Это раскрылось на Фестивале Боевого Императора?
«Рогатина Молнии Небесного Уничтожения, Пришествие Божественного Цветка»
???
О чём они говорят? Вспоминая, что я делал на Фестивале Боевого Императора... единственное, что помню, — это какое-то безумие.
Но одну вещь я хотел бы сказать как можно громче: «Похоже, тут есть какое-то недоразумение. Небесный Танец Разгрома, «Рогатина Молнии Небесного Уничтожения, Пришествие Божественного Цветка» — это не козырная карта Тысячи Превращений.»
Именно! Вот именно это я и хотел сказать!
Кайзер распахивает глаза.
Внезапно раздался голос — знакомый, но в то же время нет. Его источником был один из камней созвучия, расставленных на круглом столе.
Кайзер поворачивает в ту сторону взгляд и приподнимает надменную улыбку.
— Моя информация ошибочна? В общем-то, я вполне доверяю своим способностям по сбору сведений... — Назови своё имя.
— ............Верно. Небесный Танец Разгрома. Моё имя — Ладрик. Не сомневаюсь в твоих способностях, но на этот раз мои сведения точнее. В конце концов, я своими глазами наблюдал за Фестивалем Боевого Императора.
— ............
Улыбка исчезает с лица Кайзера, и он замолкает. Что, чёрт возьми, произошло?
И даже услышав имя, я не могу ничего вспомнить. Ладрик — это кто? Наверное, кто-то из зрителей?
— Говоря точнее, «Рогатина Молнии Небесного Уничтожения, Пришествие Божественного Цветка» — это оригинальное заклинание-козырь противника, а Тысяча Превращений лишь мгновенно воспроизвела его и выпустила. Это, само собой, достойно восхищения... но называть заклинание, воспроизведённое на ходу, козырной картой — это, как минимум, опрометчиво.
!?\!............Даже если мне так говорят, я совершенно не помню ничего подобного.
Воспроизвести и выпустить заклинание противника — я на такое не способен. Забыть то, что видел или слышал — ещё куда ни шло, но сделать что-то настолько безумное и забыть... Нет, подождите. А вдруг я сделал это бессознательно?
............Ах, точно, в тот раз сестра-лисица перевоплотилась в меня и сражалась за меня.
— ............Исправляюсь, извините. Ну что ж, сила друзей — это замечательно. Итак, Председатель. Я хотел сказать, что Гильдия Исследователей должна больше доверять силе восьмого уровня — своему собственному решению повысить нас до восьмого уровня. Правда, Сайя?
— Я просто делаю то, что должна делать.
Каким-то образом напор Кайзера стал слабее, чем раньше. И притом он вроде как называет меня другом. Ну, ладно...
Сайя, к которой внезапно обратились, оставалась по-прежнему холодна. Может быть, она считает, что её это не касается. Я полностью согласен.
Впрочем, если так пойдёт дальше, меня тоже как-то затянет. Председатель слегка прочищает горло и говорит: — Не понимай меня превратно, Небесный Танец Разгрома. Ты прав наполовину и неправ наполовину. Но дело в том, что оно настолько серьёзно. Безусловно, критерии предварительной проверки стали несколько мягче, и содержание испытаний действительно необычно, но то, что критерии и задания подвержены влиянию обстоятельств, — это как всегда. Мы ни в коем случае не рассматриваем возможность пропустить всех без условий. У Охотников за Сокровищами тоже есть свои сильные и слабые стороны. К тому же — у задания, которое станет испытанием на этот раз, есть ограничение по числу участников.
Задание с ограничением числа участников — редкость. Обычно при исследовании Сокровищницы существует рекомендуемое число человек, но это рекомендация, а не ограничение.
Если и бывают исключения, то разве что в случае охранных заданий, когда заказчик указывает количество.
Я тут же попытался отбиться.
— Но подождите, если это такой вид испытаний, то разве нет других подходящих кандидатов помимо нас? Это не самолюбование, но мои боевые способности — далеко не выдающиеся. Та «Рогатина Молнии...» там, о которой Кайзер говорил, — дело случая. Я ещё не хочу умирать.
Отпустите меня. Стать восьмилевелом я смог только благодаря снисходительности Гаарка и неустанным усилиям товарищей. Я бесполезен, но даже я откажусь, когда речь зайдёт о моей жизни.
