Оказывается, технологический уровень высокоразвитой материальной цивилизации превосходит всё, что я себе представлял.
Случайно выбранная комната. Функции, которые я обнаружил, проверяя жильё на ночь, оказались поистине удивительными.
На первый взгляд — простая комната без мебели. Но стоило нажать на расположенные вдоль стен переключатели один за другим, как комната беззвучно начала преображаться.
Появилась удобная кровать, шкаф, забитый одеждой, полка с едой, туалет, душевая. Какое устройство за этим стоит — понятия не имею, да и зачем они всё это втиснули в одну комнату, тоже непонятно, но факт остаётся фактом: всё необходимое здесь есть.
Бонусом всё это ещё и самоочищающееся: загрязнил — протёр, и снова чисто. Еда и питьё тоже автоматически пополняются. Провёл здесь ночь — комфорта ровно на сто процентов.
По крайней мере, о крыше над головой, еде и одежде беспокоиться точно не придётся. Захочется ли после этого вообще что-то делать — вопрос риторический.
Теперь я понимаю, почему та девушка, которую держали взаперти, жила здесь так комфортно.
На стене была встроена большая панель, похожая на гигантский смартфон. Я попробовал поэкспериментировать.
На ней было написано куча всего, но, к сожалению, я не мог прочитать ни слова. Впрочем, функции были понятны интуитивно.
Я последовательно нажимал на мелкие значки. Функция воспроизведения музыки, функция вызова пауков, значок в виде смартфона — видимо, кнопка связи. А функция, при нажатии которой рядом появлялась ямка, — что это, отправка предметов или просто мусорное ведро?
Жаль, что без знания языка столько всего остаётся непонятным. Есть и кнопки, на нажатие которых ничего не реагирует — это выясню потом у Жана или Оливии.
Жаль, что сам Код не такая уж замечательная штука. Иначе было бы идеально.
Я повалился на кровать и задумался о дальнейших планах.
На данный момент главная задача — воссоединиться с Кайзером и Саей. Но где они — неизвестно.
Идти к воротам теперь бессмысленно. К тому же я заранее договорился с ними: даже если воссоединение не произойдёт сразу, они действуют самостоятельно для выполнения задания. Будет хорошо, если пересечёмся в момент встречи с заказчиком.
Если то, что говорили Байкеры, правда, Кайзер и Сая тоже сблизились с другими членами королевской семьи. Ход событий неожиданный, но, по крайней мере, мы приближаемся к цели... наверное.
Значит, единственное, что я могу сделать сейчас, — не отпускать принцессу из виду.
Я до сих пор ничего не знаю о принцессе Алише. Она ведь всё время была заперта. Даже если удастся снять замок с двери, защитить её будет непросто — вряд ли она понимает, что сейчас происходит.
Если заранее передать ей наши намерения, защита станет проще. Голос, кажется, не слышен, но, думаю, при должном подходе коммуникация возможна.
Может, я и правда неплохо подхожу для секретных миссий.
Не хвастовство, но с принцессами у меня везёт. С начала года это уже третья. Похоже, в этом мире принцесс на удивление много.
Теперь, когда я об этом задумался, у принцессы Алиши, принцессы Зебульдии и принцессы Селен есть что-то общее в ауре.
Остаётся вопрос — что делать с Байкерами. Поскольку её держат взаперти, маловероятно, что Байкеры покушаются на принцессу. Но если мы решим её освободить, они могут стать помехой.
Было бы неплохо договориться, но уверенно я этого не ожидал. С принцессами мне везёт, а вот с разбойниками — наоборот. Ужасно жуткие лица.
Отсутствие сильных союзников в очередной раз напоминает мне, насколько я слаб. А-а-а... если бы можно было, я бы просто лежал здесь, пока Кайзер и остальные не разберутся с заданием.
Доведённый до отчаяния собственным бессилием, я катался по кровати, когда дверь резко распахнулась.
— Фу... фу... Клай Андрих. Вы здесь?!
