Похоже, в подвале штаба Гильдии Исследователей находятся магические круги телепортации, связывающие различные точки мира.
Воспользовавшись одним из них, я телепортировался в ближайший к Коду город, а оттуда на подготовленной карете отправился к станции пассажирских экипажей, следующих в Код — местоположение станции выяснила Гильдия Исследователей.
Гильдия редко берёт на себя столько хлопот по подготовке заданий для Охотников.
Сам факт такого отношения лишь подтверждает, что сертификация на 9-й Уровень — лишь ширма.
Гильдия постаралась изо всех сил, подготовив всё необходимое, но всё равно оставалось множество неясностей.
Прежде всего, болезненно неизвестно практически ничего о внутреннем устройстве Кода. Отсутствие карты внутренних территорий ещё можно понять, но полная неосведомлённость о населении, культуре и системе правления — для обычной охоты это немыслимо.
Впрочем, умение компенсировать скудость информации как раз и является мерилом мастерства Охотника за Сокровищами. Настоящий Охотник должен быть готов к любым непредвиденным обстоятельствам.
Провозившись на карете несколько часов, мы проехали через зелёные луга и выехали на мёртвую землю, где не росло ничего.
Станция располагалась в глубине пустоши, прилично отъехав от края.
По масштабам она была скорее маленьким городком: за прочными каменными стенами теснилось множество зданий, и всё выглядело весьма внушительно.
Согласно данным Гильдии, станцию построили совместно несколько организаций, контролирующих криминальный мир; она не принадлежала ни одному государству.
Географически она находилась на самой границе зоны поражения Кода — и являлась единственной группировкой, которую Код не атаковал при превышении определённой численности.
Чтобы войти через ворота, не потребовалось удостоверения личности. Показав пропускную карту нескольким солдатам у входа, я без проблем прошёл внутрь.
Мягкий контроль объяснялся тем, что не все посетители станции были союзниками. Это своего рода буферная зона, чудом возникшая благодаря временному сотрудничеству подпольных элементов ради бесперебойных сделок с Кодом.
Вот оно что. Значит, таким внешним наблюдателям, как мы, здесь ничего не угрожает. Скорее, подозрительность к посторонним в этом городе не так уж велика.
Странно звучит, но здесь существовал порядок, порождённый отсутствием правил.
Войдя за ворота, я первым делом заметил узкие улицы и плотно стоящие здания. А повсюду — группы людей с настороженными взглядами.
Возраст и пол были самыми разными, но всех объединяли солидный вид и вооружение. Ни один из них не выглядел обычным мирным жителем.
Солнце уже село. Уличные фонари существовали, но светили слабо, и между зданиями зияли участки кромешной тьмы — создавалось впечатление, что шагнув туда, обратной дороги уже не будет.
Атмосфера, пропитанная насилием, контрастировала с неожиданной тишиной. Людей было немало, но все будто затаили дыхание.
По атмосфере место напоминало Район упадка Зебульдии, но, вероятно, станция была ещё опаснее.
Пока я почти поглощался мрачным настроением, Кайзер уже подошёл к какому-то вооружённому мужчине и завёл разговор.
— Ха-ха-ха-ха! Эй, ты там! Я тут впервые, но какая тишина! Все на меня таращатся, а никто не подходит поговорить!
Все смотрели на Кайзера, потому что его облик был, безусловно, примечательным.
Мужчина, которого Кайзер окликнул, на мгновение отшатнулся от его напора, но всё же вежливо ответил.
— ……А. Ну да. Здесь драки — табу. Обычно враждующие организации здесь забывают о своих разногласиях — такие правила. Мы уже в зоне поражения Кода — подними шум, и тебя сожгут дотла. Видал? Вокруг ничего не растёт.
— Кстати, и Монстров тут не было, — заметил я.
— Инстинктом чувствуют опасность этого места, наверное. К Коду приближаются только мы, люди, — мужчина усмехнулся и добавил с угрозой.
Подумав, вспомнил: когда мы ехали сюда, луг вдруг сменился пустошью… Может, и это побочный эффект ударов Кода?
— Может, и вы направляетесь к Коду? Мы тоже собираемся войти, но нам ничего не рассказали о нём. Если у вас есть какая-то информация о городе, буду рад услышать, — Кайзер самодовольно постукивал картой. Мужчина расшил глаза на металлическую карточку.
