На площадке отправления стояло несколько больших пассажирских карет.
К каждым были запряжены крепкие лошади в металлических доспехах. Вокруг каждой кареты толпились люди с такими свирепыми лицами, к которым обычно даже подходить не хотелось бы.
Одежда, черты лица, аура — всё выдавало в них не простых людей.
Среди них попадались и люди с мягкими лицами, но я знал, что именно такие бывают самыми страшными. К счастью, несмотря на то что собрались люди с явно опасной аурой, все держались спокойно — никто не устраивал потасовок. Вчерашний случай оказался лишь отклонением.
Когда Кайзер неожиданно предложил разделиться и войти в Код, я было всполошился, но при таком раскладе поездка на карете не представляла проблем.
Я показал карту и встал в одну из очередей. Сая и Кайзер уже занимали очередь у других карет.
К счастью, вчерашние задиры отсутствовали. Я с облегчением выдохнул и, следуя за потоком людей, поднялся в карету.
В назначенный час карета тронулась.
Несмотря на грубоватый внешний вид, карета практически не тряслась. В Код допускались лишь избранные, так что о плавности поездки позаботились.
Внутри царила напряжённая атмосфера. Знакомых не было, а связываться с кем-то не хотелось.
Я сложил руки на груди, закрыл глаза и погрузился в раздумья, но тут кто-то окликнул меня.
— Эй, приехали! Спать в карете, направляющейся в Код, — ты просто невероятный наглец, ничего не скажешь.
— А?! ...Я не спал! Просто закрыл глаза.
— Не ври, всё было видно! Ты явно спал!
Услышав это, я испуганно оглянулся.
Не заметив, как пролетело время, все остальные пассажиры уже вышли. Я лишь на мгновение закрыл глаза, но, похоже, потерял сознание.
Окликнувший меня был кучером. Я поблагодарил его, выпрямился и вышел из кареты. Кучер указал в одном направлении.
— Вон туда, встань в очередь. Сразу впустят.
— Ого... Вот это...
Я невольно выдал восхищённый возглас. Там, куда указал кучер, виднелись колонны.
Несколько колонн шириной в несколько метров. На их поверхности были двери, и от них тянулись очереди.
Нависла тень. Я запрокинул голову и посмотрел в небо.
И вот я повстречал его.
Кучер стоял рядом, тоже глядя наверх, и пояснял: — Да, вот оно — Код. Спускаются сюда только когда впускают людей с поверхности.
Это было... грандиозное сооружение.
Полностью заслоняя солнечный свет, оно закрывало собой всё небо. Похожее одновременно на остров и на ковчег.
Колонны тянулись вверх и соединялись с этим сооружением. Но вряд ли они его поддерживали — оно было слишком велико для нескольких колонн.
Высокомобильная крепость-город Код. Город высокоразвитой технологической цивилизации, царящий в вышине.
Колонны — вход в Код? Летающий город я уже видел в Приюте Заблуждений, но Код по внешнему виду явно указывал на то, что цивилизация в его основе была совсем иной.
Неужели древние люди были настолько технологически развиты, чтобы создавать подобные города?
Если бы я мог смотреть наружу во время поездки на карете, я бы увидел форму Кода, парящего в небе. Подобная возможность выпадает крайне редко, а я её упустил.
Но... масштаб превзошёл все ожидания.
Среди самых знаменитых Сокровищных Оружий цивилизации высоких технологий есть одно, называемое «Летающая Крепость», однако это сооружение было явно не на уровне какой-то там крепости. Это целый город.
Проникнуть в такой город и защитить королевскую семью — не слишком ли это серьёзная задача? (Спрашиваю себя уже сейчас.)
Ну конечно, раз посылают целых трёх Охотников 8-го Уровня.
Хотелось бы вернуться обратно, но у меня самого нет даже возможности вернуться в одиночку.
К счастью, двое моих спутников были предельно способными. Возможно, всё, что я могу — это поддерживать. Как минимум, нужно постараться не помешать...
Я попрощался с кучером и встал в очередь.
У входа в колонну стоял странный гуманоид в полных доспехах, не шелохнувшийся ни единым мускулом.
Это и есть... знаменитые бронированные воины.
Универсальные солдаты, созданные цивилизацией высоких технологий. В Сокровищнице цивилизации высоких технологий они появляются и как Сокровищные Оружия, и как Фантомы — подлинная соль цивилизации высоких технологий.
Причём на виду было не менее десяти таких воин.
Неужели в Коде умеют создавать бронированных воин?
Хотя говорят, что способности бронированных воин зависят от поколения, сильнейшие из них обладают боевыми навыками, не уступающими высококлассным Охотникам.
Если в Коде могут позволить себе иметь бронированных воин силой на уровне высококлассных Охотников — которых в Зебульдии, святом месте Охотников, и то немного — то, возможно, утверждение, что Код является сильнейшей страной мира, не так уж далеко от истины.
Однако, раз все, кто приехали на каретах, собираются войти в Код, то и только на сегодня приглашённых получается несколько десятков человек.
По собранным Кайзером сведениям, они собираются создать армию, но зачем им живые люди, когда у них и так столько бронированных воин?
Очередь продвигалась более плавно, чем я ожидал, и вскоре подошла моя очередь.
Дверь бесшумно разъехалась, и я вошёл внутрь.
Внутри колонны комната была отделана белым металлом необычного блеска — и стены, и пол.
Вдоль стен стояли ещё несколько бронированных воин, как и снаружи. Ростом они были более двух метров. Прямиком на меня они не смотрели, но вблизи производили невероятное впечатление.
Комната была разделена стойкой и стеклом на две части, а по центру стоял металлический шлюз. На первый взгляд, всё выглядело как приёмная в Гильдии Исследователей. Проще, чем я ожидал.
