Земля содрогнулась, когда на площадку прибыло несколько больших повозок с эмблемой «Начала Следа».
Крупные лошади, закованные в металлическую конскую броню, были обучены для работы с охотниками за сокровищами и не теряли самообладания даже в специфической атмосфере Сокровищницы.
С повозок сошли охотники, состоящие в «Начале Следа». Вооружение и внешний вид у каждого были свои — единственное, что их объединяло, так это маленький жетон «Начала Следа» на теле.
Однако серьёзные лица — словно они направлялись на смертный бой — и отточенные движения без лишних жестов придавали им налёт дисциплинированной армии, совсем не похожий на вольных охотников.
Охотники других кланов, уже проводившие разведку местности кроме «Черно-Золотого Креста», встречали подкрепление с выражением полного изумления.
Дело было не только в чужеродной атмосфере — прежде всего их ошеломило число прибывших.
— Ну-ну... сколько людей они тут нагнали...
Тот самый рыжеволосый охотник, который ещё минуту назад оспаривал решение Свена, выкрикнул голосом, смешанным с отчаянием и благоговением.
Для Сокровищницы масштаба «Логова Белого Волка» такое количество было нетипичным.
— ...Неужели они намерены уничтожить Сокровищницу?
Сокровищница — это «место силы». Разрушь здание — она никуда не денется.
Чтобы её уничтожить, нужно как-то повлиять на Лей-линию, по которой передаётся Мана-Материал. На практике это невозможно.
Однако от исходившей от них ауры можно было почувствовать непреклонную волю, достаточную, чтобы произнести даже такие безумные слова.
Молодой охотник, сошедший с первой повозки, заметил Свена и подбежал к нему.
Худощавое мужественное лицо с резкими чертами — Лайл. На год младше Свена. Уровень охотника тоже ниже, но партия «Начала Следа» занимает равную с ними позицию.
Остальные, один за другим спускавшиеся с повозок, даже не присели, а тут же принялись осматриваться и занимать оборону.
Лайл кратко спросил у Свена: — Как дела, Свен? Какая обстановка?
— Пока ничего не происходит. Есть ли кто-нибудь, кто возьмёт командование? Можете действовать сами, но дело серьёзное.
Свен быстро окинул взглядом подкрепление.
Партия по замыслу является самодостаточной единицей.
У каждой есть свои тактики и скрытые козыри, которые не принято показывать посторонним. Даже внутри Клана объединение командования невозможно, но при столь значительном числе людей ситуация иная.
Нужно хотя бы определить направление, иначе потери могут возрасти без всякого смысла.
Глядя на подошедших настороженным взглядом, Лайл слегка приподнял уголок губ в едва заметной улыбке.
— «Черно-Золотой Крест» — самые высокоранговые здесь. Остальные высокоуровневые охотники отсутствуют.
— Клай не пришёл — это понятно. А где Риз? Он ведь обязательно бы явился.
Он упомянул имя бесстрашного Вора, который сам лезет на смертный бой в поисках битвы.
Сила у него неоспоримая, но при этом он не собирается командовать и отказывается подчиняться чужому командованию — совершенно неуправляемый охотник. И другом, и врагом он одинаково проблемен.
Единственные, кому он подчиняется, — его соклановцы по «Оплакивающему Призраку».
— Клай забрал его. Тино тоже. Видимо, у него к нему дело. Впрочем, Риз всё равно бы на повозку не сел.
Тяжёлый вид Лайла подтверждал, что что-то произошло, но Свен промолчал.
Дело Риза было любопытно, но сейчас его лучше оставить за пределами головы.
Думать о поступках «Тысячи Превращений» — пустая трата времени.
Свен кивнул и повысил голос так, чтобы все слышали: — Хорошо, собирайтесь. Проводим совещание.
§ Существует такой монстр, как Слайм.
Существо с гелеобразным телом, обитающее преимущественно в заболоченных местностях.
С виду — обычная лужа. Без мышц, без костей, без крови. Совершенно не похоже на живое существо, однако обладает некой волей: медленно перемещается и поглощает всем телом мелких насекомых, переваривая их для поддержания жизнедеятельности.
Своего рода магическое существо, которое может возникать естественным образом или же создаваться алхимиками, но по представлениям Свена это существо настолько ничтожно, что его даже стыдно называть монстром.
Слайм слаб. Слаб и к магии, и к физическим атакам.
Жидкое тело, функционирующее вокруг маленького сердца, именуемого ядром, крайне уязвимо: одного движения руки достаточно, чтобы беспрепятственно разделить его на части. Отделённые фрагменты не получают команд от ядра, и существо Слайма соответственно уменьшается.
Его кислота бессильна против существ размером с человека — даже если Слайм заглатывает добычу, он не в состоянии её переварить.
