После комнаты Её Высочества меня провели в помещение на втором этаже здания.
Маленькая комната была устроена так, что сам факт входа и выхода из неё позволял свободно перемещаться между этажами. Через неё можно было мгновенно добраться до любой точки назначения.
Как только я распахнул широкую двустворчатую дверь, меня окутала жара, насыщенная запахом выпивки и еды, и гулкий шум.
Просторное помещение, похожее на столовую, имело вид настоящего разбойничьего притона.
Повсюду, в тесноте, стояли бутылки с алкоголем, а вокруг сидели мужчины с самыми злобными физиономиями, каких нечасто встретишь даже среди Красных Охотников.
Кто-то положил ноги на стол и увлечённо играл в карты, кто-то, перебрав с выпивкой, лежал на полу раскинув руки и ноги, -- от такого разнузданного зрелища я невольно распахнул глаза.
Я думал, что меня ведут к гвардейцам, -- Я попытался взглядом проверить у Жана, не допущена ли ошибка, но Жан промолчал.
Серьёзно? Вот они, гвардейцы? Ну надо же...
Но если подумать хладнокровно, все, кто попадает в этот город извне, -- люди из теневого мира, верно...
Жан без колебаний прошёл сквозь гуляющих гвардейцев и остановился перед огромным мужчиной, занявшим самый дальний угол помещения.
Рост, пожалуй, под два метра, телосложение каменное. Личина, какую редко встретишь даже среди Охотников, и вокруг него витало что-то звериное.
Он порядочно выпил -- от него отвратительно пахло алкоголем, -- но взгляд был острым. Завидев нас, он откровенно скривил лицо.
Жан без всякого страха обратился к нему: -- Байкер, привёл новых гвардейцев. Не скажу, чтобы вы вёли себя примерно, но хотя бы постарайтесь больше не сокращать численность.
-- ...Чёрт. Значит, речь шла о пополнении гвардейцев.
Байкер выплюнул эти слова и с силой облокотил кулаком по столу, заваленному едой и питьём.
Сила была соответствующая его виду. Металлический стол, встроенный в пол, затрясся.
На мгновение я подумал, может, он окажется нормальным человеком, -- Байкер ухмыльнулся хищной улыбкой, поднёс ко мне лицо и сказал: -- Я Байкер Грид. На воле возглавлял воровскую шайку немаленького масштаба. Услышал, что в Коде можно покуражиться, -- и вписался. А потом поймал меня Жан, и вот результат. Вина и еды -- сколько угодно, но хуже должности, чем быть гвардейцем запертой во дворце принцессы, пожалуй, не придумаешь.
Байкер Грид... Имени не слышал -- видимо, местный разыскиваемый.
Из его тона было видно, что он от всего этого глубоко устал. Плохие манеры, отсутствие мотивации... Пожалуй, я, послушный, всё равно выгляжу лучше.
-- Остальные гвардейцы -- бывшие члены шайки Грида. Мои подчинённые. На тебя не надеюсь. Делай что хочешь, только не мешай нам. Убью.
-- А, понял.
Глаза его были серьёзны. Жан просил не сокращать численность, но Байкер явно не собирался выполнять эту просьбу.
Да, конечно. Воры -- они вот такие. Как-то даже немного ностальгически. Шаблонных воров давно не видел...
Жан тоже, похоже, не стал продолжать пререкаться. Впрочем, и разговаривать со мной он не из тех.
Что-то вроде слабого и ещё более отвратительного Арнольда.
-- Пользуйтесь комнатами этого здания как хотите. Дальше -- не умирайте и как-нибудь приспосабливайтесь. Доверяю вам остальное, Байкер.
Жан высказал всё, что хотел, и поспешил уйти. Оставить одного в этом аду -- явно слабейшего из присутствующих -- было жестоко.
Не умирай и как-нибудь приспосабливайся... Если бы хоть был телохранитель, можно было бы выйти за пределы. Но даже мне в голову не придёт просить Байкера стать моей охраной.
Байкер, потеряв ко мне всякий интерес, начал пить. Что мне теперь делать.
Я стоял ошеломлённый, когда мужчина, сидевший рядом с Байкером, дружелюбно окликнул меня: -- Эй, новичок. Откуда ты? Сколько людей уже убил?
С первого же вопроса -- нечто немыслимое. Это что, преисподняя?
