Охотник 8-го Уровня — это герой.
Покорение могущественных Монстров, которых боятся все, штурм Сокровищниц, куда не ступала нога смертного, — этот Уровень достигается лишь тогда, когда ты свершил деяния, недоступные обычному Охотнику за Сокровищами. Лишь единицы из одарённых Охотников, закаливая себя бесконечными трудами, добираются до этой одной-единственной вершины.
Для Охотника за Сокровищами с ненасытной любознательностью неизведанное — это то, что нужно покорять. Испытания — это то, что нужно преодолевать.
Для суперкласса Охотников, преодолевших бесчисленные черты гибели, даже задания, кажущиеся невозможными, не повод для страха.
Похоже, штаб Гильдии Исследователей об этом забыл.
Высокомобильный крепостной город Код.
Этот город, отрезанный от цивилизации высокоразвитой физической науки, для двух Охотников 8-го Уровня, чьи имена — Хакугун Тэнбу и Ясэн Сайдэн — гремели в дальних землях, не представлял ничего, кроме способа удовлетворить собственное любопытство.
Издалека, из высокой крепости, величественной походкой выходит Кайзер. За ним тянется несколько мужчин и женщин в коронах.
Крепость на горизонте величественно взрывается. Передо мной, с распахнутыми от оцепенения глазами, Кайзер блеснул зубами и произнёс: — Королевская семья спасена целиком. Это наша победа.
— Б-б-блестяще, Хакугун Тэнбу, ты слишком быстр! Мне вообще не нужно было сюда приезжать!
— Ха-ха-ха! За кого ты меня считаешь, Тысяча Превращений? Цель была заточена в крепости. Я поддерживал видимость верности аристократам до последнего, а затем нанёс удар. Ключ — действовать молниеносно, не давая противнику опомниться. Я не из тех, кто ненастоящий, как ты. В качестве благодарности я привёз ещё и Сокровищные Оружия! Дарю тебе, несчастный! Это особый случай!
Кайзер опрокидывает огромный мешок, который невесть когда оказался у него за спиной. Перед моими глазами вырастает гора бесчисленных Сокровищных Оружий, которых я раньше никогда не видел.
Вот оно… 8-й Уровень, царство героев! Задание, которое не давало мне покоя, выполнено с лёгкостью, — он не просто по достоинству оценивает меня, но ещё и дарит целую гору Сокровищных Оружий…
Потерявшего дар речи меня хлопают по плечу. Обернувшись, я вижу Саю.
У её ног расстилается лужа тёмно-красной жидкости, а повсюду в ней плавают человеческие останки.
— Все, кто сопротивлялся, уничтожены, Лидер. Мелочь… Даже неприступный город оказывается хрупким, если проникнуть изнутри. Полная наша победа.
— !? Э-это… ну… конечно, Ясэн Сайдэн. Но ведь ты можешь использовать свою способность только ночью…
— Вот так — смотри. Полная темнота. Как ночью.
Сая тут же закрывает оба глаза. Она гений?
Хотя… если это работает, время суток уже не важно, верно?
— Чиновников штаба, которые взвалили на нас это задание, я тоже устранила. Благодарность не нужна.
Сая пинает белый шар, плававший у её ног. По луже расходятся круги.
Нет, это был не шар.
Череп. Человеческий череп, с которого аккуратно сочили всю плоть.
Это… стоит ли вообще благодарить? Пока я в замешательстве, Сая улыбается и говорит: — Поедем домой. Здесь ещё небезопасно, «Сарасара» доставит тебя домой. Заодно забери их Сокровищные Оружия, которые они накопили.
— А… спасибо, очень кстати.
Домой отправит и ещё Сокровищные Оружия дарит — какая замечательная девушка, Сая… Впрочем, это 8-й Уровень, чего ещё ожидать.
Между прочим, что такое «Сарасара» на самом деле?
— Ну-ка, поехали домой, Тысяча Превращений. Наша работа завершена. Начинается отпуск! Будем танцевать Танец Бури вместе!
— Больше ни о чём не нужно беспокоиться. Всех врагов уничтожит моя «Сарасара». Моя «Сарасара» приготовит сладости, а моя «Сарасара» отправит тебя на пенсию из Охотников.
