Перед Сокровищницей висела напряжённая до предела атмосфера.
Широко раскрытый вход в Сокровищницу «Логово Белого Волка».
Перед ним, там, где когда-то толпились стражники-«Фантомы», охотники выстроились партиями и каждый занимался последними приготовлениями.
План был утверждён. Нет, вернее, выбора изначально было немного.
«Черно-Золотой Крест» занимал центральное пространство перед «Логовом Белого Волка».
Откуда взялось название их партии — доспехи из специального сплава, именуемого «чёрным золотом», были произведены с применением передовых технологий. Прочные и в то же время гибкие, способные отражать магию и смягчать удары, — считается, что это самый близкий к Сокровищному Оружию материал.
Тренированное тело, заключённое в эти доспехи, дрожало. Не от страха. От боевого азарта.
Свен Ангер — охотник шестого уровня. Человек, удостоенный звания, один из лучших даже среди Охотников за Сокровищами, — но при всём том не обладает ни даром предвидения, ни сверхъестественным расчётом.
Тем не менее он всё ещё охотник.
Прошлые сражения, которые партия преодолевала сообща, бесчисленные битвы на грани жизни и смерти. Теперь задание с ещё большим риском одновременно вселяло в Свена страх и подъём.
На этот раз в операции участвовало двенадцать партий.
Средняя численность партии — шесть человек. Сотни не набиралось. Как воинская сила — не самая впечатляющая цифра, но каждый здесь был охотником, закалённым в Сокровищницах.
Охотники, усиленные Мана-Материалом, собираются в одном месте так редко. А скрытый потенциал каждого из них ещё выше заявленного уровня. Многие обладают оружием-Сокровищем боевого типа.
И всё же никто не расслаблялся. Охотники «Начала Следа» понимали степень опасности «Тысячи испытаний» — а внешние охотники впитывали боевой настрой «Следа» как губка.
«Логово Белого Волка» было пещерной Сокровищницей. Сокровищницы зачастую бывают такими (а точнее, именно потому, что бывают такими, и существуют Охотники за Сокровищами), — и в них невозможно эффективно использовать численное превосходство.
Свен решил разделить отряды и подавлять сопротивление внутри по секторам. Необходимо было избежать ситуации, когда слишком скученное скопление людей превратит отступление в хаос.
Каждой партии были определены зоны обследования.
Связь — посредством свистков. Количество последовательных свистков определяло сигнал.
При чрезвычайной ситуации или обнаружении чего-либо — немедленный отход. Как только обнаружится тот самый монстр — выманить его наружу и атаковать всеми сразу.
Если всё в порядке, всё равно возвращаться через определённое время. Если не вернутся — и свистнуть не успеют — считать уничтоженными.
Партии, не заходящие в Сокровищницу, ждут снаружи. Риск быть уничтоженными поодиночке сохраняется, но массового уничтожения удастся избежать.
Отсутствие любой информации о противнике было болезненным. Нет, разве что то, что он вообще существует, уже можно считать удачей.
Охотники — существа, не пренебрегающие разведкой. Столкнуться с подобной ситуацией практически невозможно.
Возможно, лучше бы было бросить вызов неизвестным секторам.
Свен снова фыркнул, сверля взглядом вход в Сокровищницу.
«Испытания, испытания... Опять Клай что-то навязывает. Потом ему обязательно врежу».
«Говоришь так, а сами боишься Бесшумной Тени».
«Заткнись. Обычная стрела её не возьмёт! Совместимость ужасная».
Член партии, подшучивая, обратился к Свену, а тот, тяжело дыша, рычал в ответ.
Талия, вооружённая специальным противослизневым зельем работы Ситри, стояла со своими спутниками на отдалении от входа в Сокровищницу. Казалось, она нервничала — можно было видеть, как она яростно старалась выровнять дыхание.
Талия — нет, именно тёмное зелье в её руках — было козырем этой операции.
Конечно, надеяться только на него не собирались. Если охотники смогут убить его своими атаками — дальнобойной магией или стрелами — тем лучше.
Но иметь подстраховку на случай, если ничего не подействует, было настоящей удачей.
Алхимик слаб в бою. Зато при тщательной подготовке его способности превосходят любой другой класс.