-- ...Никого не убивал. Я интеллектуал.
-- Серьёзно?! Убийственный девственник! Неудивительно, что выглядишь таким тупым! Как зовут?
-- Клай.
Байкер и его компания захохотали, хлопая по столам.
Слово «убийственный девственник» я раньше не слышал, но ладно -- пусть всегда так и будет!
От духоты у меня закружилась голова. Тут один из бандитов в неуклюжих очках пронзительно воскликнул: -- Босс, у него суммарная оценка -- четыре! Говорили, что следующий гвардеец будет мелкой сошкой, но это прямо -- вау! Как он достал пропускную карту, серьёзно?!
-- ...Связи.
-- Га-ха-ха, ну ты и тип! Что ж, для такого, как ты, здесь может оказаться везением... Ведь нужно лишь есть, пить и спать. Не знаю, как они всё это заготавливают, но алкоголь и еда -- в изобилии.
Есть, пить и спать... Ну, и это я могу.
Похоже, банда Байкера не собиралась устранять меня сразу. Сам Байкер смотрел на меня с презрением, но пока не трогал.
Мне, во всяком случае, было крайне некомфортно. Хотелось поскорей остаться одному.
Я привык к большинству вещей, но шаблонные воры -- моё слабое место. Бесконечно с ними сталкиваешься.
-- Есть и спать -- это хорошо, но без объяснений я совершенно не понимаю ситуации. Почему меня, с суммарной оценкой четыре, вообще выбрали в гвардейцы? Мне так и не объяснили...
К тому же, оценка четыре -- это слишком мало, нет? Какая максимальная оценка? Десятибалльная шкала? Или из ста? Нет, если максимум сто, то четыре -- это уж слишком мало. Наверное, пятидесятибалльная.
Могли бы найти и кого-то поспособнее.
Оливия и Жан были вежливы и отвечали на вопросы в меру, но информации всё равно было недостаточно.
Я не стал слишком докапываться, чтобы не вызвать подозрений, но если так и дальше -- я превращусь в того, кто просто ест и спит.
Я планировал поручить защиту королевской семьи Сае и Кайзеру, но так и оставаться ничтожеством не годится. Может, если соберу информацию, мне помогут поискать Сокровищное Оружие... Впрочем, Кайзер и остальные справятся с этим куда быстрее.
Ко мне, вздохнувшему, подошёл один из бандитов Байкера -- красный, пьяный.
-- Я знаю!
Он заговорил с видом знатока. Может, он на удивление добрый?
-- Они сделали тебя гвардейцем потому, что если число гвардейцев не достигает нормы, городская система автоматически назначает автоматонов. Автоматоны Кода -- мощнейшая штука, и командовать гвардейскими автоматонами может только король и сам гвардеец. Такое неуправляемое оружие не дашь птице в клетке, верно?
-- ...А вообще, почему она заперта? Знаешь?
-- Кхе-кхе... Понимаю твой вопрос. Мы тоже задавались тем же.
Воровская шайка, а всё-таки задаются вопросами. На мои слова мужчина усмехнулся.
-- Ну конечно, знаю. Мы в Код пришли раньше тебя, и не собирать информацию после назначения гвардейцем -- это глупость.
Он хлебнул прямо из бутылки и заговорил рассеянным взглядом: -- Короче -- принцесса Алиша им мешает. Она -- кровная наследница короля Кода, у неё есть право престолонаследия. Но никто не хочет видеть её королевой.
Право престолонаследия. Похоже, дело становится серьёзно запутанным.
-- Наследников, кроме неё, ещё пятеро, и вся аристократия Кода поддерживает кого-то из них. Можно было бы просто устранить её, но так нельзя. Знаешь, почему?
-- ...Потому что жалко?
-- Да что ты! Если по несчастному случаю погибнут все королевские особы Кода, город прекратит существование. Этот город -- обычный город, по-твоему?
Глаза мужчины горели каким-то зловещим весельем.
Город прекратит существование. Не обычный город. Прежде чем я успел осмыслить эти слова, мужчина поспешил продолжить: -- Слушай. Этот город -- реликт высокоразвитой физической цивилизации. Местные используют его систему, не до конца понимая, но кое-что известно. Самая важная часть функций города -- класс 9, то есть только король Кода может ими управлять. А королём стать может лишь тот, кто обладает королевской кровью. Система так устроила. Изменить это невозможно.
