Я пристально уставился на Кайзера. Какое сотрудничество... Я же ясно сказал — не собираюсь проходить никакую проверку!
Сая, похоже, придерживалась того же мнения и твёрдо заявила: «Нечем помочь. Говорят, что сертификационный экзамен на 9-й Уровень требует личной находчивости.»
«Но в этот раз всё может быть иначе. Я кое-что знаю. Если слухи о смягчении проверки окажутся правдой — содержание экзамена должно быть чрезвычайно опасным. Возможно, даже действующий Охотник 9-го Уровня когда-то провалился. Правда, сомневаюсь, что на экзамен пустят важнейший заказ. Скорее, задание будет таким — его любой ценой нужно обеспечить, настолько важным, что за него готовы платить Уровень 9.»
Кайзер произнёс это с нескрываемой уверенностью. Похоже, он действительно серьёзно обдумал ситуацию. Учитывая, что он создал новый боевой стиль, вполне возможно, он ещё и интеллектуал. Даже Сая распахнула глаза.
А вот Охотник 9-го Уровня проваливается? И при этом Гильдия Исследователей хочет любой ценой обеспечить успех? Какое же это может быть задание? Полное отсутствие догадок.
По крайней мере, можно заказать парфе...
Тут Кайзер принял задумчивое выражение лица.
«К тому же... учитывая, что ты, Сая, подала заявку на проверку, похоже, штаб заранее тонко распустил слухи о том, что проверку пройти будет легко. Выходит, словно они пытаются собрать как можно больше Охотников 8-го Уровня. Когда я впервые узнал об этом, почувствовал лёгкое беспокойство — и вот, подтвердилось: своей интуиции стоит верить. Просто досадно.»
Кайзер бормотал что-то под нос. Сая встала, пожала плечами и сказала: «В любом случае, я просто постараюсь изо всех сил. Не бойся, если не будешь мне мешать — я не стану на тебя нападать.»
«Клай, пора идти. Скоро начнётся заседание комиссии.»
Из-за двери кафе вошла полноватая женщина лет пятидесяти в форме Гильдии Исследователей. Судя по тону, она была сопровождающей Саи. Сая слегка кивнула мне и повернулась к ней.
«Сейчас пойду, тётя.»
Полноватая женщина бросила на нас быстрый взгляд и слегка улыбнулась. Лицо улыбалось, но глаза — нет. Крайне дружелюбной личностью она не выглядела.
Сая и её спутница удалились. Кайзер, как увидевший что-то любопытное, произнёс: «Вот она, основательница «Ночного Праздничного Храма» — та, что, наперекор всем, удочерила одинокого монстра и возвела его в ранг Охотника 8-го Уровня. Филиальная глава из Терассы. Но чтобы именно она — та самая «Ночного Праздничного Храма» — оказалась претендентом на 9-й Уровень! Даже мой, «Боевого Небесного Танца», ум этого не мог предвидеть. Впрочем, логично... без подобных обстоятельств она никогда бы не стала Охотником 9-го Уровня.»
«Как ты всё знаешь. Но чтобы молоденькая Охотница 8-го Уровня...»
Где-то там Терасса... Я и с запоминанием лиц не очень, и в географии тоже слабоват.
«А? Сая старше меня. Её способности, кажется, остановили старение где-то в середине подросткового возраста. Вероятно, через десять-двадцать лет она всё будет выглядеть так же. Завидую от души — хотя, признаться, жутковато.»
...Высокоуровневые Охотники жуткие. Способность остановить старение — что это вообще такое?
И, как оказалось, этот Кайзер знает об Охотниках невероятно много.
«Семь дней и семь ночей она сражалась, удерживая натиск зловещих полчищ, вырывающихся из магических кругов. В тот момент ей было всего десять лет — так мне рассказывали. По крайней мере, я на такое не способен. Абсолютно достойный противник.»
Ничего себе... Это же прямо герой из мифов. В десять лет — когда мы только собирались стать Охотниками.
И при таком сопернике — называть его «абсолютно достойным»? Кайзер, похоже, не в своём уме. Мне хочется уйти на пенсию прямо сейчас.
«Жаль, что не увижу ваше выступление. Удачи на экзамене! Я за вас болею. А теперь, пожалуй, закажу...»
Тут Кайзер взглянул на часы в кафе.
«Некогда заказывать! Уже такой час! Надо быстрее!»
«...Э?»
«Среди Охотников есть хронические опоздуны, но я принципиально прихожу вовремя. Не волнуйся — мой «Танец Бури» доставит нас мгновенно. Ну же, вперёд, на наше следующее поле боя!»
Он схватил мою руку — я стоял с круглыми глазами — и кивнул с выражением самодовольства, от которого хотелось его ударить.
§ Круглый стол из гладкого белого камня. За ним, одетый в форму Гильдии Исследователей, величественный мужчина произнёс: — Итак, объявляю открытие предварительного заседания по сертификации 9-го Уровня.
Это была комната на самом верхнем этаже штаба Гильдии Исследователей. Высокоуровневые Охотники за Сокровищами — опора Гильдии. Допущенные сюда, вероятно, были самыми важными людьми в организации.