Позади моих двух надёжных товарищей засветился нимб. Сияющие улыбки. Мягкое облегчение разливается по груди.
Значит… теперь можно попрощаться с опасными днями. Можно уйти из Охотников.
Отлично, возвращаемся в столицу, танцуем Танец Бури, «Сарасара» — и отпуск!!
И именно в этот момент я проснулся.
Оранжевый свет от бра на стене. Сильный запах алкоголя и тепло деревянного стола, прижатого к щеке.
Спать пришлось в неудобной позе — всё тело ноет.
Ко мне, швырнувшему себя вверх, Кайзер, который вернулся невесть когда, обращается с видом полного безразличия: — Доброе утро. Выглядишь изрядно уставшим. Впрочем, заснуть в таком месте — это дерзко… Это ведь, по сути, территория противника.
Эти слова наконец заставляют мой мозг перезагрузиться.
Верно… мы были по пути к Коду.
Это остановка многоместной кареты — я собирался дождаться возвращения Кайзера с компанией, но, похоже, случайно заснул.
Это таверна неподалёку — та самая, в которую я зашёл наугад после того, как с помощью силы Саи выбрался из беды. Я зеваю широко, тянусь обеими руками, разминая тело.
Таверна была довольно просторной, с множеством столов, но кроме нас тут не было ни души. Даже хозяин исчез.
— А, прости. Мы вернулись поздновато…
— Немного задержались в разговоре… Между прочим, тут, похоже, таверна… А куда делись гости?
— Ну… как только я вошёл, все разом вышли. Снаружи случилась небольшая стычка. К несчастью, кто-то, видимо, узнал мою личность — и, похоже, эти люди всё видели.
— !? Я чувствовал, что тут творится что-то шумное, — это ты? Кто-то узнал тебя, говоришь? Меня-то никто не знал, а ты, выходит, известнее.
Не только гости — даже хозяин исчез невесть когда. Видимо, не хотели связываться с неприятностями.
Может, и мне стоит почаще учиться у них умению обходить неприятности стороной. Ну, впрочем, на этот раз я-то ни при чём…
— Н-ну, на вход в Код, думаю, это не повлияет. Всё решено (сказала Сая).
Семья Донтан была явно серьёзно ранена. До полного восстановления пройдёт немало времени.
Кайзер слегка кивает и, не обмолавшись больше ни словом, садится напротив: — Я обшёл кое-какие организации. Судя по всему, слухи о том, что Код в последнее время набирает людей извне для подкрепления боевой силы, подтверждаются. Подробностей я не разузнал, но по городу ходят упорные слухи, будто там формируют армию. Ха-ха-ха! Код, у которого и без того мощнейшее вооружение, собирает людей — Гильдии можно простить их панику.
— Ха-ха-ха-ха-ха, армию, говоришь? Интересное занятие.
Искренне завидую их способности смеяться. По большому счёту, Сая и Кайзер — те, кто стоят на передовой, а не я.
На самом деле я смеюсь, потому что больше ничего не могу. Я не могу драться с ними, но могу смеяться вместе. Бессмысленно, конечно, но всё же.
В этот момент возвращается Сая. Бессмысленно оглядев пустую таверну, она, увидев нас, поворачивает голову набок.
— Вернулась… О чём вы смеётесь?
— Ха-ха-ха, Сая! Кайзер говорит смешное — говорит, что Код создаёт армию.
— …И что тут смешного?
Верно, на самом деле смешного тут нет… Ну ладно, не стоит придираться к мелочам.
Даже слова Саи, погасившие весь энтузиазм, не меняют настроения Кайзера. Он складывает руки, ухмыляется и говорит: — Фи, дело в том, что я могу оказаться полезен, Сая-кун. Скажу по секрету — мой Танец Бури создан именно для мелочи! Я великолепно справляюсь с большими группами слабых противников, рассыпанных по широкой территории! Все, кто встанет передо мной, будут очарованы моим танцем и потеряют всякую охоту сражаться.
— Это… впечатляет. Я не слишком хороша в борьбе с рассредоточенными противниками, так что распределение ролей вполне логично.
Кайзер, тебе стоит наконец определиться: ты крутой или нет? «Специалист по мелочи» — это что, специалист по мне?
