Код — высокомобильная крепость-город. Говорят, изначально этот город представлял собой всего одну башню.
Городская система, запущенная усилиями первого Короля Кода, создала вокруг этой башни бесчисленные здания, дороги и саму землю, породив город, подражающий высокоразвитой физической цивилизации.
Теперь Код раскинулся во всём своём сложном и причудливом величии, и в нём обитает бесчисленное множество людей, но сердце города по-прежнему таится в той самой башне — Королевской Башне.
Класс 9. Эта башня, единственная, которой напрямую управляет Король — владыка Кода, — возвышается над любым другим зданием в городе, и проникнуть на её территорию без разрешения не дозволено даже детям Короля.
Внутри этого города нет ничего, что было бы не по силам Королю Кода. Городская система — часть его тела. Все солдаты, порождённые городом, — его слуги, а оружие — его мечи. Обитатели лишь пользуются этой силой.
Для жителей Кода это было, по сути, обителью бога.
Храм, где тихо, но с непреклонной силой пребывал бог, управлявший Кодом.
Когда-то в этой башне работали люди, но с каждым прошедшим годом их становилось всё меньше, и теперь сюда никто не приходит.
Королевская Башня, в которую более не ступает ни нога человека. В зале трона на самом верху нынешний Король Кода — Кросс Код — прищурил глаза и прошептал: — .... Вы шлифуетесь. Убивайте друг друга вволю. Дети мои.
Там, наверху, была лишь обширная пустая комната.
Единственная обстановка — простое кресло без какого-либо декора, служащее троном. Под высоким потолком смыкались бесчисленные панели, сиявшие радужным светом, источая таинственное сияние.
Вокруг пустота. Но в сознании Короля, восседающего на троне, каждый уголок города был отчётлив, как на ладони.
Пятеро детей, каждый из которых владел своим районом. Что они замышляют, какие планы строят и что намерены сделать, став Королём.
Первый наследник, Ангус Код, — устроивший ловушку для Гильдии Исследователей, привлёкший могущественных воинов и стремящийся к завоеванию мира, чего так и не смог добиться первый Король.
Вторая наследница, Нора Код, — не грезящая о мировом господстве, как Ангус, но изобилующая талантом, собирающая армию ради собственных целей и чтобы не допустить Ангуса к трону.
Третий наследник, Тони Код, — фаворит аристократов, настроений подхалим, плывущий на волне чужих амбиций и целящийся в трон.
Четвёртый наследник, Моррис Код, — трусливый и уже примирившийся с поражением, думающий лишь о том, как выжить, но в глубине души таящий мечту: а вдруг?
Пятый наследник, Зэкари Код, — рождённый в невыгодном положении, что породило в нём комплекс неполноценности и тревогу; он стремится к захвату трона лишь как к предельному выражению своих эмоций.
Будь то преимущество или уязвимость, сила или слабость чувств, — все они нацелились на место Кросса.
Нет, всё это было намеренно устроено самим Кроссом.
— Чтобы поставить во главе Кода короля сильнее кого бы то ни было.
Отец Кросса, первый Король, имел счастье обрести Королевский Жезл в Сокровищнице и запустить городскую систему высокоразвитой физической цивилизации. Вместе с товарищами он воздвиг город, сокрушил окрестные государства и стал Королём города, которого боялись все, — и на этом остановился, не свершив ничего большего.
Заслуги первого Короля были велики. Он принял жителей покорённых стран в качестве граждан в Код, где до него были лишь Король и несколько его товарищей, и придал ему облик настоящего города.
Хотя весь мир был враждебно настроен, он разрешал непрекращающиеся проблемы силой Короля. Для бывшего простого Красного Охотника это было нелёгким бременем.
После смерти отца то, что Кросс Код взошёл на трон, было лишь случайностью.
У Кросса было множество братьев и сестёр, превосходивших его. Но обстоятельства оказались на его стороне.
Первая в истории смена власти. До последнего мгновения жизни отца никто не знал, как будет избран следующий Король. Появились предатели, и Гильдия Исследователей пошла в наступление.
В эпицентре этого хаоса первым, кто оказался на вершине Королевской Башни, был он — самый слабый среди класса 8 на тот момент. Вот и всё.