Талия, судя по всему, была ещё неопытна, но зелье, которое она несла, было создано алхимиком, некогда именовавшимся «лучшим из лучших». Сомневаться в эффективности не приходилось.
И в этот момент сзади раздался голос.
Слегка надтреснутый, тихий.
«Э-э... а кто такая Ситри? Все, казалось, были согласны, но...»
«А, Хенрик, ты ведь с ней не встречался?..»
«Черно-Золотой Крест» пополнился Хенриком около полугода назад. А к тому времени члены «Оплакивающего Призрака» уже прочно удерживали позицию топовой партии.
Каждый из членов «Оплакивающего Призрака» за пределами охотничьей деятельности имел свой собственный мир.
Среди них Ситри, работавшая Алхимиком, была занята больше всех. По мере того как она переставала появляться на людях, её имя естественным образом забывалось.
«В последнее время она совсем пропала с радаров, эта Ситри», — член партии, Маг Мариетта, с лёгкой ностальгией прищурив глаза.
Но в глубине её взгляда читался сильный страх.
Талантливых людей порой окружает не только восхищение, но и страх.
Свену тоже часто доставалось подозрительных взглядов с примесью благоговения, а Мариетта и другие члены наверняка сталкивались с завистью.
Ситри Смарт была такой же.
Быстрый ум, способность впитывать любые знания, — и даже в этой столице, где находились лучшие учебные заведения и тьма талантливых практиков, она выделялась как алхимик с прирождённым даром, вызывающим зависть у всех. Однажды её называли ближайшей к созданию «Камня Мудреца» — заветной мечты каждого алхимика.
Но благоговение она вызывала не из-за способностей.
Я посмотрел на Хенрика, который смотрел на меня с каким-то сдержанным, робким взглядом. Эта неуверенность в чём-то совпадала с тем, как смотрел тот «Алхимик».
Свен на мгновение задержал дыхание, нахмурился и выдавил из себя слова: «Ну, если коротко... Ситри — это... "сильная" слабая».
«Сильная... слабая?»
Она была сильной. Талантливой.
Но прежде всего — невероятно «другой». Такой, что её не мог понять никто.
Именно поэтому, когда слава осталась в прошлом, её имя больше не шептали.
Не то чтобы её избегали. Но естественным образом перестали произносить вслух. Как будто стирали из памяти.
И в реальности, в нынешнем «Начале Следа» появились члены вроде Хенрика, которые просто не знают этого имени.
Свен поднял взгляд, перевёл его с Хенрика на Талию, сжимавшую в руке бутылку с чёрным зельем.
«И наш "Черно-Золотой Крест" и ещё несколько партий согласились участвовать в основании "Начала Следа" благодаря убеждению Ситри. Той самой выдающейся Алхимика, которая когда-то в "Оплакивающем Призраке" — после Клая — имела самый высокий Уровень».
«Свен. Готово, можно идти».
«Да, понял. Прости, но разговор продолжим потом».
Лайл позвал, и Свен сделал шаг вперёд.
Боевой дух был на максимуме. Ни один не знал страха.
«Начало Следа» — сильный клан. Высокий средний Уровень не был случайностью.
Слабые были отсеяны давно. Трусы покинули клан ещё раньше.
Те, кто стоял здесь, — каждый в той или иной мере преодолевшие испытания — были настоящей элитой. И боевыми товарищами.
Этот факт порождал уверенность.
«Начало Следа» — силён.
Его ведут топовые партии.
Оборудование на высоте, система управления отлажена.
Но всё это, если спросить Свена, — лишь приятные дополнения.
Настоящая сила этого клана — сплочённость, выкованная на полях сражений, в горах трупов и реках крови. Поэтому клан вырос до таких масштабов за считаные годы.
Символ «Следа» означает путь, который они проложили. Со временем это стало гордостью.
Достаточный повод, чтобы поставить на карту жизнь.
Внешние партии тоже были здесь — и что с того.
Свен глубоко вдохнул и крикнул, и его голос раскатился, словно шум ветра в листве: Боевой дух нарастал. Как будто подхватывая настроение друг друга, лица охотников делались всё суровее.
«Слышите, вы! Настроение берите! Вперёд, давите их! Оставляйте следы! Вернитесь все живыми и скажите этому чёртову мастеру, что всё это — ерунда! Что ничего особенного!»
