Высокомобильный крепостной город Код. Чудо-город, выделившийся из Сокровищницы эпохи высокоразвитой физической цивилизации.
Один мужчина активировал его в глубинах Сокровищницы высокоразвитой физической цивилизации, и вознёсшееся в небеса город обрёл городские системы и оружие минувших цивилизаций в первозданном виде.
Прискорбно было то, что тот мужчина не был настоящим Охотником за Сокровищами, а являлся Красным Охотником.
Запустивший город объявил себя королём нового королевства и вместе со своими сподвижниками сжёг дотла и силой поглотил все государства, находившиеся в радиусе поражения городского оружия.
И вот этот грозный город по сей день продолжает властвовать над землёй с высоты далёких небес.
Информация, полученная от председателя, указывала на то, что ситуация оказалась полной противоположностью того, на что я рассчитывал.
Враг, значит. Я ведь хотел просто посмотреть на город высокоразвитой физической цивилизации (а нет, не хотел), а Код — это прям враг. Это уже почти что обман.
Но теперь уже нельзя было сказать, что я считал город высокоразвитой физической цивилизации заказчиком задания.
Похоже, Кайзер и Сая об этом знали, а Охотники за Сокровищами действуют на свой страх и риск. Значит, виноват я сам, что не знал.
Мне оставалось лишь с оцепенелым видом слушать объяснения председателя, который говорил с серьёзным выражением лица.
Гильдия Исследователей приняла задание и дважды в прошлом вступала в бой с этим Кодом.
Первое столкновение произошло сразу после запуска Кода.
Приняв задания от государств, атакованных с ультиматумом о безоговорочной капитуляции, Гильдия Исследователей собрала Охотников высокого Уровня и провела операцию по штурму Кода.
Если говорить кратко о результатах, Гильдии Исследователей не удалось остановить Код.
Гильдия потеряла почти всех мобилизованных Охотников и лишь еле-еле сумела отнять у Кода одну важную функцию.
Именно — способность к перемещению, которой сам город был наделён.
Оружие эпохи высокоразвитой физической цивилизации, установленное на Коде, обладало силой, далеко превосходящей даже лучшие современные образцы.
Одним из них было энергетическое оружие, способное на расстоянии в несколько сотен километров стирать с лица земли обширные территории.
Если бы не удалось уничтожить способность Кода перемещаться — а значит, наносить удары на сверхдальнюю дистанцию — все страны мира были бы вынуждены жить в постоянном страхе перед этой угрозой.
Разрушенная функция до сих пор не восстановлена. Нынешний Код — это парящий в одной точке город в небе.
И первая война была отложена на неопределённый срок, когда все страны в радиусе поражения Кода были стёрты с лица земли.
Вторая война разыгралась через сотню лет, когда скончался первый король, обладавший всей полнотой власти над Кодом.
Толчком послужило задание, принесённое человеком, бежавшим из Кода.
Говорят, в момент смены короля в городской системе Кода возникает сбой.
Нацелившись на этот мимолётный момент, Гильдия Исследователей попыталась штурмовать Код как извне, так и изнутри — и потерпела сокрушительное поражение.
Во время второго штурма Гильдии Исследователей не удалось добиться ничего.
Ни Охотники, атаковавшие снаружи, ни те, кто пытался проникнуть в город вместе с заказчиком — никто из них не вернулся, и Код вновь обрёл полную мощь под рукой вновь вступившего на престол короля.
С тех пор Гильдия Исследователей придерживалась политики невмешательства в отношении Кода, и имя этого города стало чем-то, о чём вслух не произносят.
Внешние атаки пресекались системой обороны города, а попытки проникновения изнутри проваливались.
В радиусе поражения Кода больше не осталось государств, и было решено, что лучше не приближаться, чем без нужды подвергать жизнь Охотников высокого Уровня риску. Это было, по сути, признанием поражения.
Охотники за Сокровищами, в отличие от рыцарей, свободны. Они склонны избегать риска, и если предлагать работу, заканчивающуюся бессмысленными жертвами, доверие к ним пошатнётся. Я тоже считаю, что это было разумное решение.
Но вот сейчас, спустя примерно сто лет, ситуация вновь изменилась. Появилась причина, по которой бросить вызов Коду стало необходимо.
«Восстановление функции перемещения Кода, значит. Поистине — угроза миру. Ха-ха-ха-ха-ха, пришёл просто сдать экзамен, а тут оказывается перед лицом такой задачи.»