Проникшие Охотники были за его головой. Среди горожан нашлись те, кто оспаривали право Кросса на трон. Одни кричали, что нужен более достойный Король, а среди братьев были и те, кто считал, что трон следует уступить.
Кросс расправился с этими глупыми мятежниками, посмевшими поднять оружие против Короля, не ступив ни шагу из зала трона.
То, что объединяло первого Короля и Кросса, — оба взошли на трон не благодаря силе, а благодаря удаче.
Отец, прокравшийся в Сокровищницу и использовавший Королевский Жезл, отнюдь не был лучшим в своей Партии Красных Охотников. Что касается Кросса, тут и говорить нечего.
Королевская власть в Коде велика, но ею управляет, в конечном счёте, человек. Чтобы повести Код за собой и стать королём всего мира, нужен был подлинный Король.
И вот прошло сто лет, и наконец были созданы условия для того, чтобы Код принял истинного Короля.
Тело Кросса Кода уже на пределе. Даже медицинские технологии, которыми так гордится Код, вряд ли продержатся долго. Вернее, если не гнушаться средств, продление жизни, возможно, но — хватит.
Он достаточно долго работал. Единственные несколько чудаков-друзей, поддержавших план Кросса сразу после его воцарения, уже все ушли из жизни естественной смертью.
Со смертью Короля план Кросса будет завершён. Кросс не увидит, кто станет следующим Королём, но кем бы ни стал новый правитель, Код ждут великие перемены.
Одновременно со смертью Кросса всё, что он держал под контролем своих полномочий, будет освобождено. Исчезнут и ограничения, которые он наложил на принцев и принцесс, связанные с братоубийственной борьбой.
Большинство детей, несомненно, погибнет. Поскольку власть Короля Кода является абсолютной и единой, это неизбежно.
Несмотря на близость кончины, тело Кросса ещё довольно функционально. Город поддерживает его так, чтобы Король мог свободно действовать до самой смерти.
Не осталось ли чего-нибудь недоделанного? В тот момент, когда он размышлял об этом, Кросс неожиданно получил сообщение.
Получить сообщение — такое случалось невероятно редко.
Кросс — Король. Лишь немногие имеют право на прямой контакт с ним. Основными делами города ведает городская система, а класс 8 обладает достаточными полномочиями для участия в управлении.
Он строго запретил окружению беспокоить себя без нужды. Вмешательство Короля в задуманную им борьбу за трон было не нужно.
Какое же это сообщение? Связаться с Королём могли лишь самые близкие родственники и горстка высших аристократов. Если окажется, что дело пустячное, придётся в очередной раз напомнить о своём авторитете.
Нахмурившись, Кросс открыл сообщение и распахнул глаза, увидев имя отправителя.
Алиша Код. Шестая наследница.
— .... Запасная... Я о ней забыл...
Алиша была принцессой особого положения.
Девочка, рождённая как запасная наследница — на случай, если кто-то из наследников погибнет, — по просьбе высших аристократов.
Обычно он отклонил бы столь хлопотную просьбу, но создал её, чтобы испытать возможности городской системы.
Безусловно, она унаследовала гены Кросса и была его дочерью. Но матери у Алиши не было.
Если уж говорить, то матерью Алиши можно было считать сам Код.
Алиша — дочь, порождённая городом на основе данных Кросса.
Технология создания нового человека на основе генов другого, конечно, была поразительна, и наследственные права она действительно унаследовала, — но лишь это.
Городские правила строго ограничивали эту технологию. Для одного лишь применения требовалось множество приказов самого Кросса. Пользоваться ею многократно не имело смысла и не было причин.
Алише предоставили минимальные полномочия и заперли в каком-то здании, пока она не понадобится. После этого Кросс больше не интересовался ею.
Ранее Алиша никогда с ним не связывалась.
Прочитав содержание, он пришёл в замешательство.
— .... "Хочу тёмненькое угощение"? Что это такое?
Он не... понимал. Не шифр ли это? Что за "тёмненькое угощение"...?
Роль Алиши заключалась лишь в том, чтобы существовать.
Если бы содержание было бессмысленным, он бы проигнорировал это или наказал её, но первая просьба Алиши была настолько непонятна...
Пришлось обратиться к городской системе и с помощью Королевских полномочий вызвать изображение. Все данные, касающиеся внутренних дел города Код, включая архивы, хранились без единого пробела.