Некоторые места за круглым столом были пусты — вместо людей стояли камни. Драгоценные Сокровищные Оружия, передающие звуки издалека — Камни созвучия.
Я слышал, что проверка на 9-й Уровень проводится голосованием — возможно, с помощью этих камней собирают голоса членов комиссии из далёких стран.
И разумеется, среди членов, собравшихся вокруг стола, был и Гаарк. Он посмотрел на меня и кривил рот. А рядом с ним, неизвестно почему, оказалась Селен.
Тогда мужчина, открывший заседание, кашлянул и, посмотрев на выстроившихся перед столом меня, Кайзера и Саю, вопросительно поднял брови.
«Нам сообщали о двух заявителях — а здесь трое. Что это значит?»
«...Простите, Председатель. Похоже, наш Охотник 8-го Уровня прокрался. Я запрещала ему подавать заявку, но... Клай, что ты тут делаешь?»
«Странно... Я не планировал приходить.»
Сая, стоявшая рядом, тоже уставилась на меня с выражением «кто ты вообще такой».
Отказаться было некогда. Против «Танца Бури» Кайзера у меня не нашлось бы даже шевельнуть пальцем. Он двигался быстрее ветра — так мягко, что даже Кольцо барьера не сработало, удар был незаметен.
Когда я опомнился, мы уже стояли перед дверью, а в моём ошеломлении меня втянули внутрь. Невероятно ловкое похищение.
Если бы я обладал силой, соответствующей 8-му Уровню, смог бы я сопротивляться?
Кайзер, стоявший напротив, с удивлением распахнул глаза.
«Что? «Тысяча Превращений»? Ты даже не подавал заявку? Извини. Тогда нужно было сказать!»
«...Да, именно.»
«Но — Охотник 8-го Уровня «Тысяча Превращений» имеет право на эту проверку. Нет никаких оснований проводить проверку для «Боевого Небесного Танца» и «Ночного Праздничного Храма», но не для «Тысячи Превращений»! Не парься из-за мелочей! Вопрос лишь — раньше или позже! А-ха-ха-ха-ха!»
Я думал, это чужая проблема — нет, не чья-то чужая. Но Гильдия Исследователей точно не примет такое хаотичное решение.
Председатель нахмурился и долго молчал, затем слегка покачал головой.
«...Хм. Ладно. Действительно, доводы «Боевого Небесного Танца» справедливы — по результатам «Тысяча Превращений» заметно выделяется. В обычных условиях для проверки на 9-й Уровень необходимы рекомендации нескольких филиалов и заявка филиальной главы... но если сам претендент жаждет пройти испытание, мы сделаем исключение и уважим его волю.»
«...Он так легко проигнорировал мои планы... Ладно. Раз уж ты так говоришь — я тебя всё равно не остановлю. Делай как хочешь, «Тысяча Превращений».»
!? Так просто? Невозможно. Что-то здесь не так.
Филиальный глава Гаарк наклонился вперёд и свирепо на меня уставился. Но уголки его губ были растянуты в улыбке.
«Делай как хочешь»... Мне уже хочется бросить охоту.
Селен, видимо, что-то напутала и машет мне рукой. Спасибо за поддержку...
Хотелось бы прямо сейчас закричать, что не хочу никакой проверки, но атмосфера была напряжённой до предела. Даже мне не удалось бы её разрядить.
Я отложил проблему.
Вряд ли я пройду проверку на 9-й Уровень, а если вдруг — откажусь. Вот так.
Кайзер тихо произнёс: «Это филиальный глава Зебульдии? Неплохой характер...»
«...А? Гаарк — бывший Охотник 7-го Уровня. Его прозвище — «Боевой Демон». Ты не знал?»
«А... прости. Я запоминаю Охотников 8-го Уровня и выше, но информация об Охотниках 7-го Уровня и ниже мне почему-то не запоминается. Наверное, нет интереса... Зачем смотреть вниз?»
Кайзер несёт чушь об Охотниках 7-го Уровня, которые тоже из элиты. Хотя мне-то нечего говорить — я даже имён Охотников 8-го Уровня не помню...
Председатель, заметив наш тихий разговор, снова громко кашлянул. Я невольно выпрямился.
«Кхм. «Боевой Небесный Танец», Кайзер Циглуд. «Ночной Праздничный Храм», Сая Кромиз. И «Тысяча Превращений», Клай Андрих. Прежде всего, от имени Гильдии Исследователей я хотел бы выразить вам благодарность за ваш вклад.»
Благодарность за вклад... Вспоминаю все инциденты, в которые я вляпался за время охотничьей деятельности.
Если оглянуться назад, мою удачу можно назвать ужаснейшей. И то, как я подводил товарищей, — тоже чудовище. Хочется основательно покаяться.
«Независимо от результатов проверки, ваше мастерство, несомненно, является выдающимся даже для этой эры.»
«Однако 9-й Уровень, на который вы претендуете, — это титул, присваиваемый Охотникам за Сокровищами, достигшим несравненных мировых свершений. Сегодня титул Охотника 9-го Уровня имеют всего двенадцать человек во всём мире.»