Кайзер нахмуривается и взирает на меня сверху вниз — словно оценивает.
— ............Не ожидал, что Тысяча Превращений окажется трусливым. Или тебе не нравятся Небесный Танец Разгрома и Зал Ночного Пира?
Дело не в этом! Сайя тоже на меня смотрит — я такого не говорил!
Я уже открыл рот, чтобы унять обстановку, как Председатель явно морщится и говорит: — Нет, дело не в этом. Чёрт возьми, я даже не знаю, где произошла утечка... Неприятно. Действительно, мы подготовили... запасной вариант. Не самый желательный способ, но запасной на случай, если не появятся подходящие Охотники...
— Председатель, может быть... стоит обсудить это после того, как будут объявлены результаты проверки?
Сотрудник, сидевший рядом с Председателем, поднимает голос. Но Председатель качает головой и продолжает: — Нет, раз это уже известно, можно обсудить и сейчас. То, что мы подготовили, — это Красные Охотники, выдающиеся исключительно боевыми способностями.
— Красные Охотники...?
Это было настолько нелепым заявлением, что вряд ли могло исходить от руководства Гильдии Исследователей.
Красными Охотниками называют бывших Охотников, исключённых из Гильдии Исследователей за преступную деятельность.
Большинство из них — люди с проблемным характером. Обычно они работают наёмниками при преступных организациях или состоят в воровских шайках, грабящих территории, — шайлая публика, которая и мне порядочно доставалась.
Правда, среди них попадаются и люди, не уступающие в силе Охотникам высокого уровня, но привлекать подобный контингент — на это нужно быть сумасшедшим.
— Я понимаю ваши опасения. Но это задание настолько серьёзно. На этот раз мы заручились сотрудничеством нескольких государств и применили внесудебные меры. Из числа Красных Охотников, содержащихся в тюрьмах, мы отберём тех, кто обладает высокими боевыми способностями и способен подчиняться нашим приказам, и направим их на задание.
Как ни оправдывай это решение, чем больше слушаешь, тем более невероятным оно кажется. Если даже временно выпустить Красных Охотников, жертвы и те, кто их ловил, точно не промолчат.
Ну, зависит от преступления, конечно...
Кайзер подпирает подбородок рукой, хмурится и смотрит на Председателя.
— ............Хм. Интересная идея. Если закрыть глаза на её нелепость. Но сейчас углубляться не будем — это лишь потерянное время.
Он обводит взглядом собравшихся за круглым столом. Внимательно присмотревшись, видишь: все лица напряжены. Никто не выглядит убеждённым в правильности плана Председателя. Гаарк и вовсе явно недоволен.
Вообще, учитывая мощь кадрового состава Гильдии Исследователей, необходимости в столь рискованном шаге, кажется, нет.
Даже если мы трое не подходим для этого задания, в Гильдии есть множество сильных Охотников. Используйте Арка, используйте Арка!
— Меня интересует другое: каково же подлинное лицо этого задания, которое стало экзаменом на девятый уровень, и из-за которого Гильдии Исследователей пришлось собрать нескольких Охотников восьмого уровня и прибегнуть к столь крайним мерам. Без этого нам не продвинуться дальше.
Кайзер озвучивает мои мысли. Лицо его предельно серьёзно.
Для Охотника умение оценить задание — необходимый навык для выживания. В отличие от меня, он намерен взяться за это задание, так что его интерес вполне естественен.
На этот вопрос Председатель поворачивает взгляд ко мне. И, по какой-то причине, обращается не к Небесному Танцу Разгрома, а именно ко мне: — Тысяча Превращений, ты называешь себя коллекционером Сокровищного Оружия... скажи, знаешь ли ты о Высокоразвитой Физической Цивилизации?
— ............!!
Кайзер распахивает глаза. Сайя моргает. Я невольно вздыхаю.
О чём он, чёрт возьми, говорит?
Категория цивилизаций, воссоздаваемых Сокровищницей. Это основы для Охотника. Независимо от того, знаешь ли ты подробности, не слышавший о Высокоразвитой Физической Цивилизации Охотник, вероятно, не существует.
К тому же, категории Сокровищницы совпадают с категориями Сокровищного Оружия, так что я в определённой степени в курсе.
— Ну, я тоже вроде как Охотник. Среди цивилизаций, воссоздаваемых Сокровищницей, она вызывает у меня, пожалуй, наибольший интерес.
