На стуле. Убедившись, что Кай — с ограничителями на руках, ногах и туловище — потерял сознание, один из наследников престола Кода, первый принц Ангус Код, выровнял своё сбитое волнением дыхание.
Общая оценка: 12 230. Биологическое измерительное устройство, принадлежащее Коду, до сих пор не расшифровано в полной мере, но его точность несомненна.
Мужчина с общей оценкой свыше 10 000 — такой, что даже Кодом не был зафиксирован, — оказался чудовищем, далеко превзошедшим все представления Ангуса.
«Невероятно... Что за мужчина! Стоило бы ему просто покориться — и он мог бы подняться в этом городе!»
Даже будучи скованным, он сохранял непоколебимую величественную осанку. Боевая способность, позволявшая нанести серьёзные повреждения механическим солдатам даже после воздействия парализующего газа, а также способность — осознав, что от промывки мозгов не уйти, — тут же уничтожить собственное тело, — всё это было за гранью нормы.
Но в итоге он всё же стал пешкой Ангуса.
Использованная им «Белая Маска Наказания» была настолько редким артефактом, что даже Код создавал их с великим трудом. Ангус, несмотря на обширную опору среди королевской семьи, имел их лишь две.
Однако их мощь была чрезвычайной. Наложение запретов, основанных на разнице в классах, не могло полностью сковать мышление и было несколько сомнительным по прочности, но эта маска связывала и разум, и дух полностью.
Способности, конечно, несколько снизятся, но для мужчины с оценкой свыше 12 000 это не проблема. Солдаты организаций, с которыми Код обычно ведёт дела, для него не представляют угрозы.
Предыдущая битва за престол была первой после активации Кода. Она началась в условиях полного неведения.
Но теперь это второй раз. Все уже подготовились. Почти всех, кто обладает правом на престол, можно считать претендентами на королевский трон.
В прошлый раз, как говорят, вмешательство Гильдии Исследователей привело к ожесточённым боям.
Текущее положение значения не имеет. Проиграв, потеряешь всё. То, что ещё несколько дней назад он был главным фаворитом, — не имеет никакого значения. Вместе с Ангусом рухнут все его покровители-аристократы.
Вот что собой представляла королевская власть Кода.
Победить. Победить и получить всё. Ради этого он рискнул и привлёк бойца из Гильдии Исследователей высшего ранга.
Позади Ангуса стоял мужчина, молча наблюдавший за его разговором с Каем, и с глубоким чувством произнёс: — Я впечатлён. Я ожидал, что удастся привлечь сильного воина, но чтобы появился мужчина с такой непоколебимой волей и способностями... Однако медицинская система Кода способна вылечить повреждения костей и внутренних органов в кратчайшие сроки. До битвы за престол ещё успеем.
Это был мужчина, не уступавший Каю в росте.
Проницательный взгляд, загорелая кожа. По оценке Кода его показатель превышал 3000 — один из выдающихся.
Ещё до того, как вербовка солдат была начата в полном масштабе, Код отбирал очень небольшое число талантливых людей и приглашал их в город. Тот был одним из тех, кто прошёл отбор.
Тот, кто в какой-то внешней стране занимал должность военного стратега, — правая рука Ангуса.
Джин Гортон.
Именно он, изучив записи о битвах прошлой войны за престол, предложил беспрецедентный план — завербовать элитных бойцов из Гильдии Исследователей.
Джин, быстро разобрался в необычной городской системе Кода. Если он так считает, то лечение Кая обязательно будет завершено вовремя.
— Кому использовать вторую маску? Если речь о Сае, которая потеряла сознание, не оказав даже сопротивления, то, возможно, лучше тот человек, который внезапно напал на Код. У него была оценка 9760, и он был полностью истощён. Есть ещё несколько кандидатов среди тех, кого организации прислали как лиц, подлежащих списку запечатанных.
Сая — это ещё одна женщина с высокой общей оценкой, поступившая в Код примерно в одно время с Каем. Её оценка чуть превышала 5500. Это примерно половина показателя Кая, но если учесть, что это почти вдвое больше, чем у Джина, то её сила весьма нетривиальна.
Тот, кто внезапно напал на Код, тоже был нетривиален. Нападение произошло ещё до того, как была расставлена ловушка для Гильдии Исследователей, так что оно было случайным. Но на мгновение он лобовой атакой прорвал оборону Кода и повредил часть построек.
Единственная проблема — тот человек был магом. Внутри Кода, согласно закону, установленному нынешним Королём Кода, применение магии ограничено. Поэтому, даже привлекая его на свою сторону, в битве за престол он не сможет проявить свои способности в полной мере.
«Лица из списка запечатанных» — это общее название для опасных личностей, присланных внешними организациями. Уничтожать их жаль, но контролировать их навыка нет, и они слишком опасны. Издавна Код приобретал подобных людей через сделки и держал несколько из них в своей тюрьме.
Их способности были высшего класса, но даже в сопровождении нескольких механических солдат их нельзя было безопасно использовать поблизости.