Для обычных людей Слайм практически безобиден.
Тем более для охотников за сокровищами, превосходящих человеческие возможности, — таких противников победить нетрудно. Большинство из них даже не считают Слаймов монстрами.
Свен окинул взглядом товарищей, сидевших в кругу в полном вооружении, и обратился к ним: — Кто из вас хоть раз серьёзно сражался со Слаймом?
— Нет. — Нет. — Нет. — Вообще-то, это не тот противник, с которым надо... — Если не считать случайно наступить...
Свен нахмурился, слушая хаотичные ответы охотников.
Он и его соклановцы по «Черно-Золотому Кресту» прошли через десятки сокровищниц разных типов. Вероятно, они входят в число лучших среди всех ныне собравшихся охотников.
Но даже у них боевой опыт со Слаймами практически нулевой.
Слаймов бывает множество видов. Говорят, на далёком Востоке существуют сокровищницы, где появляются исключительно Слаймы.
Ходили слухи, что некоторые из них способны убивать охотников, но Свен считал это преувеличением. Боевого опыта с ними у него, разумеется, не было.
Свен почёсал волосы и глухо вздохнул: — Именно Слаймов-то подкинули... Уж лучше бы дракон.
— Э, ну это уж слишком, — подхватил один из охотников в окружении, подняв голос в шутливом тоне.
Но это не совсем было шуткой.
С драконами он хотя бы сражался. После долгой подготовки, с решимостью идти на смерть, он одерживал победу в жестоких битвах.
Но со Слаймом — ничего. Даже представить невозможно, что может появиться.
Какими свойствами обладает этот необычный Слайм, какие методы атаки использует, в чём его слабость и как лучше вести бой для преимущества.
С драконом всё ясно. Нужно быть начеку во всём: удар когтя, удар хвостом, дыхание, а высшие драконы ещё и древнюю магию используют. Неприятный противник.
Но нынешний противник был неприятнее ещё и в каком-то смысле.
— У кого-нибудь есть средство против Слаймов?
Свен закрыл глаза, подождал несколько секунд и задал вопрос. Члены круга ответили по очереди: — Они уязвимы к рубящим ударам, так что обычный меч. — Я взял молот. Говорят, Слаймы уязвимы к ударным. Достаточно раздавить ядро. — Огненная магия Мага из нашей партии — одним ударом. — Моей ветровой магии тоже хватит. — Купил спрей для отпугивания Слаймов. Стоит 700 Гил, эффективность сомнительная, но... — Раздавлю щитом.
Ну и как быть с этими людьми?
Все делали серьёзные лица. Не считая спрея, слабость Слайма — это «всё подряд».
Лук Свена не очень подходит для таких атак, но и он способен поразить ядро, а при его мастерстве даже самое маленькое ядро не станет проблемой.
Всё в порядке. Должно быть в порядке. Даже если Слайм появится прямо сейчас, справиться будет нетрудно.
Но тревога не отступала. Слишком мало данных. Хоть бы внешний вид хотелось бы знать.
— Клай что-нибудь ещё говорил?
На вопрос Свена Лайл, сидевший в трём левее, нахмурился с жалким видом: — Только что это обычный Слайм.
— Чёрт, это я и сам понимаю! Его привычка скрывать информацию — хоть убей, ничего не поделаешь! Всегда и всегда!
— Проверили — он только говорит, что не знает...
Делая вид, что действительно ничего не знает, он умудрялся не выдать ничего о внутренних делах «Тысячи Превращений». Эта способность была общеизвестна в Клане.
Наступила тишина.
До этого рыжеволосый охотник, стоявший на шаг за пределами круга и молча слушавший, снова вмешался.
Его раздражала нерешительность прибывших, и в голосе слышалась насмешка: — ...Фу, чепуха. Думай не думай — толку ноль. Людей прибавилось, значит пора возобновлять разведку, а не стоять и ворчать. Кто боится — тот может отсидеться. А тех Слаймов мы разберёмся. Если, конечно, они появятся.
Охотники «Начала Следа» промолчали. Лишь посмотрели на него с жалостью, как на несчастного.
Когда человек гордится своим мастерством, он обычно возражает. Но неожиданная реакция этих охотников, отличная от всего, с чем он сталкивался прежде, заставила рыжеволосого охотника скривиться.
— Ч-что за взгляд такой?!
— Неужели ты не понимаешь? Все считают тебя первым жертвой. На всякий случай скажу: я пытался тебя остановить. Пытался, слышишь? И не превращайся потом в призрак. И уж точно не умирай просто так — оставь информацию. Мы отомстим за тебя.
— Вы... вы все ненормальные?! Если мы тут проведём время и ничего не случится, что тогда?!
Свен не стал отвечать и снова повернулся к своим.