В конце концов, это цивилизация, в которой, кажется, смартфоны были в общем обращении.
Главной чертой этой цивилизации было, вероятно, удобство. Предметы, проявившиеся из Высокоразвитой Физической Цивилизации, считаются многофункциональными и простыми в использовании по сравнению с вещами из других цивилизаций.
Более того, когда эта цивилизация когда-то существовала на этой планете, для использования её предметов магия не требовалась.
Вместо неё использовалась энергия молнии, и в результате существующие Сокровищные Оружия Высокоразвитой Физической Цивилизации, как правило, имеют слабость к молнии. Забавная история.
— А город, развивающийся благодаря благам Высокоразвитой Физической Цивилизации, знаешь?
— Знаю, но никогда не был. Хотел бы побывать, если представится возможность.
Города и страны, пользующиеся благами Высокоразвитой Физической Цивилизации, как правило, вводят строгие ограничения на въезд-выезд и посещение Сокровищниц.
Доход от Сокровищницы велик, и государственное освоение приносит больше выгоды, чем открытие для Охотников. Как утверждают, порождения-фантомы там слабы, но ценность проявляющегося Сокровищного Оружия чрезвычайно высока.
Впрочем, в таких странах Гильдия Исследователей тоже существует, но зарегистрированные там Охотники — только свои граждане, и ситуация близка к монополии.
Такие страны, как правило, особенно строго ограничивают пребывание Охотников и Партий высокого уровня, так что восьмилевельному Охотнику вроде меня туда вряд ли позволят въехать.
Председатель хмурится от моих слов и говорит низким голосом: — Трудно сказать, повезло тебе или нет. Местом следующего экзамена на девятый уровень станет город, развивающийся благодаря Высокоразвитой Физической Цивилизации.
— Э... хочу поехать...
Хочу купить смартфон. По возможности хотел бы и другие Сокровищные Оружия. Не знаю, продадут ли...
Но это же экзамен... «Я пойду, потому что хочу купить смартфон, работать не буду» — вряд ли пройдёт (само собой).
Тогда Кайзер хмурится и говорит: — Город Высокоразвитой Физической Цивилизации. Экзамен на девятый уровень. Председатель, это, случайно, не связано с тем самым... Кодом?
— !?
При этих словах лицо Председателя меняется. Глаза Гаарка широко распахиваются.
Код...? Снова появилось имя, о котором я никогда не слышал. Восьмой уровень — это ещё и обширные знания, что ли.
Восхищённо я поворачиваюсь к Кайзеру. Между его бровями заложилась глубокая морщина.
— Подвижный Крепостной Город Код... Даже я не столь подробно осведомлён... Сайя, ты что-нибудь слышал?
— ............Немного. Говорят, это труднодоступный парящий город, обладающий оружием, продвинутым даже для Высокоразвитой Физической Цивилизации...
Труднодоступный... звучит здорово...
Говоря о Сокровищном Оружии Высокоразвитой Физической Цивилизации, между ранними и поздними образцами, разумеется, существует значительная разница в характеристиках.
Но раз город неприступен, вероятно, его вооружение создано на основе поздних образцов.
Не знаю, какое именно задание было предложено Гильдии Исследователей, но если этот город — заказчик, то и вознаграждение можно ожидать достойное.
Может быть, мне даже уступят какое-нибудь Сокровищное Оружие, а если удастся произвести хорошее впечатление, возможно, мне разрешат въезжать и впредь. Люк и другие наверняка обрадуются.
— Понятно, понятно... Это вариант.
Проблема лишь в том, что это задание, которое является экзаменом на девятый уровень. Я в одиночку точно не справлюсь — по крайней мере, нужен Арк или Охотник, равный ему...
Да и в обычное время я не могу нормально выйти из дома без охраны — настолько я бесполезен.
Председатель смотрит на Кайзера пронзительным, почти свирепым взглядом и говорит: — Небесный Танец Разгрома... ты проницательнее, чем я думал по первоначальным сведениям. Чтобы сделать такие выводы из одного замечания... Да, это задание связано с Кодом. Подробности засекречены и доступны только тем, кто примет участие в испытании, но одно скажу: это подвиг, достойный Охотника девятого уровня.
Засекречено, значит... Всё зависит от Кайзера и Сайи.
Город Высокоразвитой Физической Цивилизации интересен, но жизнь дороже.