Это была Оливия. С ней что-то случилось — лицо было бледным, бескровным.
Взъерошенные волосы, передник поверх платья. При виде этого я невольно распахнул глаза и сел.
— Ч-что случилось? Вы такая взволнованная... Я-то ничего не нарушал, как было приказано...
— Ничего не наруш... бла-а...
Оливия была похожа на человека, которому сейчас станет плохо. Она протянула руку, и пол поднялся, являя стакан с водой.
Оливия залпом осушила стакан, швырнула его и подавленным голосом произнесла: — Фу... фу... Это ещё ничто... Б-байкеры... полностью уничтожены!
— ...Что? Что?! П-полностью?! Что значит «полностью»?!
— Все гвардейцы, кроме вас, исчезли. Каждый — казнены. Чёрт возьми, эти бесполезные ублюдки!
Оливия выкрикивала это, сплёвывая слова. Средь она и раньше была со мной суховата, но сейчас её тон стал ещё грубее.
Все казнены? Да что же произошло...
Оливия, увидев, что я не понимаю ситуации, наскоро объяснила: — ...Похоже, Байкеры убили гвардейцев других принцев и попытались занять их место. О их недовольстве я знала, но... При проверке несколько дней назад у них ещё не было такого безумного плана. Чтобы действовать сразу после того, как их людей выжгли... я расслабилась. Наверное, они решили, что проверка повторится, и торопились... Но чтобы в итоге остался лишь мусор вроде вас... Проклятье...
— Э... это... тяжёлая ситуация. Держитесь. Кстати, шоколадку хотите?
Я попытался утешить Оливию, которая, опустившись на колени, схватилась за голову.
Бывшая воровская банда — не зря говорят, что в жилах у них кипит кровь. Увидев технологии высокоразвитой материальной цивилизации и всё равно пойти на прямой штурм — это мне бы в голову не пришло.
Оливия отмахнулась от протянутой мной шоколадки и подняла голову.
Бледная, с волосами, прилипшими от пота, — её лицо было жутким.
— Заткнитесь!.. Одного ещё можно заменить, но двадцать семь гвардейцев... Серьёзная проблема. Времени почти нет, и на этикетку обращать внимание уже не приходится.
— Что будем делать?
— ...Теперь добить может только Жан. Подойдёт любой горожанин. Вы — идите и найдите остальных гвардейцев.
?!
...Серьёзно?! Я ведь пришёл только вчера... И о какой «добивании» вообще идёт речь?
Когда я стоял ошеломлённый, Оливия сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться, и произнесла: — Бестолочь лучше, чем полная никчёмность. С сегодняшнего дня вы — лидер гвардейцев принцессы. Изменение полномочий: Клай Андрих — третий класс.
Карта в кармане нагрелась. Достав её, я увидел, что выгравированные звёзды увеличились с одной до трёх.
...Повысили на два класса без всяких заслуг.
Оливия холодным голосом добавила: — С первым классом вы не смогли бы управлять остальными гвардейцами. Радуйтесь.
— ...Вы, Оливия, с пятым классом ведь тоже не справлялись.
Слово вырвалось само. Оливия распахнула глаза и свирепо уставилась на меня.
— ...Вы что, серьёзно на меня палец поднимаете?
— Не-не, я не это имел в виду... Просто, когда даже «запретные условия» ставят — значит, вы определённо провалились.
При таких-то способностях обычный человек не оплошал бы. Даже я с первого взгляда понял, что Байкеры — угроза. Я бы первым делом ограничил их действия.
Оливия, скривив щёки, ответила: — ...Наложение «запретных условий» тоже не идеально. Если подчиняться не будут, придётся казнить. Вы тоже будьте осторожны. Впрочем, при третьем классе вы и воспользоваться этой функцией не сможете.
Похоже, мне предстоит искать гвардейцев практически безоружным.
...Ладно, если приказывают — искать буду. Раз уж подойдёт кто угодно, предпочёл бы найти кого-нибудь поспокойнее.
— ...Значит, «найдите новых гвардейцев» — просто идти к воротам города и вербовать прохожих?