А ответ Саи на это… он что, слишком человечный для неё?
Сая, казалось бы, только что прошла через весь город одна, но её наряд не изменился ни на йоту по сравнению с тем, что было до расставания.
Кайзер высокий — это ещё ладно, но Сая по такой улице вроде бы должна была подвергнуться нападению — в отличие от меня, который был атакован всего лишь за то, что остановился. Хотя, может, её и атаковали, но она всё отбила…
Я обращаюсь к Сае, которая собирается сесть рядом со мной: — Кстати, Сая. Ты же использовала на мне свою способность, да?
— …Заметил?
Сая широко распахивает глаза, поражённая.
Ну, «заметил» — это сильно. Твоё «Сарасара» порешило тех парней, которые на меня наброслись… Возможно ли, что она не осознаёт, как работает её способность?
Что, к чертям, такое «Сарасара»?
Тут встревоженным голосом вступает Кайзер: — Подожди-ка, Сая-кун. Неужели ты использовала свою способность и на мне?
— …Здесь опасно… Моя способность может справиться и с внезапной атакой. Обычно люди этого замечают…
Значит, и Кайзер не заметил. Если даже Охотник 8-го Уровня не почувствовал — мне прощается.
Я только за то, чтобы меня защищали. Пусть продолжает подкидывать «Сарасара» — что бы это ни значило.
Только, по возможности, помягче. Я уже просил ненавязчиво закладывать магию в Сокровищные Оружия, а тут, если кто-то погибнет, будет неловко…
Я вздыхаю, и Кайзер, посмотрев по очереди на меня и на Саю, говорит: — Ну-ну, как и говорят — зоркий у тебя глаз. Впечатляет. Заметить то, что не заметил я сам… Ладно, давай обменяемся информацией и выстроим план. Я начну. Я обошёл ряд организаций и собирал сведения о Коде.
Начинает рассказывать о собранной Хакугун Тэнбу информации.
Что пасс-карты, которые обычно почти не выдаются, за последнее время резко увеличились в числе. По городу ходят упорные слухи, что формируется армия — предполагают, будто кто-то готовится к вторжению.
Похоже, такая скученность на остановке — тоже большая редкость. Обычно пасс-карт выдаётся совсем немного.
О внутренней структуре Кода я ничего не разузнал. Похоже, до сих пор ни один человек, ступивший в Код, не вернулся. Даже организации, неоднократно обменивавшиеся ресурсами с городом, туда никогда не заходили. Люди из города почти не появляются снаружи. Похоже, из Кода сложнее выбраться, чем проникнуть внутрь.
Не будучи Сокровищницей, город, из которого никто не вернулся… Мир и правда полон опасностей.
Впрочем, с двумя Охотниками 8-го Уровня в этом экипаже всё должно быть в порядке… Но если мы не сможем выбраться — будет проблема.
И вот, что они предлагают взамен набираемых людей, — гражданство Кода. В зависимости от заслуг на работе внутри можно получить дворянский титул. Ха-ха-ха… Код считается самым могущественным городом в мире — для тех, на чьи головы навешаны награды, предложение нешуточное.
Чем больше слышишь о Коде, тем больше он похож на город-отстой. Они получают блага высокоразвитой физической цивилизации, а могли бы больше делать для мира.
Гражданство и дворянский титул… Если наделить таким сброд, нарушивший закон и изгнанный из общества, город превратится в анархию.
Пока я размышляю об этом, Сая начинает свой рассказ: — Я расследовала боевую мощь Кода. Основное вооружение, известное на сегодня, — это сверхдальнобойные орудия с полуавтоматикой и мехосолдаты, подчиняющиеся командам жителей Кода. Дальнобойные орудия однажды сбили дракона, залетевшего в зону поражения.
Артиллерия, сбивающая драконов… Полностью выходит за рамки того, что может повторить современная цивилизация. Разве не говорили, что зона поражения Кода безумно обширна?
Ради какой угрозы цивилизация высокоразвитой физической науки создала такое сверхоружие?