У Охотников восьмого уровня, помимо прочего, должны быть развиты способности к принятию решений. Если они двое сочтут, что испытание можно пройти, значит, его действительно можно пройти.
А если я пойду с ними и буду просто болтаться без дела — проблем от этого тоже не будет. Наверное.
А если они двое решат, что это невозможно, значит, это абсолютно невозможно. Ладно, так и поступлю.
Пока я со стыдом киваю самому себе, Кайзер, немного поразмыслив, поворачивается к Сайе: — ............Прости, но это серьёзный вопрос, и ответить на ходу я не могу. Позволь мне обсудить это с Сайей.
...............А я-то как?
§ § § Кайзер Джигурд уверен в своих свершениях и способностях. Но он отнюдь не считает, что способен выполнить любое задание.
Среди Охотников есть всесторонние бойцы, способные справиться с любой ситуацией, но Кайзер не из таких.
Именно поэтому Кайзер никогда не пренебрегает предварительным сбором информации.
Он выходит из зала совещаний вместе с Залом Ночного Пира. Сайя не стала возражать на неожиданное приглашение Кайзера.
Сайя должна быть Охотником иного типа, чем Кайзер, но столь долгое занятие охотой — не просто так.
Город, в котором базируется Сайя, — Террас, — известен особенно сильными Монстрами и Фантомами.
Зал Ночного Пира, признанный там восьмого уровня, — несомненно, Охотник, специализирующийся на боях.
Они входят в комнату, примыкающую к залу совещаний, и проверяют окрестности.
Убедившись, что никто не следит за ними, Кайзер обращается к молчащей Сайе: — Сайя, как ты оцениваешь это задание?
— ............Пока не ясно. Но, судя по реакции Гильдии Исследователей, шансы на успех, думаю, невелики.
Значит, и Сайя получила такое же впечатление из слов Председателя.
Кайзер тоже полностью согласен. Именно для этого и нужна была консультация с Сайей.
— Судя по всему, ты занимала позицию сильнейшего Охотника в Террасе — и такое решение. Браво. Я полностью согласен. И, кажется, Гильдия Исследователей взяла на себя задание с весьма серьёзными проблемами.
Председатель пока ничего не сказал. Но из содержания разговора можно извлечь кое-что.
— Не могу надолго отлучаться, так что кратко расскажу, что я понял из их слов.
Рассуждая вслух, он приводит мысли в порядок.
— Судя по моему разбору, это задание будет тяжело даже для нескольких Охотников восьмого уровня. А если несколько восьмилевелов не справляются — значит, девятый тоже будет непросто. Разница между восьмым и девятым уровнями — это в основном разница в доверии. И Гильдия либо не хочет потерять кого-то из девятых-десятых уровней, либо... сочла, что никто не возьмётся, — и именно поэтому предложила в качестве награды признание девятого уровня.
Сайя молча слушала. Чувства и гордость — сейчас это не важно. Времени было мало.
Необходимо определиться с планом действий, прежде чем Тысяча Превращений начнёт двигаться.
— Ограничение числа участников, привлечение Красных Охотников — чего быть не должно. Учитывая все прочие условия — это задание исключительно специфическое. Особенно если место действия — Код. Тот, кто хоть немного знает об этом городе, скорее всего откажется. По крайней мере, я бы отказался.
Город, пользующийся благами Высокоразвитой Физической Цивилизации — Подвижный Крепостной Город Код.
О самом городе Кайзер почти ничего не знал. Код был оторван от мира.
Единственное, что он знал: Код обладал мощнейшей военной силой, превосходящей любую из существующих стран.
И — весь город был несовместим с человеческим обществом.
Поначалу Код был частью Сокровищницы Высокоразвитой Физической Цивилизации. Запуск неизвестного устройства, находившегося в ней, привёл к появлению Кода.
Тот, кто активировал город, стал королём и вместе со своими сподвижниками сжёг существовавшие вокруг страны силой оружия, установленного на городе, и насильно объединил их.
Страны, находившиеся в зоне досягаемости оружия города, потерпели одностороннее поражение.
Регулярные армии и Охотники за Сокровищами не смогли остановить эту варварскую операцию. Настолько совершенным было оружие Кода.
В Коде нет филиалов Гильдии Исследователей. В них нет необходимости.
Код не поддерживает связей с другими странами. Зачем общаться, если можно просто отобрать.