Всего двенадцать. Уровень 10 имеют трое, так что стать Охотником 9-го Уровня означает войти в двадцку лучших среди множества Охотников.
Глаза Кайзера и Саи тихо засветились. Мои, наверное, к этому моменту уже потухли. Ну, я и не собирался сдавать экзамен, но эта атмосфера невыносима.
Привычная неуклюжесть и подверженность чужому влиянию заставили меня вздохнуть и пробормотать: «...Серьёзно, бутафория.»
Не собираясь становиться Охотником 9-го Уровня, я стою здесь и молчу. Если это не смешно, то что тогда смешно?
Лучше бы не пошёл с Эвой. Вместо того чтобы вместе с ней выслушать про улучшение уровня Клана или заказать парфе — зачем я вообще сюда пришёл?
Сожаление всегда приходит слишком поздно — именно об этом я. Рядом со мной, тошнящим от собственной бесполезности, Кайзер вдруг расхохотался.
«А-ха-ха-ха, ты прав! Я сам не решался это сказать вслух, но абсолютно с тобой согласен, «Тысяча Превращений»! Председатель, у нас нет времени развлекаться такой бутафорией!»
«...Что вы имеете в виду?»
Что он имеет в виду — хотел бы я сам знать. «Прав» — о чём? Кайзер тоже не собирался сдавать экзамен?
Спорить с Председателем — пожалуйста, но зачем называть моё имя?!
«Этот «Боевой Небесный Танец» и «Тысяча Превращений» уже раскусили! Что на этой проверке Гильдия Исследователей намерена пропустить всех, верно?!
«!? Проверка ещё не началась!»
Хватит... Хватит называть моё имя! Я ничего не раскусил! Я ничего такого не говорил!
«Даже я хотел ещё немного дать вам поплавать, но м-м, действительно, бесполезная трата времени. В принципе, не говоря уже о «Тысяче Превращений», для таких Охотников, как я или Сая, сам факт проведения проверки на 9-й Уровень — уже ненормален! Гильдия Исследователей, как правило, не берёт на проверку Охотников, у которых практически нет шансов!»
Кайзер — то ли он высоко себя оценивает, то ли наоборот... Он говорит «нет шансов», но при этом...
«Видимо, они уже решили, кого пропустить. Затем, под предлогом экзамена, намерены протолкнуть высокосложные заказы! Если для 9-го Уровня требуется мировое свершение — пусть поставят мировое испытание и назначат 9-й Уровень за его прохождение. Порядок перевёрнут, метод грубый, но логика есть. И я, предварительно всё изучив, установил, что подобные ненормальные прецеденты действительно существовали в прошлом!»
«...»
Филиальный глава Кайзера схватился за голову. Гаарк, неизвестно почему, спокойно скрестил руки, но его взгляд объявлял мне смертный приговор.
Похоже, Кайзер основательно подготовился к завоеванию 9-го Уровня.
«А-ха-ха-ха, замолчали? Угадал, что ли? Но больше всего меня возмущает то, что вы не обратились напрямую к «Боевому Небесному Танцу»! Вы распустили наглухо слух о смягчении проверки и поджидаете, пока такие Охотники, как мы, которые вряд ли могут претендовать на 9-й Уровень, попадутся! Нас, которых называют героями, вы пытаетесь собрать обманным путём — это недопустимо! Если вам так срочно нужно выполнить заказ — расскажите о ситуации и сделайте персональный заказ! Тогда и я с удовольствием возьмусь!»
Кайзер громогласно возгласил это и, обвиняюще, ткнул пальцем в Председателя. Он не знал ни малейшего страха.
Но самое неприятное в том, что его слова были более чем обоснованными. Я не думаю, что правда всегда побеждает, но в этом зале, произнесённые Охотником 8-го Уровня Кайзером Циглудом с такой уверенностью, эти слова обладали огромной убедительностью.
Тот факт, что Председатель не возразил немедленно, означал, что в его словах была доля истины? Кайзер, словно нанося последний удар по молчащему Председателю, продолжил: «О, будьте осторожны с ответом. Мы не причиняем вреда невинным, но тех, кто оскорбляет честь, мы прощать не будем. Да, я и Сая пока далеки от 9-го Уровня, но это не значит, что мы слабы. Вы ведь не хотите, чтобы вашим противником стал мой «Танец Бури» или «Шелест» Саи?»
Точно не хочу. Раз он на одном уровне с «Глубинным Пламенем» — значит, выше Гаарка... по крайней мере, по цифрам.
Это уже полностью выступление Кайзера. Сая, чьё имя вдруг назвали, была окончательно ошеломлена. Селен, которая почему-то весело сидела рядом с Гаарком, вызывала жгучую зависть. Хочу домой...
Когда я потерял все силы, Кайзер похлопал меня по спине и сказал: «И более того, если принять «Тысячу Превращений», чей козырь — «Цветок Божественного Пришествия, Сокрушающий Небо Громовым Копьём» — был продемонстрирован на Празднике Боевого Императора, от этой величественной штаб-квартиры не останется и пыли!»
Громовое Копьё... Э... Что... что?