На моё нахмуренное лицо Сая продолжает: — Точные характеристики мехосолдатов мне неизвестны, но недавно на город напали, и нападавшего подавили выпущенные мехосолдаты. Говорят, у противника была сила уровня высокоуровневого Охотника, но он не смог сделать и шага внутрь. Их, похоже, довольно много, и они определённо серьёзный противник. Штурмовать город в лоб — действительно сложно.
Ну, я и так понимал, что штурм в лоб невозможен… Но то, что Сая после всех этих рассказов продолжает искать такую возможность, пугает больше.
Впрочем, и на Код, выходит, совершают нападения… Какой же разбойник обладает силой высокоуровневого Охотника…
— Помимо этого, в Код уже вступили более десяти организаций, принявших набор в ряды. По численности — несколько сотен человек, а среди них немало тех, на чьи головы навешаны награды. Я считаю, что они ниже нас по классу, но если формируется армия, им могут выдать оружие высокоразвитой физической цивилизации. Расслабляться нельзя.
Разбойники, вооружённые оружием высокоразвитой физической цивилизации, — с ними я точно драться не хочу.
Подождите? Оружие высокоразвитой физической цивилизации, особенно поздних периодов, на внешней стороне достать практически невозможно, но внутри Кода его, может, можно просто купить?
Я уже не думаю о карьере Охотника, но оружие высокоразвитой физической цивилизации мне почти не приходилось использовать. Может быть, найдётся и такое, которое осилю даже я.
— Кроме того, Код уже давно забирал людей из различных организаций. Невозможных для управления предателей, магических существ, порождённых экспериментами… Будьте осторожны. Лидер, на этом моя информация заканчивается.
«Будьте осторожны» — а как именно?.. И кстати, Сая говорила про боевую мощь, но толком рассказывала только про боевую мощь. Весь рассказ пропитан жаждой убийства.
— Понятно. Похоже, устраивать смуту внутри — не лучшая идея.
Кайзер утвердительно кивает и смотрит на меня.
— Ну а у нашего Лидера есть что добавить?
…Ничего. В отличие от вас двоих, я просто спал. Прости.
Хотя мне и нечем было похвастаться, лентяйничать было уж совсем некрасиво.
Сая смотрит на меня своими прозрачными глазами. Кайзер тоже ждёт моих слов.
Похоже, мне нужно что-то сказать.
— Ну… в этот раз я поручил расследование вам, так что с моей стороны ничего особенного.
— Значит… ты испытывал меня?
Сая хмурит брови и, наклонившись вперёд, впивается в меня взглядом.
…Прости, пожалуйста. Я не испытывал тебя, перестань так на меня смотреть.
— Сдал?
— Н-ну, полегче, полегче…
Она хочет подтверждения? Характер Саи мне так и остаётся загадкой.
Информации у меня нет, но они, похоже, считают меня Лидером, так что пора сказать что-нибудь по-лидерски.
— Но… всё-таки да. Расследование я поручил вам, но мне приснился сон. Сон о том, что наше задание проходит удачно. Кайзер спасает королевскую семью, а Сая берёт на себя боевые действия.
— Значит… сон об удачном исполнении задания? Это хорошая примета.
Угу, именно так. Единственная проблема, которую можно отметить, — мои сны почти никогда не сбываются.
Всего лишь сон, и тут ничего не поделаешь, но задним числом: танцуем Танец Бури, «Сарасара» — и отпуск — это слишком, не находишь?
— В том сне Кайзер говорил, что однажды примкнул к аристократам и нанёс удар. Королевская семья, оказывается, была заточена в крепости. Ну, это просто сон, конечно.
— Мм… Интересная идея. Метод, которого я бы предпочёл избегать, если возможно…
Кайзер слишком заметен… Он незаметно собирает информацию, так что идея не невозможна, но примкнуть к другой стороне тоже непросто. Ну, это просто сон.
— …А что говорил я?
— …Ничего особенного. Но в бою ты выглядела весьма впечатляюще.
Ведь ты даже расправилась с чиновниками штаба, которые навязали нам это задание. Ну, это просто сон, конечно.
На этом разговор завершился. Надев напускную важность, я притих. Кайзер, почувствовав, что больше ничего не ждут, пожал плечами и подвёл итог: — Следующий экипаж в Код отправляется завтра утром. А дальше осмотрим город своими глазами и проверим всё на месте.