После заседания оценочной комиссии. Верхний этаж штаб-квартиры Гильдии Исследователей.
Трое, которым предстояло принять это задание, собрались за столом. Кайзер, озарённый бодрой улыбкой, заговорил: Панорама из комнаты, где со всех сторон были стеклянные стены, открывалась потрясающая — ночной вид здесь не уступал столице, а то и превосходил его.
Похоже, это VIP-зал, доступный лишь самым избранным гостям. Когда Кайзер потребовал комнату для переговоров, нас проводили сюда. Видимо, на нас рассчитывали, что мы будем убегать от действительности, любуясь ночным пейзажем.
Несмотря на то что им впихнули смертельно опасное задание, Кайзер и Сая держались совершенно естественно.
Слегка вздохнув, Сая спокойным голосом ответила на слова Кайзера.
«Согласна. Но это всё равно гораздо лучше, чем атаковать снаружи город, укреплённый сверхоружием и неприступный для штурма. Если удастся проникнуть внутрь — действовать есть как.»
Если единственная удача в этом задании и есть — так это то, что существует способ проникнуть внутрь города.
Впрочем, без этого способа это задание вряд ли стало бы испытанием на 9-й Уровень, так что назвать ли это удачей — вопрос спорный.
Проникнуть в высокомобильный крепостной город Код и освободить пленённую королевскую семью.
Таково было задание, предложенное в качестве испытания на сертификацию 9-го Уровня.
Проникнуть в неприступный город, найти всех членов королевской семьи, которых, как сообщается, держит под стражей местная аристократия, и вывести их за пределы города.
Положение королевской семьи в Коде отличается от их положения в других странах.
Код — город, функционирующий на заимствованной из древней цивилизации системе. Город наделён множеством способностей, но права управления принадлежат королю, впервые запустившему город, и его крови. Без короля нормально управлять городом невозможно.
Согласно информации, предоставленной заказчиком, в нынешнем Коде власть захвачена подчинёнными аристократами, а королевские особы, выступавшие за мир, содержатся под домашним арестом и принуждаются к управлению городом.
Даже после восстановления функции перемещения управлять городом могут только члены королевской семьи. Таким образом, если удастся вывести всех на свободу, Код не сможет перемещаться и начинать завоевательные походы.
............Кстати, а разве это работа для Охотников?
Безусловно, Охотники привыкли проникать в опасные места при штурме Сокровищниц, но в этот раз на кону — судьба мира. Не слишком ли тяжёлое бремя возлагается на Охотников за Сокровищами?
Мотивация падала с каждым словом, когда мне рассказывали условия задания, и пока я мысленно бормотал жалобы, Кайзер размашисто кивнул и посмотрел на меня.
«Абсолютно верно то, что говорит Сая. У этого <Разгромного Танца Небес> нет ни опыта, ни способности атаковать парящий в небе город. <Тысяча Превращений>, у тебя есть опыт штурма города в небе?»
«Нет............ Я тоже прошёл через кучу разных приключений, но штурм летающего города... такого у меня был лишь один раз.»
«?!»
Ну, строго говоря, «Приют Блуждающих» — это не город, и я его не штурмовал, но... почему мне всегда достаётся такое?
Бессильному мне остаёт лишь изобразить хардбойльдную улыбку.
«О-он существует? Как ты справился?»
«...Тогда я просто врезался на дирижабле. Думал, всё, конец.»
«?! Дирижабль?! ............ Как и предполагал, Охотники из Зеблудии — наособицу... даже <Разгромный Танец Небес> такого себе не позволял.»
И сейчас, вспоминая об этом, я точно не хочу переживать это снова.
Ну, но если хладнокровно подумать, это задание опасно, но я и так везде оказываюсь в опасности. Можно считать, что наличие Кайзера и остальных — это уже улучшение.
Воплощение высокоразвитой физической цивилизации. Неприступный город в небе, значит.
«Что опаснее — Храмовая Сокровищница или это...»
«Хмм............ Интересная постановка вопроса. Говорят, что у Фантома Божества невероятная сила. Но даже я ни разу не видел Фантома Божества...»
«Ах............ Кайзер, ты никогда не видел Фантома Божества... Как-то неожиданно. Я-то за пять лет трижды с ними сталкивался............»
«!?!?»
Может, земля Зеблудии мне просто не подходит? Но я уже основал «Начало Следа», так что отступать некуда.