— Не-е… Я туда не иду и информацией не обладаю. Получить право на вход в Код — вы, значит, избранные. Хоть и говорят, что таких стало больше в последнее время…
— Ха-ха-ха-ха! Я и так тренировки не бросаю. Считаю, что мои способности соответствуют высококлассному Охотнику. Кстати, «стало больше»…?
— ……Говорят, Код массово собирает людей, способных сражаться. Эти карты раньше практически не встречались, но в последнее время их выпустили значительное количество.
Так вот почему здесь столько народу… Насколько достоверна информация заказчика — неизвестно, но то, что с Кодом происходит нечто серьёзное, подтверждается.
Кайзер, ты правда не боишься разговаривать с кем угодно… Честно — это выручает.
Пока Кайзер весело пересыпал шутками с каким-то мужчиной из местной организации, Сая тихо сказала: — Разведала. Среди них есть порядочно сильных людей, но внутри станции — за стенами — нет никого, кто мог бы сравниться с нами. Разве что кто-то вроде вас, кто так же хорошо владеет маскировкой…
……Она же всё время была рядом — как это удалось? Здания стояли плотно, а территория за стенами, судя по всему, была немалой… Провести такую разведку, практически не перемещаясь, — даже для первоклассного Вора невозможно.
………Сейчас ночь, — сказала Сая, как бы оправдываясь.
Я не то чтобы не увидел — я даже не понял, что она что-то делала. Дело во мне или в её мастерстве — не уверен, но, наверное, и в том, и в другом.
И хорошая новость: на станции нет людей уровня Саи или Кайзера. Хотя, конечно, воры 8-го Уровня вряд ли попадаются.
Кайзер поднял руку и бодро сказал: — Лидер, я пойду поговорю с кем-нибудь. Отдыхайте пока!
— А я обследую окрестности. Иногда глазами видишь то, чего иначе не уловишь.
Кайзер ушёл, обняв плечом вооружённого мужчину. Сая без тени страха вошла в одно из зданий, где толпились вооружённые группы.
Оставшись без единого телохранителя, я… что мне теперь делать?
Справа и слева — одни бугаи. Все ходили группами, и каждая поглядывала на внезапно оставшегося одного меня. Кайзер и Сая были слишком привыкли действовать по одному.
Если в Партии из трёх двое — Одиночки, то третий неизбежно тоже оказывается один. Ну, очевидно.
……Ну, хотя бы здесь драки запрещены. Это лучше, чем ничего.
Я обладаю своеобразным талантом впутываться в неприятности. Один среди толпы криминала — в обычных условиях меня бы затянули в конфликт за секунду.
Что мне делать дальше? Я вздохнул, и вдруг сзади раздался низкий, угрожающий голос: — Эй, браток.
— ……Эй-эй, здесь драки запрещены.
Я обернулся. Передо мной стояла пятеро — откровенные громилы. Худощавые, но накачанные, тела испещрены старыми шрамами. Все до одного носили на поясе широкие массивные кривые клинки.
Главарь был ниже меня ростом, но выпученные глаза навязчиво впивались в мою персону. Человек был откровенно натаскан на запугивание.
Как только Сая и Кайзер ушли — тут сразу… При виде страха сначала приходит усталость.
— ……Вы кто? Кажется, вы не того ищете?
Вероятно, главарь банды — невысокий мужчина с грубым лицом — оскалился в угрожающей улыбке.
И сказал нечто невероятное: — Я-то тут при чём. Но мой старый знакомый говорит, что ты ему когда-то помог. В нашей семье так принято — помогли, надо отблагодарить. «Тысяча Превращений» — ты его узнаёшь?
— Гх…… Д-давненько, «Тысяча Превращений». Н-не мог подумать, что встретимся тут… С-стал Красным Охотником?!
Мужчина, выступивший из толпы, заговорил дрожащим голосом.
Тёмно-коричневые волосы, неприятное лицо.
Но, даже услышав его голос и увидев лицо, я ничего не вспомнил.
— ……Вы ошиблись человеком?
— Т-ты…… Из-за тебя все мои бывшие попали в тюрьму! Один только я ухитрился выйти сухим! Ха-ха! А «Оплакивающий Призрак» — что с ним? Тоже поймали? Твоя удача кончилась. Роли поменялись! У меня теперь новые товарищи!
Мужчина кричал, выделываясь напоказ. А-а-а… Знакомый с какой-то былой стычки. Вот почему не вспомнил — я же не запоминаю лица тех, кто на меня нападает.