— Это... вряд ли будет легко. Если судить по количеству выпущенных карт, желающих войти в Код теперь не так уж много.
Значит, где набрать людей? Если можно привести из столицы, проблем не будет.
Подождите, есть ещё вариант — при воссоединении привлечь Саю и Кайзера. Если они ещё не стали гвардейцами других членов королевской семьи.
Оливия, увидев, как я нахмуриваюсь, вздохнула и с выражением полной безнадёжности предложила нечто безумное: — Откуда угодно, но проще всего набрать людей из заключённых. Тюрьмы Кода — настоящий ад. Приведите мне кого-нибудь из тех, кто там сидит, кого-нибудь получше остальных. Если не наберёте нужное число, вас ждёт та же участь.
...Этот город — полный хаос. Сая, Кайзер, приходите скорее меня спасать. Я уже полностью перегружен.
§ § § Что ж... и я так ошибся.
Первое, что пронеслось в голове Кайзера, когда он пришёл в себя, была именно эта мысль.
Его посадили на стул. Холодные кандалы сковывали обе руки и ноги. Он напрягся — ни единого движения.
Металлические наручники он должен был бы разорвать, но разрушить их, похоже, не удавалось.
Он не был рассеян. Всё обдумал заранее.
Просто технологический уровень и методы Кода оказались выше, чем Кайзер предполагал.
Он и представить не мог, что существует вещество, способное проникнуть сквозь сопротивление Охотника-одиночки восьмого уровня.
Он использовал карту, прошёл через ворота и был проведён дальше. Во время собеседования сознание начало затуманиваться — и в тот момент, когда он попытался сопротивляться, стоявшие у стены боевые автоматы бросились на него.
Он успел уничтожить несколько штук, прежде чем потерял сознание.
Где он допустил ошибку? Об этом даже думать не нужно.
С самого начала. Это была безошибочная ловушка для высокорангового Охотника.
Ловушки, вызывающие аномалии состояния, — обычное дело даже в Сокровищнице, и для одиноких Охотников они смертельно опасны. Попасться в такую ловушку — признак глупости, но Кайзер, разумеется, как подобает опытному высокоранговому Охотнику, обладал устойчивостью ко всем обычным ядам, которые применяют люди.
Устойчивость к аномалиям состояния — вещь, которую трудно усилить. Если даже Кайзер не мог сопротивляться, Сая и Клай тем более.
Разумеется, сама возможность того, что задание — ловушка, Кайзер тоже обдумал заранее.
Обычно подобные задания отсеиваются Гильдией Исследователей на стадии подачи, но на этот раз обстоятельства были особые. Карты, вероятно, проверялись Гильдией, но полностью гарантировать безопасность продукта высокоразвитой материальной цивилизации вряд ли возможно.
Клай и Сая тоже, наверное, учитывали этот риск. Тем более «Тысяча Превращений», мастер стратегии и интриги, — она не могла упустить такую вероятность.
Но никто не произнёс этого вслух. И Кайзер понимал, почему.
Вероятность была слишком мала.
Прежде всего, не было никаких оснований. Зачем специально отправлять Охотника, способного одерживать победы в одиночку, в неприступный Код? Именно поэтому, сохраняя бдительность, они всё же продолжили проникновение.
«Тысяча Превращений» ничего не сказала, но сделала всё возможное. Чтобы избежать поймки всех разом, они вошли в Код порознь. Также была учтена возможность того, что сами пропускные карты — ловушка, и Кайзер подменил свою на ту, что носили другие. Использовал он и ложное имя.
И всё же результат — вот этот. Значит, проблема крылась где-то глубже.
К счастью, ран он, похоже, не получил. Стоило только справиться с кандалами — и он сможет драться.
Рядом ощущался чей-то дух. Притворяться, что ещё не пришёл в себя, было бы просто, но всё равно скоро раскроют, а значит, стоит держаться с достоинством.
Он слегка кашлянул и поднял голову.