Если бы речь шла лишь о Партии, переместиться было бы просто. Но когда дело касается целого Клана — это совсем другой разговор. Эва все эти годы вкладывала душу в управление Кланом, и я не могу поставить крест на её трудах.
Не думал, что когда-нибудь Клан, созданный для удобства, станет для меня цепью...
Но что же делать?............ На этот раз я никак не могу представить себе благоприятный исход — даже хуже, чем обычно.
Все предыдущие испытания были в целом простыми. Убить определённого Монстра, штурмовать Сокровищницу, добыть редкий материал, обеспечить охрану — всегда было чётко определено, что нужно делать.
Но теперь всё иначе. Уже сам тот факт, что противник — город, означает, что это не работа для Охотников за Сокровищами.
Почти нет исходных данных, нет и готового плана действий. Уж точно не зря Гильдия Исследователей предлагает в качестве награды статус 9-го Уровня.
«Способ не имеет значения» означает «действуйте по обстоятельствам», а также то, что, раз прецедентов не было, никто не знает, как это сделать успешно. Полный хаос.
Пока я морщился в раздумьях, Сая вдруг заговорила.
«<Тысяча Превращений>, берите руководство на себя. В этом задании я последую за вами. Как член временной Партии.»
«?! ............ Уточню для порядка: почему?»
«Я никогда не выполняла заданий по проникновению, и вы, как лидер, больше всех для этого подходите. Кроме того, я... давно хотела попробовать себя в Партии.»
Сая говорила это с серьёзным лицом, хотя слова её были довольно странными.
При чём тут я как лидер? Я не настаиваю, чтобы Сая была руководителем, но логичнее выбрать Кайзера.
Я тоже никогда не делал ничего подобного проникновению............ ну, то есть однажды я случайно оказался внутри, но это не считается.
«............»
Собственными-то словами, но это было настолько путано, что Сая приобрела странное выражение лица и замолчала.
Когда раскрылось, что Сора случайно проникла внутрь, это было настоящим шоком. На неё ещё и разозлился лисий босс — то было тяжёлое время.
Кстати, как там Сора и остальные...
В обычных обстоятельствах я бы сам взял руководство на себя, но на этот раз соглашусь с мнением Саи. Этот <Разгромный Танец Небес> не собирается мериться хитроумными стратегиями с <Тысячей Превращений>, который одновременно является Мастером Клана и лидером Партии. В конце концов, я — не стратег, а танцор.
Кайзер оказывается танцором... Танцор, достигший 8-го Уровня... Танец Бури — это поистине нечто.
Но от меня ждут стратегии — и это проблема. До сих пор мне удавалось как-то справляться в роли Охотника исключительно благодаря усилиям моих товарищей.
Скорее, я антистратег (?), у которого ничего не идёт по плану.
Я долго колебался, взвешивая риски — руководить или подчиняться, — но затем тихо вздохнул и произнёс: «Ладно. Все вы — Одиночки 8-го Уровня, так что лучше всего, по-моему, дать вам действовать свободно и обсуждать действия только при необходимости координации. Для начала давайте хотя бы определим, кто на что способен. Сая, что ты умеешь?»
Пока не знаешь, кто из них сильнее, невозможно распределить охрану.
На мой вопрос Сая ответила без малейшего колебания: «Справлюсь с практически любым заданием.»
Обычно у Охотников за Сокровищами есть чёткая специализация, но когда такая девушка без тени сомнения заявляет, что способна на всё — жутковато становится.
............Кстати, она ведь старше Кайзера.
«Кайзер, а ты?»
«Ха-ха-ха, если речь о том, что я умею, то и этот <Разгромный Танец Небес> справится с большинством задач. Одиночке ведь приходится уметь всё! Целителем тоже могу быть! Моё главное умение — танец, но и исцеление я освоил на приличном уровне.»
Охотник 8-го Уровня, это серьёзно... Полная противоположность ничего не умеющего меня. Но главное его умение — танец... Прямая натура, без затей — мне нравится!
Пока я мучился, решая, как отвечать, Кайзер с хитроватой улыбкой произнёс: «Но раз мы формируем Партию — пусть даже временную — лидер должен знать. У этого <Разгромного Танца Небес> есть слабые стороны. Это... тесные помещения. Мой Танец Бури — это стремительное танцевальное искусство, и на маленьком пространстве я не могу раскрыться полностью. Ещё мне трудно с прочными противниками. Зато я силён в другом — в уничтожении массовых групп врагов.»
