Утро Кайзера Джигурда начинается с растяжки и медитации.
Он тратит столько времени, сколько нужно, чтобы расслабить мышцы и довести тело до пиковой формы. Отточенные до совершенства дух и тело никогда не подводят Кайзера — ни в один момент, ни при каких обстоятельствах.
Это контрольное испытание было не под силу даже с полной отдачей Небесного Танца Разгрома. Впечатление, которое сложилось после подробного рассказа председателя о содержании проверки, не изменилось даже после сбора информации на станции.
Особенно плохо было то, что целью было не уничтожение или захват чего-либо, а защита.
Довести чьё-либо спасение до конца — это несопоставимо труднее, чем защитить самого себя, и к тому же он даже не знал, сколько всего тех королевских особ.
Если власть управлять городом определяется королевской кровью, упускать кого-то было нельзя. Оставалось лишь молиться, что троих будет достаточно, чтобы удержать оборону.
В худшем случае придётся — ликвидировать королевскую семью. Если кровь, дающая власть над городом, прервётся, мировой кризис будет хотя бы временно предотвращён. Вероятно, именно в этом заключался замысел Гильдии Исследователей, которая подготовила Красных Охотников в качестве замены Кайзеру и его спутникам.
Убивать гораздо проще, чем защищать — если не принимать во внимание моральную сторону.
Время решать, браться за задание или нет, уже прошло.
Раз он решил довести дело до конца, оставалось лишь сделать всё возможное с теми козырями, что у него были.
Гостиница, в которой они остановились, не уступала лучшим заведениям, какие только знал Кайзер. Из большого окна открывался вид на всю станцию — а она была весьма просторной.
Все, кто входил в Код с пропускными картами, были отборными бойцами. По крайней мере, до недавнего времени, пока Код не стал массово выдавать карты, так было всегда. Щедрое оснащение этой гостиницы, вероятно, было проявлением уважения к избранным, которым дозволялось попасть в Код.
Закончив приготовления и стоя у широкого окна, глядя вниз на станцию, Кайзер увидел, что подошла Сая.
— Кажется, ты проснулась, Сая. Готова ко вторжению в самую опасную страну в мире?
— ............Уже готова.
В её голосе не было ни тени страха или напряжения. Вероятно, она, как и Кайзер, уже завершила все приготовления.
Её осанка была хрупкой, и в физическом отношении она, несомненно, была далеко не на уровне Кайзера, но сила Охотника не обязательно соответствует внешности. В качестве спутницы она была более чем достойна.
Сая огляделась по комнате и спросила: — А Край?
— Похоже, ещё спит. Ха-ха-ха-ха, ну и храбрец — на кануне входа в Код, а он и впрямь невозмутим.
— ............Думаю, он слишком много спит. Возможно, в этом есть какой-то смысл.
— Может быть. Ну ладно, не будем его трогать. Постараемся проявить себя так, чтобы соответствовать его ожиданиям.
— Угу.
Сая коротко ответила. Похоже, товарищ по Партии Уровня 8 серьёзно её заинтересовал — энтузиазма было более чем достаточно.
Тысяча Превращений. Человек, которого даже глаз Кайзера не мог уловить.
Видимо, действительно, лучший мыслитель Зебульдии — от ауры, которую он излучал, до каждого движения, Кайзер по-прежнему не мог постичь в нём ничего.
Сая понимала. Его способность была неизвестна, но движения были разумны, и в нём чувствовалось достоинство Уровня 8. Однако движения Края значительно отличались от тех основ Охотника, которые Кайзер копил на протяжении всей карьеры.
Дремота в станции вражеского лагеря. Полное отсутствие бдительности против прослушивания при обмене информацией (слово «задание» вызвало у Кайзера холодок по спине). И движения после прибытия на станцию.
Были ли это осознанные действия — или он проверял Саю и Кайзера? Единственное, что Кайзер понимал точно, — этот человек не мог быть просто идиотом.
В конце концов, именно этот человек заметил использование способности Сая, о котором Кайзер даже не подозревал.
Кайзер и Сая были лишь дополнением к основной задаче. Кайзер слышал, как руководитель их филиала разговаривал с Тысячей Превращений.
Троим Охотникам Уровня 8 сражаться бок о бок — это большая редкость. Тысяча Превращений пообещала награду, и Кайзеру нужно было продемонстрировать свою значимость, каким бы малым ни был его вклад.
— Сая, как он тебе?
— ............Я не сомневаюсь в его способности — можно доверить ему свою спину.
После короткого молчания Сая ответила. Но Кайзер уже заметил.