И в сознание Короля потоком хлынул видеопоток из комнаты Алиши, которую он заглядывал не более нескольких раз в жизни.
--- При уровне класса 3 даже обычный коридор может служить комнатой.
Кровати в Коде — просто бомба. Поверхность гладкая, как стекло, но стоит лечь — и невероятно комфортно, а сон приходит мгновенно и глубокий.
Пробуждение тоже настолько приятно, что в Имперской Столице такого не сыскать. Похоже, технологии высокоразвитой физической цивилизации обеспечивают столь же комфортный сон, как и здоровье Кула и остальных в тюрьме.
Трансформирующаяся мебель поначалу казалась странной, но оказалась весьма удобной. Отянувшись на кровати, я подошёл к двери Принцессы и сделал оконную панель прозрачной.
Принцесса стояла перед дверью. Тёплой, солнечной улыбкой. Не знаю, с какого дня она стала появляться здесь по утрам, но сегодня Принцесса выглядела как-то особенно довольной.
Не знаю, что её так радует, но это гораздо лучше, чем грустное лицо. Зевнув от души, я поздоровался.
— Доброе утро, Принцесса. Сегодня тоже в отличном настроении, а?
— ? Что случилось?
Принцесса распахнула глаза. Обычно она просто улыбается — а тут такая реакция.
Когда я пристально на неё посмотрел, Принцесса начала мелко дрожать. Не понимая, в чём дело, я заметил, что её щёки слегка покраснели, а из-под глаз выступили слёзы.
Я что-то сделал?.. Моргнув, я увидел, как Принцесса энергично затрясла головой, отвернулась от двери и отошла. Время для зарядки.
Зарядка Принцессы задействовала всё тело и была на удивление интенсивной. Не такая яростная, как разминка Лилиз и компании, но её физические показатели, наверняка, превосходят мои, спокойно гуляющего по улицам.
Гибкие, пружинящие конечности. Но взгляд был обращён ко мне.
Сегодня пропущу... Немного болят мышцы. Не потянуть.
Кстати, неужели от Кайзера и компании до сих пор нет никакой весточки?
По первоначальному плану, даже действуя порознь, мы должны были делиться информацией хотя бы раз в неделю. Мне-то неловко говорить — я ведь не помню, где нам встречаться, — но что, чёрт возьми, Кайзер и остальные делают?
Я не хочу им мешать, но хотелось бы хотя бы знать, где они. Я просил Кула и остальных поискать их попутно, но хороших новостей нет.
Кайзер и Сая, на мой взгляд, довольно заметные личности.
Рассеянно я открыл терминал. И распахнул глаза, увидев историю входящих сообщений.
...Оливия и компания прислали кучу напоминаний об усилении гвардии... Я вообще не смотрел. Ну, ну, Кул и остальные уже стали гвардейцами, а раз они не пришли лично — значит, всё в порядке. Нет?
Глубоко вдохнув и выдохнув, я закрыл терминал и перешёл к работе, которая, пожалуй, и является основным долгом гвардейца, — присмотр за жизнью Принцессы.
Принцесса сегодня и правда в приподнятом настроении. Ну, она всегда в хорошем настроении, но сейчас от неё буквально исходит избыток энергии.
Сегодня я решил попробовать то же, что и Принцесса. На завтрак через систему я заказал порцию блочной пищи и отведал.
Охотники тоже иногда едят такие блочные пайки, но лишь в крайнем случае. Питательны, долговечны, удобно носить — но невкусно, а от них ещё и тяжесть в животе. Обычно к ним прибегали, только когда другая еда была абсолютно недоступна.
Блок-пища, предоставляемая системой Кода, похоже, не была исключением. Не знаю, из чего она делается, но вкусом не отличалась.
Принцесса, едащая блочную пищу три раза в день, — молодец. Не знаю, ест ли она это по собственному желанию или у неё просто нет выбора, но — Принцесса, увидев, как я принялся за блочную еду, опешила. Изредка — ничего страшного. Изредка-то. На вкус не так уж и отвратительно...
Пожалуй, пора попробовать более плотно пообщаться с Принцессой. Коммуникация между комнатами прервана, но переписка, может, и возможна. Впрочем, может, и заблокируют...