Теперь вспомнилось, что и Оливия, и Жан не раз упоминали слово «норма».
Жан тоже сетовал на негибкость, но оказывается, речь шла не о человеческих правилах, а о правилах, изначально заложенных в город.
-- То есть принцесса Алиша -- запасной вариант на случай, если остальные наследники погибнут все до единого. Что будет с городом, если кровь короля Кода пресечётся, никто не знает. Оливия и Жан, наверное, были командированы аристократами из разных фракций.
Понятно, понятно... Может, банальщина, но жуткая история. Родиться в таком удивительном городе и оказаться запертой из-за этого...
Может, и улыбка, которой Алиша наградила меня, была не потому, что она довольна жизнью, а потому, что не знала, каков мир за стенами.
Она и правда существует как запасной вариант на случай непредвиденных обстоятельств. И рассказ заказчика о том, что если освободить всю королевскую семью, город потеряет управление, теперь кажется вполне достоверным.
Проблема в том, что нет способа её защитить... А Кайзер смог бы выбить ту дверь?
Не знаю, находятся ли другие королевские особы в аналогичном положении, но мне нужно поскорее выполнить дело, достать телефон и покинуть эту страну.
Кстати, не слишком ли мало я работаю в этот раз? Нужно скорее объединиться с Кайзером... Пока всё идёт неплохо, но я не расслабляюсь. Когда начинаешь зазнаваться, сразу всё идёт наперекосяк.
-- То есть -- Тут тон мужчины стал раздражённым.
Крик разнёсся по всей комнате, взгляды обратились к нему.
-- Мы охраняем принцессу, которая никогда не станет королём! А другие организации наняты другими наследниками и гуляют как хотят! Похоже, у них, в отличие от нас, запланированы «бои». Все заняты тем, что ухаживают за кандидатами в следующие короли Кода. Мы-то добрались сюда всем сообща с пропусками, а теперь вот такой расклад -- так бы и выпить захотелось, да?
Мне полностью сопереживать было невозможно, но в общем-то я уловил суть.
Возможно, штаб Ассоциации хотел направить Красных Охотников именно потому, что предчувствовал ситуацию в Коде. Красные Охотники, во всяком случае, проникли бы незаметнее нас и лучше поладили бы с другими организациями. Хорошо это или нет -- отдельный вопрос.
-- Ага, ага, верно... Кстати, простой вопрос... Почему вы-то стали гвардейцами принцессы Алиши?
На мои слова воздух мгновенно застыл.
Что-то его задело -- в кроваво-красных глазах Байкера вспыхнула злость.
Из числа только что веселившихся людей раздались хмыки, и один из них громко крикнул: -- Мы -- боевая сила! В вопросах битвы мы на голову выше большинства организаций! Просто мы попали в Код раньше других! Не повезло, вот и всё! Не повезло -- и нас сделали гвардейцами Алиши. Жан бормотал что-то вроде «число как раз подходит», несусветную чушь!
От этого крика я невольно вздрогнул.
Вокруг его товарищи стали один за другим поддакивать.
Воровская банда -- они и есть. Сила для них -- всё. Если бы я был аристократом Кода, я бы их не нанял.
Как бы сильны они ни были, если гвардеец готов напасть на своего хозяина -- это не тот материал... Или, может, и те, кто нанят другими наследниками, -- такие же? Тогда их бунт неудивителен.
Надо жить мирнее. С чего бы им так хотеть драться?
У меня было много мыслей, но я решил ответить безобидной фразой.
Мне здесь ещё жить какое-то время, и устраивать проблемы -- не лучшая стратегия.
Риц и остальные, наверное, тут же набросились бы, но сейчас я один.
Подчиняться ворам не хочется, но надо действовать умнее. Я сделал обиженное лицо и сказал: -- Да уж, это просто подлость. Слабая организация получила назначение, а боевая сила, как вы, -- просто гвардейцы. Аристократам, если уж нанимать гвардейцев, нужнее были бы вы. Жан опять наглючил.
-- Верно, верно!
-- В общем-то, Код набирал бойцов, верно? Тех, кто обладает высокой боевой способностью, оставлять в бездействии -- бессмысленно! Это убыток для города! Может, если поговорить, удастся убедить? Если хотите, я могу провести переговоры!