Понятно... Слабые места — тесные помещения и прочные противники. А сильная сторона — уничтожение массовых групп врагов.
Раз я уже услышал, пришлось мысленно записать эту информацию.
Впрочем, обнажать свои слабости перед людьми, с которыми только что познакомился, — как-то неожиданно. Обычно Охотники свои карты придерживают при себе.
Тогда Сая, словно вспомнив что-то, распахнула глаза и произнесла: «Лидер, у меня тоже есть слабость. Это может стать проблемой при планировании операции, так что лучше скажу заранее.»
«............Ну, необязательно... Не стоит себя принуждать...»
У Охотников за Сокровищами много врагов. Я не собираюсь выдавать чьи-то слабости кому бы то ни было, но вероятность подслушивания не исключена.
Говорят, меры предосторожности приняты, но в этом мире ещё немало неизвестных сил. Зеркало Адлера — тому подтверждение.
Кайзер удивлённо распахнул глаза и посмотрел на Саю.
«У <Сая-сая>, которая с лёгкостью одолевала бесконечные полчища Монстров, есть слабости?............ Это неожиданно. Когда мы вдвоём разговаривали, ничего такого не говорила.»
«Есть. В тот момент я просто не увидела необходимости об этом говорить.»
Сая сделала глубокий вдох и, словно собравшись с духом, произнесла: «Моя слабость — это утро и день. Моя способность может активироваться только ночью.»
Эта невероятная фраза заставила меня невольно распахнуть глаза.
Охотники тоже люди, у каждого есть сильные и слабые стороны, но чтобы Охотник мог пользоваться силой исключительно по ночам — такого я раньше не слышал.
Я слышал, что некоторые заклинания изменяют силу в зависимости от времени суток, но... Охотник, способный сражаться лишь ночью, как всё-таки достиг 8-го Уровня?
Похоже, Кайзер подумал то же самое. Нахмурившись, он сказал: «Это... чрезвычайно экстремальная способность. Но тут есть странность... По моим сведениям, Сая вела бой один на один с армией Монстров семь дней и семь ночей подряд —»
«Это............ правда. Ваши сведения довольно точны.»
Сая пожала плечами и сказала, словно речь шла о чём-то само собой разумеющемся: «Пока я использую свою способность — ночь не заканчивается.»
Без всякой угрозы, в безмятежном тоне. Именно поэтому в этих словах была удивительная убедительность.
Я давно думал, что бабка-поджигательница — это перебор, но оказывается, на 8-м Уровне одни монстры... «Ночь не заканчивается» — что это вообще значит?
Вот почему её прозвище — <Зала Ночного Празднества>... Выглядит впечатляюще. Для задания, где нежелательно привлекать внимание, способность неудобна, но это касается и меня тоже.
«Моя свекровь — глава филиала Терас — предупреждала меня, чтобы я не слишком выставляла напоказ свои способности. Пугаю окружающих.»
«Ха-ха-ха, у меня та же проблема. От обладающих силой требуется сдержанность.»
Может, Луку и остальным тоже стоит поучиться у Кайзера.
Возможно, именно качества за пределами боевых способностей стали одной из причин, почему на это задание выбрали Охотников 8-го Уровня.
От наблюдения за ними я немного приободрился.
Говорят, уровень Охотников растёт из года в год. Качество Охотников за Сокровищами сейчас и сто лет назад — это небо и земля.
Как бы неприступен ни был Код, удар изнутри — его ахиллесова пята.
Даже если не удастся спасти всю королевскую семью, в худшем случае семидневное шоу с участием Саи и Кайзера убьёт всякое желание начинать вторжение. Наверное.
К тому же то, что противник — город, ещё не означает, что мои первоначальные планы нереализуемы.
Проникнуть в город можно безусловно. Без знания города спасение королевской семьи тоже невозможно, а повезёт — ещё и удастся купить Сокровищное Оружие.
Тогда Сая повернулась ко мне и спросила: «Кстати — <Тысяча Превращений>. У вас есть слабость?»
«Моя слабость... Их много, но главная — это то, что у меня ничего не получается. Что бы ни делал, всё идёт наперекосяк. Но сейчас рядом Кайзер и остальные, так что сильно не переживаю.»
«Ха-ха-ха... <Тысяча Превращений> со стопроцентным рейтингом выполнения заданий — и как он может такое говорить.»
Кайзер рассмеялся. Наверное, подумал, что я шучу.
