как Ангус станет королём. Жалко было расставаться, но если он достанется Норе и станет серьёзным препятствием, лучше было избавиться от него ещё до начала битвы за престол.
Решение было принято мгновенно. Нора тоже торопилась. Если она решила отказаться от переговорного освобождения, то немедленно начнёт действовать, чтобы превратить Громового Владыку в свою пешку. Нора Код была именно такой женщиной.
— Радуйся, стражник. Я пожалую тебе дворянский чин. Изменение статуса: Клай Андрих — класс 6.
Узнав о том, что он стал классом 6, фракция запасной принцессы, пусть и с сомнениями, немедленно двинется на выручку Громовому Владыке. Не зная, что это ловушка, подстроенная Ангусом.
Ангус усмехнулся и отдал приказ Жану: — Жан, встань на сторону запасной. Необходимо задержать Нору. На всё то короткое время, пока они будут подавать заявку, измени правила в тюрьме. Готовься.
— К вашим услугам.
§ § § В тесной комнате Её Высочество уплетала шоколадные батончики, всем своим видом выражая счастье.
Похоже, шоколадные батончики, специально произведённые в Зебульдии, пришлись по вкусу маленькой принцессе Кода. Пять батончиков мгновенно исчезли в животе Её Высочества.
Она подружилась с ним благодаря шоколаду. Впервые после Тинно.
Когда Её Высочество восстала против Оливии, я был удивлён, но решил больше об этом не думать. Виновата-то была Оливия, проявившая неуважение.
Её Высочество, уплетая угощение со ртом, испачканным шоколадом, выглядела ещё моложе обычного.
Облизав губы, Её Высочество посмотрела на меня и сказала: — Ещё.
— ...Время перекусов уже закончилось. Чрезмерное употребление вредит здоровью. Снова завтра.
— ........
Её Высочество опечаленно, но без спора отступила. Прямолинейная натура.
Однако я и представить не мог, что когда-нибудь настанет день, когда эта Сумка пространства-времени, приобретённая в лавке Марчиса как хлам, и шоколадные батончики, которые я всегда ношу с собой, доставят кому-то такое удовольствие. У Сумки пространства-времени не было даже названия — настолько бессмысленной она казалась (с хлам-артефактами такое часто бывает), — но, пожалуй, пора было придумать ей имя.
Шоколадные батончики, съеденные в одиночестве, и те были вкусны, но в компании — ещё вкуснее. Хоть мы и были разделены дверью, голоса теперь проникали сквозь неё, и предстоящая жизнь обещала стать ещё веселее.
Пока я с умилением наблюдал за Её Высочеством, сидевшим с обхватленными коленями и тайком поглядывающим на меня — столь эмоционально выразительным, — группа Куля ворвалась в комнату в полной панике.
Боже, все такие шумные. Оливия что-то им сказала?
Куль, запыхавшись, закричал моргнувшему от неожиданности: — Фух-фух. Страшная новость! Клай-сан! Принцесса Нора серьёзно взялась за то, чтобы заполучить Клахи-сан!
— Похоже, ваш сбор информации был раскрыт принцессой.
Когда я указал на это, Зурии вскрикнул нелепым голосом: — !? Ты — вы, то есть... вы знали об этом!? Если бы вы сказали раньше, нам бы не пришлось её неосторожно провоцировать!
— Да ладно тебе, зачем так говоришь, босс. Связь и отчётность — базовая вещь, как минимум, а?
Разве я сам не узнал об этом только что от Оливии? Руши, у которого блеснули слёзы на глазах, сказал: — Ч-что же нам делать, Настоящий?! У нас ведь вообще нет никакого плана, а принцесса Нора собирается провести братику промывку мозгов!
— ........Неприятности.
Да уж, неприятности.
Выражение лица Элизе не изменилось по сравнению с обычным... Поистине уникальный характер.
Но и у меня не было никакого плана. Я сохранял спокойствие лишь потому, что не верил, что Клахи можно легко подчинить. Клахи был достаточно силён, чтобы вступить в открытый бой с лисьей сестрой и боссом лисьей банды, и беспокоиться о нём с позиции абсолютного слабака было бы попросту смешно.
Для освобождения Клахи требовался определённый ранг... Нужно было быть хотя бы дворянином, иначе заявку на освобождение даже подать было невозможно — Тут я остановился на середине мысли, вытащил свою карту с большой звездой и проверил.
...Подождите? Сколько нужно звёзд для подачи заявки? Большая звезда равна шести маленьким, так что... неужели... этого хватает?
Я моргнул и повернулся к Её Высочеству, чтобы уточнить: — Её Высочество, у меня в тюрьме заключён друг. Можно ему помочь? Он хороший человек.
Куль и его команда выглядели растерянными. Её Высочество, обхватившая колени, посмотрела на меня и кивнула.
Хм... Даже Её Высочество дало разрешение.
Я поднялся на ноги и, показав свою карту с большой звездой возбуждённо толпящейся команде Оплакивающих Злых Духов, сказал: — Ну что ж, раз Её Высочество тоже дало добро, пойдём спасать Клахи.