— Всё, что мне известно, — заданий, связанных с Кодом, прежде не было. Вероятно, это слишком опасно. Если же оно стало экзаменом на девятый уровень — значит, обстоятельства изменились. Судя по тому, что они пытаются собрать несколько восьмилевелов, в данном испытании, вероятно, врагом станет сам Код. «Подвиг, достойный девятого уровня» — хорошо сказано... Вообще-то, воевать со странами — не дело Охотников.
Самое серьёзное препятствие на пути к девятому уровню — проверка — ослабляется. Кайзер в определённой мере был готов к этому, но подобный оборот превзошёл его ожидания.
Сайя моргает и спрашивает: — Ты ведь спас целых пятнадцать стран?
— Это факт. Но соотношение сил было совершенно иным. В странах, которые я спасал, у Тенпест Дэнсинга не было достойного противника. У Охотников есть свои сильные и слабые стороны. Сайя, сейчас я особенно скажу тебе одному: слабость моего Тенпест Дэнсинга — в недостаточной мощности. Против людей проблем нет, но дракона я не сброшу. По сути, я — не воин, а танцор.
Тем не менее, если противник обычный — проблем нет. Кайзер всё-таки Охотник и не раз справлялся с Монстрами и Фантомами.
Но насколько он сможет противостоять элите Высокоразвитой Физической Цивилизации — Механическим Воинам — большой вопрос.
Механические Воины с тонкой, но прочной бронёй — существо, которое современная цивилизация до сих пор не может воссоздать. Противники с мощной защитой — то, с чем Кайзер справляется хуже всего.
Сайя, уверена ли ты, что сможешь выйти против Кода — города, сжёгшего целые страны и разгромившего множество Охотников высокого уровня — и победить? Я видел, как лицо главы вашего филиала исказилось яростью в тот момент, когда Председатель назвал имя Кода. Это была ярость по отношению к Гильдии Исследователей за то, что она не сообщила содержание задания заранее.
Вероятно, если бы они знали содержание испытания, ни Сайя, ни Кайзер не пришли бы сюда. На этот раз Кайзер сам предложил главе филиала свою кандидатуру на экзамен девятого уровня, и если бы содержание было раскрыто заранее, его бы, скорее всего, сразу отвели.
Для главы филиала его талантливые Охотники — сокровище. А если он сам их привёл в гильдию, привязанность неизмерима.
Кайзер вздыхает и признаётся Сайе: — Позволь мне быть честным. Если бы я был один, я бы отказался от девятого уровня и ушёл. Даже вдвоём с Сайей, скорее всего, я бы отказался. Неловко отказываться после таких речей, но нет ничего хуже, чем взяться за задание, в котором не уверен. Риски слишком велики.
Восьмой уровень — это герои. Задания, которые на них возлагаются, тоже опасны и требуют безотлагательности и гарантий.
«Взялся, но не смог» — так не проходит.
— Но на этот раз есть одна проблема. Тот, кто, казалось бы, не подавал заявку на девятый уровень, — Тысяча Превращений — узнал имя Кода и явно загорелся идеей.
Тысяча Превращений. Мужчина, признанный самым молодым Охотником восьмого уровня в Империи Зебульдия — священной земле Охотников за Сокровищами.
Критерии оценки уровня Охотников за Сокровищами не обязательно едины.
Для Охотников за Сокровищами тоже действуют законы спроса и предложения. Чем меньше общее число Охотников и чем реже встречаются Охотники высокого уровня в данном регионе, тем ниже порог для получения высокого ранга.
Империя Зебульдия — великая страна. Число Охотников за Сокровищами там неизмеримо больше, чем в месте базирования Кайзера.
Быть признанным самым молодым восьмилевелом на такой охотничьей арене, опередив талантливых соперников, — это нечто необычное. Причём Тысяча Превращений уже протянул руку к девятому уровню благодаря своим заслугам.
Это другое дело, чем у Кайзера и Сайи, которым, если их заявка не пройдёт, девятый уровень в ближайшее время не грозит.
Сайя хмурится и говорит Кайзеру: — ............Но он не выглядит настолько выдающимся.