-- Что?!
Байкер, который с кислой миной слушал меня, расширил глаза. Остальные бандиты тоже округлили глаза.
Провести переговоры?
Это вырвалось наобум. Но, если подумать, идея не так уж плоха.
Жан тоже не считал их подходящими для роли гвардейцев. Если удастся договориться, можно было бы заменить их -- нет, невозможно.
Те двое не возлагали на Байкера и компанию никаких надежд. Есть проблема нормы гвардейцев, временные ограничения, -- а они не остро нуждаются в моей помощи, зачем им менять состав? Здесь я -- не Уровень 8.
Я поспешно извинился за свою нелепую реплику, которая создала неловкую атмосферу: -- ...Извините, обмолвился. Переговоры -- это глупость. Я проветрюсь.
Я устал. День ещё в разгаре, но и работы нет. Найду свободную комнату и лягу спать.
Мыслей много, но завтра разберусь.
Перед тем как выйти из комнаты, позади раздался голос. Байкера.
-- ...Новичок, твоя мысль довольно интересная. Переговоры, значит... Похоже, и мы немного потеряли форму, попав в Код. У нас есть свой метод.
-- ...
Что-то непонятное, но мою идею он, похоже, оценил. Может, и жизнь с завтрашнего дня наладится.
Я слегка поклонился Байкеру и его людям и, избегая дальнейшего разговора, удалился.
--- Высокомобильная крепость-город Код. Город делится на семь крупных районов.
Число районов -- это число тех, кто управляет Кодом. Как королевство передаёт аристократам земли во владение, каждый район управлялся собственным властителем.
Власти Кода отличаются от внешнего мира. В городе, где иерархия выражена в правах доступа к системе и носит абсолютный характер, «властитель» -- синоним «сильнейшего».
Фактический носитель силы, управляющей городом.
То есть правители семи районов -- верховная власть, единственный класс 9, король Кода, и его дети, рождённые с королевской кровью и получившие от рождения класс 8.
И из шестерых королевских детей -- маленькая, самая необычная, Алиша Код. Её район расположен у внешней стены, далеко от центра города, в крохотном уголке, где он тихо существовал.
В центре этого района -- высотное здание. В одной из комнат здания, построенного городом исключительно для Алиши, Жан и Оливия встретились для совещания.
-- Как прошло?
-- Хм... Как и говорили заранее, туманный мужик. Как дополнительный гвардеец -- идеально. Вряд ли он, как предшественник, попытается выбить дверь Её Высочества и погибнет.
-- ...Они и правда были бесполезными людьми. Как можно было взбунтоваться против городской системы Кода... Слишком опрометчиво. Может, и к лучшему, что их глупость проявилась на раннем этапе.
На слова Жана Оливия горестно пожала плечами.
Немногочисленная прислужница принцессы Алиши. Работа Жана и Оливии -- управление Алишей Код.
Не забота, а управление. Алиша -- запасная кровь короля, хранимая на случай непредвиденных обстоятельств, -- должна в нужный период оставаться живой и невредимой. Ради этого двоих отобрали по согласию старших аристократов из различных фракций и получили высший возможный для граждан класс -- класс 5.
Здание, созданное королевской властью, -- это по сути гигантский сейф. Все металлы и функции, доступные в Коде на данный момент, вложены в него.
У Жана и Оливии почти нет чувств к Алише.
Вскрыть запертую дверь в комнату Алиши невозможно, и забота о ней целиком лежит на городской системе. Обучение и физические нагрузки -- всё это, вероятно, осуществляется системой, но они ни разу не слышали даже голоса Алиши.
Их работа -- практическое отсутствие работы. Прошло несколько лет с момента назначения, и необходимость ходить до комнаты Алиши отпала почти полностью.
Скучная, но важная работа, не допускающая ошибок. Вот чем для них стала должность прислужницы принцессы.
Вино и сыр на столе.
Жан, закусив тем, что доставлено через городскую систему, с облегчением вздохнул.
-- Впрочем, рад, что удалось пополнить гвардейцев. Мы столько старались, заменив весь состав, а вдруг бы оказалось, что заменённых гвардейцев казнит городская система -- и в нужный момент их не окажется? Тогда нам обоим и Байкеру пришёл бы конец.
-- Думал, будет просто, а вышло непросто. У нас тоже есть свои обстоятельства -- могли бы хотя бы минимум нормы соблюдать.