«Ооооооооооо!»
Взрывной рёв покачал лес, окружавший Сокровищницу.
Партии «Следа» и внешние участники — все кричали, хрипя от напряжения.
И строй, который никак нельзя было назвать упорядоченным, — словно мутный поток — ринулся вперёд, начиная вторжение.
§ Выбрав Сокровищницу и взяв документы, я спускался по лестнице в подземный тренировочный зал, когда вдруг раздался резкий звук, рассекающий воздух.
Тренировочные комплексы, оборудованные в Клановом Доме, мало отличались от тех, что раскиданы по всей столице. Я редко спускался вниз, чтобы не попасть случайно в эпицентр тренировки, — но стоило оказаться внизу, как всегда кто-нибудь проверял свои движения.
Хоть это и тренировка, передаваемое напряжение было настоящим. Ощущая его, невольно создавалось впечатление, будто и сам стал охотником.
Ну, формально я им всё ещё являлся.
Спокойно, ритмично спускаясь по ступеням, я толкнул тяжёлую металлическую дверь первого подземного этажа (с момента постройки тренировочного зала её заменяли уже несколько раз после того, как её вырывало с петель).
На первом подземном этаже можно было проводить спарринги и отрабатывать формы. Для магических упражнений второй этаж, где стены были защищены антимагическими барьерами, подходил лучше. А для отработки особых приёмов — третий этаж и ниже, где стояло всевозможное оборудование.
В тот момент, когда дверь открылась, меня встретили холодный воздух и звуки.
Лиз стояла на металлическом полу в центре обширного, пустого тренировочного зала.
Перед ней стоял Тино. Как обычно в чёрной охотничьей одежде, на низком старте, уставившийся на свою меньшую ростом учительницу.
Звук открывшейся двери разнёсся по залу, но чёрные радужки были сужены, и на меня Тино даже не посмотрел.
Уже одно это резкое, яростное выражение глаз — невозможно поверить, что этого человека постоянно бьёт учительница.
Лиз, напротив, обернулась ко мне, и её лицо расплылось в улыбке.
«А, Клай-чан! Наконец-то твоя очередь?»
«!»
Услышав этот рассеянный голос, я не сдвинулся с места. Тёмные волосы качнулись. Вместе со сжатым до предела боевым духом полётел кулак в кожаном наплечнике.
Удар опережал звук, коротко прошипев, разрезая воздух. Я невольно отступил на шаг.
Лиз, сохраняя улыбку и не поворачивая взгляда, уклонилась, слегка развернувшись.
«Я сейчас тренируюсь. Но если она упадёт целиком, это может помешать просьбе Клай-чан, верно?»
«! ! !»
Атаки Тино оставляли только послеобразы. Капли пота взлетали в воздух, и риббон, стягивавший тёмные волосы на затылке, мерцал в поле зрения.
Скоростные удары. Прямой удар, сопровождённый шагом, и низкий пинок обрушились на Лиз.
Даже с расстояния чувствовался пронзающий боевой настрой, и воздух дрожал. В сочетании с обликом фигура была как чёрный вихрь.
Подсечка. Удар. Удар ладонью. Разворот. Удар локтем. Каждое движение перетекало в следующую атаку.
Ещё на долю секунды раньше — и попадание было бы уверенным. Эта атака на грани возможного была и яростной и красивой, словно танец.
Слегка приоткрытые губы выпускали белое дыхание. Удар, нанесённый одновременно с разворотом, прошёл перед самой Лиз и задел несколько прядей волос. С моей точки зрения казалось, что попало, — но едва-едва, на волоске уклонилась.
Действительно впечатляет... Лиз не зря говорит о таланте.
Не переставая атаковать, Лиз прищурила глаза, скривила губы и улыбнулась.
«Ну? Впечатляет, правда? У нас с ней совершенно другой уровень. Когда-то мне сказали, что у меня нет чутья, и я расстроилась, но глядя на Ти, понимаешь — да, врождённая предрасположенность существует... Сначала думала, мне ученик не нужен, но, как говорила Клай-чан, всё-таки верно, что я её взяла!»