Вероятно, среди других братьев и сестёр Ангуса есть те, кто планирует подчинить подобных «запечатанных» с помощью масок и выставить их вперёд.
— ……Это непростой вопрос. У меня есть только одна маска. Не получится же договориться о союзе.
— ……Вам ведь трудно доверять. Городская система обеспечивает оборону, но мощный удар её превзойдёт. Предателя немедленно «ликвидируют», но после моей собственной смерти это уже не будет иметь значения.
— Учёные высокоразвитой физической цивилизации, вероятно, и представить не могли, что люди могут стать настолько сильными.
Среди предметов, производимых городской системой Кода, есть множество мощных и удобных, но есть и те, что мало полезны.
Один из таких — лёгкая броня.
Легка и удобна в обращении, но слишком мягка. Она выдержит атаку человека с минимальной подготовкой или случайный удар, но не способна защитить от удара Охотника, впитавшего Мана-материал.
Люди прошлой цивилизации были слабее современных. Любой, хоть немного образованный, слышал подобную теорию.
Считается, что влияние Мана-материала велико, но оружие, производимое Кодом, лишь отчасти подтверждало эту теорию.
Тот факт, что существуют люди, способные несколько секунд выдерживать огонь кремационных пушек Кода, призванных стирать всё с лица земли, означает, что ко всем проблемам необходимо подходить с запасом прочности.
Вероятно, в древности наложение запретов могло абсолютно ограничить действия людей.
Те, кого не удалось привлечь в личную охрану, вероятно, будут назначены в гвардию других принцев.
Несмотря на разницу в масштабе поддержки, в городской системе Кода между первым и вторым принцами нет разницы в власти. По крайней мере, в рамках городской системы нельзя воспрепятствовать выбору гвардейцев для других принцев и принцесс.
Ангус выиграл на старте.
Пока ещё не поздно — Ангус может выбрать, кого сделать гвардейцем. Кого — союзником, кого — врагом.
— Проверку боевых способностей Саи мы ускоряем. Возможно, её высокий интеллектуальный уровень влияет на оценку.
— Хм... Военные стратеги и учёные мне не нужны. Достаточно тебя.
— Мне честь.
Джин почтительно склонил голову.
Итак, Сая? 5500 — действительно высоко, и она желанна, но на фоне Кая бледнеет.
Кай, безусловно, Охотник, но — есть вероятность, что из Гильдии Исследователей пришлют ещё кого-то такого же уровня. Учитывая это, израсходовать последнюю маску сейчас — преждевременно.
В этот момент Джин распахнул глаза. Он вскочил и быстро доложил Ангусу: — ……Ваше высочество, поступило сообщение от подчинённых. Отряд, проверявший способности Саи, — полностью уничтожен.
— ?!
Это было невероятно. На вид она была простой девушкой, но её общая оценка была известна. Проверку провели со всей тщательностью.
План состоял в том, чтобы запереть её в комнате и, когда она приходит в сознание, выпустить на неё боевое создание Кода — зверя-рождение.
— Продолжай.
— Да. Зверей-рождений выпускали поочерёдно, и она преодолела всех. Поскольку все подготовленные звери были убиты, после этого выпустили механических солдат для подавления — и они все были уничтожены.
Звери-рождения — это новые породы, выведенные с использованием технологий Кода. Они не так удобны в управлении, как механические солдаты, но в боевом отношении весьма надёжны.
К тому моменту, когда все подготовленные для теста звери-рождения были убиты, стало ясно, что её способности превосходят расчётные. Ведь перед ней была всего одна девочка.
— Сколько механических солдат было отправлено?
— Пятьдесят.
Механические солдаты — одна из основных боевых сил, производимых Кодом. Однако из-за проблем с сырьём их массовое производство невозможно.
— Пятьдесят... И все были уничтожены? А какой урон нанесён ей?
— ……Никачих повреждений.
Невероятно. Если это правда, то Сая сильнее Кая.
Даже не вдыхая парализующий газ, уничтожить пятьдесят механических солдат без единой царапины — это ненормально.
Тем более, здесь, в Коде, магия запрещена.
Джин продолжил доклад: — После этого Сая пробила пять перегородок и вышла за пределы помещения. Поскольку направлять механических солдат дальше оказалось бесполезным, пришлось пустить парализующий газ на всё здание, и подавление было успешно проведено. Доложил.
— ……Потрясающе.
После этого донесения он вздохнул с облегчением.
Газ — её слабость. Но даже так, потери от одного человека были слишком велики.
Ресурсы не бесконечны. В особенности, предметы, производимые городскими фабриками Кода, имеют лимит.
Проверка на прочность оказалась ошибкой. Но всё же лучше, чем потерять Саю, пытаясь сберечь ресурсы.
Он вызвал терминал и запросил изображение с экспериментального корпуса, где проверялись способности Саи.
Белый газ, заполняющий пространство. В центре коридора повалившаяся на пол чёрноволосая девочка — невозможно поверить, что она уничтожила пятьдесят механических солдат.