Тех, кто вошёл раньше, здесь не было. За шлюзом стояли двое мужчин в чёрной форме.
Они жители Кода? На прикреплённых к груди картах были имена и по четыре звёзды.
Может, это и очевидно, но жители Кода тоже обычные люди.
Пока я размышлял об этом, один из двоих сказал безучастным лицом, ровным голосом: — Начинаем проверку при въезде. Держите карту в руке и проходите дальше.
— ...Да.
Напряжение усилилось.
Я сделал глубокий вдох, достал карту, полученную в Гильдии Исследователей, и прошёл через шлюз.
Металлический шлюз с внутренней стороны был украшен необычным орнаментом.
Это технология цивилизации высоких технологий? Что-то проверяет? Здесь определяют подлинность карты? Может, это Сокровищное Оружие?
Ничего не произошло, и я благополучно прошёл насквозь.
И тут тот, кто отдал распоряжение, нахмурился и сказал: — Стоп... Пройдите через шлюз ещё раз.
— А? Хорошо.
Что-то не так? Я послушно вернулся и снова прошёл через шлюз. Но выражение лица сотрудника не изменилось.
Я что-то натворил?
Сотрудник прижал палец к уху, о чём-то тихо пробормотал, а затем, глядя на мои удивлённые глаза, сказал: — ...Есть один вопрос. Уверены ли вы в своих боевых способностях?
С чего вдруг...
— ...Не очень.
— Понятно... Ладно. Не совсем ясно, какими способностями обладая, вы решили сюда прийти, но... в конце концов, у вас есть пропускная карта.
Мои способности...? Неужели этот шлюз ещё и определяет способности человека?
Хотелось бы такую штуку и в Гильдии Исследователей. Если бы можно было оцифровать способности, подобные трагедии, когда человек без особых талантов случайно оказывается на высоком Уровне, больше не повторялись бы.
Кстати, когда я надевал «Эволюционирующую Демоническую Маску», тоже была своего рода оценка способностей.
Похоже, во всех цивилизациях люди приходят к схожим идеям.
— На всякий случай уточню... Нет ли у вас враждебных намерений по отношению к Коду?
— Эм... Нет.
Сотрудник снова прижал палец к уху и тихо пробормотал. Может, он разговаривает с кем-то далеко. Это же цивилизация, из которой появился прообраз смартфона — вполне вероятно.
Сотрудник быстро поднял голову, посмотрел на меня и сказал тем же ровным голосом, без интонации — вернее, слегка раздражённым: — ...Принято. Проверка завершена, подлинность подтверждена. Двигайтесь дальше, приступайте к оформлению. Добро пожаловать в Код.
§ Код, Управление по делам въезда и выезда. В комнате, где обрабатывалась информация, поступающая от шлюзов, сотрудники обсуждали недавно въехавшего молодого человека.
— Общая оценка 4 — это что-то новенькое. Каким образом такой человек получил пропускную карту? Массовый набор, конечно, но отбирали же людей с выдающимися способностями, верно?
— Откуда мне знать? У него была настоящая пропускная карта, так что не поспоришь. А если бы мы его отсеяли, а потом выяснилось, что сверху было одобрение — кто ответит?
Шлюзы, через которые пропускали в Код, были снабжены множеством функций.
Функция отображения способностей проходящего в числовом выражении была одной из немногих, которые по-прежнему использовались в современном Коде.
Она оценивала всё — от физических параметров, таких как сила и скорость реакции, до пяти чувств, магической энергии и скрытого потенциала. Механизм оценки оставался загадкой, но сомневаться в результатах не приходилось.
Однако информация, поступившая от шлюза при прохождении того молодого человека, заставила даже опытных сотрудников управления усомниться в работоспособности самого шлюза.
Пропускать кого-то через шлюз дважды — такое случалось крайне редко.
— Оценка 4... Я такого раньше не видел. Даже у простолюдинов без какого-либо таланта обычно выходит минимум десять... Потенциал и боевой дух тоже включены в критерии оценки, так что такой низкий показатель в принципе невозможен...
— Простолюдин и того выше, что тут скажешь. Аномалия, конечно, но мы проверили на враждебные намерения и провели проверку подлинности. Результат — всё зелёное, у того парня нет вражды по отношению к Коду. Сканирование опасных предметов тоже ничего не обнаружило. С точки зрения процедур — проблем нет. Если бы была ноль, это бы указывало на поломку, но...
— ...Ну, ладно. Не сильный, а слабый, вот это да...
В настоящее время основной угрозой, на которую сотрудники Управления по делам въезда и выезда должны были обращать внимание, было проникновение Охотников.
Максимальное число Охотников, которых ожидалось на этот раз, составляло троих. Использовать одно из таких ценных мест для проникновения настолько слабого человека — с точки зрения здравого смысла это абсурд.
Допустим, тот парень и правда злоумышленник. Даже если он проникнет внутрь, ничего не сможет сделать.
Внутри Кода дальнобойное оружие и некоторые другие виды вооружения были заблокированы, но бронированных воин можно было задействовать. Даже если бы их нельзя было активировать, жители Кода и тогда, казалось бы, смогли бы подавить любого без особых усилий.
И в тот момент один из сотрудников, поддерживавший связь с шлюзом, окликнул: — Получено. Суммарная оценка — свыше десяти тысяч.
— Десять тысяч?! Пятизначная цифра — это вообще возможно?!
— Не знаю. Но этот — без сомнений, Охотник. Пропускайте его, задействуйте бронированных воин. Ловим по приказу.
Давно не было подобных аномалий, и в комнате повисло напряжение. К тому моменту молодой человек с суммарной оценкой 4 полностью вылетел из голов сотрудников.