Говорят, когда Лиз прибыла в столицу и стала ученицей Бесшумной Тени, первым, что ей сказали, было замечание о полном отсутствии чутья на ближний бой. Теперь она достигла шестого Уровня, но горькое замечание осталось с ней.
Хотя, на мой взгляд, разница была неразличима, и сам тот факт, что она уклонялась от атак этого перспективного ученика, уже говорил о многом. Но Лиз ставила планку слишком высоко.
Впрочем, при прошлой тренировке, которую я видел, атаки Тино даже не задевали волос Лиз. Казалось, разрыв в мастерстве действительно сокращался.
Сейчас Тино был без оружия и не доставал, но, возможно, если бы воспользовался коротким мечом, который всегда носил на поясе...
Тем не менее разница в мастерстве между ними оставалась очевидной. Но за годы ученичества, быть может, Тино уже не просто следовал за спиной Лиз.
Пока я размышлял с восхищением, Тино, не прекращая атаки, выдохнул с напряжённым усилием: «Хаа, хаа!.. Не... не попадаю!! Почему?!»
Несмотря на то что движения были бесконечно быстрыми, очередной удар стал ещё острее. Кулак прошёл мимо головы Лиз.
Лиз слегка опустила позицию.
В отличие от Тино, издающего отчаянный крик, Лиз не переставала улыбаться.
Мои глаза уже не могли разобраться, что происходит. Если бы я был на месте Лиз, после первого же удара меня бы вырубили.
Лиз похлопала в ладони, мягко переступая, как пёрышко.
«Давай, Ти! Ещё чуть-чень! Вытяни пальцы ещё! Сожги свою жизнь! Не ослабляй движений! Сосредоточь нервы! Давай, не отступай! Атакуй! Не бойся!»
«!»
Глаза Тино, целящегося в Лиз, пылали. Это был тот самый огонь в глазах, который Лиз видела перед сражениями — словно горящая жизненная энергия.
Видя это, я остановился и почесал щёку.
«...Ты что, всё ещё держишься легко?»
«А? Разве я выгляжу как будто в трудном положении?»
Ну, в трудном положении не выглядела, впрочем... Хотя только что говорила о совершенно ином уровне...
Тино стиснул зубы. Глаза Лиз расширились.
Возможно, скорость снова выросла. Звуки стали ещё тяжелее и яростнее.
Вытянутые руки и ноги обладали остротой, равной удару копья, — и всё же Тино ни разу не коснулся Лиз.
Растущая скорость, при которой всё так же не удавалось попасть, означала, что Лиз уклонялась с минимальными движениями.
Тино был выше Лиз. Руки и ноги длиннее. И всё равно не доставал.
«Ти. Короткий меч».
«!»
В тот момент, как Лиз произнесла одно слово, глаза Тино широко распахнулись.
Рука не колеблясь выхватила короткий меч с пояса. Не тренировочный, со сплюснутым лезвием, — тот самый, хорошо заточенный, который Тино всегда нёс в Сокровищницу.
Сохраняя ту же скорость, Тино нанёс горизонтальный размах. Лиз, не меняя выражения лица, сделала один шаг назад и уклонилась. Белое лезвие промчалось в нескольких сантиметрах от её лица, и она даже не моргнула.
Прямые удары, размахи, удары с уходом за счёт лезвия — каждое действие уклонялось на волоске. Лиз улыбалась, уворачиваясь от атак, которые были пронизаны убийственным намерением. Выглядела она очень довольной.
«Параллельно с тренировкой Ти — тренируюсь и я! Впечатляет, да?»
«...Да, конечно».
Она слишком уж бодрая... Похоже, Тино ещё далеко до того, чтобы превзойти учителя.
Дыхание Тино участилось. Светлая кожа покраснела, от вспотевшего лба волосы прилипли к нему.
Но руки по-прежнему не ослабевали. Ось тела оставалась ровной, движения — по-прежнему лёгкими.
Если бы я был Лиз — сто баллов. А если бы я был Тино — остался бы доволен своими достижениями и больше не тренировался.
Уклонившись от удара, нанесённого с размаху после полного разбега, Лиз невозмутимо произнесла: «Ладно, заканчиваем... Тело уже разогрелось».
Ну-ну, это что, разминка было?...
Сколько бы ударов ни отбивал Тино — даже если они были полностью видимы — атака не утихала ни на секунду, как шторм.