Вероятно, Тысяча Превращений — на данный момент практически не возлагал на них никаких надежд.
До этого момента Тысяча Превращений практически не давал Кайзеру и Сае никаких указаний и уж тем более не вёл конструктивных разговоров.
Если бы он возлагал на них надежды — если бы он собирался совместно с Кайзером и Саяй выполнить миссию, — это было бы несколько неестественно.
Был ли у него уверенность в том, что он справится в одиночку, считал ли он Кайзера и Саю обузой, или существовали какие-то иные причины, — Кайзер не мог знать наверняка.
Но настоящее испытание начиналось с момента входа в Код.
Нужно было бросить вызов силе Охотников Галисты, завоевать их уважение и — запечатлеть в памяти те чудовищные приёмы, благодаря которым этот человек сумел заработать репутацию Охотника Уровня 9 всего за каких-то двадцать с небольшим лет.
Это было одновременно и преодоление труднейшей задачи — штурм Кода, и столкновение силы, ума и гордости Охотников Уровня 8, каждый из которых был лучшим в своём регионе.
И тут в комнату вошла Тысяча Превращений. Запущенные волосы — то ли от сна, то ли просто взъерошенные — и рассеянный взгляд. Увидев Кайзера и Саю, он широко зевнул и потянулся.
Полностью без защиты. Кайзер мог бы вырубить его меньше чем за секунду.
— Доброе утро, Сая, Кайзер. Ранние вы.
Особо рано он не вставал. Край просто опаздывал. И признаков того, что тот готовился, тоже не было видно.
Но Кайзер ничего не сказал. Охотнику нужна лишь сила.
Он выпятил грудь и сказал с безупречной улыбкой: — Ха-ха-ха-ха-ха, я так и знал, что вход в Код будет весёлым. Моё состояние безупречно, дружище. Будь то бой или сбор информации — если что, обращайтесь ко мне.
— ............Доброе утро, Край. Знаешь, на самом деле я... впервые получаю утреннее приветствие от члена Партии.
Сая выглядела слегка ошарашенной. Неожиданно распахнув глаза, Кайзер подумал — и в самом деле, он тоже давно не получал приветствий от товарищей по Партии.
Край моргнул, затем засунул руку в маленькую сумку на поясе и вытащил оттуда батончик, завёрнутый в серебристую обёртку.
— ............Ты получал когда-нибудь угощение?
— Нет.
— Тогда я дам тебе шоколадный батончик. Не стесняйся, у меня их много. Это, кстати, Сумка пространства-времени, в которую можно класть только шоколад.
...Охотник Уровня 8, который раздаёт шоколадные батончики. Вот это да.
Кайзер посмотрел на батончик, который ему протянули. Это и правда был просто шоколад. Запах всё выдавал. Никаких ядовитых веществ в нём не было.
Сая, получив его так неожиданно, застыла на мгновение, потом содрала серебристую обёртку и откусила кусочек.
— ............Сладко.
Не понять. Действия этого человека были лишены всякого смысла. Мозг, который называли коварным и расчётливым, оставался для Кайзера совершенно непостижимым.
Неужели он и правда пытается подкупить Охотника Уровня 8?
— Благодарю за угощение. Но хочу спросить — не кроется ли за этим шоколадным батончиком какой-то хитрый план?
— Хитрый план... нет, на самом деле, шоколад помогает восстановить силы. И Кайзер, и Сая сегодня, наверное, сильно устанут, так что пусть хотя бы немного поможет. Миссия выглядит довольно опасной, так что — Кайзер хотел сказать, что шоколадные батончики вряд ли чем-то помогут, но проглотил эти слова.
Незачем говорить того, что говорить не нужно. Миссия была куда опаснее, чем «довольно опасна», но и это обстоятельство нет необходимости теперь озвучивать.
Кайзер перестал думать о мелочах. Пока он отвлекался на постороннее, не удастся в полной мере проявить свой потенциал.
Следить нужно за дальнейшими действиями и приёмами Тысячи Превращений — и только этим.
Думать нужно лишь о том, как втроём войти в Код и спасти мир — и больше ни о чём.
— А вдруг, если я подкуплю вас, Сая снова будет меня защищать...
— ............Жаль, но сейчас утро, так что невозможно.
— А-а... точно. А может, если закрыть глаза, это сработает...
— ?? О чём ты вообще говоришь?
Замечание уровня Охотника Уровня 8 — о том, что его, может быть, будут защищать.
Кайзер стремился к другому, но, быть может, именно умение говорить подобные вещи без тени смущения и было одной из причин, по которой Тысяча Превращений смогла вместе со своими спутниками достичь Уровня 8.