Изначально Алише было назначено двадцать восемь автоматонов-гвардейцев. Приказ полностью заменить их живыми получил Жан около месяца назад.
Причину они примерно понимали.
Скоро миссия принцессы Алиши подойдёт к концу.
Король Кода престарел. Будучи человеком, он прожил уже больше ста лет. Даже продвинутая медицина Кода не может продлить его жизнь дальше.
Король умрёт. Как только это произойдёт, принцесса Алиша из запасного варианта превратится в существо, от которого лучше избавиться.
Немедленно устранить Алишу после смерти короля.
Вот последний приказ, полученный Жаном и его людьми.
Автоматоны и без того сильны, а гвардейские автоматы -- настоящая железная стена. Они повинуются только королю и самой принцессе Алише и не останавливаются даже перед самоуничтожением ради её защиты.
В таком окружении быстро устранить принцессу невозможно.
Прикончить её -- дело не Жана и Оливии, а Байкера. Люди без отвращения к убийствам, с высокой боевой способностью, гвардейцы из рук вон плохие, но для «уборки» -- в самый раз.
Несчастный случай подвёл под гвардейскую норму, и удалось подсунуть бесполезного человека. Рискованно, но пока -- можно выдохнуть.
-- Наверное, Её Высочество хотят любой ценой не допустить, чтобы Алиша хоть немного претендовала на трон. Хотя даже без этого она не может стать королём.
Принцесса Алиша не обладает способностью стать королём Кода.
Сомнительно, понимает ли она иерархию классов; методы использования городской системы, которые другие королевские особы осваивают с детства, ей тоже неведомы.
Она существует лишь как запасной вариант, а в данный момент её полномочия заморожены, и она отрезана от внешнего мира. Из оставшихся прав у неё -- лишь право назначения гвардейцев.
Если бы кто-то из принцев погиб, аристократам, оставшимся без кандидата, можно было бы присмотреться к Алише, но и такого несчастного случая не случилось.
На самом деле, необходимости так спешно избавляться от безобличной принцессы я не вижу, но все, видимо, действуют отчаянно.
Жан и Оливия, ставшие «ответственными за Алишу», оказались в некотором смысле за пределами событий, но их чувства понятны.
В Коде власть -- это всё. В ближайшие один-два месяца судьба решится.
-- Состояние короля, кажется, серьёзно. Продержится ли он ещё месяц... Все отчаянно борются за следующий трон. Абсолютный правитель ведь. И никто из них не слишком дружит друг с другом.
-- Если бы второй принц взял власть... На самом деле, от его фракции поступило обещание: если удастся отвоевать трон, нас тоже возьмут на службу. Только второй принц сообщил нам это. Говорит, людей набирали постепенно, и теперь, после этого набора, войска уже собраны. Шанс есть.
-- Не уверен. Непонятно, какие кадры набирают другие фракции. Но ходят слухи -- некоторые пытаются перетянуть на свою сторону сильных бойцов прямо извне.
Жан понизил голос и продолжил: -- Вспомни того дурака, который атаковал Код? Если таких воинов привлечь на свою сторону, в борьбе за престол будет серьёзное преимущество.
В системе классов Кода король обладает правами, несопоставимыми с другими.
Аристократы, прочие королевские особы -- нет, все, кроме короля, -- даже объединившись, не смогут остановить его, если он решит применить свою власть всерьёз.
В Коде король -- выше любых правил. Городская система не защищает тех, на кого направлена воля короля, и никогда не наказывает его самого. Автоматоны и городское оружие, использование которых в обычных условиях строго ограничено, доступны без каких-либо ограничений лишь королю -- классу 9.
Поэтому все наследники, за исключением принцессы Алиши, тайно стремились к трону.
Следующего короля Кода определяет не нынешний король и не граждане.
Следующего короля Кода определяет -- Символ.
Жезл, хранящийся на верхнем этаже Королевской Башни, в самом центре города, у трона короля -- Символ королевской власти.
Этот Символ, ныне принадлежащий действующему королю, становится ничьим в момент его кончины.
И тот, кто первым завладеет им, -- класс 8, ребёнок короля, -- станет следующим королём.
Борьба за трон между королевскими детьми, обладающими абсолютно равными правами -- это, при отсутствии внешних врагов у К