Затем он проверил запись из изоляционной камеры, где проводились дальнейшие тесты, и при виде этой ненормальной картины Ангус пробежал мороз по телу.
Просторная изоляционная камера, построенная целиком из особого металла. Стена этого помещения, которое должно было быть полностью герметичной камерой без воздуховодов, — толстая стена, слишком прочная для того, чтобы её пробили несколько механических солдат, простая по конструкции, — была пробита гигантской дырой диаметром в несколько метров. Края дыры были сильно деформированы и сплющены, создавая впечатление, что стена была пробита грубой силой. Неповреждённые потолок, стены и пол почернели, и лишь маленький след ног за пределами дыры остался.
— Что, чёрт возьми, здесь произошло?
— Устанавливаем, что именно было сделано. В момент атаки камеру чем-то заслонили, и данные не сохранились.
Возможно, стоит пересмотреть корректность системы оценки. Но теперь всё решено.
Последнюю маску он использует на Сае.
— Нужно принять меры до того, как газ закончится.
— Именно так. Кхе-кхе... Мы можем победить. С этим мы точно сможем победить. Какие бы силы ни собрали остальные.
Эпоха нынешнего Короля Кода — отца Ангуса — подходит к концу.
Отец был трусом. Владея Кодом — сильнейшим городом-государством в мире, — он занимался лишь усилением военной мощи и не предпринимал активных действий.
Даже без функции перемещения способов действий было предостаточно — но Ангус иной.
Король Кода — это король мира. Этот факт, величие Кода, страх перед Кодом, который все начали забывать, — он покажет это всему миру.
Новым правителем Кода будет этот самый Ангус Код.
— Ах да. Насчёт того места встречи, которое было назначено на случай, если цель проскочит проверку, — отправь туда кого-нибудь. Если это Охотник, способный проскочить через сеть, он ещё вполне может явиться туда сам.
— Принято. Если Кай или Сая окажутся на свободе, это будет серьёзной проблемой... Впрочем, вряд ли какой-нибудь из принцев пожелает их защитить.
§ § § Пополнение личной гвардии... Как быть...
Бормочу про себя приказы Оливии и шагаю по улицам Кода.
С неба льётся яркий солнечный свет, но, как ни странно, в Коде прохладно и приятно. Людей на улицах мало — вероятно, все пользуются транспортом.
В Коде, видимо, можно свободно пользоваться кумо начиная с первого класса. Наверное, если попросить, его вызовут и отвезут в тюрьму.
Тюрьма. В Коде, говорят, существует всего одна тюрьма. Там содержатся преступники, нарушившие законы Кода.
Согласно городским правилам Кода, одним из видов наказания для преступников является работа под началом граждан Кода.
Обращение с ними, говорят, близко к рабскому, но это крайняя мера на случай, когда людей катастрофически не хватает.
Какие преступники в этом Коде могут свободно расхаживать по улицам с грудью колесом... в отличие от воришек-байкеров.
Оливия говорила, что проще всего пополнить гвардейцев из тюрьмы, но я бы предпочёл избежать этого, если возможно.
Хотя, в сущности, у меня в Коде нет ни одного знакомого. Но у меня есть одна зацепка.
Заказчик. После встречи с человеком, приславшим этот заказ через Гильдию Исследователей, я попрошу его порекомендовать кого-нибудь.
Заказчик, похоже, человек весьма высокого ранга, так что, наверняка, для операции он сможет подобрать подходящих гвардейцев.
Став лидером гвардии ещё до встречи — похоже, настроение у меня сегодня на высоте.
Остаётся лишь убить время до назначенного момента встречи. Ну наконец-то я выжил! Хочу поскорее увидеть Кайзера и Саю.
Вот до этого я и думал, когда вдруг осознал кое-что и невольно остановился.
Место встречи... Я его не помню.
……Это проблема. Если можно оправдаться — указанный адрес был слишком запутанным.
Если бы встречу назначили перед воротами или что-нибудь в этом роде, я бы сразу вспомнил. Но адрес был указан номером дома, к тому же невероятно длинным...
Когда я проходил проверку вещей, я не стал записывать, чтобы не вызвать подозрений. А ещё я расслабился, потому что Сая и Кайзер запомнили его мгновенно.
Я пытаюсь восстановить в памяти адрес, но не могу вспомнить не только детали — у меня даже нет ощущения, что я когда-либо его знал.
На самом деле, очень сомнительно, что я хоть на мгновение его запомнил. Вот и дал о себе знать мой пожизненный недуг — жизнь за чужой счёт.
Это... встречу придётся отменить.
……Н-ну ладно, Кайзеру и Сае я дал указание действовать по обстоятельствам. Без меня они как-нибудь справятся.
Оба наверняка наняты кем-то, и не торопясь они рано или поздно найдут друг друга. А пока я буду заниматься тем, чем могу.
Оглядываюсь и замечаю фигуру, выглядывающую из-за здания. Настороженный взгляд — это, вероятно, низший класс, о котором говорила Оливия.
……Если выбирать гвардейца, они лучше преступников. Надо попробовать подойти и заговорить.