И обвинение совершенно несправедливое. Чувства понять можно, но «Оплакивающий Призрак» и Красный Охотник — это разные вещи.
Главарь сделал шаг вперёд. Я непроизвольно отступил на шаг.
— Если устроите здесь скандал, потревожите окружающих. Переместимся.
Ну… Мне не хотелось бы. И вообще, разве здесь драки не запрещены?
Я оглянулся, но никто не собирался нас останавливать.
У каждого здания стояли караульные, и все они нас заметили, но молчали.
По правилам этого места их поведение было допустимым. Какое безумное место.
Числом — в невыгодном положении. Силой тоже. Рассчитывать на то, что не убьют, — не слишком ли я наивен?
Не находя другого выхода, я попробовал договориться: — Д-давайте не будем. Драка здесь никому не принесёт пользы. Забудем о прошлом…
К тому же — не раскроется ли моя личность? Похоже, они считают меня Красным Охотником, но стоит лишь проверить — и станет ясно, что я всего лишь обычный Охотник.
Сначала надо как-то выбраться из этой ситуации.
— Кстати, я 8-го Уровня. Не намерен с вами драться… И у меня дела.
— Л-лидер, я… я в порядке! В его словах есть здравый смысл — ввязываться в конфликт у самого Кода плохая идея!! Давайте отступим!
Член банды, с которым у меня была какая-то история, был явно напуган.
Но лидер даже не взглянул на него.
Он вытащил кривой клинок и принял боевую стойку. В боевых искусствах я не разбираюсь, но выглядел он весьма впечатляюще.
— Думаешь, я испугаюсь? Донтан-семья, которая однажды разнесла Партию 6-го Уровня, не может отступить перед одним человеком! Пока разберёмся, Код даже не заметит.
— Партия 6-го Уровня……?
Серьёзно? Партия 6-го Уровня — это вполне первоклассный уровень. Наверное, их застали врасплох, но всё равно — так просто бандитам не должны были проиграть.
Остальные, кроме напуганного, молча обнажили оружие. «Боевая фракция» — оказывается, не пустые слова.
Впрочем, победив 6-й Уровень, бросаться на 8-й — верх безрассудства. Если бы я и правда обладал силой 8-го Уровня, вам бы не поздоровилось.
Не было даже времени что-то сказать. Похоже, их цель — моя жизнь (вернее, престиж семьи). Бесмысленно до отвращения.
Если с ними невозможно договориться — они что, Монстры?
— П-подождите……
Кольцо барьера у меня есть, но ещё не войдя в Код, использовать его не хотелось бы.
Главарь не обратил внимания на мою просьбу и ринулся вперёд. Опущенный клинок замахнулся — и в последний мгновение замер.
Глаза главаря распахнулись.
— ……Что за звук?
— Ч-чёрт…… Близко, очень близко……
В его приглушённом голосе слышалась сильная тревога. Остальные тоже, сжимая клинки, впучили глаза и начали озираться вокруг, как загнанные звери.
Звук……? Никакого звука, вроде бы, нет…
Но реакция Донтан-семьи была нетипичной. Остановиться на полпути атаки — подобное невозможно представить.
На лбу главаря выступили капли пота, и он уставился на меня взглядом человека, увидевшего призрака.
Остальные нервно оглядывали землю, стены — обычная земля, обычные стены, ничего подозрительного.
— Что ты сделал…… «Тысяча Превращений»?!
Да ничего я не сделал… Скорее, если что-то и происходит, то я бы первым хотел убежать!
Ещё несколько минут назад он без колебаний враждовал с человеком, который якобы 8-го Уровня…
Оглядевшись, я понял: аномалия коснулась не только Донтан-семьи.
Другие группы, которые до этого нас игнорировали, тоже в панике разбегались. Их лица, их реакция — всё было одинаковым.
Пришлось признать очевидное: происходит нечто, чего я совершенно не вижу.
Главарь заговорил мольбой: — Неужели ты не слышишь?! Не чувствуешь эту ауру?! Звук! Этот звук, как сыплющийся песок…… Сыплющийся……
— Сыплющийся…… А……
Сыплющийся…… Кайзер упоминал способность Саи.
Понятно-понятно — похоже, Сая что-то устроила, прежде чем уйти.
Интересное название — хотелось бы знать, что это за сила. Но, судя по реакции, звук действительно издаётся.
Мне-то ничего не слышно, но так