Но единственное, на что я способен — молиться.
Сая слегка нахмурилась и произнесла: «Но это не повод для шуток. В этом задании слишком много неизвестных. Главная проблема — личность заказчика остаётся загадкой.»
Абсолютно верно. Обычно такое подозрительное задание отклоняют ещё на этапе подачи. Теперь я понимаю, почему Гильдия не передала его другим Охотникам высокого Уровня как обычное задание.
Говорят, это задание было обнаружено в неизвестном металлическом контейнере вблизи штаб-квартиры Гильдии Исследователей.
Контейнер содержал подробности задания и сведения о состоянии Кода, но информации об отправителе в нём не было.
Единственное, что было известно, — заказчик занимает в Коде соответствующий высокий пост.
Доказательством тому служила приложенная пропускная карта для входа в Код.
Она же определяла ограничение по числу участников. Металлическая карта, выпущенная системой города, — единственный легальный способ войти в Код, и право её выдачи, как говорят, есть лишь у лиц, занимающих в Коде очень высокие должности.
Изучив содержимое контейнера, Гильдия Исследователей признала информацию достоверной и решила принять это задание как срочное, провал которого недопустим.
«Но я понимаю, почему отказаться было невозможно. И почему мобилизуют редких Охотников 8-го Уровня. Если проигнорировать контейнер и Код начнёт перемещаться, трудно предсказать, сколько стран будет уничтожено — а в прошлый раз, когда Охотники вступали в бой с Кодом, даже заказчик, помогавший проникнуть в город, не вернулся. Для Гильдии это величайшее пятно на репутации. Они хотят как-нибудь его смазать.»
Логика понятна, но... для того, кого затягивают в это, дела обстоят не очень.
Пока я вздыхал, Кайзер вдруг разрядил серьёзное выражение лица и, глядя на меня с улыбкой, произнёс: «Итак, <Тысяча Превращений>. У моего нового друга есть к тебе маленькая просьба.»
«Просьба...?»
Что это он вдруг заговорил? Пока я смотрел с распахнутыми глазами, Кайзер в легкомысленном тоне продолжил: «Ничего сложного. Если это задание пойдёт по плану — не мог бы ты представить этого <Разгромного Танца Небес> императору Ладрику? Обычно Охотники, достигшие 9-го Уровня, известны всему миру, но в этот раз я становлюсь таковым через нетипичное испытание. Было бы разумно наладить связи с повелителем великой империи, не находишь?»
«!!»
Эти слова заставили меня невольно распахнуть глаза.
............Тот человек, который выступал на заседании, — император Зеблудии? Мне нужно, чтобы он подтвердил, что я император. Иначе будут проблемы.
Если он готов постараться ради выполнения задания, познакомить их — не проблема.
Я сам с ним не так близок и не знаю, как правильно свести их, но у меня есть Франц.
«Без проблем............ Хочешь, заодно прихватим принцессу Югдры? Но только если покажете себя.»
«!! Достаточная награда, чтобы заставить двух Охотников 8-го Уровня трудиться, друг мой.»
Если его называть «друг» так часто, может, мы уже и не чужие друг другу? Чуть необычный он, но всё равно намного лучше бабки-поджигательницы.
Может, Кайзер заразил её, но Сая тоже уставилась на меня и сказала: «Я............ Когда это задание благополучно завершится, хочу, чтобы ты познакомил меня с членами твоей Партии. Мне интересны Партии 8-го Уровня.»
«............Хорошо, хорошо, познакомлю. Раз уж это задание выглядит довольно серьёзным — если покажете себя, конечно. Может, Сая и моя сестра подружатся.»
Похоже, они одного типа... Нет, ещё и с Рииз подружиться может. Все они обожают сильных Охотников...
«!! Это............ лучшая награда для <Залы Ночного Празднества>, какая только может быть.»
Резко изменившись в лице, Сая выдала это жадным тоном.
<Зала Ночного Празднества>, как дёшево!! Всего лишь представить членов Партии — я хоть десять раз представлю, лишь бы она взяла на себя мою охрану.
«............Хочешь, заодно прихватим принцессу Югдры?»
«Это не нужно.»
Селен... жаль.
Ладно. Как бы там ни было, удалось договориться с товарищами ещё до начала задания — уже хорошо.
Как справиться с этой сложнейшей задачей — проникновением в Код? Сила Охотников 8-го Уровня из других стран... пришло время убедиться в ней своими глазами.
Давай, давай!!