Даже если переписка удастся, она вряд ли решит проблему моего заточения, но по крайней мере скрасит досуг. Копать Сокровищное Оружие больше нечего, наружу выйти нельзя — слишком уж нечем себя занять.
При классе 3 можно жить комфортно, но не более того. По словам Кула, класс 3 — это самый обычный ранг для коренных жителей этого города.
Классы 1 и 2 — это ранги для вновь прибывших извне. Прожив в городе достаточно долго или став нужным, легко повыситься до класса 3. Но подняться выше — гораздо сложнее.
Класс 4, как правило, присваивается только высшим чиновникам, необходимым для функционирования государства — тюремным служащим, инспекторам по иммиграции и подобным. Класс 5 — предел для простых горожан; выше могут поднять только высшие аристократы. На таком уровне, говорят, можно вызывать виртуальный терминал, пользоваться летающим транспортом вместо пауков и задействовать более узкоспециализированные функции городской системы сверх базовых. Но я не планирую задерживаться в этом городе надолго, так что подняться до такого уровня вряд ли получится. Хотя любопытно, конечно.
Пока я лениво размышлял, время неумолимо тянулось вперёд. И с каждой минутой напряжение Принцессы только нарастало.
Мне почему-то казалось, что на меня смотрят с каким-то особым вниманием. Неужели я так необычен?
После обеда — полдник. Время перекуса. Принцесса, появившись ровно в положенный час, снова встала у двери.
— Сегодня, пожалуй, попробую то же угощение, что и Принцесса.
Вчера я поступил плохо. Когда она смотрит теми завистливыми глазами, даже у меня немного сердце сжимается.
Я ведь не со зла — просто хотел поделиться шоколадом... Ладно, было немного забавно, признаю.
С сегодняшнего дня я решил искупить вину и есть то же угощение, что и Принцесса.
Через систему я заказал блочный десерт. По сравнению с блочной едой это было удивительно мягкое лакомство.
Блестевший от восторга взгляд Принцессы сменился потрясённым выражением. Не знаю, что произошло, но контраст был огромным.
Я положил в рот глиноподобный десерт. Слабая сладость разлилась по рту. М-м... не так уж плохо, как я думал, но предпочитать его — нет.
Наслаждаясь десертом высокоразвитой физической цивилизации, я вдруг услышал голос.
— По...чу...му?
— Да так... Не хотелось обнадёживать, всё равно отправить не мог. Не будешь перекусать?
Выражение лица Принцессы снова изменилось. На этот раз — слегка смущённая улыбка.
Когда её щёки вспыхнули, перед моими глазами возник чёрный экран.
Виртуальный терминал, как тот, что использовала Оливия, повис в воздухе передо мной. Меню ожило само по себе и открыло почтовую страницу. В самом верху светилось сообщение от Алиши Код.
Имя отправителя мерцало и сияло. Что это вообще...?
Я невольно повернулся к Принцессе, которая излучала радость всем существом. Принцесса усердно кивала.
По идее, Принцесса не должна была иметь возможности отправлять сообщения...
— Тебе ведь была прервана связь, нет?
Обращаясь к ней, я заметил, как Принцесса покраснела и отчётливо шевельнула губами.
— Связь... разрешили... для меня.
Я потёр ухо. Странно... Дверь должна блокировать звуки, но я слышу голос Принцессы. Тихий, но отчётливый. Наверное, галлюцинация.
Тем не менее, с Принцессой явно что-то произошло.
Ещё вчера у Принцессы, скорее всего, не было права на отправку сообщений. Иначе она бы прислала их давным-давно.
Я открыл письмо. Текст состоял всего из одной фразы: «Тёмненькое угощение». Всего одна фраза.
Неужели шоколадный батончик так сильно её волновал...
Это ведь обычный магазинный шоколад — такая надежда немного обижает. Надо было заказать шоколадный парфе.
Раз связь восстановлена, значит, шоколадный батончик тоже можно отправлять?
В тот самый момент, когда я достал шоколадный батончик из Сумки пространства-времени, позади раздался звук.
Я обернулся — как раз из телепортационной комнаты выходила Оливия. Лицо у неё было крайне суровое.
Оливия, громко стуча каблуками, подошла вплотную и впилась в меня взглядом: — Клай, ты уволен! Я ведь приказала собрать гвардейцев!