И Лиз сделала один шаг в самую гущу этого хаоса.
Попадание было неизбежным. Положение Лиз находилось в радиусе атаки Тино.
Но пинок, прямой удар, размах меча — всё, словно по волшебству, прошло сквозь Лиз.
Я потёр глаза, не понимая, что происходит. Послеобраз Лиз легко схватил вытянутое запястье Тино и плавно подсёк ноги. Одним движением.
Движения Тино, казалось, могли бы продолжаться вечно — и вот они остановились. Тихий вздох вырвался сам собой.
Поза Тино нарушилась. Рефлекторно руки и ноги хватали воздух, но когда запястье прижато и тело раскрыто — ничего не поделаешь.
Глаза Тино широко распахнулись, а тело уже полностью лежало на полу. Из горла сорвался тихий вскрик.
Рука Лиз оказалась на шее Тино, лежащей лицом вверх.
«Готово».
Тело Тино на полу билось в сильных конвульсиях. Казалось, слышен каждый удар сердца.
Руки и ноги тряслись. Тино кашлял, сдавленный за шею, с глазами, полными слёз. Взгляд метался по потолку, пока наконец не нашёл меня.
Лиз убрала руку с шеи и отряхнула ладони.
«Хаа, хаа... на... помог...?»
«Отсюда и начнём. Ти, от тебя воняет потом. Не лежи там вечно, иди готовься! Как-нибудь не давай Клай-чан видеть такое жалкое зрелище! Давай!»
От столь жестоких слов учительницы глаза Тино распахнулись.
Нет, на самом деле я не возражал бы отдохнуть перед этим... точнее, я вообще ничего не просил, ходить было необязательно... Тино нужен был отдых.
Я посмотрел вниз с этими мыслями, и щёки Тино, и без того покрасневшие от напряжения, стали ещё краснее, а в глазах навернулись слёзы.
«Я... иду!!»
«...Э? Нет, подожди — а?!»
Тино вскочил. Я невольно отступил. Такое ощущение, как будто труп поднялся.
То, что ещё секунду назад тряслось конвульсиями, уверенно поставило ноги на пол, и, шатаясь, Тино умчался прочь.
Ещё немного — и упадёт, но скорость была примерно как у меня в полную силу. Похоже, моя физическая форма примерно на уровне измотанного и раненого Тино.
Тело Тино врезалось в дверь и вылетело из зала.
Боюсь, не упадёт ли по дороге.
«С каких пор вы тренировались?»
«Э? С самого начала?»
Ни о чём не говорящий ответ.
С самого начала... с тех пор как я проводил Лайла и остальных к «Логову Белого Волка», прошло около двух часов...
Это явный перебор. Говорят ведь, что отдых — тоже часть работы охотника.
Между тем сама Лиз не выступила ни капли пота. Она вообще человек?
«Может, не брать Тино?»
«А-а-а, нормально всё? Ти и вправду неплохая боевая сила... Клай-чан, ты такой строгий иногда. ...А это что у тебя?»
Я вовсе не строгий. Я же не объявлял её вне штата.
На мои хмурящиеся брови, от которых, судя по всему, пошли незаслуженные слухи, Лиз посмотрела вопросительно. Я вздохнул и протянул ей информационные файлы о Сокровищницах, собранные в архиве.
В Клане была практически полная база данных о Сокровищницах вблизи столицы. Я долго не заглядывал в архив и собрал всё, что нашёл.
Впрочем, «собрал» — громко сказано; я просто нашёл уже готовое.
Листая файлы, Лиз миловидно наклонила голову.
«Ммм? Везде только низкие Уровни? И при этом — их много?»
Сокровищницы образуются из накопления Мана-Материала. По своей природе низкоуровневых возникает гораздо больше, чем высокоуровневых.
В столице, по которой проходят десятки Лей-линий, низкоуровневых Сокровищниц — десятки.
Суровое условие — «далеко от Логова Белого Волка» — при моём нерешительном характере не позволило свернуть выбор к одной.
Улыбкой, как будто маскируя этот факт, я ответил: «А, я хотел, чтобы Тино выбрала подходящую».
Пусть обычно всё заканчивается плохо, но на этот раз точно всё будет в порядке.