Для охотника смерть — его личная ответственность. Что бы ни говорил посторонний охотник, при нынешнем соотношении сил преимущество «Начала Следа» неоспоримо.
Меньше потерь — лучше, но без информации неизбежны жертвы.
— Хорошо. Значит, эффективных средств нет. Тогда следующее... Среди вас есть ли кто-нибудь из Алхимиков, хорошо разбирающийся в магических созданиях?
На слова Свена охотники переглянулись и замолчали.
Алхимик — профессия, которая за счёт слияния науки и магии специализируется на создании различных веществ.
Алхимик не является необходимым для охотника; обычно они состоят при государственных научных учреждениях или торговых домах, работающих с различными реагентами.
Эта профессия окупается только при обширнейших знаниях и колоссальном капитале.
Один из членов «Оплакивающего Призрака» — Алхимик, но это исключение из правила.
Увидев эту реакцию, Свен громко щёлкнул языком.
Он и не рассчитывал, что Алхимик найдётся, но всё равно надеялся на чудо... Чёрт, почему из «Тысячи Превращений» явился не Ситри, а Риз...
Значит, придётся рассчитывать на силу, пожертвовав кое-кем ради информации.
Он глубоко вздохнул и снова обвёл взглядом охотников. И тут заметил в дальнем углу круга маленькую поднятую руку.
Это была женщина-охотник с каким-то неуверенным выражением лица. Большие круглые очки и длинные волосы, закрывающие лицо до самых глаз. Ей больше подошло бы сидеть не в Сокровищнице, а в библиотеке.
Внезапный напор взглядов заставил её сжаться, но она заговорила отчётливым голосом. В её глазах горел сильный свет, противоречивший робким чертам её лица.
— Да. Я только получила уровень, и уровень 3, но... я Талия. Алхимик.
Рядом подруга по партии, приблизительно её возраста, как бы подбадривая её, похлопала по плечу.
На первый взгляд особой опоры она не вызывала, но уровень 3 означал, что минимальную силу охотника она всё же имела.
Однако Ситри, теперь ещё и Талия — все ли Алхимики такие?
Эта мысль мелькнула в голове Свена, но сейчас он был рад любой помощи, хоть кошачьей лапой.
Знания Алхимиков глубоки, обширны и оригинальны. Даже начинающий Алхимик знал больше, чем Свен и его товарищи.
Свен нарочито радостно воскликнул: — О, так они есть! Это Клай подсунул?
— Нет. ...Но, похоже, в «Начале Следа» я и Ситри — единственные Алхимики...
Стоило ли говорить, что их «только двое», или лучше — что их «целых двое»?
Перед глазами Свена Талия достала из обычной сумки для зелий, вдвое большей, чем носят охотники, стеклянный цилиндр. Осторожно подняла его.
Неясно, из чего он сделан, но тёмная жидкость внутри слегка покачивалась.
Талия сделала несколько глубоких вдохов, словно нервничая, и заговорила. Блеск в чёрных зрачках мелькнул за стёклами очков.
— Лекарство, убивающее Слаймов... специальное средство, предназначенное исключительно для Слаймов. На остальных оно не действует, но если это Слайм... убьёт в девяти случаях из десяти.
Тихий восторг пронёсся по толпе. Именно это и было нужно каждому охотнику, присутствующему здесь.
Свен тоже на мгновение опешил, но тут же нахмурился и впился взглядом в жидкость.
— Это... впечатляет, но...
Может ли быть правда... Никогда не видел и не слышал о лекарстве, созданном специально для уничтожения Слаймов. Ведь Слаймы — это мусор.
Всего несколько часов назад Клай объявил, что Слаймы станут врагом. Могло ли за такое короткое время появиться новое лекарство?
А если даже допустить, что лекарство против Слаймов уже существовало, нынешние Слаймы — не обычные... говорят.
Слишком уж удобно всё складывается.
И главное — Талия на 3-м уровне. Средний уровень, говорят, но для Свена она всё ещё новичок.
Если бы это была Ситри из «Оплакивающего Призрака», дело обстояло бы иначе.
Она была перфекционисткой и не выпускала ничего несовершенного.
Её официальный уровень в «Оплакивающем Призраке» был самым низким — нет, даже ниже, чем у Талии, — но все в «Начале Следа» знали её истинную силу.
Никто не произносил её имени вслух, но все наверняка думали об одном и том же.
Под сомнительным взглядом Талия горько улыбнулась и твёрдо произнесла: — Не беспокойтесь, Свен. Это лекарство сделала не я... а Ситри. Мне она дала лишь порцию для учёбы... Похоже, она создала его, когда исследовала Слаймов... И сказала, что если встретится Слайм, на которое это средство не подействует, и мы его поймаем и принесём, она выкупит за миллиард Гил.