— !? ...Я собрал пятерых.
— Двадцать семь. Я сказала собрать двадцать семь. Впрочем, я всё знаю. Несмотря на мои настойчивые напоминания, со второго дня ты не предпринял ни единого действия по набору гвардейцев.
Раздражённый голос Оливии. У меня были свои причины бездействовать, но её слова были настолько обоснованны, что возразить было нечего.
Оливия вздохнула и продолжила: — Возможно, тебе было трудно, но это было неподчинение. Неподчинение! Чрезмерная некомпетентность тоже проблема — когда человек не способен даже соблюдать запреты... Ладно, допустим, некомпетентность простительна, но лень — нет.
Под этим напором я замолк.
Суровые слова. Или, скорее, честная оценка, когда ложная бравада уровня 8 развеялась.
— Кроме того... Похоже, ты собираешь информацию о преступнике, на которого положила глаз принцесса Нора. Невозможно, конечно, перехватить у принцессы Норы — но всё же...
Оливия сделала глубокий вдох и сказала: — К счастью, мне удалось найти кого-то, кто с трудом прошёл отбор в Код. Остальных гвардейцев наберут они. Изменение полномочий: Клай Андрих, класс понижается до 1.
Карточка в моём кармане нагрелась, а стол и стулья, которые я вызвал, втянулись обратно в пол. Достав карточку, я увидел, что из трёх звёзд осталась одна. Наверное, мебель исчезла, потому что полномочия пропали.
Оливия отвела взгляд от меня, потерявшего дар речи, и, обратившись к Принцессе с расширенными глазами, сказала: — Принцесса, прошу вас снять его с поста гвардейца. Этот человек не соответствовал должности. По правде говоря, его место в тюрьме. Благодарите за милосердие. Тюрьма ведь не бездонна.
Быть уволенным гвардейцем за некомпетентность, а теперь уволенным за чрезмерную некомпетентность... Ну, впрочем, особой разницы нет, но что теперь делать?
Можно ли оставаться здесь без статуса гвардейца? Или всё-таки нельзя?
Пока я хмурился, Принцесса, задумчиво щурившаяся за дверью, посмотрела на Оливию и сказала с обычной улыбкой: — Нет.
Глаза Оливии на мгновение округлились, но она быстро оценила ситуацию и лицо её изменилось. Отступив на шаг, она закричала в ответ на безмятежную улыбку Принцессы: — !? !?? ? Нет?! Нет, подождите, откуда голос Принцессы — Перед растерянной Оливией Принцесса, продолжая улыбаться, посмотрела на меня и сказала: — Полномочия... изменены. Клай Андрих, класс... 6.
— О.
— !?
Карточка снова нагрелась, и цвет её изменился — с чёрного на серебряный. Количество звёзд не изменилось, но одна маленькая звезда стала одной большой золотой. Вот таков знак класса 6.
С лица Оливии полностью сошла кровь. Она переводила взгляд то на меня — ставшего классом 6, — то на Принцессу с восстановленной связью.
— Это... Что ты... Нет, Принцесса. Это проблема! Я доложу Королю Кода!
Я-то ничего не делал... Наверное.
Строгий голос Оливии не вызвал ни тени страха на лице Принцессы.
Она лишь искренне, от души пожала головой.
— ??
— !?
Выражение лица Оливии исказилось. Рывком, как отталкиваемая, она сорвала с груди свою карточку.
Пять звёзд, которые были на ней ещё минуту назад, превратились в одну. Оливия, дрожа всем телом, подняла глаза.
— Это... Что это значит... Как вообще...
— ?? Вы до сих пор не понимаете?
— .... Кх!
Оливия поспешила прочь, как бегущая. Принцесса проводила её растерянным взглядом, но тут же повернулась ко мне взглядом, полным ожидания.
А, да. Шоколадный батончик, конечно...
Я активировал функцию передачи предметов. Раньше при попытке направить её на Принцессу ничего не происходило, но на этот раз отсек для загрузки беспрепятственно открылся.
Неужели она ради шоколадного батончика столько всего устроила... Раздосадованный, но и не без удивления, я швырнул батончик в загрузочный отсек.
С Рождеством Христовым! ( ´ー｀ )