— Я и правда не такой уж способный. Уровень поднялся так высоко во многом благодаря моим товарищам. Правда. Поэтому, как я уже говорил, на этот раз я рассчитываю, что вы будете действовать по собственному усмотрению. Для Охотника Уровня 8 это, наверное, лучше всего.
В этих словах не чувствовалось ни тени ложной скромности. Но как иначе?
Уровень 8 — это не тот рубеж, которого можно достичь силой товарищей. Скорее, наоборот: это тот рубеж, где товарищи становятся обузой.
Чтобы достичь Уровня 8 в составе Партии, необходимы руководящие и наставнические способности, которые заставляют членов Партии проявлять силы, превосходящие их обычный уровень. А руководить своевольными Охотниками — это совсем не то же самое, что командовать солдатами.
Двигайся как хочешь. Если хочешь, чтобы тебя использовали — покажи силу.
Кайзер и Сая ещё не продемонстрировали достаточно силы, чтобы Тысяча Превращений взял на себя руководство.
Вот в чём, вероятно, был смысл его слов.
— ...Ладно, лидер. Раз уж так — пусть будет по-своему. Если что, скажи.
— ............Ты отвечаешь за поддержку.
— Надёжно.
Тысяча Превращений показал где-то в уголках губ уверенную усмешку. Глядя на это выражение лица, Кайзер почувствовал желание продемонстрировать силу Небесного Танца Разгрома и заставить хотя бы немного пошатнуться его невозмутимость.
Похоже, и Сая была достаточно воодушевлена. Демонстрировать силу нужно было не только Тысяче Превращений.
Состязаться в том, кто проявит себя лучше, — тоже было своего рода удовольствием.
Первым делом нужно было благополучно войти в Код. Раз в город стекалось множество людей, это означало, что оборона была настороже против внешних вторжений.
Единственным условием входа была карта, но какая-то проверка несомненно имела место. Если бы обнаружилось, что кто-то из троих является Охотником Уровня 8, последствия были бы катастрофическими.
Наибольший риск разоблачения нёс Тысяча Превращений. Его известность, приобретённая в крупнейшей державе, не шла ни в какое сравнение с Кайзером или Саей, и, кроме того, ещё прошлой ночью появились люди, знавшие его подлинную личность.
Необходимо было избежать одновременного захвата всех троих. Тем более что на этот раз, учитывая характер миссии, в случае провала помощи ждать было неоткуда.
Кайзер поднял голову и обратился к Тысяче Превращений с предложением: — Входить в Код всей группой слишком рискованно. Может, войти поодиночке и объединиться позже? Как вам кажется?
— Возражений нет. Вероятность быть захваченными всем разом нужно минимизировать, пусть даже ценой незначительного неудобства.
— ............Хорошо. Раз Кайзер и Сая так считают, давайте так.
Тысяча Превращений сказал безмятежно. Ни капли напряжения в выражении лица. Похоже, он был уверен, что сможет незаметно проникнуть в Код.
У Кайзера такой уверенности не было. А если и была — всё равно стоило сделать всё возможное.
Ложные документы были подготовлены, но существовала возможность, что в высланных картах есть ловушка. Во время переезда можно было подменить свои карты на те, что были у других. Если карта потеряется, может подняться шум, но подменить её незаметно — пара пустяков.
Если удастся благополучно проникнуть в Код, первым делом нужно было оценить обстановку. Кайзеру было любопытно, насколько верны те «сны», о которых Тысяча Превращений говорила вчера.
Он не считал, что рассказ о сновидении в той ситуации был лишён всякого смысла. Среди пророков встречались те, кто получал откровения во сне.
Тот факт, что коварный и расчётливый ум, достигший Уровня 8, питался именно будущим, виденным во сне, был вполне правдоподобен.
Стать на сторону аристократов... Долгая операция, — мысленно вздохнул Кайзер.
Он с новым воодушевлением улыбнулся.
Это приключение станет самым бурным в карьере Кайзера-Охотника.
Но именно преодолев его, он сможет обрести славу Уровня 9.
§ § § Высокомобильная крепость-город Код. Пожалуй, одна из сильнейших крепостей на земле.
Висящий на высоте почти ста метров над землёй и вооружённый оружием цивилизации высокой физической мощи, Код не имел уязвимостей ни в обороне, ни в наступлении и с момента запуска не проиграл ни одного сражения.
Сверхдальнобойные пушки, практически наводящиеся автоматически, и загадочный барьер, ограждающий весь город от любых атак, — оборона была неприступной.