— Как я говорил в кафе, судить по внешности — глупо. Сотпроцентная выполнимость заданий. Близкий к предвидению будущего стратег — Тысяча Превращений. Комбинируя данные из собственной информационной сети, он провёл множество блистательных операций, которые обычный человек даже не осмелился бы замыслить, и заслужил огромное доверие в великой охотничьей державе Зебульдия. Ты не поверишь, но тот Ладрик, который внес поправку в мою информацию, — это Ладрик Атрум Зебульдия — нынешний Император Зебульдии.
— !?
Императора великой державы знает каждый. А уж тем более — всех, кто вызывается на предварительное заседание по проверке на девятый уровень, представляют высокопоставленные лица из разных стран.
И такой человек удосужился публично возразить Кайзеру. О чём это говорит?
— Это лишь моё предположение, но... сейчас мы стоим на перепутье жизни. Принять это чрезвычайно опасное задание — или отказаться.
Мир широк. Небесный Танец Разгрома и Зал Ночного Пира — среди восьмилевелов не самые известные.
Но после этого случая их запомнят.
— Разумеется, на данном этапе решение — принимать или нет — за нами. Но если Тысяча Превращений возьмёт то задание, от которого мы отказались, и справится — наш рейтинг как Охотников в Гильдии будет окончательно определён. Он — наверху, мы — внизу.
— ............
— Меритократия жестока. Не нужно объяснять, но виноват в этом не он. Просто, как есть Охотники, ставшие в городе вторыми из-за нашего присутствия, так и из-за наличия Тысячи Превращений мы можем оказаться жалкими Охотниками, уклонившимися от задания, взятого более молодым Охотником, под предлогом анализа рисков. И этот факт несомненно скажется на проверке на девятый уровень в следующем году и далее.
— ............Это отвратительно.
Слова Сайи, брошенные с горечью. На кого была направлена его раздражённость?
По крайней мере, не на Тысячу Превращений.
Одно ясно: и Кайзер, и Сайя преследуют девятый уровень с непоколебимой решимостью.
Закончить на восьмом — спасибо, не надо. Лучше рисковать ради победы, чем проиграть, не вступая в бой.
По едва заметным переменам в выражении лица он понял, что Сайя думает так же, и мысленно вздохнул с облегчением.
— Если мы не возьмём это задание, Тысяча Превращений, вероятно, поведёт на него подготовленных Гильдией Красных Охотников. Справятся ли Красные Охотники с Кодом — неизвестно, но если дело дойдёт до этого, это будет невыносимое унижение. Мне будет не в лицо смотреть друзьям, ожидающим вестей о моём признании девятого уровня.
— ............С этим согласен.
— Я намерен принять участие в этом испытании. Я обратился к тебе, Сайя, потому что чем больше участников — тем выше шансы на победу. Противник силён, но шансы есть. Заслуги Тысячи Превращений реальны, и, вероятно, он из тех, кто проявляет себя тем сильнее, чем больше рядом единомышленников. Это может тебя удивить, но у него до сих пор есть... партнёр по Партии.
— Партнёр по Партии...?
Сайя распахивает глаза. Кайзер — Охотник-Одиночка. Сайя тоже, видимо, Одиночка. Среди Охотников восьмого уровня и выше доля Одиночек необычно высока.
Дорога к восьмому уровню — не для тех, у кого лишь посредственные способности.
Быть обладателем таланта, достаточного для признания самым молодым восьмилевелом в столице Империи, и при этом всё ещё состоять в Партии — это можно назвать редким явлением.
— Если мы с Сайей объединимся, Тысяча Превращений непременно приведёт задание к успеху. Совместный бой восьмилевелов — бесценный опыт. Это испытание, но с другой стороны — возможность. Справившись с заданием, мы увидим девятый уровень.
Итак... как поступит Сайя?
— ............
На пристальный взгляд Кайзера Сайя слегка пожимает плечами. Но в уголках губ играет маленькая улыбка.
Тёмные, как ночь, радужки слегка порозовели. Как будто знаменуя скрытую в нём силу.
Шестое чувство, отточенное годами охоты, подсказывало Кайзеру: будь осторожен. Настоящий дар — вот что это такое.
Медленно раскрывает губы Сайя: — ............Кайзер, я не говорил, что мне не хочется участвовать в испытании. Я не думаю, что моя сила бесполезна против Кода... и совместная борьба мне тоже интересна. Просто... меня до сих пор ни разу не приняли в Партию.
Хотя говорят, что почти все восьмилевелы — Одиночки, многие из них когда-то состояли в Партиях.