— Напасть и схватить без предупреждения... У вас извращённые вкусы. Вот так вы встречаете тех, кого сами зазывали?
— Хе-хе... Виноват. Но отваги встать лицом к лицу с монстром общей оценкой более десяти тысяч у меня не нашлось.
Тихий, сдержанный смех. Перед связанным Кайзером стоял мужчина средних лет в превосходно сшитой одежде.
Волосы и борода ухожены, облик безупречен. Черты лица решительные, но в его взгляде естественная надменность — Кайзеру по опыту было известно, что так смотрят люди, рождённые во власти.
Судя по атмосфере — здешний аристократ. Одежда снаружи выглядела неотличимой от обычной, но материал был иным.
Мужчина, усмехнувшись на пристальный взгляд Кайзера, продолжил: — Не ожидал, что, вдохнув газ, который мгновенно лишает сознания любого жителя Кода, вы ещё и будете сопротивляться боевым автоматам. Слухи ходили, но высокоранговые Охотники — правда, удивительно крепкие создания.
— Хе-хе... Высокоранговый Охотник?.. О чём вы говорите? Вы же в чём-то принципиально ошибаетесь?
— Ваше имя... Кай, верно? Может, поддельное, но ладно. Кай, притворяться бесполезно. У нас есть технология, измеряющая способности человека. Общая оценка: 12 230. Ваши способности на порядок выше тех, с кем мы обычно имеем дело.
Опаснее всего — оставаться холодным. Кайзер оценил полученную информацию.
Общая оценка 12 230. Значения этого числа он не знал, но, судя по всему, мужчина заранее не знал подробностей о Кайзере и не выслеживал его лично.
— Льстиво. Но вывод о том, что я — высокоранговый Охотник, совершенно неверен.
— Вы утверждаете, что не Охотник?
— Я просто очень сильный. Я натренировал себя. В этом мире полно сильных людей, не являющихся Охотниками.
Это не ложь. Среди разыскиваемых, которых Кайзер побеждал, были и те, чья сила равнялась высокоранговым Охотникам.
Мужчина на мгновение посмотрел на Кайзера с интересом, но тут же пожал плечами: — Что ж, вы правы. Но это неважно. Мы отправили в Гильдию Исследователей три карты, и два отличных воина попались. Идеальный сценарий — когда силы нашего главного врага, Гильдии, уменьшаются, а наши растут. Но простое увеличение численности тоже... Проблем нет.
Значит, задание с самого начала было ловушкой. Они знали, что придут три Охотника, и приготовились, чтобы поймать их.
Для Кайзера здесь есть плохая новость и отличная новость.
Плохая: задание — ловушка, и двое из трёх пойманы.
Отличная: один ускользнул.
Код допустил ошибку. Они наманили высокорангового Охотника в самое сердце и позволили одному уйти.
Одинокого Охотника восьмого уровня, способного одерживать победы в одиночку.
Раз задание — ловушка, значит, и информация о том, что принцессу держат в плену у аристократа, тоже ложь.
Но Охотник восьмого уровня, действующий с учётом всех возможных обстоятельств, легко мог это понять. Задание было подозрительным с самого начала.
— Второй был девушкой... Выглядит слабее вас — ни одного боевого автомата не повредила, прежде чем упала. Оценка у неё значительно ниже вашей, но... Интересно бы посмотреть, кто из вас сильнее.
Похоже, этот мужчина плохо разбирается в скрытых манипуляциях.
Или он новичок. Сила его города настолько велика, что в хитрости нет нужды.
Ускользнула «Тысяча Превращений». В отличие от Кайзера, схваченного без сопротивления, Клай проник мимо.
Это, возможно, самая плохая новость — разница в силе стала очевидна.
Или, может быть, всё это шло именно так, как предвидел тот молодой человек.
Тот молодой человек, принявший под своё командование Кайзера и Саю, не сообщил им никакого конкретного плана. До нелепого молчаливый.
Тогда Кайзер думал, что к ним ещё не прониклись доверием. Но не исключено ли, что причина в другом — в том, что вероятность поимки была слишком высока?