Боевые механоиды, производимые городом, хотя и немногочисленные, каждый был способен противостоять тысяче, и каждый из них был приравнен к лучшему Охотнику.
Городская система управления, созданная цивилизацией высокой физической мощи, спустя более двухсот лет с момента запуска до конца так и не была разгадана, но и в таком виде она значительно превосходила и отличалась от современной цивилизации.
В смысле городских функций Код не имел себе равных.
Малочисленность населения, отсутствие торговли с другими странами и более двух столетий безбедного существования в небесах красноречиво говорили о его мощи.
У Кода практически не было врагов.
Последний крупный бой произошёл сто лет назад, когда Гильдия Исследователей предприняла штурм, и с тех пор даже звери не приближались к зоне поражения его оружия.
Поэтому сообщение о возможном проникновении Охотников, поступившее в Управление по контролю за въездом и выездом — подразделение, ответственное за перемещения через городские ворота, — разлетелось по всему отделу в считаные дни.
Работа в Управлении по контролю за въездом и выездом была скучной.
За перемещения людей в Коде отвечал не человек, а городская система цивилизации высокой физической мощи.
В Коде почти все функции были заменены городской системой, и по замыслу всё должно было работать без какого-либо участия человека.
Да и раньше в город почти никто не приезжал.
Когда руководство верхних эшелонов Кода наконец начало привлекать мигрантов извне и появились кое-какие обязанности, это ограничивалось лишь объяснениями о тех частях работы, которые система не могла взять на себя, — так что особой нагрузки не было.
Единственные ворота в Код. В одном из помещений рядом с ними сотрудники лениво переговаривались.
В форме, предписанной городским уставом, с карточками, украшенными звёздным знаком на груди, они выглядели внушительно, но выражение лиц и впрямь соответствовало их ничтожным обязанностям.
— Охотники, значит... Они и правда придут?
— А кто ж знает. Сами не в курсе, откуда эта информация вообще пришла.
На слова товарища мужчина-сотрудник — городская классификация Кода называла его гражданином четвёртого класса — ответил, зевнув во всё горло.
— Хоть бы немного побурили, как те парни, которые атаковали снаружи... Было бы поменьше скучно...
— Да уж, то было здорово... Прорваться сквозь барьер и нанести повреждение внешней стене — впервые за двести лет. Правда, наши воины их подавили без особого труда...
У стены стояли ряды устрашающих фигур из неизвестного металла.
Механоиды — опора цивилизации высокой физической мощи во всём. Те, что стояли в строю, сохраняли полную неподвижность, но стоило кому-то нарушить городские правила, и они становились неукротимыми воинами, не щадящими даже собственной жизни для подавления нарушителя.
На деле те, кто напал несколько дней назад, были столь могучими противниками, что обычные солдаты были бы разгромлены ими в два счёта, однако армия механоидов пленила их живьём.
— Но вот говорят, что придут Охотники и их надо ловить... А как мы вообще отличим Охотника от обычного?
Проверка въезда в Код осуществлялась по городской системе с помощью выдаваемых карт. Карты обладали различными функциями, но на данный момент служили лишь пропуском.
До сих пор движение в Код и из Кода было минимальным, поэтому оригинальная система так и не была изучена в полной мере.
В настоящее время городская система могла лишь определять подлинность карт, впускать обладателей подлинных карт и отражать или захватывать всех остальных.
К тому же решение о том, кому выдавать карты, принимало руководство Кода, и сотрудники в это не вникали.
Единственное, что делали сотрудники непосредственно, — проводили собеседование с обладателями карт и регистрировали их в системе в качестве граждан.
Теперь, когда число въезжающих в Код возросло, среди них было трудно вычислить тех Охотников, которые прокрались незаметно.
К тому же нынешние сотрудники Управления по контролю за въездом и выездом с рождения ни разу не покидали город, а об Охотниках знали лишь понаслышке — нападение несколько дней назад стало для них первым реальным опытом.
Городская система не обладала функцией выявления Охотников.
На вопрос товарища сотрудник вздохнул и сказал: — Ну, разумеется... силой определять. Ведь Охотников, которых отправляют в этот город, должны быть первоклассными, верно? Они определённо отличаются от тех, кого недавно набрали толпой. Система не может распознать Охотника, но силу можно выразить числом. Как только круг лиц сужается, проведите их куда надо, а арест поручите городской системе. Говорят, их может быть до трёх — аристократы ищут людей с высокой боевой способностью. Говорят, если ошибётесь и задержите кого-то лишнего — ничего страшного.