Просто даже талантливым Охотникам нужно время, чтобы набрать силу — пока разница в уровне между ними и членами Партии не станет критической.
Охотник, ни разу не бывший в Партии. Что это значит?
Зал Ночного Пира... Может быть, я действительно за ним следую.
На молчащего Кайзера Сайя, тихонько смеясь, говорит: — И ещё, Кайзер, ты упустил одну вещь. Если Тысяча Превращений возьмёт задание один и потерпит неудачу — тогда наш выбор отступить будет оценён как правильный, не так ли?
— Фаха-ха-ха, я не обмолвился об этом, потому что считал само собой разумеющимся. Я не допускал варианта, что Тысяча Превращений пойдёт один. Я не люблю проигрывать. Даже уступая в заслугах, я не хочу уступать в охотничьем азарте.
§ § § Несколько минут в невыносимой атмосфере ожидания — и Кайзер и Сайя, оставившие меня одного, возвращаются.
Технически я тоже восьмилевел, но... почему меня оставили за бортом? Может быть, посчитали, что я не боевая единица. И они правы. Ничего не поделаешь!
Кайзер встаёт рядом со мной, на мгновение бросает на меня взгляд и торжественно обращается к Председателю: — Я обсудил это с Сайей. Это испытание, даже с силами Небесного Танца Разгрома, рискованное, но Красным Охотникам его отдавать нельзя. Расскажите подробности. Это задание, которое так беспокоит Гильдию Исследователей, — мы трое постараемся его решить!
!?\! Я ещё ничего не говорил о согласии... Неужели он разглядел, что я подумал: если Кайзер и Сайя есть — можно и взяться?
Нет, это была лишь мимолётная мысль, я серьёзно не рассматривал... Даже я не стал бы лезть туда, где буду лишь помехой Кайзеру и Сайе.
— Подождите, я ещё ничего не говорил о том, что приму участие в испытании...
Я поднимаю руку и пытается возразить, но Кайзер сверкает зубами и говорит: — Фм... Тысяча Превращений, я понимаю, о чём ты думаешь. Я в полной мере осознаю, что мы — Охотники разных типов. И знаю, в чём каждый из нас силён. Успокойся: мы одного уровня, и я не намерен тебе мешать. Кроме того, наши способности не уступят твоим Партийным товарищам. Мы тоже восьмилевелы.
Он понимает, о чём я думаю? Знает, что мы разные типы? Неужели этот Небесный Танец Разгрома разглядел и то, что я — Охотник, всё время полагающийся на своих друзей детства?
А его слова о том, что они не уступят моим Партийным... это значит, они разберутся с событиями вместо Лилиз и остальных? Нет, нет, это же абсурд...
Пока я ломаю голову над истинным смыслом слов Кайзера, Председатель торжественным голосом произносит: — Хорошо. Небесный Танец Разгрома, Зал Ночного Пира, Тысяча Превращений. Если вы, Охотники восьмого уровня, в которых Гильдия Исследователей видит свою гордость, готовы взяться за это задание, — мы доверим его вам. Времени мало... и, по крайней мере, на данный момент это лучшее, что мы можем предпринять. Проведём голосование. Если никто не возражает — экзамен на девятый уровень для них начинается.
Обведя взглядом зал, Председатель проверяет — кажется, никто не возражает.
Я думал, проверка будет более строгой... неужели задание настолько срочное?
К сожалению, в замешательстве от ситуации, похоже, был только я.
И Кайзер, и Сайя с серьёзными лицами смотрят на Председателя.
Я всё ещё на семьдесят процентов не хочу участвовать в экзамене, но, кажется, отказать уже невозможно............Ну что ж, подумаю о хорошем.
Двое восьмилевелов на моей стороне, и с такой охраной я смогу осмотреть город Высокоразвитой Физической Цивилизации — не такая уж плохая сделка. Наверное. Почти. Вероятно.
Пока я убеждаю себя, Председатель вздыхает и говорит серьёзным голосом: — Прежде всего необходимо рассказать о месте действия данного задания. Подвижный Крепостной Город Код — информация не слишком официальная, но Охотники восьмого уровня, вероятно, о нём слышали. Связь между Подвижным Крепостным Городом Кодом и Гильдией Исследователей началась с момента первого запуска города. И с тех пор Гильдия дважды воевала с Кодом — и оба раза потерпела фактическое поражение.
М-м...... так?