Предельно цинично, но возможность того, что Кайзер и остальные были использованы как приманка для привлечения внимания врага, тоже нельзя исключать.
Ни разу не потерпевший поражения. Сильнейший Охотник за Сокровищами.
Он сам говорил, что его боевые способности невысоки, но для победы без грубой силы необходимы другие качества, её превосходящие.
Чрезмерно жёстко, но подобные решения иногда необходимы для Охотника за Сокровищами.
Тем более, когда противник — Код. Ради окончательной победы допустимо любое решение.
— Вы думаете, после всего этого я покорно буду слушаться приказов?
— Будете. Было бы идеально, если бы вы подчинились добровольно, но, к сожалению, вам доверять нельзя. Вы слишком сильны. Поэтому у нас есть кое-что — редкость даже для Кода.
Мужчина торжественно извлёк из шкатулки маску. Белая, с текстурой плоти, постоянно странно пульсирующая, — вид у неё был зловещий.
— Маска для создания рабов. Раньше её использовали для принудительного труда заключённых. Принуждение очень сильное. Штук нет, но для вас не жалко. Мы тоже отчаянно нуждаемся в победе. Проиграв, вы просто не станете королём — вас перестанут даже считать ребёнком короля. Это, конечно, вам непонятно, но в Коде подобная потеря имеет огромное значение. Страшная штука. Поэтому все готовы отдать всё...
О чём он говорил? Но сейчас было не время об этом думать.
Маска для создания рабов. Изделие высокоразвитой материальной цивилизации. В этом мире существуют ошейники, заставляющие подчиняться через боль, но та маска была совершенно иного уровня.
Сможет ли его устойчивость противостоять силе этой маски? Критериев для оценки... слишком мало.
Тогда остаётся только сделать всё возможное.
Он напряг связанные руки и ноги. Из глубин тела раздался хруст. Кайзер нахмурился от нестерпимой боли.
Лицо мужчины впервые ожесточилось.
— Ч-что это был за звук?!
— Ничего... Немного сломал кости. Простите, но моё тело — не то, что можно так просто отдать на растерзание другим.
Быть пойманным — ладно, это его ответственность. Но становиться помехой для выполнения задания — невыносимо.
Задания больше нет, но Код — враг. «Тысяча Превращений» тоже будет действовать в этом ключе.
Сквозь крик тела и боль от чрезмерного напряжения Кайзер улыбнулся.
Разрешите себе навредить. Основа Танца Бури — управление телом. Вывести собственное тело из строя ненадолго — проще простого.
— Безумец... Кай, запрещаю тебе навредить себе!
— ?!
По его приказу всё тело, в которое Кайзер вкладывал силу, застыло. Такое ощущение, будто тело получило команду от кого-то помимо собственного мозга.
Ещё одно изобретение Кода? Но принуждение, похоже, было не столь сильным.
Он преодолел команду неизвестной технологии грубой силой и разрушил плоть, кости.
Жирный пот стекал со всего тела. Движимых частей, на которые он мог бы давить, больше не оставалось. С его жизненной силой даже отгрызённый язык не привёл бы к смерти, но после такого разрушения он долго не сможет нормально двигаться.
По крайней мере, он выиграет время, которое «Тысяча Превращений» сможет потратить на завершение этой миссии.
Мужчина пнул улыбающегося Кайзера.
— Безумие!.. Недооценивайте медицинские технологии Кода! Такие раны заживут мгновенно.
— ...Хм.
Грубо наброшенная на лицо белая маска. С её прохладной поверхности что-то начало впитываться в Кайзера.
Это сопровождалось странным удовольствием, и именно это было невыносимо страшно.
Прежде чем сознание погасло, он глубоко погрузил его в собственную глубину. Метод защиты духа от ментальных манипуляций.
Если повезёт, это позволит оставить след даже после того, как им станут управлять.
Остальное — на тебя, «Тысяча Превращений».
И сознание Кайзера глубоко погрузилось в тьму.